**บทที่ 1665: ความอัปยศ** กัปตันเมลินดา ลาร์คินสัน กัดฟันแน่นจนกรามขึ้นรูป ขณะที่ความเวิ้งว้างอันมืดมิดของห้วงสุญญากาศถูกสาดส่องด้วยแสงสว่างวาบจากลำแสงเลเซอร์นับไม่ถ้วน ในสมรภูมินี้ ไม่มีนักบิน Mech คนไหนโง่พอจะใช้เลเซอร์เข้าต่อกรกับพวกมนุษย์ทราย (Sandman) นั่นหมายความว่าพายุลำแสงทำลายล้างเหล่านี้ล้วนมาจากฝั่งศัตรูแต่เพียงฝ่ายเดียว! เมื่อเธอกวาดสายตามองสถานการณ์รบโดยรวม หัวใจของเธอก็พลันเย็นเยียบถึงขั้ว แท่งหินทรงกลมขนาดมหึมาสองลำรุกคืบไปข้างหน้าอย่างไม่เกรงกลัว หากมีเพียงแค่นั้น กองกำลังป้องกันคงสามารถระดมยิงถล่มพื้นผิวอันกว้างใหญ่ของพวกมันได้ตามอำเภอใจ ทว่าปัญหาใหญ่คือฝูงโดรนมนุษย์ทรายจำนวนมหาศาลที่รายล้อมแท่งหินเหล่านั้นไว้ดุจพายุคลั่ง! มีการประเมินว่ามี ‘จอมพลมนุษย์ทราย’ (Sandman Admiral) ถึงสิบสองถึงสิบห้าตนที่เป็นผู้บัญชาการกองเรือชุดนี้ ทำให้เบื้องบนต้องตัดสินใจส่งกรม Mech หลายกรมพร้อมด้วยกองกำลังเสริมเข้าสกัดกั้นภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามา แม้แสนยานุภาพของเหล่า Mech และยานขับไล่ดารา (Starfighter) จะน่าเกรงขามเพียงใด แต่พวกมนุษย์ทรายก็ไม่ได้ยอมจำนนโดยไร้การขัดขืน! กระสุนระเบิดและหัวรบพลังงานจลน์ถูกสาดซัดเข้าใส่แท่งหินยักษ์อย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย เมื่อเทียบกับโดรนมนุษย์ทรายที่ปราดเปรียวและรวดเร็วแล้ว แท่งหินเหล่านี้มีขนาดใหญ่โตเสียจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ Mech ลำไหนจะยิงพลาด! ทว่า ท่ามกลางความเสียหายที่ถาโถมเข้าใส่ แกนโลหะครึ่งโหลที่ยื่นออกมาจากแท่งหินกลับยังคงรวบรวมพลังงานอย่างต่อเนื่องโดยไม่สนว่าตัวลำจะพังทลายไปมากเพียงใด แม้การระดมยิงอย่างเข้มข้นจะทำลายแกนเหล่านั้นไปได้บ้าง แต่แกนที่เหลือก็ยังสามารถรวบรวมพลังงานจนเต็มเปี่ยมและปลดปล่อยลำแสงเลเซอร์ทรงพลังที่มีอานุภาพเทียบเท่ากับอาวุธหนักของเรือรบออกมา! ไม่มี Mech มาตรฐานลำใดจะสามารถปลดปล่อยพลังงานมหาศาลผ่านลำแสงเลเซอร์ที่ทำลายล้างได้รุนแรงถึงเพียงนี้! ส่วนที่เลวร้ายที่สุดของลำแสงเลเซอร์เหล่านี้คือ พวกแท่งหินยักษ์ไม่ได้เสียเวลาหันกระบอกพลังงานมาทางเหล่า Mech เลยแม้แต่น้อย เป้าหมายของมันคือเรือบรรทุก Mech (Carrier) ที่ลอยลำอยู่ในแนวหลัง! ด้วยความจำเป็นที่ต้องคอยเติมเสบียงให้ Mech ที่พลังงานร่อยหรอ และต้องคอยเก็บกู้ห้องนักบินที่ดีดตัวออกมา เรือเหล่านี้จึงไม่สามารถอยู่ห่างจากสนามรบได้มากนัก ลำแสงเลเซอร์หนักแต่ละนัดพุ่งเข้าปะทะจนเกิดเป็นรอยไหม้ลึกบนพื้นผิวของเรือบรรทุกกึ่งรบหุ้มเกราะหนา แม้โครงสร้างหลักของเรือจะยังไม่พังทลายลงในทันที แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะซ่อมแซมความเสียหายจากการรบเช่นนี้! เนื่องจากความขาดแคลนแร่หายาก (Exotics) สาธารณรัฐไบรท์จึงไม่สามารถแบกรับภาระในการใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อซ่อมแซมเรือบรรทุกเหล่านี้ได้ สิ่งที่กองพล Mech และกองพลยานขับไล่ดาราทำได้ดีที่สุดคือการอุดรอยรั่วด้วยแผ่นเกราะราคาถูกที่มีคุณภาพต่ำกว่า ในสถานการณ์ที่สูญเสียมหาศาลเช่นนี้ เรือบรรทุกควรจะถอยร่นออกไปให้ไกลกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม ด้วยความแม่นยำของเลเซอร์ที่กระทำต่อเป้าหมายขนาดใหญ่ ระยะทางที่จำเป็นต้องใช้เพื่อหลบหลีกเลเซอร์หนักเหล่านั้นจึงดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย! ระยะทางหลายแสนกิโลเมตรหมายความว่าเหล่า Mech และยานขับไล่ต้องใช้พลังงานมหาศาลหรือเสียเวลาอย่างมากในการเคลื่อนที่ตามวิถีโค้งเพื่อเข้าสกัดกั้นกองเรือมนุษย์ทราย นอกจากนี้ แท่งหินเหล่านั้นไม่ได้มีเพียงแค่รูปแบบการโจมตีเดียว หากจอมพลมนุษย์ทรายตรวจพบว่าไม่มีเรือลำใดอยู่ในระยะยิง พวกมันจะหดแกนพลังงานขนาดใหญ่กลับเข้าไปและสร้างแกนเล็กๆ นับพันขึ้นมาแทนเพื่อเล็งเป้าไปยังอากาศยานขนาดเล็ก! ในสถานการณ์เช่นนั้น อัตราการสูญเสียของ Mech และยานขับไล่ดาราจะต้องพุ่งสูงขึ้นเป็นทวีคูณอย่างแน่นอน! ดังนั้น เหล่านายพลผู้ควบคุมสมรภูมิจึงต้องตัดสินใจอย่างยากลำบาก... โดยการใช้เรือบรรทุก Mech เหล่านั้นเป็นเหยื่อล่อ! แม้การถูกเลเซอร์หนักกระหน่ำยิงซ้ำแล้วซ้ำเล่าจะทำให้เรือบรรทุกพังพินาศไปในที่สุด แต่มันก็เป็นเพียงแค่เรือ! หากปราศจากอาวุธติดตั้งบนเรือ เรือบรรทุกเหล่านี้ก็ไม่สามารถหยุดยั้งพวกมนุษย์ทรายได้ด้วยตัวมันเอง! ในยามนี้ เรือนั้นมีค่า... แต่หน่วยรบที่มีประสิทธิภาพกลับมีค่ามากกว่ามหาศาล! ตราบใดที่สาธารณรัฐไบรท์ยังคงมี Mech อยู่ในสนามรบ ความหวังที่จะชนะสงครามก็ยังคงไม่มอดดับไป! ในฐานะนายทหารของกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ เมลินดารับรู้ความจริงข้อนี้ดี เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับสถานการณ์ตรงหน้า แม้จะรู้ดีว่าสาธารณรัฐไบรท์จะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงลิบลิ่วเพียงใดหลังจากนี้ก็ตาม Mech ‘เดโซเลท โซลเจอร์’ (Desolate Soldier) รุ่นปรับปรุงของเธอยังคงแผดกระสุนจากไรเฟิล ‘แซนด์เบรกเกอร์’ (Sandbreaker) เข้าใส่แท่งหินลำหนึ่ง ซึ่งกำลังสูญเสียมวลสารไปอย่างรวดเร็วจากความเสียหายที่ได้รับ ทว่า ความเสียหายส่วนใหญ่ส่งผลเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น ตราบใดที่แกนกลางของกลุ่มมวลสารมหึมานั้นยังไม่ถูกทำลาย