บทที่ 1828 เมชาแห่งลาร์คินสัน ภายหลังการถกเถียงอันยาวนานและเผ็ดร้อน ในที่สุดกลุ่มผู้สนับสนุนเมชาสายดาบก็เป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ พวกเขาโน้มน้าวใจสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ได้สำเร็จว่า ความต้องการของเหล่าผู้เชี่ยวชาญเมชาสายดาบนั้นจำเป็นต้องได้รับการตอบสนองด้วยโครงสร้างปรับแต่ง (Configuration) ที่สอดรับกับวิถีการต่อสู้อันเป็นเอกลักษณ์ของพวกตน "วิถีแห่งดาบนั้นมีความหลากหลายอย่างยิ่ง" เฮเกอร์ ลาร์คินสัน ชี้ให้เห็น "มีทั้งนักดวลที่อาศัยความพริ้วไหวสละสลวย ไปจนถึงพวกคลั่งเลือดที่นิยมชมชอบการฟาดฟันศัตรูด้วยดาบคู่—" "—อย่าทำให้มันซับซ้อนไปกว่านี้เลยครับ" เวสยกมือขึ้นปราม "เรามาตกลงกันที่ดาบยาวมือเดียวมาตรฐานเพื่อเป็นอาวุธเริ่มต้นสำหรับโครงสร้างเมชาเครื่องนี้ก่อน ผมอาจจะบรรจุอาวุธดาบชนิดอื่นเข้าไปในภายหลัง แต่ ณ จุดนี้ผมยังไม่อยากรับปากอะไรทั้งนั้น" แค่เพียงพยายามยัดเยียดโครงสร้างการต่อสู้ระยะประชิดที่แตกต่างกันถึงสามรูปแบบลงในแพลตฟอร์มเดียว เขาก็แทบจะกระอักเลือดแล้ว! เขาไม่มีทั้งเวลาหรือความสนใจที่จะขยายขอบเขตของโครงสร้างเมชาสายดาบให้กว้างไกลไปกว่านี้อีก! บางทีเขาควรโยนปัญหานี้ให้เคติสจัดการ... แต่พอมองอีกมุม มันเป็นความคิดที่ไม่เข้าท่าเอาเสียเลย เครื่องจักรที่เขจินตนาการไว้นั้นซับซ้อนเกินกว่าขีดความสามารถในปัจจุบันของเธอจะรับไหว! ในที่สุด พวกเขาก็ได้ข้อสรุปเป็นโครงสร้างสี่รูปแบบที่แตกต่างกัน: - โครงสร้างเมชาพลแม่นปืนทั่วไป (Rifleman mech configuration) - โครงสร้างอัศวินอวกาศ (Space knight configuration) - โครงสร้างเมชาสายดาบ (Swordsman mech configuration) - โครงสร้างเมชาสายหอก (Lancer mech configuration) ทั้งสี่รูปแบบนี้ครอบคลุมประเภทของเมชาสำหรับสงครามอวกาศไว้อย่างกว้างขวาง และตอบสนองความต้องการของเหล่า Mech Pilot ส่วนใหญ่ได้เป็นอย่างดี ส่วนผู้ที่เชี่ยวชาญในเมชาเฉพาะทางที่หาได้ยากกว่า เช่น สายปะทะรวดเร็ว (Light skirmishers), เมชาสายจู่โจมหนัก (Striker mechs) หรือเมชาปืนใหญ่ (Artillery mechs) นั้นถือว่าคราวเคราะห์ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปรับตัวให้เข้ากับโครงสร้างที่มีอยู่ หรือไม่ก็ต้องใช้เมชารุ่นเดิมต่อไป โชคดีที่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนต่างเข้าใจถึงความยากลำบากในการตอบสนองความต้องการอันหลากหลาย สำหรับพวกเขาแล้ว การที่มีสิทธิ์มีเสียงในการออกแบบเมชาของตัวเองก็นับว่าเป็นความหรูหราอย่างที่สุดแล้ว! เวสตบมือเข้าด้วยกัน "เอาละ ผมจะพยายามทำให้โครงสร้างทั้งสี่นี้ใช้งานได้จริง การรวมเมชาสี่ประเภทไว้ในแพลตฟอร์มเดียวนับเป็นความท้าทายที่สาหัส และผมไม่สามารถรับประกันได้ว่าพวกมันทั้งหมดจะแสดงประสิทธิภาพออกมาได้ยอดเยี่ยมเท่าเทียมกัน" "เราจะนำเมชาแพลตฟอร์มใหม่นี้ออกสู่สนามรบกว้างขวางแค่ไหน?" แม็กดาเลนาถามขึ้น