**บทที่ 1667: ไรเฟิลเอ็กเซ็กคิวเตอร์** ไม่ว่าเปลวเพลิงแห่งความวุ่นวายจะโหมกระหน่ำเพียงใดในสาธารณรัฐไบรท์ แต่กงล้อแห่งการทำงานก็ไม่เคยหยุดหมุน เวสเกลียดการต้องเข้าไปพัวพันกับปัญหาที่ดาหน้ากันเข้ามาในช่วงนี้เหลือเกิน ใจของเขาปรารถนาเพียงการขังตัวเองอยู่ในห้องแล็บออกแบบ และจดจ่ออยู่กับความหลงใหลอันแท้จริง ซึ่งนั่นก็คือการออกแบบเมชา! แม้ว่าโกลเรียน่ายังคงมีความสามารถพอที่จะช่วยเหลือในโครงการต่างๆ ได้ แต่เธอก็ยังต้องการเวลาปลีกตัวออกมาเพื่อปรับสภาพจิตใจที่อ่อนล้าจนถึงขีดสุด นั่นทำให้เวลาของเขาในห้องแล็บออกแบบดูจืดชืดและไร้ชีวิตชีวาไปถนัดตา เวสเคยชินกับการร่วมงานกับแฟนสาวจนการขาดหายไปอย่างกะทันหันของเธอทำให้เขารู้สึกเหมือนสูญเสียอวัยวะสำคัญไป ในช่วงการพบปะกับเรย์มอนด์เมื่อเร็วๆ นี้ ผู้อาวุโสแห่งลาร์คินสันมีท่าทีที่เคร่งขรึมและสงบปากสงบคำต่อหน้าเขามากขึ้น เวสสัมผัสได้ว่าเรย์มอนด์กำลังขัดแย้งในใจอย่างหนักกับสิ่งที่ได้รับรู้มา ถึงกระนั้น ผมก็รู้ดีว่าท่านผู้อาวุโสเอียงเอนมาทางฝ่ายเราแล้ว เพียงแต่เรย์มอนด์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าความขัดแย้งระหว่างผู้บังคับบัญชาของเขากับรัฐบาลจะลุกลามใหญ่โตถึงระดับที่รุนแรงเช่นนี้ จนถึงตอนนี้ เรย์มอนด์ก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมผมถึงต้องยืนกรานในจุดยืนที่เด็ดขาดขนาดนั้น นี่คือเหตุผลที่ผมหันมาให้ความสำคัญกับเรื่องอื่นน้อยลง และทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการทำโครงการให้เสร็จสิ้น แม้ว่า 'เดลิเวอร์เรอร์' (Deliverer) จะยังต้องใช้เวลาอีกหลายสัปดาห์กว่าจะเสร็จสมบูรณ์ แต่เขาก็สามารถปิดงานการออกแบบรุ่นแรกของ 'อโดนิส โคลอสซัส' (Adonis Colossus) ได้โดยไม่มีความล่าช้าอีกต่อไป ถึงแม้โกลเรียน่าจะไม่ได้มาที่ห้องแล็บในช่วงนี้ แต่เวสก็คอยรายงานความคืบหน้าให้เธอทราบเสมอ แม้เธอจะไม่ได้ให้คำแนะนำมากมายนัก แต่เธอก็ยังชี้ให้เห็นถึงจุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ที่เวสมองข้ามไป แม้จะอยู่ในช่วงที่สภาพจิตใจย่ำแย่ แต่เธอก็ยังคงเป็นนักออกแบบเมชาที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถ เวสยังได้แสดงความคืบหน้าล่าสุดให้วินเซนต์ได้เห็น ซึ่งเจ้าตัวตัดสินใจที่จะรอรับเมชาตัวใหม่ในเมืองเฟรสลินแทนการกลับไปยังเบนท์ไฮม์ เมื่อวินเซนต์ได้เห็นเมชาของตน เขาก็ส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง "ฮ่าๆๆๆ! ช่างเป็นเมชาที่สง่างามอะไรอย่างนี้!" เขาหัวเราะร่า "ด้วยเมชาเครื่องนี้ จะไม่มีมนุษย์ทรายหน้าไหนยืนหยัดต่อหน้าข้าได้! พวกผู้หญิงจะต้องหลงรักข้า! ดูเกราะเป้าที่ดูมีระดับนี่สิ!" เวสต้องข่มอารมณ์ไม่ให้ทำหน้าบูดบึ้งออกมา "คุณมีข้อคัดค้านอะไรในงานออกแบบของเราไหม?" "เอ้อ... จะว่าไป เมชาเครื่องนี้จะมาพร้อมกับรัศมีที่เป็นเอกลักษณ์ของคุณด้วยหรือเปล่า?" "แน่นอน อโดนิส โคลอสซัส มาพร้อมกับรัศมีพิเศษที่มีเพียงหนึ่งเดียวสำหรับเมชาของคุณเท่านั้น นี่คือการรับประกันจากเรา" นี่คือหนึ่งในวิธีที่เวสและโกลเรียน่าตัดสินใจใช้สร้างจุดเด่นในตลาด ส่วนประกอบทางจิตวิญญาณที่ทำให้เมชาของเขายอดเยี่ยมเหนือใครจะต้องถูกเปลี่ยนให้เป็นหนึ่งในจุดขายหลัก สำหรับเมชาสั่งทำพิเศษ สิ่งนี้ยิ่งทวีความสำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากรัศมีนั้นเป็นแบบเฉพาะตัวที่มีเพียงชิ้นเดียวในจักรวาล! แม้โดยส่วนตัวแล้วเวสจะคิดว่ามันดูฟุ่มเฟือยเกินไปที่จะมอบบริการระดับนี้ให้กับวินเซนต์ แต่มันจะเป็นการวางรากฐานสำหรับการรับงานในอนาคต ตราบใดที่คุณลักษณะนี้กลายเป็นเครื่องหมายการค้าของพวกเขา เวสและโกลเรียน่าก็จะสามารถเรียกค่าบริการที่สูงขึ้นได้อย่างมหาศาล! วินเซนต์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แม้ว่าเวสจะยังไม่ได้ประสาทวิญญาณของ 'บราโว่' ลงไปในงานออกแบบ แต่เมชาเครื่องนี้ก็มีรากฐานทางจิตวิญญาณที่โดดเด่นอย่างเห็นได้ชัดแล้ว แม้ว่ามันจะไม่เพียงพอให้นักบินเมชาทั่วไปอย่างวินเซนต์สัมผัสถึงตัวตนของมันได้อย่างชัดแจ้ง แต่เขาก็รู้สึกผูกพันกับงานออกแบบนี้อย่างประหลาด ความต้องการเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาอยากจะพูดออกมาในตอนแรกกลับเงียบหายไปในลำคอ เมื่ออโดนิส โคลอสซัสมีเสน่ห์ที่ยากจะพรรณนาปรากฏอยู่ในสายตาของเขา มันราวกับว่าเขากำลังจ้องมองเงาสะท้อนของตนเองในกระจก! ท่าทางของลูกค้าไม่ได้เล็ดลอดสายตาของเวสไปได้ เขาตั้งใจที่จะสร้างเสน่ห์ให้วินเซนต์หลงใหลตั้งแต่เริ่มต้น เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าตัวเรียกร้องอะไรที่น่ารำคาญ อย่างเช่นการขยายขนาดเกราะเป้าให้ใหญ่ขึ้น ในตอนนี้ ชิ้นส่วนเกราะป้องกันที่เวสเลี่ยงไม่ได้จนต้องเคลือบด้วยสีทองอร่ามตา ยังพอที่จะตบตาว่าเป็นเข็มขัดขนาดใหญ่ยักษ์หรืออะไรทำนองนั้นได้ การสร้างข้ออ้างที่ฟังดูขึ้นเช่นนี้เป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับเขาในการรักษาชื่อเสียงในวงการเมชา! "จงส่งมอบเมชาเครื่องนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" วินเซนต์สั่งหลังจากที่เขาได้สติกลับมา