การจะทำลายแท่งหินนี้ลงให้ได้ก็ต้องใช้พละกำลังมากเกินไป! นั่นเพราะเหล่าจอมพลมนุษย์ทรายทั้งหมด ต่างซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของแกนกลางนั่นเอง! "อ๊าคคค!" ยานขับไล่ดารารุ่นที่สองที่คอยคุ้มกันเหล่า Mech ไม่สามารถต้านทานพลังทำลายล้างที่ถาโถมเข้ามาได้อีกต่อไป! แม้จะมีเกราะที่หนากว่าเดิม แต่ฝูงโดรนมนุษย์ทรายจำนวนมหาศาลก็กัดกินอากาศยานขนาดเล็กที่เคลื่อนที่ช้าเหล่านี้อย่างรวดเร็ว! นี่คือข้อเสียของการเล็งเป้าไปที่แท่งหินก่อน จำนวนโดรนมนุษย์ทรายไม่ได้ลดน้อยลงเลย ซึ่งหมายความว่าประสิทธิภาพในการรบต่อต้าน Mech และยานขับไล่ของพวกมันยังคงสมบูรณ์อยู่ทุกประการ! กลยุทธ์ที่กองกำลังป้องกันนำมาใช้นั้นชัดเจนยิ่ง เหล่านายพลยินดีที่จะสังเวยเรือบรรทุกและยานขับไล่ดารา เพื่อรักษาจำนวน Mech ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หัวใจของเมลินดาร่ำไห้เป็นสายเลือด เมื่อเห็นยานขับไล่นับร้อยลำพร้อมนักบินต้องดับดิ้นลงภายใต้เงื้อมมือของโดรนมนุษย์ทรายภายในเวลาเพียงนาทีเดียว! โชคยังดีที่ผู้ออกแบบยานขับไล่ดารารุ่นที่สองสามารถปรับปรุงระบบดีดตัวของยานรุ่นนี้ให้ดีขึ้นได้ เกราะที่หนาขึ้นช่วยยืดระยะเวลาให้นักบินมีโอกาสดีดตัวนานขึ้น และการตัดสินใจดีดตัวนั้นส่วนใหญ่ถูกกำหนดด้วยระบบอัตโนมัติ ตราบใดที่ระบบตรวจพบว่ายานขับไล่มาถึงขีดจำกัดแล้ว มันจะดีดตัวนักบินออกมาทันทีโดยไม่มีการรีรอ! ส่วนการจะปล่อยให้นักบินยานขับไล่ตัดสินใจเองว่าจะดีดตัวหรือไม่นั้น ตัวเลือกดังกล่าวได้ถูกถอดถอนออกไปในยานรุ่นที่สองนี้แล้ว นั่นเพราะมีนักบินจำนวนมากเกินไปที่พร้อมจะดีดตัวหนีทันที เพียงแค่ยานของตนมีรอยขีดข่วนแม้แต่เพียงนิดเดียว! ด้วยเหตุนี้ สิทธิ์ในการตัดสินใจจึงถูกพรากไปจากมือของพวกเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่สร้างความสะเทือนใจให้แก่เมลินดาอย่างลึกซึ้ง สำหรับเธอ การตอบรับเสียงเรียกแห่งหน้าที่อย่างเต็มใจนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การถูกบังคับให้ทำหน้าที่จนตัวตายนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! "นี่คือสาธารณรัฐไบรท์ที่ฉันรู้จักและรักจริงๆ งั้นเหรอ?" เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ แม้เธอจะเข้าใจถึงความจำเป็นของเหตุผลในเชิงกลยุทธ์ แต่ในด้านศีลธรรมแล้ว เธอกลับพบว่าความสิ้นหวังที่บ้านเกิดของเธอแสดงออกมานั้นมันช่างน่ารังเกียจมากขึ้นทุกที ส่วนหนึ่งในใจของเธอ ยอมเห็นสาธารณรัฐไบรท์ล่มสลายเสียยังดีกว่าที่จะปล่อยให้มันดำรงอยู่ต่อไปด้วยวิธีการที่ไร้เกียรติเช่นนี้! นั่นคือสิ่งที่สายเลือดและมรดกแห่งลาร์คินสันบีบคั้นให้เธอคิด! เธอสะบัดศีรษะอย่างแรง "ฉันกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย?! ยังมีชีวิตบริสุทธิ์นับล้านล้านชีวิตที่เป็นเดิมพันนะ!" สาธารณรัฐไบรท์อาจจะกำลังทำสัญญากับปีศาจ แต่มันก็เป็นไปเพื่อจุดมุ่งหมายที่ดี ระบบดาวนับร้อยที่ถูกยึดครองกำลังตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกกลืนกิน หากกองกำลังติดอาวุธไม่สามารถยับยั้งการรุกคืบของพวกมนุษย์ทรายได้! เมื่อมีชีวิตผู้บริสุทธิ์จำนวนมหาศาลเป็นเดิมพัน เมลินดาจึงไม่สามารถทำใจตำหนิเบื้องบนสำหรับคำสั่งอันอำมหิตเหล่านั้นได้ลง ในขณะที่เมลินดากำลังต่อสู้กับมโนธรรมในใจ ราเอลล่ากลับกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งชีวิตอย่างสุดเหวี่ยง! "เข้ามาเลย ไอ้พวกสารเลว! พวกแกเรียกตัวเองว่า 'กรงเล็บโลหิต' (Blood Claws) งั้นเหรอ?! ยิงให้แรงกว่านี้! ยิงให้เร็วกว่านี้! อย่าได้คิดจะถอยจนกว่ากระสุนในคลังจะเหือดแห้ง!" "รับทราบครับ แชมป์เปี้ยนโลหิต!" ภายในใจของเธอแอบแค่นยิ้ม ในฐานะหนึ่งในองค์กรใต้ดินชั้นนำบนดาวเบนเธม พวกกรงเล็บโลหิตไม่เคยจ้างพวกไร้ฝีมือ ทว่า พวกที่มาสมัครทำงานกับแก๊งนักเลงก็ไม่ใช่พวกหัวกะทิอยู่ดี ข้อเท็จจริงที่เธอสามารถไต่เต้าขึ้นสู่ระดับสูงได้อย่างรวดเร็วก็เพราะเธอเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบยอดเยี่ยมมาตั้งแต่ต้น เมื่อเทียบกับคนในตระกูลลาร์คินสันจริงๆ แล้ว เหล่าลูกกระจ๊อกในกรงเล็บโลหิตก็เป็นได้แค่นักเลงหัวไม้ที่บังเอิญฝีมือดีกว่าปกติเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากไม่ใช่เพราะสถานะของเธอในองค์กรขึ้นอยู่กับว่าเธอจะพาลูกน้องกลับมาได้ครบกี่คน เธอคงปล่อยให้พวกมันเอาตัวรอดกันเองไปแล้ว แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เธอจึงต้องคอยทำตัวเป็นพี่เลี้ยงเด็กให้พวกมันอยู่บ่อยครั้ง โชคดีที่ตั้งแต่พวกกรงเล็บโลหิตเริ่มนำ Mech ‘ไพรด์ฟูล โซลเจอร์’ (Prideful Soldier) มาประจำการเป็นจำนวนมาก การจะบังคับให้พวกมันสู้ก็กลายเป็นเรื่องง่ายขึ้นเยอะ! ต่างจากรัศมีที่เคร่งขรึมและเปี่ยมด้วยสำนึกในหน้าที่ของเดโซเลท โซลเจอร์... ไพรด์ฟูล โซลเจอร์กลับสร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความกล้าหาญและความก้าวร้าวแทน แน่นอนว่ามีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้างระหว่าง Mech ทั้งสองรุ่น ทว่าเธอชอบไพรด์ฟูล โซลเจอร์มากกว่ามหาศาล เพราะมันทำให้เลือดในกายของเธอสูบฉีดพล่าน ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น แต่นักบิน Mech คนอื่นๆ ทุกคนต่างก็เริ่มกระหายเลือด! "ฆ่า! ฆ่ามันให้หมด!" "ฮ่าๆ! ไอ้แท่งหินนี่มันก็แค่เป้านิ่งดีๆ นี่เอง!" แม้กองกำลังส่วนแยกของกรงเล็บโลหิตจะมีส่วนสนับสนุนพลังทำลายล้างเพียงเล็กน้อย แต่การรบที่ดุเดือดกลับช่วยกระตุ้นความมั่นใจให้แก่นักบิน Mech ทุกคนที่อยู่ภายใต้การบัญชาการของราเอลล่า! "ระวัง!" ก่อนที่พวกเขาจะทันรู้ตัว กระสุนส่องแสงหลายนัดก็พุ่งเข้าปะทะกับรอยแยกที่เกิดจากการระดมยิงนับครั้งไม่ถ้วน หัวรบพิเศษเหล่านั้นทะลวงลึกลงไปยิ่งกว่าเดิมจนกระทั่งระเบิดออกด้วยความพิโรธที่เจิดจ้า! "แท่งหินพินาศแล้ว!" "ไชโย!" นักบิน Mech ทุกคนต่างส่งเสียงโห่ร้องยินดีกับการล่มสลายของแท่งหิน ไม่ว่าจะเป็นทหารรับจ้าง ทหารประจำการ หรือกองกำลังอาสา พวกเขารู้ดีว่าเหล่านักบินระดับ ‘เอ็กซ์เพิร์ต’ (Expert Pilot) ได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว! มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ไม่ได้ร่วมโห่ร้องด้วย ดวงตาของราเอลล่าหม่นแสงลงเล็กน้อย "บางคนเกิดมาก็มีโชคช่วยจริงๆ" แม้เธอจะโชคดีที่มีคุณสมบัติทางพันธุกรรมที่เหมาะสมในการขับ Mech แต่เธอกลับมองไม่เห็นหนทางที่จะก้าวไปไกลกว่านี้ได้เลย ไม่ว่าเธอจะฝึกฝนหนักหนาเพียงใด เธอไม่เคยสัมผัสถึงวี่แววที่จะบอกว่าเธอใกล้จะได้เป็น ‘ผู้สมัครนักบินเอ็กซ์เพิร์ต’ (Expert Candidate) เลยแม้แต่น้อย นี่คือหนึ่งในความเสียใจที่ซ่อนลึกอยู่ในใจของเธอ พี่น้องร่วมตระกูลอย่างกันโซและโพเรลเลียต่างกลายเป็นดวงดาวจรัสแสงในรุ่นของพวกเขา พวกเขาถูกกำหนดให้เป็นเสาหลักของตระกูลลาร์คินสัน ส่วนคนนอกคอกอย่างราเอลล่า เธอคงทำได้เพียงแค่ใช้ชีวิตไปอย่างสามัญธรรมดา หากไม่มีเรื่องพิเศษอะไรเกิดขึ้น เธอรู้ดีว่านักบิน Mech มักจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับถัดไปได้เมื่อถูกกระตุ้นในสนามรบ ยิ่งตกอยู่ในความสิ้นหวังมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งดึงศักยภาพออกมาได้มหาศาลเท่านั้น! หนึ่งในเหตุผลที่เธอไม่ปฏิเสธการสู้กับพวกมนุษย์ทราย ทั้งที่ต้องขับไพรด์ฟูล โซลเจอร์ที่บอบบาง ก็เพราะเธอต้องการเผชิญหน้ากับอันตรายโดยตรง! แม้แต่การดวล Mech ที่ท้าทายที่สุดที่เธอเคยผ่านมา ก็ยังไม่ทำให้เธอรู้สึกว่าความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อมเท่ากับการเผชิญหน้ากับพวกมนุษย์ทรายในครั้งนี้! แทนที่จะรู้สึกหวาดกลัว เลือดลาร์คินสันที่กำลังเดือดพล่านกลับทำให้เธอบ้าบิ่นยิ่งขึ้นเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามถึงชีวิต! "เข้ามา!" เธอกู่ร้องออกมาอย่างบ้าคลั่ง! "ฉันจะฆ่าพวกแกให้หมดก่อนที่พวกแกจะฆ่าฉัน! นี่คือคำมั่นสัญญาของฉัน!" แม้เธอจะพลาดการร่วมสงครามไบรท์-เวเซียครั้งล่าสุดไป