ในฐานะผู้บัญชาการหน่วยลีฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) นี่คือคำถามที่สำคัญยิ่ง! "จากข้อมูลที่เรามี คุณตั้งใจจะออกแบบเมชาที่ทั้งราคาแพงและซับซ้อนมหาศาล แม้การได้บังคับเมชาที่ปรับแต่งมาเพื่อความต้องการเฉพาะตัวจะฟังดูวิเศษ แต่ผมกังวลว่าเบี้ยหวัดของคุณจะสามารถรองรับค่าใช้จ่ายในการผลิตเมชานับร้อยเครื่อง พร้อมทั้งชิ้นส่วนอะไหล่สำหรับโครงสร้างที่แตกต่างกันไหวหรือเปล่า!" "ไม่ต้องกังวลไปครับผู้บัญชาการ เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหาสำหรับนักออกแบบเมชา และผมก็ได้แหล่งจัดส่งแร่ธาตุหายาก (Rare exotics) ชั้นยอดมาไว้ในมือแล้ว เชิญเสนอความต้องการมาได้เต็มที่เลยครับ ผมจะดูว่าสามารถบรรจุพวกมันลงในตัวแพลตฟอร์มหรือโครงสร้างใดโครงสร้างหนึ่งได้หรือไม่ ตราบใดที่ข้อเสนอของคุณช่วยให้เมชาแข็งแกร่งขึ้น หรือช่วยอำนวยความสะดวกในการฝึกฝนเหล่า Mech Pilot ของเรา ผมจะพิจารณาอย่างจริงจังแน่นอน" ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าที่เหล่าลาร์คินสันจะรวบรวมความกล้าเพื่อเสนอความต้องการของตน "คุณช่วยปรับให้โครงสร้างอัศวินอวกาศใช้โล่กลมแทนที่จะเป็นโล่หอคอย (Tower shield) ได้ไหมครับ? ความกว้างที่เพิ่มขึ้นมีประโยชน์มากในหลายสถานการณ์ แม้มันจะทำให้เมชาดูเทอะทะขึ้น แต่มันช่วยให้การตั้งแถวโล่ (Shield wall) ร่วมกับอัศวินอวกาศเครื่องอื่นทำได้ง่ายกว่า" "รบกวนช่วยทำให้เมชาสายดาบมีความเร็วและความคล่องตัวมากพอด้วยนะครับ ด้วยวิธีนี้พวกมันจะสามารถทำหน้าที่บางส่วนแทนเมชาสายเบาได้ ในสงครามอวกาศ เมชาสายดาบแทบไม่จำเป็นต้องโจมตีด้วยแรงมหาศาล อาวุธที่ใหญ่และหนักเกินไปจะทำให้เคลื่อนไหวตามจังหวะการรบที่รวดเร็วในอวกาศไม่ทัน" "หนึ่งในสิ่งที่ผมขัดใจที่สุดเกี่ยวกับเมชาสายหอกคือ อัตราการสูญเสียที่สูงผิดปกติในจังหวะที่เข้าปะทะหรือช่วงเวลาหลังจากนั้น ทุกคนต่างยกย่องว่าพวกมันอันตรายแค่ไหนหากสามารถพุ่งชาร์จได้สำเร็จ แต่กลับไม่ค่อยมีใครสนใจความเสี่ยงที่เหล่าผู้เชี่ยวชาญเมชาสายหอกต้องแบกรับเลย" คำแนะนำและข้อมูลย้อนกลับเหล่านี้มอบข้อมูลมหาศาลให้แก่เวส บางส่วนเป็นข้อมูลเชิงลึกทั่วไปและแนวทางปฏิบัติที่เขาคุ้นเคยอยู่แล้วผ่านการศึกษาและการสั่งสมประสบการณ์ความชำนาญ (Mastery) ส่วนที่เหลือคือความต้องการเฉพาะด้าน ซึ่งบางอย่างเวสก็ไม่สามารถตอบสนองได้โดยง่าย เขาแสดงความคิดเห็นอย่างตรงไปตรงมาว่าสามารถบรรจุคำแนะนำนั้นลงในการออกแบบเมชาได้หรือไม่ เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มรวบรวมรายการข้อกำหนดที่ชัดเจนขึ้นเพื่อนำไปใช้เมื่อเริ่มโปรเจกต์การออกแบบ "คุณคิดอย่างไรกับข้อมูลที่ได้มาครับ เวส?" แม็กดาเลนาถาม "พวกเราเรียกร้องมากเกินไปหรือเปล่า? การตอบสนองความต้องการมากมายขนาดนี้ไม่น่าจะเป็นเรื่องง่ายเลย" เวสมอบรอยยิ้มที่ทำให้สมาชิกในตระกูลสบายใจ "มันคือความท้าทายครับ แต่ผมพร้อมจะรับมือกับมัน ไม่อย่างนั้นผมคงไม่เลือกออกแบบเมชาแพลตฟอร์มแบบโมดูลาร์หรอก นี่ไม่ใช่แค่ประโยชน์ต่อตระกูลเราเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการพัฒนาในวิชาชีพของผมด้วย ผมจะแจ้งให้ทราบหากพบอุปสรรคใดๆ แต่ผมไม่คาดหวังว่าจะเจอเรื่องร้ายแรงจนถึงขั้นหยุดยั้งความก้าวหน้าของผมได้ ผมไม่ใช่นักออกแบบเมขาทั่วไป ผมมั่นใจในฝีมือของตัวเองมาก!" หากพูดถึงทักษะการออกแบบทางเทคนิค เวสอาจจะด้อยกว่ากลอเรียน่าอยู่เล็กน้อย แต่เขามีข้อได้เปรียบจากฐานความรู้ที่กว้างขวางกว่ามาก! เขาควรจะหาทางออกสำหรับปัญหาทางเทคนิคส่วนใหญ่ได้ ตราบใดที่เขาทุ่มเทเวลาให้กับมันนานพอ แน่นอนว่าเวสย่อมปรารถนาที่จะทิ้งปริศนาอันยุ่งเหยิงเหล่านี้ให้กลอเรียน่าเป็นผู้จัดการ เพราะเธอมีพรสวรรค์ในการมอบทางออกที่สง่างามและสมบูรณ์แบบ ทั้งคู่มีความเชี่ยวชาญในด้านที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงของการออกแบบเมชา นี่คือหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้พวกเขาเข้ากันได้อย่างดีเยี่ยมในฐานะคู่หูทางวิชาชีพ การต้องแยกจากกลอเรียน่าชั่วคราวส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของเขาอย่างแท้จริง เขาเริ่มคิดถึงเธอมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มโหยหารอยยิ้มอันเจิดจ้า กลิ่นน้ำหอมที่เป็นเอกลักษณ์ และอ้อมกอดอันเปี่ยมล้นด้วยความรักของเธอ! เขารู้สึกเสียใจที่ยอมรับออกไปตรงๆ ว่าเขาไม่ชอบอาณาจักรเฮกซาตริก (Hexadric Hegemony) และวัฒนธรรมของที่นั่น เขาควรจะโกหกแทนที่จะพูดความจริงออกมา ทำไมเขาถึงทำเช่นนั้นในตอนนั้นยังคงเป็นปริศนาสำหรับเขา เขาเคยโกหกมานับครั้งไม่ถ้วนโดยไม่รู้สึกผิดสักนิด แล้วทำไมเขาถึงทำแบบเดียวกันกับแฟนสาวของตัวเองไม่ได้? อย่างไรก็ตาม ความเสียหายได้เกิดขึ้นแล้ว เวสได้แต่หวังว่าพวกเขาจะสามารถผ่านพ้นอุปสรรคในความสัมพันธ์ครั้งนี้ไปได้ หากกลอเรียน่ายืนกรานว่าเวสจำเป็นต้องกลายเป็นเฮกเซอร์ (Hexer) ให้ได้... เขาก็อาจจะต้องยอมตัดใจ แม้จะเป็นความเสียหายต่อผลประโยชน์อย่างมหาศาล แต่เวสก็จะไม่ลังเลที่จะแยกตัวจากกลอเรียน่า หากต้นทุนที่ต้องจ่ายเริ่มสูงเกินกว่าผลประโยชน์ที่ได้รับ ไม่ว่าอย่างไร พวกเฮกเซอร์อาจจะเป็นเจ้าเหนือหัวในกลุ่มดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) แต่เวสสงสัยว่าอิทธิพลของพวกมันจะแผ่ขยายไปได้ไกลกว่านั้นสักเท่าไหร่กันเชียว "เราพูดถึงรายละเอียดทางเทคนิคมาตลอด แต่เรื่อง 'รังสี' (Glow) ของเมชาล่ะครับ?" ผู้บัญชาการเมลคอร์ถามขึ้น "นั่นคือจุดแข็งที่เป็นเอกลักษณ์ของคุณใช่ไหม? เราจะคาดหวังอะไรได้บ้างเมื่อเราได้สัมผัสเมชาของคุณในที่สุด?" นั่นเป็นคำถามที่เวสตอบได้อย่างง่ายดาย เขายิ้มและผลักลัคกี้ลงจากตัก ก่อนจะหยิบหนังสือที่วางอยู่บนหน้าตักขึ้นมา "นี่แหละคือรังสีของเรา" เหล่าลาร์คินสันทุกคนต่างจ้องมองไปที่ 'ลาร์คินสัน แมนเดต' (Larkinson