เขาโบกแขนไปมาอย่างโอเวอร์! "สาธารณรัฐไบรท์กำลังอยู่ในอันตรายร้ายแรง! เบนท์ไฮม์ถูกล้อมกรุงอยู่ตลอดเวลา! ในฐานะนักบินเมชาผู้กล้าหาญ ผมต้องทำทุกอย่างเพื่อปกป้องบ้านเกิด! ยิ่งผมได้รับเมชาเครื่องนี้เร็วเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งช่วยสาธารณรัฐได้เร็วขึ้นเท่านั้น!" เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่กรอกตา หนึ่งในเหตุผลที่เขาควบคุมความประพฤติของตนเองอย่างระมัดระวังก็เพราะมีคณะสื่อมวลชนคอยบันทึกการพบปะครั้งนี้อยู่ ลูกค้าร้อยทั้งร้อยย่อมไม่อยากเปิดเผยการออกแบบเมชาที่สั่งทำพิเศษ การโชว์พิมพ์เขียวของเมชาที่จะออกมานั้นเปรียบเสมือนการเผยจุดอ่อนให้ศัตรูได้รับรู้อย่างลึกซึ้ง ทว่าดูเหมือนวินเซนต์จะลืมบทเรียนนี้ไป หรือไม่เขาก็ไม่รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องซ่อนเร้นความเก่งกาจของตน อย่างน้อยที่สุด วินเซนต์ก็คงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ตราบเท่าที่เขายังต่อสู้กับพวกมนุษย์ทราย พวกเอเลี่ยนเหล่านั้นไม่เคยสนใจที่จะระบุหรือฉวยโอกาสจากจุดอ่อนของเมชา สำหรับพวกมันแล้ว เมชาทุกเครื่องเป็นเพียงก้อนโลหะบินได้ที่ต้องถูกบดขยี้เพื่อเดินทางไปให้ถึงเป้าหมายเท่านั้น เวสปลีกตัวออกมาโดยเร็วที่สุดทันทีที่วินเซนต์อนุมัติงานออกแบบปัจจุบัน แม้ว่าการปรับแก้ในรุ่นถัดๆ ไปจะมีการปรับปรุงบางจุด แต่เขาไม่คาดหวังว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงใหญ่ๆ อีก "การออกแบบอโดนิส โคลอสซัส ถือว่าเสร็จสิ้นในสาระสำคัญแล้ว" เขาสรุป ความรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกแผ่ซ่านไปทั่ว แม้มันจะเป็นงานออกแบบชิ้นแรกในยุคสมัยใหม่ของเขา แต่เวสไม่ได้รู้สึกภาคภูมิใจกับมันมากนัก ความไม่ชอบหน้าที่มีต่อวินเซนต์ไม่เคยเลือนหายไป เขาเพียงต้องการทำตามหลักการและทำภารกิจให้สำเร็จโดยไม่มีเรื่องวุ่นวาย "คราวนี้ ผมก็สามารถหันไปทำสิ่งที่น่าสนุกกว่านี้ได้แล้ว" เขายิ้มออกมา เมื่อกลับไปถึงห้องแล็บออกแบบ เขาจัดแจงให้ทีมออกแบบดำเนินการในขั้นตอนสุดท้ายของอโดนิส โคลอสซัส เนื่องจากคนในตระกูลโทวาร์เริ่มคุ้นเคยกับหน้าที่เหล่านี้แล้ว เวสจึงไม่จำเป็นต้องควบคุมดูแลงานของพวกเขาอย่างใกล้ชิดเหมือนแต่ก่อน สิ่งนี้ทำให้เวสมีเหตุผลเพียงพอที่จะหันไปสนใจโครงการที่เขารัก เขาเอนกายลงหลังหน้าจอเทอร์มินัลและดึงไฟล์งานออกแบบของเดลิเวอร์เรอร์ขึ้นมา "ช่างงดงามเหลือเกิน" แม้ว่างานออกแบบเดลิเวอร์เรอร์จะยังมีชิ้นส่วนที่ขาดหายไปอีกมาก แต่รูปลักษณ์และวัตถุประสงค์โดยรวมของเมชาก็เริ่มชัดเจนขึ้น โครงสร้างที่แข็งแกร่งค่อนข้างมากช่วยเพิ่มมวลเพื่อสร้างความมั่นคงในการเล็งเป้าหมายให้กับเมชาพลแม่นปืนเครื่องนี้ เวสได้เพิ่มส่วนประกอบเสริมอีกหลายจุดเพื่อเกื้อหนุนบทบาทหลักของเมชา ระบบเซ็นเซอร์และระบบล็อกเป้าหมายที่หลากหลายช่วยให้นักบินเมชาสามารถซุ่มยิงเป้าหมายที่อยู่ห่างไกลได้ แม้จะปราศจากความช่วยเหลือจากรัศมีของเดลิเวอร์เรอร์ก็ตาม "น่าเสียดายที่มันจะสำแดงพลังสูงสุดได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในมือของชาวอิลวีนันเท่านั้น" เขาถอนหายใจ อุปกรณ์เสริมทั้งหมดนั้นให้การสนับสนุนอย่างมหาศาลแก่นักบินเมชาทุกคน ทว่าสัญลักษณ์และองค์ประกอบตกแต่งอื่นๆ ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเดลิเวอร์เรอร์ไม่ใช่งานออกแบบที่เป็นกลาง ขณะที่เวสดิ่งลึกลงไปในงานของเขา เขาให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับอาวุธหลัก 'เอ็กเซ็กคิวเตอร์' (Executor) คือไรเฟิลเกาส์ที่มอบความเร็วต้นของกระสุนสูงที่สุดในบรรดาตัวเลือกทั้งหมดที่เขามี แม้ว่ามันจะยิงกระสุนที่มีขนาดเล็กกว่าโมดูลอื่น แต่ความเร็วที่สูงกว่ามากก็ทำให้มันมีพลังงานมหาศาล ส่งผลให้มันสร้างความเสียหายได้รุนแรงเท่ากับกระสุนขนาดใหญ่แต่ความเร็วต่ำ ไม่เพียงแต่เอ็กเซ็กคิวเตอร์จะมีความแม่นยำสูงกว่ามากในระยะไกล แต่เวสยังสามารถบรรจุกระสุนลงในช่องเก็บภายในของเดลิเวอร์เรอร์ได้มากขึ้นอีกด้วย "น่าเสียดายที่ไรเฟิลกระบอกนี้เป็นตัวสูบพลังงานขนานแท้" เหตุผลที่รัฐอันดับสามอย่างสาธารณรัฐไบรท์ส่วนใหญ่พึ่งพาไรเฟิลวิถีโค้ง (Ballistic Rifles) ในการสร้างความเสียหายทางกายภาพก็เพราะพวกมันมีปัญหาน้อยกว่า ไรเฟิลเกาส์นั้นยิงได้หนักและเร็ว นั่นคือความจริง ทว่าพวกมันก็เรียกร้องสิ่งตอบแทนที่มากกว่าเช่นกัน ไม่เพียงแต่จะมีความซับซ้อนสูง แต่พวกมันยังต้องพึ่งพาแร่ธาตุแปลกใหม่ (Exotics) ที่แข็งแกร่งเพื่อทนต่อแรงมหาศาลที่มันสร้างขึ้น การยิงเพียงนัดเดียวจากเอ็กเซ็กคิวเตอร์นั้นทรงพลังพอที่จะบดขยี้เกราะของเมชามาตรฐานเครื่องใดก็ได้! แม้แต่เมชาระดับพรีเมียมอย่าง 'แบล็คบีค' (Blackbeak) ก็ยังไม่สามารถต้านทานการโจมตีซ้ำๆ ได้! แม้ว่าไรเฟิลเกาส์หลายรุ่นจะสร้างความเสียหายต่อนัดได้มากกว่านี้ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เดลิเวอร์เรอร์ต้องการ ตราบใดที่เอ็กเซ็กคิวเตอร์มีพลังทำลายล้างเพียงพอที่จะกำจัดโดรนมนุษย์ทรายได้ นั่นก็ถือว่าเพียงพอแล้ว เวสไม่ใส่ใจหากพลังงานที่เหลือเฟือจากการยิงจะสูญเปล่า เพราะเขาไม่รู้ว่าพวกมนุษย์ทรายจะเสริมความแกร่งให้โดรนของพวกมันในอนาคตหรือไม่ แม้เอ็กเซ็กคิวเตอร์จะจัดการได้ยากยิ่ง แต่พวกมันก็ยังมีจุดร่วมหลายอย่างกับไรเฟิลวิถีโค้ง สิ่งนี้ทำให้เขามีความมั่นใจที่จะปรับแต่งการออกแบบของเอ็กเซ็กคิวเตอร์ให้ตรงกับความต้องการของตนเอง ถึงแม้จะเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมากมาย แต่เวสก็สามารถเพิ่มขีดความสามารถในด้านที่เขาต้องการได้ด้วยการแลกเปลี่ยนที่ชาญฉลาดและราคาแพง "สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่พลังทำลายล้างหรือความเร็วของกระสุนเสมอไป" เวสพึมพำ "แต่มันคือความแม่นยำ ไรเฟิลต้องยิงเข้าเป้าตรงตามที่นักบินเมชาพลแม่นปืนที่ฝึกฝนมาอย่างดีตั้งใจไว้!" ทักษะที่ได้รับถ่ายทอดมาจาก 'ระบบ' (System) แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าการเพิ่มความแม่นยำของเมชานั้นจะยากขึ้นเป็นทวีคูณเมื่อระดับความแม่นยำสูงขึ้น การทำให้เมชาสายยิงไกลสามารถยิงเป้านิ่งที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตรด้วยความแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์นั้นไม่ใช่เรื่องยากจนเกินไป ทว่าหากระยะทางคือ 100 กิโลเมตรล่ะ? นี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่เวสคาดหวังให้เดลิเวอร์เรอร์ของเขามีประสิทธิภาพในการลอบสังหารระดับแม่ทัพของมนุษย์ทราย ในความเป็นจริง การรับประกันความแม่นยำที่ระยะ 50 กิโลเมตรก็นับว่าเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่แล้ว แม้ความต้องการนี้จะทำได้ง่ายขึ้นเพราะมีปัจจัยรบกวนกระสุนน้อยลง แต่ไรเฟิลเกาส์ก็ไม่มีทางแม่นยำอย่างสมบูรณ์แบบได้ เพื่อยกระดับความแม่นยำให้เกินกว่าจุดที่นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่จะพึงพอใจ เวสได้ทำการปรับแต่งหลายอย่างทั้งในตัวเอ็กเซ็กคิวเตอร์และโครงสร้างของงานออกแบบ เวสปรับเปลี่ยนส่วนหัวไหล่หน้าและชิ้นส่วนใกล้เคียงเพื่อให้เดลิเวอร์เรอร์สามารถประทับพานท้ายไรเฟิลได้อย่างแนบเนียนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาเสริมความแข็งแกร่งให้กับตัวไรเฟิลและอัปเกรดวัสดุบางชิ้นเพื่อให้ไรเฟิลมีความทนทานและเชื่อถือได้แม้จะผ่านการใช้งานอย่างหนักหน่วง ไรเฟิลเกาส์ขนาดยักษ์ดูทรงพลานุภาพขึ้นทันตาหลังจากที่เวสปรับแต่งเสร็จสิ้น ไรเฟิลนั้นใหญ่โตและหนักแน่นจนมอบโอกาสมากมายให้เขาได้ปรับแก้คุณสมบัติของมัน "ทันทีที่เดลิเวอร์เรอร์ของผมปรากฏตัวในสนามรบ พวกมันจะต้องสร้างความตื่นตะลึงที่ลืมไม่ลงอย่างแน่นอน!" อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะบรรลุผลนั้น เขาต้องแน่ใจว่าเดลิเวอร์เรอร์ผสานเข้ากับวิญญาณประจำงานออกแบบได้อย่างลงตัว เนื่องจากเดลิเวอร์เรอร์ต้องพึ่งพาเศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณของอิลวีนอย่างมาก เวสจึงเชื่อมต่อกับมันอยู่บ่อยครั้งเพื่อเพิ่มความคุ้นเคยระหว่างวิญญาณกับงานออกแบบและคุณสมบัติของมัน ในบางครั้ง เศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณก็สื่อสารข้อคัดค้านหรือทางเลือกอื่นๆ มายังเวส เขาไม่เคยทำตามคำแนะนำของเศษเสี้ยววิญญาณในทันที แต่เขามักจะพิจารณาถึงข้อดีข้อเสียก่อนตัดสินใจด้วยตัวเองเสมอ "เท่าที่ผมรู้ ต้นกำเนิดของคุณไม่รู้เรื่องเมชาเลยสักนิด ผมมีความคิดของตัวเองเกี่ยวกับงานของผม!" แต่ก่อน เวสอาจจะยอมรับคำแนะนำจากวิญญาณประจำงานออกแบบ แต่ตอนนี้เมื่อเขามีความสามารถมากขึ้น เขาก็ไม่จำเป็นต้องตามใจพวกมันมากขนาดนั้นอีกต่อไป หากวิญญาณประจำงานออกแบบไม่เห็นด้วย พวกมันก็แค่ต้องกล้ำกลืนข้อคัดค้านนั้นลงไป ดุลอำนาจระหว่างเวสและวิญญาณประจำงานออกแบบนั้นน่าสนใจยิ่ง ที่ผ่านมาความสัมพันธ์ของพวกเขาส่วนใหญ่เป็นไปในลักษณะที่ต่างฝ่ายต่างได้รับผลประโยชน์ วิญญาณประจำงานออกแบบดำรงอยู่ได้ด้วยกระแสตอบรับทางจิตวิญญาณจากผลิตภัณฑ์ของเขา ในขณะที่พวกมันก็ให้ยืมพลังเป็นการตอบแทน ในบรรดาวิญญาณประจำงานออกแบบทั้งหมดที่เขาเคยใช้มา เวสมักจะรู้สึกว่าเขาสามารถไปได้ไกลกว่านั้นกับเศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณของอิลวีน มันเป็นวิญญาณที่ให้ความร่วมมือดีที่สุดในบรรดาสิ่งที่เขามี และต้นกำเนิดความเป็นมนุษย์ที่ปฏิเสธไม่ได้ก็ทำให้มันมีความสามารถในการร่วมมือขั้นสูงมากกว่าผลผลิตทางจิตวิญญาณที่ยังเยาว์วัยและถูกสร้างขึ้นเลียนแบบ ขณะที่เวสยังคงปรับแต่งการออกแบบไรเฟิลเอ็กเซ็กคิวเตอร์ ความคิดอันบรรเจิดสายหนึ่งก็พลันแล่นเข้ามาในหัว เขาอยากจะทำอะไรบางอย่างที่คล้ายกับสิ่งที่เขาทำกับ 'เดวิล ไทเกอร์' (Devil Tiger) แต่ต้องไม่ดูโจ่งแจ้งเท่า เขาส่งคำถามไปยังเศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณของอิลวีนในทันที "จะเป็นอย่างไรถ้าผมมอบอำนาจควบคุมเมชาให้คุณอีกสักนิด? ถ้าคุณต้องการ ผมสามารถยอมให้คุณทำได้มากกว่าแค่การช่วยปรับแก้การเล็งของนักบินเมชา" เศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณส่งสัญญาณตอบรับในทันที!