แต่สงครามมนุษย์ทรายครั้งนี้กลับมาได้ประจวบเหมาะสำหรับเธอพอดี! เธอจะได้สู้ให้สมใจอยาก และจะได้รับรางวัลจากความกล้าหาญของตนเอง! แท่งหินลำที่สองพังทลายลงในเวลาต่อมา แม้แนวยานขับไล่ดาราจะเบาบางลงไปอย่างมหาศาล แต่ Mech ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แม้จะสูญเสียกระสุนไปมากกว่าครึ่งหนึ่งของคลังสำรองก็ตาม บางลำถึงกับยิงจนกระสุนหมดเกลี้ยง! อย่างไรก็ตาม กระสุนที่เหลืออยู่ก็เพียงพอที่จะลดจำนวนฝูงโดรนมนุษย์ทรายลงได้! แม้พวกโดรนต่างดาวจะเริ่มปลิดชีพ Mech ไปทีละลำ แต่จำนวนของพวกมันที่ลดลงอย่างรวดเร็วก็ช่วยบรรเทาอัตราการสูญเสียของฝ่ายป้องกันลงอย่างต่อเนื่อง ท่ามกลางกองกำลังที่กำลังกวาดล้างโดรนมนุษย์ทราย หน่วยกรงเล็บโลหิตภายใต้การนำของราเอลล่ากลับโดดเด่นออกมาด้วยการแสดงความกล้าหาญยิ่งกว่าทหารรับจ้างหลายหน่วย! เหตุผลสำคัญประการหนึ่งคือการได้รับแรงกระตุ้นอย่างต่อเนื่องจากรัศมีของไพรด์ฟูล โซลเจอร์ที่พวกเขาขับ! แม้หน่วยของเธอจะเริ่มสูญเสียไปบ้างแล้ว แต่ราเอลล่ากลับหลงลืมคำสั่งที่ให้รักษาชีวิตลูกน้องไปเสียสนิท การฆ่าพวกมนุษย์ทรายนั้นมาพร้อมกับรางวัลในตัวมันเอง! สาธารณรัฐไบรท์มอบเงินรางวัลจำนวนมหาศาลสำหรับการยืนยันการสังหารแต่ละครั้ง! มิเช่นนั้น พวกหน่วยเอกชนคงไม่มีทางสู้ถวายหัวอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้! "ฮ่าๆๆๆ! มีดีแค่นี้เองเหรอ ไอ้พวกเศษทราย?! แค่นี้มันยังไม่พอหรอก!" ขณะที่ราเอลล่าเริ่มจมดิ่งลงสู่การสังหารหมู่มนุษย์ทราย ตัวตนของเธอก็เริ่มหลอมรวมเข้ากับรัศมีของไพรด์ฟูล โซลเจอร์มากยิ่งขึ้น ความภาคภูมิใจในส่วนลึกและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ทำให้เธอเปิดรับรัศมีของมันได้มากขึ้น ส่งผลให้เกิดปฏิกิริยาตอบโต้บางอย่างที่แผ่วเบาและยากจะอธิบาย แม้เธอจะไม่ใช่คนเดียวที่สะท้อนอารมณ์เข้ากับรัศมีของ Mech แต่เธอกลับเป็นผู้ที่ได้รับปฏิกิริยาตอบกลับที่รุนแรงที่สุดอย่างน่าประหลาด! ห่างไกลออกไปหลายปีแสง บนก้อนหินอ้างว้างขนาดเท่าดวงจันทร์ที่ลอยล่องอยู่ในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) Mech รูปทรงพยัคฆ์ที่ดูโดดเด่นเหนือใครลำหนึ่งพลันกระตุกขึ้นชั่วขณะ ภายในห้องนักบิน รินคอล ลาร์คินสัน (Ryncol Larkinson) ถึงกับเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง "นั่นมันอะไรกัน?" เขาพึมพำแผ่วเบา ความรู้สึกประหลาดนั้นเกิดขึ้นและจางหายไปในชั่วพริบตา หลังจากหยุดชะงักไปหลายนาที เขาก็สะบัดความคิดนั้นทิ้งไปและเริ่มนำพา ‘เดวิล ไทเกอร์’ (Devil Tiger) ของเขาลอบเร้นเข้าไปยังฐานทัพโจรสลัดที่ซ่อนเร้นอยู่อีกครั้ง