บทที่ 1733: กางเกงที่หลวมโคร่ง เฉกเช่นวันวานที่ผันผ่าน เวส ลาร์คินสัน ก้าวเดินกลับสู่ห้องพักส่วนตัวภายหลังเสร็จสิ้นมื้อเช้า นับตั้งแต่วินาทีที่ย่างกรายขึ้นสู่ ‘สการ์เล็ตโรส’ (Scarlet Rose) เขาไม่เคยเฉียดกรายไปยังส่วนอื่นของยานเลยแม้แต่น้อย นอกเสียจากห้องพัก ห้องอาหาร ห้องโถงรับรอง และทางเดินที่เชื่อมต่อกันเพียงไม่กี่จุด ทว่าพื้นที่เหล่านี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวอันน้อยนิดของยานฟริเกตส่งกำลังบำรุงลำมหึมาลำนี้เท่านั้น! หากเขาดึงดันจะเริ่มแผนการที่ซุ่มเตรียมไว้โดยปราศจากการสำรวจพื้นที่ส่วนอื่นของยานล่วงหน้า เขาย่อมต้องเผชิญกับ ‘เซอร์ไพรส์’ อันเลวร้ายที่อาจรอขย้ำเขาอยู่ทุกเมื่อ! นี่อาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่นักหากเขากำลังคิดจะจู่โจมยานระดับสามราคาถูกลำอื่น ยานระดับสามเหล่านั้นมักถูกสร้างขึ้นอย่างเน้นความประหยัด ขอเพียงแค่โจนทะยานข้ามดวงดาวและทำหน้าที่หลักได้ สิ่งอื่นย่อมเป็นรองเสมอ! ทว่ามันต่างกันลิบลับสำหรับยานที่แสนแพงลำนี้ หน่วยงาน CRC ไม่เคยขัดสนเรื่องเงินตราหรือทรัพยากร และสการ์เล็ตโรสก็ถูกออกแบบมาอย่างประณีตเพื่อบดขยี้ผู้บุกรุกโดยไร้ซึ่งจุดบอด เวสไม่กล้าสบประมาทระบบรักษาความปลอดภัยของยานลำนี้เลยแม้แต่น้อย แม้เขาจะถือครองความได้เปรียบมหาศาลทั้งในด้านข้อมูล การเป็นฝ่ายรุก และการเตรียมตัว แต่เขาก็ยังเชื่อลึกๆ ว่าอาจมีบางสิ่งหลุดพ้นจากการควบคุมไปได้ในวันนี้! “ผมเตรียมการทุกอย่างไว้หมดแล้ว” เขาถอนหายใจยาว “ไม่มีอะไรที่ผมจะทำได้มากกว่านี้อีก” เขาสะกดจิตใจให้สงบ ทบทวนขั้นตอนในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาต้องเคลื่อนไหวให้ทรงประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ในวินาทีที่เริ่มลงมือ เพราะแม้เพียงเสี้ยววินาทีที่ล่าช้า อาจหมายถึงโอกาสที่ศัตรูจะพลิกกลับมาโต้กลับได้ทันควัน! กุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จในขั้นแรกคือการจู่โจมพร้อมกัน! เขาต้องพุ่งเป้าไปที่สะพานเดินเรือ หน่วยรักษาความปลอดภัย และห้องเครื่องยนต์ในชั่วอึดใจเดียว โดยให้เกิดช่องว่างแห่งเวลาให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! แต่มันเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะกำหนดเวลาให้แม่นยำขนาดนั้น ตัวเขาไม่อาจแยกกายได้ในคราวเดียว ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางควบคุมเวลาในการโจมตีอีกสองส่วนที่เหลือได้เลย ห้องพักระดับพรีเมียมของเขาตั้งอยู่บนชั้นดาดฟ้าส่วนบนของสการ์เล็ตโรส เป้าหมายที่ใกล้ที่สุดคือสะพานเดินเรือ ซึ่งอยู่ถัดลงไปทางด้านหน้าของตัวยานเล็กน้อย เวสต้องพุ่งออกจากห้องพัก