**บทที่ 1670: รูปลักษณ์เฉพาะตัว** ในขณะที่กองปฏิบัติการอาร์คแองเจิล (Archangel Battle Group) กำลังบุกทะลวงเข้าสู่ใจกลางจักรวรรดิของพวกชาวทราย เวสกลับง่วนอยู่กับการควบคุมดูแลการปรับปรุง ‘อโดนิส โคลอสซัส’ (Adonis Colossus) และขัดเกลางานออกแบบ ‘เดลิเวอเรอร์’ (Deliverer) ของเขาให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น ในช่วงเวลาเช่นนี้ เขาอดที่จะคิดถึงโกลเรียน่าไม่ได้ แม้เขาจะพยายามคะยั้นคะยอให้เธอกลับมาทำงาน แต่เธอก็ยังยืนกรานที่จะไม่ปรากฏตัวจนกว่าจะสามารถปรับสภาวะจิตใจให้เข้ากับ ‘สถานะใหม่’ ของตนเองได้สำเร็จ เธอจะไม่ยอมเผยความอ่อนแอใดๆ ออกมาให้เวสหรือทีมออกแบบเห็นเป็นอันขาด! เวสได้แต่ชูมือขึ้นอย่างจนใจกับปฏิกิริยานี้ เขาไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิดหากแฟนสาวของเขาจะดู ‘ไร้ที่ติ’ น้อยลงกว่าปกติเพียงเล็กน้อย “พวกผู้หญิงก็แบบนี้แหละ” ผมพึมพำ “อย่างน้อยพวกชาวทรายก็ยังดูซื่อตรงกว่า” เขารับมือกับการขาดหายไปของเธออย่างสุดความสามารถ และอุทิศเวลาส่วนใหญ่ไปกับรายละเอียดที่น่าเบื่อหน่ายและกินเวลามากที่สุด เพื่อที่ว่าหากโกลเรียน่ากลับมา เธอจะได้ไม่ต้องลงแรงแก้ไขอะไรที่หนักหนานัก ในขณะที่เวสกำลังปรับแต่งปืนไรเฟิล ‘เอกเซคิวเตอร์’ (Executor) จนเสร็จสิ้น ไมลส์ โตวาร์ ก็เดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับเรื่องบางอย่างที่ต้องการจะพูด “ท่านสมาชิกรัฐสภาโตวาร์ให้คำตอบผมหรือยัง?” “สถานการณ์ค่อนข้างซับซ้อนครับ” ไมลส์ตอบ “มีขั้วอำนาจบางกลุ่มภายในสาธารณรัฐกำลังเพ่งเล็งคุณอย่างหนัก ตระกูลรามซา, กระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจ และเครือข่ายศิษย์เก่าแอนเซล นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของกลุ่มอิทธิพลที่กำลังจ้องมองคุณด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรนัก” เวสไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนก “นั่นไม่ใช่สิ่งที่หน่วยไฟฉาย (Flashlight) และพวกคุณตระกูลโตวาร์ควรจะควบคุมไว้หรอกหรือ?” “ถ้ากลุ่มอิทธิพลมีเพียงแค่นั้นที่คุณพูดมาก็ถูกครับ แต่ปัญหาก็คือ กองกำลังเมชา (Mech Corps) และกลุ่มอำนาจอื่นๆ อีกมากมายเริ่มหันมาสนใจการมีอยู่ของคุณแล้ว! ตั้งแต่ที่คุณสั่นสะเทือนสงครามชาวทรายด้วยสายการผลิต ‘โซลเยอร์’ (Soldier) คุณก็กลายเป็นมากกว่าแค่จอร์นีย์แมนรุ่นเยาว์ไปแล้ว” “นั่นหมายความว่ายังไง?” “เราก็ไม่แน่ใจครับ มีการเดินเกมหลังฉากมากมายเกิดขึ้น ความเป็นไปได้ที่รัฐบาลอาจจะบีบบังคับให้คุณย้ายไปยังเบนไธม์, ริตเตอร์สเบิร์ก หรือนิวฟาวน์เดชัน เพื่อ ‘ความปลอดภัย’ ของตัวคุณเองนั้น เป็นสิ่งที่เราไม่อาจตัดทิ้งไปได้ในตอนนี้” “อะไรนะ?!” ผมอุทานออกมาด้วยความเดือดดาล “แล้วโกลเรียน่าล่ะ? พวกเขาไม่กลัวจะไปล่วงเกินแฟนผมหรือไง?” “แม้จะเป็นความจริงที่รัฐบาลไม่ต้องการเผชิญหน้ากับคุณโกลเรียน่าโดยตรง แต่พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ตราบใดที่พวกเขาสามารถควบคุมตัวคุณและย้ายคุณไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยกว่าได้ โกลเรียน่าก็ทำได้เพียงประท้วงอย่างอ่อนแรงเท่านั้น เธอไม่มีอำนาจที่แท้จริงในสาธารณรัฐไบรท์หรอกครับ เธอเป็นเพียงแค่แขกผู้มาเยือนเท่านั้น” มันฟังดูราวกับว่าการตัดสินใจอันดื้อรั้นของเขาที่จะพำนักอยู่ในคลาวดี้เคอร์เทนนั้นไม่ได้มั่นคงอย่างที่คิด อย่างน้อยที่สุด เขาก็ไม่สามารถพึ่งพาเส้นสายที่มีอยู่เพื่อต่อต้านแรงกดดันจากฝ่ายตรงข้ามได้ บางทีในสายตาของสมาชิกรัฐสภาโตวาร์ มันอาจจะเป็นการดีที่สุดหากเวสย้ายไปยังเบนไธม์ ทั้งเบนไธม์และตัวเวสต่างกลายเป็นสิ่งที่ไม่สามารถขาดได้ในการต่อต้านพวกชาวทรายของสาธารณรัฐไบรท์ หากอย่างใดอย่างหนึ่งล่มสลาย อีกอย่างก็จะไร้ความหมายทันที สาธารณรัฐไบรท์จะไม่สามารถยืนหยัดอยู่ได้หากสูญเสียศูนย์กลางทางเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมหลัก และมันก็จะไม่สามารถต้านทานได้เช่นกันหาก ‘เดโซเลท โซลเยอร์’ (Desolate Soldier) และรุ่นดัดแปลงของมันสูญเสีย ‘รัศมีแผ่ซ่าน’ ไป! แม้เวสจะห่วงใยสาธารณรัฐไบรท์มากเพียงใด แต่เขาก็ห่วงชีวิตและเสรีภาพของตนเองมากกว่า เขาไม่ปรารถนาที่จะจมไปพร้อมกับเรือ หากพวกชาวทรายสามารถบุกทะลวงระบบดาวเบนไธม์ได้สำเร็จ “แล้วจะทำยังไงเพื่อแก้ปัญหานี้ได้บ้าง?” ไมลส์ยักไหล่ “ผมก็แค่ นักออกแบบเมชา อย่าคิดว่าผมจะมีความฉลาดปราดเปรื่องทางการเมืองเหมือนสมาชิกรัฐสภาโตวาร์เลยครับ ผมเป็นเพียงแค่คนส่งสารในนามของเขาเท่านั้น ตอนนี้ตระกูลของผมกำลังจัดการกับสถานการณ์นี้อยู่ ผมจะแจ้งให้คุณทราบหากมีความคืบหน้าใหม่ๆ” เวสรู้สึกใจสั่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ตกลง” ผมถอนหายใจและระงับอารมณ์ให้คงที่ ไม่มีประโยชน์ที่จะไประบายความโกรธแค้นใส่ผู้ใต้บังคับบัญชา “กลับมาทำงานกันต่อเถอะ บอกผมทีว่าคุณคิดยังไงกับ ‘เดลิเวอเรอร์’” มันดีกว่ามากที่จะคุยเรื่องเมชากับ นักออกแบบเมชา ด้วยกัน ไมลส์เริ่มหมกมุ่นอยู่กับแนวคิดเมชาที่เน้นความสุดโต่งของเดลิเวอเรอร์ในทันที “พูดตามตรง ตอนแรกผมสงสัยว่าคุณจะรักษาสมดุลของเมชาที่เน้นหนักไปทางเดียวขนาดนี้ได้ยังไง แม้จะยังต้องรอดูว่าคุณสมบัติหลักของเมชาตัวนี้จะใช้งานได้จริงหรือไม่ แต่ผมก็ประทับใจมากที่คุณสามารถขับเน้นจุดเด่นของมันออกมาได้อย่างชัดเจนขนาดนี้” ความเชี่ยวชาญทางเทคนิคที่เวสและโกลเรียน่าแสดงออกมานั้นเหนือกว่าระดับของเด็กฝึกงาน (Apprentice) ไปไกลโข แม้ไมลส์จะอายุมากกว่า แต่ความอ่อนด้อยในเชิงลึกก็ทำให้ยากที่เขาจะก้าวตามทันวิธีแก้ปัญหาอันชาญฉลาดที่ถูกบรรจุลงในงานออกแบบ อันที่จริง การปล่อยให้เด็กฝึกงานได้สัมผัสกับเทคโนโลยีขั้นสูงมากมายโดยไม่ให้เวลาเขาทำความเข้าใจทฤษฎีพื้นฐานนั้นไม่ใช่เรื่องดีนัก อย่างไรก็ตาม นี่คือบททดสอบในตัวของมันเอง ตราบใดที่ นักออกแบบเมชา ของตระกูลโตวาร์มีสภาพจิตใจที่เข้มแข็งพอจะต้านทาน ‘การปนเปื้อน’ ได้ ก็ยังพอจะมีหวังในอนาคต “แล้วเรื่องข้อเสียล่ะ? คุณมีความเห็นยังไงกับการขาดหายไปของความคล่องตัวและการป้องกัน?” ผมรุกถามต่อ “ผม... ยอมรับว่าผมไม่ชอบตัวเลือกในการออกแบบเหล่านี้เลย ผมมองไม่ออกว่าชาวอิลไวน์จะมอบความไว้วางใจให้กับเมชาที่เก่งกาจในการลอบยิงศัตรูจากระยะไกล แต่กลับเปราะบางเหลือเกินต่อการถูกซุ่มยิงสวนกลับ อย่างน้อยที่สุด พลปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่มีฝีมือพอตัวก็สามารถจัดการเดลิเวอเรอร์ได้อย่างง่ายดายด้วยประเภทอาวุธที่พวกเขาใช้!” อาวุธเลเซอร์มักได้เปรียบเรื่องระยะการยิงอย่างมหาศาลในสภาวะสุญญากาศเสมอ เมื่อไม่มีอากาศและความโค้งของดวงดาวมาจำกัดระยะ การซุ่มยิงเป้าหมายข้ามระยะทางที่เหลือเชื่อจึงไม่ใช่เรื่องที่เกินจริงเลย! หากไม่ใช่เพราะวิธีการเล็งที่ยังไม่สมบูรณ์แบบและการกระจายตัวของลำแสงเพียงเล็กน้อยที่ทวีความรุนแรงขึ้นในระยะไกล อาวุธเลเซอร์คงจะครองอำนาจสูงสุดในการรบกลางอวกาศไปแล้ว! “ไม่เป็นไรหรอก” ผมตอบกลับ “ผมได้เพิ่มมาตรการป้องกันการหลบหลีกเข้าไปในงานออกแบบเดลิเวอเรอร์แล้ว ความสามารถในการทำนายที่ควรจะใช้ช่วยในการเล็งนั้น ยังสามารถสะกิดให้ Pilot