**บทที่ 1660: พฤติกรรมวิปลาส** เวส ลาร์คินสัน หาใช่บุตรแห่งจักรวาลโดยกำเนิดไม่ เขามีเพียงความรู้อันเบาบางเกี่ยวกับวิถีชีวิตของผู้ที่ต้องสิงสถิตอยู่บนยานอวกาศเป็นแรมปี ช่วงเวลาที่เขาเคยคลุกคลีอยู่กับกลุ่มแฟลกแรนต์ แวนดัล รวมถึงประสบการณ์ระยะสั้นบนยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน เป็นเพียงการลิ้มรสเศษเสี้ยวของความยากลำบากในการใช้ชีวิตท่ามกลางความอ้างว้างของห้วงสุญญากาศเท่านั้น เมื่อพิจารณาว่ายังต้องใช้เวลาอีกราวสองวันกว่าจะได้เผชิญหน้ากับพวกมนุษย์ทรายในสนามรบ เวสจึงตัดสินใจว่าควรใช้โอกาสนี้เรียนรู้เรื่องราวของเหล่า 'ชาวอวกาศ' ให้มากขึ้นจากกัปตันของยานบาร์ราคูด้า "โดยธรรมชาติแล้ว มนุษย์ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ถูกออกแบบมาให้อาศัยอยู่ในอวกาศหรอกค่ะ" ซิลเวสตร้าเอ่ยขึ้นขณะที่ทั้งคู่ย้ายมายังห้องพักผ่อนของยานเพื่อเลี่ยงการรบกวนลูกเรือที่กำลังปฏิบัติหน้าที่บนสะพานเดินเรือ "หากคุณไม่ได้เกิดและเติบโตในสภาพแวดล้อมของยานอวกาศ มันเป็นเรื่องยากยิ่งสำหรับคนบนภาคพื้นดินที่จะปรับตัวให้เข้ากับพื้นที่อันคับแคบ ซึ่งต้องแชร์ร่วมกับผู้คนนับสิบ นับร้อย หรือนับพันชีวิต" เวสลูบหลังลัคกี้อย่างแผ่วเบาขณะที่เจ้าแมวกลไกกำลังสลีมสลืออยู่บนตักของเขา "แล้วอะไรคืออุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการใช้ชีวิตในอวกาศล่ะครับ?" "มันมีมากมายจนนับไม่ถ้วนเลยค่ะ" นางถอนหายใจยาว "ถ้าให้ฉันร่ายยาวคงต้องใช้เวลาเป็นวันๆ แต่ประเด็นสำคัญคือ 'ความต่าง' ของแต่ละบุคคล ปัญหาที่อาจทำให้คนหนึ่งเสียสติไปเลย อาจเป็นเพียงเรื่องรำคาญใจเล็กน้อยสำหรับอีกคน สิ่งนี้ทำให้เรื่องราวมันซับซ้อนมหาศาล เพราะเราไม่สามารถใช้วิธีแก้ปัญหาเพียงหนึ่งเดียวกับทุกคนที่ต้องปรับตัวเข้าสู่ชีวิตชาวอวกาศได้" สิ่งที่ได้รับฟังมาช่างดูหนักหน่วงเกินกว่าที่เขาคาดไว้ "คุณพอจะมีคำแนะนำทั่วไปที่ผมสามารถนำไปใช้ได้ทันทีไหมครับ?" "อย่ารอจนกว่าจะเริ่มการออกสำรวจแล้วค่อยส่งคนขึ้นยานค่ะ ในนาทีที่กองเรือของคุณมุ่งหน้าสู่เรดโอเชียน (Red Ocean) กองเรือนั้นควรจะอยู่ในสถานะที่พร้อมสมบูรณ์ที่สุด ลูกเรือและบุคลากรของคุณควรปรับตัวเข้ากับชีวิตบนยานอวกาศได้นานแล้ว หากคุณไม่ทดสอบพวกเขาล่วงหน้า ฉันการันตีได้เลยว่าร้อยละสามสิบของคนที่คุณจ้างมาจะกลายเป็นตัวปัญหาแน่นอน!" "มากขนาดนั้นเลยเหรอ!?" เวสถึงกับอุทาน หากลูกน้องถึงหนึ่งในสามของเขาเกิดอาการสติแตกเพราะต้องใช้ชีวิตบนยานนานหลายปีโดยไม่ได้เหยียบแผ่นดิน กองเรือสำรวจของเขาคงได้ก้าวเข้าสู่วิกฤตการณ์อันเลวร้ายเป็นแน่! "คนที่ไม่สามารถปรับตัวเข้ากับวิถีชาวอวกาศได้ จะกลายเป็นภัยคุกคามต่อทั้งตัวเอง เพื่อนร่วมงาน และกองเรือ! อย่าได้ประมาทความวินาศที่มนุษย์เพียงคนเดียวสามารถก่อขึ้นได้ เมื่อพวกเขาต้องรับผิดชอบส่วนสำคัญของยาน" เวสจินตนาการถึงหายนะที่อาจเกิดขึ้นได้ทันที บางทีลูกน้องที่เสียสติเพียงคนเดียวอาจทำการก่อวินาศกรรมเครื่องยนต์ FTL ในขณะที่ยานกำลังเดินทางข้ามระบบดาว ส่งผลให้ยานต้องลอยเท้งเต้งอยู่กลางความว่างเปล่าไปตลอดกาล! แม้ว่าโดยปกติแล้วยานอวกาศจะถูกสร้างขึ้นด้วยระบบสำรองมากมาย แต่หากใครสักคนมีความมุ่งมั่นแรงกล้าที่จะทำลายล้างชีวิตของทุกคน พวกเขาก็ย่อมหาหนทางที่จะลากทุกคนดิ่งลงสู่ขุมนรกได้เสมอ! ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรับฟังคำแนะนำของกัปตันอย่างจริงจังยิ่ง หากเขาสามารถทดสอบขีดจำกัดของลูกน้องที่จะร่วมเดินทางไปด้วย และคัดกรองเอาผู้ที่ไม่เหมาะสมกับอวกาศออกไปได้ เขาจะสามารถประหยัดเวลาและลดปัญหาที่จะตามมาได้มหาศาล "ขอบคุณครับซิลเวสตร้า นี่เป็นคำเตือนที่มีค่ามากจริงๆ" "นั่นคือหน้าที่ของฉันค่ะ คุณลาร์คินสัน ฉันกับเด็กๆ ของฉันก็เคยเป็นคนบนดินเหมือนคุณ เราจึงรู้ดีว่าความรู้สึกในการเปลี่ยนผ่านไปสู่ชีวิตบนยานมันเป็นอย่างไร แม้ว่าการสร้างกองเรือสำรวจจะเป็นความคิดที่ดูเรียบง่ายสำหรับคุณ แต่คุณไม่ใช่ชาวอวกาศ ฉันขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณเสาะหาผู้บัญชาการกองเรือที่เหมาะสม ใครสักคนที่เข้าใจความท้าทายที่ฉันพูดถึงอย่างลึกซึ้ง และเข้าใจในตัวยานที่คุณคิดจะเพิ่มเข้าสู่กองเรือด้วย" "เราไม่มีผู้บัญชาการกองเรืออยู่แล้วหรอกเหรอครับ?" ซิลเวสตร้าถอนหายใจ "ผู้บัญชาการโรเฟนนั้นชราเกินไปและไม่เหมาะจะนำกองเรือในระดับนี้ เขาจะเป็นคนแรกที่ปฏิเสธข้อเสนอของคุณแน่นอน คุณจำเป็นต้องหาใครสักคนที่มีความสามารถมากกว่าเขา เพื่อมาดูแลกองเรือและมองเห็นปัญหาที่คุณไม่เคยคาดคิดมาก่อน" "นั่น... ฟังดูเหมือนงานหินเลยนะครับ ผู้บัญชาการกองเรือที่เก่งกาจนี่คงหาจ้างยากพอๆ กับหัวหน้าวิศวกร หรืออาจจะยากกว่าด้วยซ้ำ จริงไหมครับ?" "โดยปกติก็ใช่ค่ะ แต่ฉันไม่คิดว่าคุณจะประสบปัญหานั้นหรอก" นางยกยิ้มอย่างมีเลศนัย "โอ้? เพราะเหตุใดล่ะครับ?" "ก็เพราะคุณตั้งเป้าจะมุ่งหน้าสู่เรดโอเชียนยังไงล่ะ! ลองคิดดูสิว่ามันหมายความว่าอย่างไร! ตราบใดที่คุณสามารถสะสมแต้มบุญได้มากพอจะแลก 'ตั๋วข้ามจักรวาล' (Beyonder Ticket) นั่นย่อมพิสูจน์แล้วว่าคุณเป็นบุคคลที่มีความสามารถเหนือชั้นเพียงใด ผู้คนมากมายย่อมแย่งชิงกันที่จะทำงานให้คุณ! ไม่เพียงเท่านั้น ในกาแล็กซีทางช้างเผือกยังมีผู้คนอีกนับไม่ถ้วนที่เบื่อหน่ายกับระเบียบสังคมเดิมๆ และต้องการเปลี่ยนชีวิตตนเองโดยการฉวยโอกาสที่รออยู่ในดาราจักรแคระแห่งนั้น!" คำพูดนั้นช่วยคลายความกังวลในใจของเขาไปได้บ้าง "เข้าใจแล้วครับ ผมจะจดจำเรื่องนี้ไว้ แต่ผมก็ไม่คิดว่าจะดึงดูดผู้คนได้มากมายในตอนนี้หรอกนะ เพราะเกือบจะไม่มีใครเชื่อเลยว่าผมจะทำแต้มบุญได้ถึงเกณฑ์" การจะตอบสนองความต้องการของ MTA นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ในฐานะหนึ่งในองค์กรที่ทรงอำนาจที่สุดในจักรวาลมนุษย์ พวกเขามีศักยภาพเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการเกือบทุกอย่างของตนเองได้อยู่แล้ว! ต่อให้พวกเขาเปิดโอกาสให้คนนอกทำแต้มบุญได้ แต่มาตรฐานที่พวกเขานำมาใช้นั้นก็สูงล้ำระดับเดียวกับที่ใช้กับสมาชิกภายในของ MTA เอง! ความสว่างไสวเพียงหนึ่งเดียวคือ MTA มักจะมอบโอกาสในการทำแต้มบุญให้กับเหล่านักออกแบบเมชาและ Pilot มากกว่ากลุ่มอาชีพอื่น ขณะที่เวสยังคงหารือเรื่องการเตรียมกองเรือสำรวจต่อไป เวลาได้ล่วงเลยไปอย่างช้าๆ กองกำลังป้องกันยังคงรุดหน้าเข้าใกล้ฝูงมนุษย์ทราย ซึ่งด้วยเหตุผลบางประการ พวกมันกลับไม่ได้มุ่งหน้าตรงไปยังดาวเคราะห์ที่มีผู้อยู่อาศัยเพียงแห่งเดียวในระบบดาวนี้ ในทางกลับกัน พวกมนุษย์ทรายกลับพุ่งตรงไปยังเข็มขัดดาวเคราะห์น้อยที่ใกล้ที่สุด ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่ไม่เคยมีใครเคยพบเห็นมาก่อน! พฤติกรรมอันวิปลาสของกองเรือมนุษย์ทรายนั้นช่างประหลาดล้ำจนดึงดูดความสนใจจากทุกฝ่ายในทันที! ผู้บัญชาการแมกดาเลน่าติดต่อหาเขาผ่านอุปกรณ์สื่อสาร "มีปัญหาใหญ่เกิดขึ้นกับกองเรือมนุษย์ทรายนี้ครับท่าน ไม่เพียงแต่มันจะเมินเฉยต่อระบบเบนไธม์ (Bentheim) ที่เต็มไปด้วยพลังงาน แต่มันยังไม่แม้แต่จะบินเข้าใกล้ระบบดาวชั้นในที่ดวงอาทิตย์ท้องถิ่นสามารถมอบพลังงานมหาศาลให้พวกมันได้ด้วยซ้ำ" "แล้วกัปตันมอนลินว่าอย่างไรบ้างครับ?" "เธอต้องการให้เราไล่ตามต่อไปครับ ความจริงคือเรากำลังจะเร่งความเร็ว เพราะการหยุดยั้งกองเรือมนุษย์ทรายนี้กลายเป็นเรื่องเร่งด่วนยิ่งขึ้น! เราต้องสกัดกั้นพวกมันให้ได้ก่อนที่มันจะเข้าถึงเข็มขัดดาวเคราะห์น้อย!" เวสตระหนักถึงนัยสำคัญของเหตุการณ์นี้ทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตระหนก "เนื่องจากร่างกายของมนุษย์ทรายประกอบไปด้วยทรายและแร่ธาตุ พวกมันจึงแยกออกได้ยากยิ่งจากก้อนหินทั่วไป! ตราบใดที่พวกมันแฝงตัวเข้าไปในเข็มขัดดาวเคราะห์น้อย เซนเซอร์ของเราจะสูญเสียการติดตามพวกมันทันที! การตามหาพวกมนุษย์ทรายท่ามกลางกลุ่มหินเหล่านั้นจะยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่าการงมเข็มในมหาสมุทร!" "โดยเฉพาะอย่างยิ่งหาก 'ขุนพลมนุษย์ทราย' แยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง กองบัญชาการระดับสูงเริ่มกังวลเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของกลยุทธ์ใหม่ที่พวกมนุษย์ทรายนำมาใช้ ก่อนหน้านี้พวกมันยังพอรับมือได้แม้จะมีจำนวนมหาศาล เพราะกองเรือของพวกมันมักจะพุ่งตรงไปยังดาวเคราะห์ที่มีคนอยู่เสมอราวกับเป็นภารกิจเดียวในชีวิต สิ่งนี้ช่วยให้เราปราบกองเรือพวกมันได้ทีละส่วน เพราะพวกมันไม่เคยรอเพื่อรวบรวมกำลังกับกองเรืออื่นๆ ที่กำลังตามมา" ความหวาดหวั่นเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเวส เขาจินตนาการออกได้อย่างชัดเจนว่าหากพวกมนุษย์ทรายเริ่มฉลาดขึ้น และรู้จักรอเพื่อรวมกลุ่มกับกองเรือต่างๆ ก่อนจะเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่ ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร! ตราบใดที่พวกมนุษย์ทรายสามารถซ่อนตัวอยู่ในเข็มขัดดาวเคราะห์น้อยได้ พวกมันจะรอดพ้นจากการถูกทำลาย และเบี่ยงเบนความสนใจของเหล่าเมชาและสตาร์ไฟเตอร์ไปจนสิ้น! พวกมนุษย์ทรายอาจถึงขั้นสั่งสมกำลังในระบบดาวจนถึงจุดที่พวกมันมีกองกำลังมากพอจะบดขยี้ทุกการต่อต้าน! สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) จะไม่มีวันต้านทานพวกมนุษย์ทรายได้เลย หากพวกเอเลี่ยนเหล่านั้นนำกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดจนน่าสะพรึงกลัวนี้มาใช้จริงๆ! "เป็นไปได้ไหมครับว่านี่คือ 'วิวัฒนาการ' ล่าสุดของพวกมนุษย์ทราย?" ผู้บัญชาการเซนทิเนลพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ความเป็นไปได้นั้นอยู่ในใจของทุกคนครับ แม้จะยังไม่มีใครแน่ใจว่ากองเรือในระบบดาวนี้เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ใช้กลยุทธ์ที่ต่างออกไปหรือไม่ แต่กองบัญชาการระดับสูงไม่ต้องการเสี่ยงกับโอกาสที่ขุนพลมนุษย์ทรายที่เป็นผู้นำกองเรือนี้อาจส่งต่อกลยุทธ์ของพวกมันไปยังมนุษย์ทรายชนชั้นสูงตัวอื่นๆ!" "แล้วทางกองบัญชาการตอบโต้อย่างไรครับ?" "พวกเขาได้ส่งกำลังเสริมบางส่วนจากระบบเบนไธม์มาช่วยในการไล่ล่าแล้ว หากขุนพลมนุษย์ทรายแยกตัวออกไปเมื่อถึงเข็มขัดดาวเคราะห์น้อย กำลังพลที่เรามีอยู่ในตอนนี้คงไม่เพียงพอที่จะกวาดล้างพวกที่หลบซ่อนอยู่ได้ทั้งหมด" การแยกกำลังป้องกันออกเป็นส่วนๆ หมายความว่าพวกเขาจะตกอยู่ในสภาวะที่เปราะบางยิ่งขึ้น หากพวกมนุษย์ทรายตัดสินใจวางแผนซุ่มโจมตี "ยังมีอีกเรื่องครับท่าน" แมกดาเลน่าเอ่ย "กัปตันมอนลินมีคำสั่งให้ท่านยุติการร่วมเดินทางไปกับเรา ท่านต้องกลับสู่พื้นดาวทันทีครับ!" "เพราะอะไรครับ?" "เพราะมันอันตรายเกินไปสำหรับท่านครับ! เบื้องบนบางส่วนคาดการณ์ว่าเหตุผลที่พวกมนุษย์ทรายส่งกองเรือที่ผิดปกติเช่นนี้มายังคลาวดี้ เคอร์เทน ก็เพราะท่าน! เมชา 'โซลเยอร์' (Soldier) ของท่านได้สร้างผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อมหาสงครามมนุษย์ทราย ซึ่งเป็นผลเสียต่อฝ่ายตรงข้ามของเราอย่างยิ่ง" "อะไรนะ?! ผมก็แค่ 'นักออกแบบเมชา' คนหนึ่ง! พวกมนุษย์ทรายไม่เคยสนใจมนุษย์เป็นรายบุคคลเลยนะ! พวกมันไม่เคยแสดงความต้องการที่จะไล่ล่าเป้าหมายที่มีมูลค่าสูงมาก่อนเลยสักครั้ง!" "ผมเองก็เคยคิดเช่นนั้นครับ แต่ดูเหมือนว่าเราจะประเมินพวกมนุษย์ทรายต่ำไป" ผู้บัญชาการแมกดาเลน่าตอบด้วยน้ำเสียงเครียดขรึม "เราควรหารือเรื่องมาตรการความปลอดภัยในอนาคตของท่านหลังจากเหตุการณ์นี้ผ่านพ้นไป แต่สำหรับตอนนี้ ท่านควรกลับลำยานทันทีครับ" ในทางเทคนิคแล้ว ผู้บัญชาการแมกดาเลน่าทำงานให้กับบริษัท LMC ซึ่งก็หมายความว่านางทำงานให้เขา การที่นางออกคำสั่งกับเขาราวกับว่ายังอยู่ในกองทัพเมชานั้นดูจะไม่เหมาะสมนัก ทว่า เวสไม่ได้คิดจะคัดค้านหรือโวยวายแต่ประการใด เขารับรู้ถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์และรู้ดีว่าการปรากฏตัวของเขาอยู่เบื้องหลังกองกำลังป้องกันต่อไปมีแต่จะสร้างปัญหาเพิ่มขึ้น สิ่งสุดท้ายที่เขาควรทำคือการทำตัวเป็นเด็กเอาแต่ใจและยื่นจมูกเข้าไปสอดในเรื่องที่ไม่ใช่หน้าที่ของตนอีกต่อไป! เหล่าอวตาร (Avatars) และเซนทิเนล (Sentinels) ภายใต้การนำของผู้บัญชาการแมกดาเลน่านั้นมีความสามารถเพียงพอที่จะรับมือกับภัยคุกคามในปัจจุบัน นั่นคือสิ่งที่เขาจ่ายเงินจ้างมา การปล่อยเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของมืออาชีพจึงเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดในตอนนี้ "งั้นผมฝากเรื่องการล่ามนุษย์ทรายไว้กับพวกคุณด้วยนะ ดูแลตัวเองด้วยครับผู้บัญชาการ" เมื่อสิ้นสุดการติดต่อ เวสนั่งพิงพนักและขมวดคิ้วแน่นยิ่งกว่าเดิม "พวกมนุษย์ทรายกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่? ทำไมกองเรือมนุษย์ทรายกลุ่มนี้ถึงได้แปลกประหลาดนัก?" หากเขาเป็นเพียงชาวไบรท์ธรรมดาทั่วไป เขาคงจะมืดแปดด้านว่าเหตุใดพวกมนุษย์ทรายในระบบคลาวดี้ เคอร์เทนถึงได้มีพฤติกรรมประหลาดเช่นนี้ แต่ไม่ใช่กับเวส เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของแผนการที่เกี่ยวข้องกับคนรู้จักเก่าแก่ของเขาในทันที มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลยที่พวกมนุษย์ทรายจะถูกปลุกปั่นจนคลั่งแค้นขึ้นมาในช่วงเวลาเพียงไม่กี่ปีหลังจากที่เวสกลับมาจากชายแดน เผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายมักจะรักษาระยะห่างกับอวกาศของมนุษย์เสมอมา เพราะความเกรงกลัวในแสนยานุภาพของมนุษยชาติ การที่สถานะที่คงอยู่มานานนับศตวรรษนี้จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหันย่อมเป็นเรื่องที่ผิดวิสัยอย่างยิ่ง แม้ในขณะนี้เหล่านักวิเคราะห์มากมายในเซกเตอร์โคโมโด (Komodo Star Sector) ต่างก็กำลังเกาหัวด้วยความมึนตับว่าเหตุใดพวกมนุษย์ทรายถึงตัดสินใจฆ่าตัวตายหมู่ขึ้นมาเสียดื้อๆ แต่ไม่ใช่กับเวส เวสและคาลาบาสท์อาจเป็นมนุษย์เพียงสองคนในกาแล็กซีที่คาดเดาความจริงเบื้องหลังการรุกรานของมนุษย์ทรายในครั้งนี้ได้ "ไอ้สารเลวซิกรูนด์! แกจะเลิกยุ่งกับผมไม่ได้หรือไง?!" นี่ต้องเป็นฝีมือของ 'หน่วยประมวลผลมนุษย์ทรายลูกผสม' นั่นแน่ๆ ที่กำลังเล่นตลกกับเขา! มีเพียงซิกรูนด์ (Sigrund) เท่านั้นที่ดูจะมีความสามารถในการทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายทั้งมวลคลุ้มคลั่งและโจมตีอวกาศของมนุษย์โดยไม่สนความเป็นตายของตนเองได้เช่นนี้! หากปัญญาประดิษฐ์ที่มีจิตสำนึกตัวนั้นสามารถสั่งให้มนุษย์ทรายทำเรื่องที่รุนแรงขนาดนั้นได้ มันก็ย่อมสามารถกลั่นแกล้งเขาอีกครั้งด้วยการสั่งให้พวกมนุษย์ทรายมารังควานที่คลาวดี้ เคอร์เทนได้แน่นอน! หลังจากผ่านไปหลายปีโดยไร้ซึ่งการติดต่อกับซิกรูนด์ ในที่สุดเวสก็ได้สัมผัสกับเงาแห่งอำนาจและอิทธิพลอันมหาศาลของมันอีกครั้ง เมื่อเวลาล่วงเลยมาหลายปีนับตั้งแต่ที่เวสเผลอปลดปล่อยซิกรูนด์สู่กาแล็กซีโดยไม่ตั้งใจ บัดนี้ปัญญาประดิษฐ์ตัวนั้นจะวิวัฒนาการไปไกลถึงเพียงไหนกันแล้วนะ?