ข้ามผ่านระยะทาง และบุกทะลวงเข้าสู่สะพานเดินเรือให้ได้ก่อนที่ใครบางคนจะทันได้ปิดประตูนรภัย! หากกัปตันบนสะพานเดินเรือได้รับสัญญาณเตือนล่วงหน้าและสั่งปิดประตูนรภัยลง เวสย่อมไม่มีทางเจาะทะลวงเข้าไปได้ในทันที! สะพานเดินเรือเปรียบดั่ง ‘นิวเคลียส’ ของสการ์เล็ตโรส มันกุมอำนาจสูงสุดเหนือระบบต่างๆ ของยาน และมักจะเป็นที่พักพิงของผู้โดยสารและลูกเรือคนสำคัญที่สุดในยามวิกฤต บางทีวิธีที่เห็นภาพชัดที่สุดคือการเปรียบสะพานเดินเรือเป็นดั่ง ‘ห้องนักบิน’ (Cockpit) ของ Mech! มันคือห้องนิรภัยที่แยกตัวเป็นเอกเทศและถูกห้อมล้อมด้วยเกราะหนาเตอะยากจะทำลาย! ยานบางลำถึงกับมีความสามารถในการ ‘ดีด’ ห้องนี้ออกมาในกรณีที่เกิดหายนะร้ายแรงเสียด้วยซ้ำ! โชคดีที่สการ์เล็ตโรสไม่ได้หรูหราถึงขั้นนั้น เวสจึงไม่ต้องกังวลว่าสะพานเดินเรือจะสลัดตัวหนีออกจากตัวยานไปต่อหน้าต่อตา! ทว่านั่นก็หมายความว่าเขาไม่สามารถข่มขู่ให้คนข้างในวิ่งหนีออกมาได้เช่นกัน เวสต้องจัดการพวกเขาให้สิ้นซากในทันที และกำหนดจังหวะการเข้าถึงให้สมบูรณ์แบบที่สุด! นี่คือหนึ่งในขั้นตอนที่เสี่ยงตายที่สุดในแผนการของเขา ตราบใดที่มีสิ่งผิดพลาดเพียงนิดตั้งแต่เริ่มต้น สถานการณ์จะดิ่งลงเหวเกินกว่าจะควบคุมได้ในพริบตา! เวสหยิบหนังสือจากชั้นวางมาหนึ่งเล่มด้วยมือที่สั่นเทาและทรุดตัวลงนั่งหลังโต๊ะทำงาน เขาแสร้งทำเป็นจดจ่ออยู่กับการศึกษาข้อมูลอย่างขะมักเขม้น ทว่าในความจริง สายตาของเขาไม่ได้โฟกัสที่ตัวอักษรหรือแผนผังในหนังสือเลยแม้แต่น้อย เวสนับถอยหลังนาทีต่อนาทีอยู่ในใจอย่างเงียบงัน ตามข้อมูลที่ ลัคกี้ ไปคาบมา ยานลำนี้กำลังจะหลุดออกจากมิติ FTL ในอีกไม่ช้า แม้เขาจะไม่อาจระบุเวลาที่แน่นอนได้เป๊ะๆ ก็ตาม เนื่องจากอิทธิพลของกระแสน้ำแรงโน้มถ่วงและความไม่เสถียรของมิติ FTL ยานอาจมาถึงจุดหมายก่อนหรือหลังเวลาที่คาดการณ์ไว้ได้ถึงหนึ่งวัน! อย่างไรก็ตาม เวสไม่คิดว่าสการ์เล็ตโรสจะมีความคลาดเคลื่อนมากขนาดนั้น ในตอนนี้เธอกำลังเคลื่อนผ่านอวกาศที่มีพลังงานต่ำ ระบบดาวที่รกร้างว่างเปล่าส่วนใหญ่ไร้ซึ่งแร่ธาตุประหลาดที่ให้พลังงานสูงซึ่งจะเพิ่มความปั่นป่วนของแรงโน้มถ่วงในระยะหลายปีแสงรอบข้าง เนื่องจากสการ์เล็ตโรสถูกออกแบบมาเพื่อการเดินทางผ่านน่านน้ำของกลุ่มพันธมิตร (Coalition) เครื่องยนต์ FTL ของเธอจึงมีความเสถียรและแข็งแกร่งกว่าเครื่องยนต์ราคาถูกมากนัก! นี่คือเหตุผลที่เวสมั่นใจว่าสการ์เล็ตโรสจะโผล่พ้นมิติเข้าสู่ระบบดาวถัดไปตรงตามเวลา! หลังจากรอคอยอย่างยาวนานหลายชั่วโมง ในที่สุดเวลาที่เขารอคอยก็มาถึง เวสสัมผัสได้ถึงความรู้สึกประหลาดที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างเมื่อยานกำลังข้ามพ้นมิติ FTL ความคลื่นไส้จู่โจมเขาเพียงเล็กน้อย แต่เขาก็ชินชาเกินกว่าจะปล่อยให้มันมาขัดขวาง และสะกดกลั้นมันไว้อย่างง่ายดาย เวลาของเขาเริ่มนับถอยหลัง ณ บัดนี้! เวสโถมทะยานเข้าหาห้องน้ำราวกับต้องการปลดทุกข์อย่างเร่งด่วน! ทันทีที่ประตูห้องน้ำเลื่อนปิดลง เขาก็พยักหน้าให้แก่ ‘ร่างที่ไร้ตัวตน’ ที่ยืนสแตนด์บายอยู่ครู่หนึ่งแล้ว เวสไม่กล้าแม้แต่จะเปล่งเสียงออกมา แม้เซ็นเซอร์รับภาพจะถูกรบกวน แต่ระบบดักฟังยังคงทำงานได้อย่างสมบูรณ์! หลังจากแน่ใจว่าลัคกี้พร้อมสำหรับแผนการนี้แล้ว เขาก็พุ่งไปที่ตู้เก็บของและหยิบ ‘บิวตี้บอท’ (Beauty Bot) ที่ทำหน้าที่ดูแลทรงผมและแต่งหน้าให้เขาออกมา เขากดปุ่มปิดระบบฉุกเฉินและพลิกตัวหุ่นยนต์ทรงกลมนั้นจนกระทั่งเจอแผงหลัง เวสใช้แปรงสีฟันคลื่นเสียงที่ถอดชิ้นส่วนออกแล้ว แทะแกะแงะแผงหลังออกด้วยแรงมหาศาล เมื่อทำสำเร็จ เขาก็กระชากชิ้นส่วนภายในที่ไม่จำเป็นทิ้งไปจนเกิดช่องว่างที่กว้างพอ แค่นี้ก็น่าจะพอแล้ว! ต่อมา เวสสอดมือลงไปใต้กางเกงและหยิบ ‘วัตถุที่นูนเด่น’ ซึ่งเขาซ่อนไว้ใต้กางเกงใน ‘ซินธรา อัมบรา’ (Synthra Umbra) มาตลอดเวลาออกมา วินาทีที่เขานำมันออกมา เขากลับรู้สึกว่ากางเกงของตัวเองมัน ‘หลวมโคร่ง’ อย่างน่าประหลาด เขาไม่ชินกับความรู้สึกโล่งโปร่งแบบนี้เลย! เขาเผลอส่ายหน้า... นี่ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องการยัดเป้ากางเกงใหม่! เวสพยายามทำเสียงให้เบาที่สุดขณะค่อยๆ บรรจงสอด ‘เครื่องรบกวนสัญญาณ’ (Jamming Device) เข้าไปในวงจรภายในของหุ่นยนต์ เมื่อยัดมันเข้าไปเรียบร้อย เขาก็ประกอบแผงหลังคืนที่เดิม จนบิวตี้บอทดูปกติสามัญที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! เมื่อเสร็จสิ้นขั้นตอนนี้ เขาก็นำบิวตี้บอทออกมาจากห้องน้ำ โดยมีลัคกี้ลอยตามออกมาในสภาพไร้ตัวตน เมื่อถึงโต๊ะทำงาน เวสสอดมือลงใต้กางเกงอีกครั้งเพื่อหยิบ ‘คอมม์ส่วนตัว’ ออกมา เขาเปิดใช้งานมันทันที โดยรู้ดีว่าระบบตรวจสอบภายในห้องพักจะต้องตรวจจับตัวตนของมันได้ เขาใช้คอมม์พยายามเชื่อมต่อกับเครือข่ายกาแล็กซี และแผดสัญญาณขอความช่วยเหลือไปยัง กลอเรียน่า, ตระกูลลาร์คินสัน และสาธารณรัฐไบรท์! หลังจากมั่นใจว่าคอมม์ของเขาจะส่งสัญญาณกระหน่ำเครือข่ายภายในของยานอย่างไม่ลดละ เวสก็วางมันลงบนโต๊ะ ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ทางออกพร้อมกับหุ่นยนต์ในมือ! ลัคกี้บินล่วงหน้าไปก่อนแล้ว มันทะลวงผ่านผนังหนาเตอะเพื่อเข้าถึงกลไกที่ซ่อนอยู่ ภายหลังการทำลายชิ้นส่วนสำคัญเพียงชิ้นเดียว ประตูนรภัยที่ปิดตายก็เลื่อนเปิดออกโดยอัตโนมัติ! เวสประสานสายตาอันเด็ดเดี่ยวกับลัคกี้ครู่หนึ่ง