หลบการโจมตีที่อาจถึงแก่ชีวิตได้ด้วย!” “เอ่อ...” “ผมรู้ว่าคุณสงสัย ผมไม่ได้ตั้งใจจะหว่านล้อมให้คุณเชื่อว่าวิธีนี้มันใช้ได้จริงหรอกนะ เราแค่รอจนกว่าจะทำรุ่นแรกเสร็จและสร้างต้นแบบเครื่องแรกออกมาก็พอ” “คุณไม่จำเป็นต้องมีพลแม่นปืนชาวอิลไวน์มาขับเมชาเพื่อดึงศักยภาพของเดลิเวอเรอร์ออกมาหรอกเหรอ?” “ผมติดต่อล่วงหน้าและร้องขอ Pilot ที่เหมาะสมจากพวกโครนอนส์ (Kronons) ไว้แล้ว” ผมฉีกยิ้มกว้าง ด้วยความสัมพันธ์ปัจจุบันของเขากับรัฐอารักขาอิลไวน์ (Ylvaine Protectorate) พวกโครนอนส์จึงกระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะตอบสนองความต้องการของเขา พวกเขายังรับปากว่าจะส่งพลแม่นปืนมาให้มากกว่าหนึ่งคนด้วยซ้ำ! แม้ไมลส์จะยังคงแสดงความกังขาอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่เคยอิดออดเมื่อต้องช่วยเวสออกแบบเมชา เขายังได้เสนอแนะสิ่งที่มีประโยชน์แก่เวสอีกด้วย “คุณควรคิดเรื่องการสร้าง ‘รูปลักษณ์เฉพาะตัว’ (Signature Look) ให้กับงานออกแบบเมชาของคุณนะ” “รูปลักษณ์เฉพาะตัวงั้นเหรอ?” เวสจมดิ่งลงในความคิด “คุณพูดถูก บางทีมันอาจถึงเวลาแล้วที่ผมต้องสร้างแบรนด์ถาวรให้กับสไตล์เมชาของผมเอง” รูปลักษณ์เฉพาะตัวคือหนึ่งในวิธีที่ นักออกแบบเมชา ใช้เพื่อสร้างความแตกต่างให้กับผลิตภัณฑ์ของตนจากคู่แข่ง มันเป็นวิธีการสื่อสารกับสาธารณชนว่าเมชาตัวนี้มาพร้อมกับจุดแข็งบางประการ หรือการันตีคุณภาพในระดับหนึ่ง บางครั้ง รูปลักษณ์เฉพาะตัวก็มาคู่กับชื่อหรือฉลากที่โดดเด่น ไม่ว่าใครก็ตามจะไม่มีเบาะแสเกี่ยวกับชื่อของ นักออกแบบเมชา หรือชื่อรุ่นของเมชา แต่คนๆ นั้นจะเชื่อมโยงเมชาตัวนั้นเข้ากับตระกูลเมชาทั้งหมดได้ในทันที! รูปลักษณ์เฉพาะตัวไม่จำเป็นต้องสลับซับซ้อนมากนัก ตัวอย่างเช่น นักออกแบบเมชา รายหนึ่งมักจะติดแถบสีขาวที่โดดเด่นไปตามโครงสร้างภายนอกด้านซ้ายของเมชา ทุกคนในวงการเมชาจะรู้ได้ทันทีว่าใครเป็นคนออกแบบเมชาที่มีแถบสีขาวนั้น! ไม่ว่ารุ่นของเมชาจะแตกต่างกันแค่ไหน ตราบใดที่มีแถบที่จดจำง่ายนี้ ผู้บริโภคก็จะเชื่อมโยงคุณภาพของมันเข้ากับคุณภาพของรุ่นก่อนหน้าที่มีแถบนี้ทันที! อีกตัวอย่างของรูปลักษณ์เฉพาะตัวคือการปั้นรูปทรงหัวของเมชาในสไตล์ที่โดดเด่น เนื่องจากหัวของเมชามักจะมีประโยชน์ใช้สอยเพียงเล็กน้อย มันจึงถูกใช้เพื่อตอกย้ำภาพลักษณ์ของแบรนด์เป็นหลัก เช่น การเพิ่มปีกสีขาวคู่หนึ่งไว้ที่ด้านข้างหัวของเมชาทุกตัว