ก่อนจะปล่อยบิวตี้บอทให้หลุดจากมือ! หุ่นยนต์เคลื่อนไหวตามโปรแกรมที่ถูกดัดแปลงและเริ่มบินโฉบไปตามทางเดิน เครื่องรบกวนสัญญาณภายในเริ่มทำงาน แผ่ขยายสนามรบกวนครอบคลุมรอบตัวหุ่นยนต์ทันที! หากไม่ใช่เพราะการวางแผนเส้นทางล่วงหน้า หุ่นยนต์ที่ตาบอดเพราะสัญญาณรบกวนนี้คงจะพุ่งชนกำแพงไปนานแล้ว! ในขณะเดียวกัน ลัคกี้ก็หายลับพุ่งทะลวงผ่านพื้นยานลงไป มันมีภารกิจของมันเองที่ต้องสะสาง! ในขณะที่เขายังอยู่ในรัศมีของสนามรบกวน เวสตวัดความคิดเรียกใช้ ‘พื้นที่เก็บของไร้ตัวตน’ (Inventory) และเรียกใช้งาน ‘คอมม์ระบบ’ (System comm) ออกมา! เขาบูตเครื่องอย่างรวดเร็วและเปิดใช้งานส่วนเสริม ‘พรางตัวเต็มรูปแบบ’ (Full Stealth) ทันที! “ในที่สุด!” เขาถอนหายใจยาว รู้ดีว่าสนามพลังอันทรงพลังนี้จะปิดกั้นแม้กระทั่งเสียง! ในระดับปัจจุบัน ส่วนเสริมการพรางตัวบนคอมม์ระบบจะทำให้เขาล่องหนและไร้การตรวจจับได้เพียง 10 นาทีเท่านั้น “สิบนาทีก็น่าจะเพียงพอ!” ในตอนนี้ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ดูแลระบบตรวจจับคงกำลังสับสนวุ่นวายอย่างหนัก! ตามข้อมูลแล้ว เวสควรจะหายไปจากเซ็นเซอร์ของพวกเขา! แต่กลับมีสัญญาณที่ผิดปกติใหม่สองจุดปรากฏขึ้นแทน หนึ่งคือคอมม์ส่วนตัวที่วางอยู่บนโต๊ะซึ่งยังคงพยายามส่งสัญญาณขอความช่วยเหลืออย่างบ้าคลั่ง! สองคือบิวตี้บอทที่พกเครื่องรบกวนสัญญาณและกำลังพุ่งทะยานไป! ตราบใดที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสังเกตเห็นความผิดปกติทั้งสองนี้ พวกเขาต้องสงสัยแน่นอนว่าเวสกำลังพยายามหลบหนี! เส้นทางที่บิวตี้บอทมุ่งไปนั้นจงใจให้บินออกห่างจากสะพานเดินเรือ เวสตั้งโปรแกรมให้มันวิ่งตรงไปยังแคปซูลชูชีพที่ใกล้ที่สุด! ในขณะที่เหล่าผู้คุมคงเริ่มขยับตัวเพื่อรับมือกับเหตุการณ์ประหลาดนี้ เวสก็หันหลังกลับไปในทิศทางตรงกันข้าม พุ่งตรงไปยังสะพานเดินเรือด้วยความมั่นใจว่าตำแหน่งที่แท้จริงของเขานั้นไม่มีใครล่วงรู้! “ผมต้องวิ่งให้เร็วกว่านี้!” ตอนที่เขาวางแผน เขาเดิมพันว่าการกระทำก่อนหน้านี้ไม่ได้กระตุ้นความระมัดระวังของลูกเรือมากเกินไป อย่างไรก็ตาม เวสควรจะอยู่ตัวคนเดียวและปราศจากอุปกรณ์ใดๆ! ต่อให้เขาสามารถขโมยคอมม์มาได้และหลุดรอดจากห้องพักมาได้จริง เขาก็คงไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากนักในขณะที่ระบบรักษาความปลอดภัยภายในยานยังทำงานอยู่ครบถ้วน! ทว่า เมื่อเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยพยายามเพิ่มแรงโน้มถ่วงเทียมในทางเดินที่บิวตี้บอทกำลังพาดผ่าน กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น! เวสได้แฮ็กระบบเหล่านั้นไว้ก่อนแล้ว ทำให้มันไม่ตอบสนองต่อคำสั่งภายนอกใดๆ ทั้งสิ้น! ในขณะที่เจ้าหน้าที่เริ่มตื่นตระหนก