ไม่ว่าปีกนั้นจะเข้ากับสุนทรียภาพของเมชาหรือไม่ แต่คนในวงการเมชาทุกคนจะจำได้ทันทีว่านี่คือฝีมือของจอมยุทธ์อาวุโส (Senior) ที่เปลี่ยนความแปลกประหลาดนี้ให้กลายเป็นรูปลักษณ์เฉพาะตัว! “ผมคิดเรื่องนี้มาพักหนึ่งแล้ว” เวสกล่าว “นานมาแล้วที่ผมถือว่า ‘รัศมีแผ่ซ่าน’ ของเมชาเป็นตัวแทนของรูปลักษณ์เฉพาะตัวได้เป็นอย่างดี” ไมลส์ส่ายหัว “แม้ผมจะยอมรับว่ารัศมีเหล่านั้นน่าดึงดูดใจ แต่มันใช้ไม่ได้ผลผ่านภาพโฮโลแกรมหรือภาพจำลองอื่นๆ หน้าที่ของรูปลักษณ์เฉพาะตัวคือการเชื่อมโยงเมชาของคุณเข้าด้วยกันในตะกร้าใบเดียวในแบบที่คนนอกมองเห็นได้ชัดเจน ตอนนี้เมชาของคุณยังขาดสายใยร่วมนี้อยู่” “ผมติดตั้งเครื่องกำเนิดอนุภาคไว้ในเมชาทุกตัวของผมแล้วนะ” “แต่มันถูกนำมาใช้ในรูปแบบที่แตกต่างกันสำหรับแต่ละงานออกแบบครับ ‘แบล็คบีค’ (Blackbeak) ของคุณแผ่ไอระเหยออกมาจากเกราะบ่า ส่วน ‘คริสตัล ลอร์ด’ (Crystal Lord) ปล่อยไอออกมาจากส่วนหัว ในขณะที่เมชาตระกูล ‘โซลเยอร์’ ของคุณปล่อยเส้นไอตรงออกมาจากตำแหน่งหัวใจ แม้การติดตั้งของคุณจะดูเป็นศิลปะมาก แต่มันไม่ได้เชื่อมโยงกันจริงๆ นอกจากนี้ เครื่องกำเนิดอนุภาคจะไม่สามารถแสดงความโดดเด่นออกมาได้เลยยามที่เมชาของคุณอยู่ในสภาวะพักการทำงาน” สิ่งที่ไมลส์พูดมีเหตุผล เมื่อเมชาไม่ได้ทำงาน เครื่องกำเนิดอนุภาคก็ไม่ได้ช่วยเสริมรูปลักษณ์ของมันเลย เมชาจะดูจืดชืดลงมากในกรณีนั้น สิ่งที่เวสต้องการจริงๆ คือลักษณะทางสายตาที่โดดเด่นซึ่งเขาสามารถนำไปใช้กับเมชาทุกตัว และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสัญลักษณ์ทางสายตาที่ผู้คนจะจดจำและเชื่อมโยงเข้ากับเขาและ LMC เสมอ สิ่งนี้มีประโยชน์อย่างยิ่งเมื่อต้องนำเมชาเข้าสู่แคตตาล็อกต่างๆ! เมื่อใดก็ตามที่มีคนต้องการเลือกซื้อเมชาในร้านค้าหรือพอร์ทัลเสมือนจริง เพียงแค่เหลือบเห็นรูปลักษณ์เฉพาะตัวเพียงแวบเดียว ก็เพียงพอแล้วที่จะกระตุ้นความสนใจของลูกค้า! เวสใช้เวลาไตร่ตรองถึงรูปลักษณ์เฉพาะตัวของเขา เขาไม่ต้องการละทิ้งรัศมีแผ่ซ่านและเครื่องกำเนิดอนุภาคของตนเอง เขามีทั้งสองสิ่งนี้อยู่ในเมชามาตั้งแต่ต้น การจะแยกรูปลักษณ์เฉพาะตัวออกจากลักษณะทั้งสองนี้เป็นเรื่องที่เขานึกภาพไม่ออก! เขาไม่มีวันลืมรากเหง้าของตนเอง! ในขณะที่เวสหันไปมองงานออกแบบเดลิเวอเรอร์ที่ฉายออกมาจากเทอร์มินัล เขาเริ่มขบคิดว่าจะเพิ่มอะไรเข้าไปเพื่อทำให้เมชาตัวนี้ดูแตกต่างและเพิ่มการเชื่อมโยงเข้ากับแบรนด์ของเขา ในที่สุด ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ เขาควบคุมอินเทอร์เฟซและติดตั้งอัญมณีทรงกลมที่โดดเด่นไว้ตรงกลางส่วนหัวของเมชาเดลิเวอเรอร์ ด้วยภาพลักษณ์ทางศาสนาที่มีอยู่เดิมของเดลิเวอเรอร์ การเพิ่ม ‘ดวงตาที่สาม’ ที่เปล่งประกายเข้าไป ทำให้เมชาดูศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาในทันที! “นี่... มันดูโดดเด่นมาก” ไมลส์ตั้งข้อสังเกต “ผมไม่คิดว่าจะมี นักออกแบบเมชา คนไหนในสาธารณรัฐไบรท์หรือรัฐใกล้เคียงที่ใช้ดวงตาที่สามเป็นรูปลักษณ์เฉพาะตัว แต่มันก็แค่...” “นี่ไม่ใช่ทั้งหมดของรูปลักษณ์เฉพาะตัวของผมหรอก” เวสขัดจังหวะเขาพร้อมกับเพิ่มการปรับแต่งบางอย่างเข้าไป ในไม่ช้า ดวงตาที่สามก็เริ่มเต้นเป็นจังหวะและเรืองแสงออกมา เนื่องจากเวสตั้งใจจะพ่นสีเมชาด้วยสีขาว อัญมณีที่เขาเลือกใช้จึงมีความใสสะอาด บัดนี้ แสงสีขาวเจิดจ้าแผ่ซ่านออกมาจากดวงตาคริสตัล ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีไอหมอกจางๆ เรืองแสงวนเวียนอยู่รอบดวงตา ช่วยขับเน้นความลึกลับน่าเกรงขามให้ทวีคูณ! “นี่แหละจะเป็นรูปลักษณ์เฉพาะตัวของผม!” เวสตัดสินใจโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย! “แสงเรืองรองของคริสตัลจะสอดคล้องกับความแข็งแกร่งของการเชื่อมต่อระหว่างเมชาและ Pilot ยิ่งพันธะของพวกเขาแข็งแกร่ง แสงก็จะยิ่งเจิดจ้า! แน่นอนว่าลูกค้าของผมสามารถปิดฟีเจอร์นี้หรือหาอะไรมาบังดวงตาที่สามได้ทุกเมื่อที่ต้องการ” ไมลส์ไม่ได้เข้าใจสิ่งที่เวสพูดถึงอย่างถ่องแท้นัก “ผมไม่รู้สิครับคุณลาร์คินสัน ผมไม่แน่ใจว่าคุณกำลังส่งสารที่ถูกต้องออกไปโดยการใช้สิ่งนี้เป็นรูปลักษณ์เฉพาะตัว มันไม่ใช่สิ่งที่ชาวไบรท์เตอร์จะเลือกใช้กันเลยนะ” ดวงตาที่สามที่เรืองแสงท่ามกลางหมอกสีขาวชวนสยดสยองนั้นดูห่างไกลจากคำว่า ‘ปกติ’ ไปมากทีเดียว! ในขณะที่เวสกำลังจะโต้เถียงเรื่องรูปลักษณ์ที่โดดเด่นนี้ต่อไป หนึ่งในคนตระกูลโตวาร์คนอื่นๆ ในห้องแล็บออกแบบก็ตะโกนขึ้นมาด้วยความตื่นตระหนก “ท่านครับ! ดูนี่เร็ว! มีคลิปวิดีโอการโจมตีครั้งตัดสินของ CFA (Common Fleet Alliance) ต่อดาวบ้านเกิดของพวกชาวทรายเผยแพร่อยู่ในเครือข่ายกาแล็กซี!” ทั้งเวสและไมลส์ต่างละทิ้งบทสนทนาในทันที และรีบเข้าสู่เครือข่ายกาแล็กซีอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!