เวสก็มาถึงหน้าสะพานเดินเรือในที่สุด! เนื่องจากห้องพักและสะพานเดินเรือตั้งอยู่บนชั้นบนเหมือนกัน เวสจึงใช้เวลาไม่นานในการมาถึงจุดหมาย เขาอยากจะขอบคุณเอสลิงจริงๆ ที่ปฏิบัติกับเขาประดุจแขกผู้มีเกียรติ! ห้องพักของเขาอยู่ไม่ไกลจากห้องของเอสลิงเลย ชั้นบนของยานมักจะเป็นที่พักของกัปตันและผู้โดยสารที่สำคัญที่สุด โดยปกติแล้ว ระยะทางระหว่างที่พักของพวกเขากับสะพานเดินเรือจะต้องสั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! เพราะกัปตันไม่ควรถูกบังคับให้ต้องวิ่งข้ามยานทั้งลำในยามที่เกิดเหตุฉุกเฉิน! เอสลิงควรจะดูบทเรียนจากกานโซ่และโยนเขาเข้าห้องขังเสีย! ตราบใดที่เขาถูกขังอยู่ในกรงขัง มันคงยากกว่านี้สิบเท่าที่จะลอบหนีออกมาได้! เวลาผ่านไปเพียงชั่วอึดใจนับตั้งแต่ระบบตรวจจับพบสิ่งผิดปกติ เวสมั่นใจว่าฝ่ายรักษาความปลอดภัยเพิ่งจะเริ่มส่งทีมออกไปสกัดตัวล่อของเขา โชคดีที่เวสเดิมพันถูก ประตูนรภัยยังไม่ได้ปิดกระแทกลงเพื่อขวางทางเขาเข้าสู่สะพานเดินเรือ! ตอนนี้มีเพียงประตูเลื่อนธรรมดาเท่านั้นที่ขวางทางอยู่ หากไม่มีใครเข้าหรือออกจากสะพานเดินเรือ ประตูนี้ก็คงไม่มีวันเปิด! เวสมองไปรอบๆ และไม่เห็นลูกเรือคนไหนวิ่งมาที่สะพานเดินเรือเลย แต่นั่นก็สมเหตุสมผล เพราะตามธรรมเนียมแล้ว ลูกเรือประจำกะจะต้องพร้อมเพรียงกันอยู่บนสะพานเดินเรือทุกครั้งที่ยานข้ามพ้นมิติ FTL เวสไม่กล้าแฮ็กระบบควบคุมประตูนี้ สะพานเดินเรือคือส่วนที่ละเอียดอ่อนที่สุดของยาน และทางเข้าของมันคงถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดที่สุด! แม้เขาจะแฮ็กมันได้ แต่เขาก็ล่วงเกินระบบของสะพานเดินเรือมามากพอแล้ว ทุกการแฮ็กที่เพิ่มขึ้นหมายถึงความเสี่ยงที่จะถูกจับได้ที่เพิ่มเป็นเงาตามตัว! แทนที่จะแฮ็กประตูนี้ เวสเลือกที่จะเข้าหาด้วยวิธีที่สะดวกกว่ามาก “เป็นไปตามที่คิด!” เขาฉีกยิ้มกว้างเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าแว่วมา! เขาลอบหวังลึกๆ ว่าจะเป็นเอสลิงที่เดินมา แต่กลับกลายเป็นผู้ช่วยบริหารของเธอที่ปรากฏตัวขึ้นตรงหัวมุม เธอมีสีหน้ากังวลขณะที่รองเท้าส้นสูงกระทบกับพื้นยานดังกึกก้อง เวสยืนแอบอยู่ข้างประตูและเฝ้ามองผู้ช่วยสาวผ่านขั้นตอนการยืนยันตัวตนสั้นๆ ประตูเลื่อนเปิดออกทันทีที่ยานจดจำตัวตนของเธอได้! วินาทีที่เธอเดินเข้าไป เวสก็แทรกตัวตามหลังเธอไปติดๆ โดยไม่ให้สัมผัสถูกร่างกาย และมุ่งหน้าเข้าสู่สะพานเดินเรืออย่างแนบเนียนโดยที่ไม่มีใครรู้ตัวเลยแม้แต่คนเดียว! เขาไม่อาจกลั้นรอยยิ้มพรายบนใบหน้าได้อีกต่อไป ในเมื่อเขาสามารถเหยียบเข้าสู่สะพานเดินเรือได้สำเร็จ นั่นหมายความว่าเขาได้ก้าวข้ามอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดมาได้แล้ว!