Mandate) อย่างตั้งใจ แม้ความไวต่อสัมผัสของแต่ละคนจะต่างกัน แต่พวกเขาก็ยังสามารถรับรู้ถึงความรู้สึกที่หลากหลายได้! ส่วนหนึ่งมาจากพันธะทางจิตวิญญาณระหว่างพวกเขากับหนังสือและแมวทองคำ (Golden Cat) อีกส่วนหนึ่งมาจากรังสีที่แฝงอยู่ภายในและแรงกดดันทางวิญญาณที่เข้มข้นซึ่งแผ่ออกมาจากวัตถุศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนั้น ปฏิกิริยาของพวกเขาแสดงให้เห็นแล้วว่า พวกเขามองว่ามรดกชิ้นนี้เป็นส่วนสำคัญของตระกูล! "ผมคิดว่ารังสีจะปรากฏบนเมชาเท่านั้นเสียอีก" ใครบางคนเกาหัวด้วยความฉงน สมมติฐานนี้ผิดถนัด เหล่าลาร์คินสันหลายคนเริ่มตระหนักได้ทันทีว่า เวสสามารถถ่ายทอดรังสีลงในวัตถุอื่นๆ นอกเหนือจากเมชาได้! พวกเขาไม่รู้ว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร ไม่มีใครคุ้นเคยกับความสามารถของเวสเลย แม้จะได้รับผลประโยชน์จากผลงานของเขามาโดยตลอดก็ตาม ส่วนหนึ่งของเวสรู้สึกผิดหวังกับความไม่รู้ของพวกเขา ตระกูลลาร์คินสันอาจจะยอดเยี่ยมในการฝึกฝน Mech Pilot แต่พวกเขากลับขาดแคลนในสาขาอื่น การออกแบบเมชายังคงเป็นเรื่องที่ห่างไกลเกินไปสำหรับพวกเขาส่วนใหญ่ นอกจากเวสและกลุ่มผู้มีพรสวรรค์เพียงหยิบมือเดียวแล้ว ก็ไม่มีใครในตระกูลที่เข้าใกล้จุดนั้นได้เลย! ความเชี่ยวชาญทางเทคนิคส่วนใหญ่ของครอบครัวเดิมมาจากเหล่าผู้ติดตามที่ไว้วางใจได้ ตระกูลลาร์คินสันสร้างคนอย่างหัวหน้าช่างเทคนิค ไซริล ฮ็อกเก็ตต์ และส่งพวกเขาไปศึกษาเล่าเรียนเพื่อตอบสนองความต้องการเหล่านี้ ดูเหมือนว่าตระกูลลาร์คินสันกำลังเดินตามรอยเท้าของครอบครัวเดิมในแง่นี้ แม้เวสจะไม่มีปัญหากับการพึ่งพาผู้ติดตามในตำแหน่งส่วนใหญ่ แต่ตระกูลจำเป็นต้องมีความเข้าใจในเรื่องเมชาให้มากกว่านี้ ความอ่อนด้อยทางวิชาการที่ญาติๆ ของเขาแสดงออกมานั้นช่างน่าอับอายจริงๆ! อย่างไรก็ตาม หัวข้อในตอนนี้เปลี่ยนไปสู่คุณลักษณะของเมชาแพลตฟอร์มแบบโมดูลาร์ของเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่อธิบายและเข้าใจได้ง่าย การออกแบบเมชาทุกเครื่องต้องสอดคล้องกับวิสัยทัศน์ (Vision) นี่คือสิ่งที่เวสเชื่อมั่นเสมอมา ไม่ว่าวิสัยทัศน์จะถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ตอนเริ่มต้นหรือตอนสิ้นสุดของวงจรการออกแบบ ผลิตภัณฑ์สุดท้ายต้องมอบคุณค่าบางอย่างเพื่อพิสูจน์การมีอยู่ของมันเสมอ! "หลักการสำคัญของเมชาของผมนั้นเรียบง่ายครับ" เขากล่าว "หากตัดเรื่องทางเทคนิคที่ซับซ้อนออกไป เมชาแพลตฟอร์มโมดูลาร์เครื่องนี้จะเป็นเมชาที่นิยามและเป็นแบบอย่างที่สะท้อนถึงตระกูลลาร์คินสันของเรา!" "คุณหมายความว่ายังไงครับ?" โรด ลาร์คินสัน ถามขึ้น Mech Pilot หนุ่มมีสีหน้าสับสน "ผมเข้าใจว่าเมชานี้ถูกสร้างมาให้เหมาะกับความแข็งแกร่งและทักษะของเรา แต่ความได้เปรียบแบบนั้นมันจะนำพาอะไรมาให้เราได้บ้าง?" "ผมได้แจ้งเป้าหมายไปแล้วว่าต้องการช่วยให้เหล่า Mech Pilot ของเราเลื่อนระดับขึ้นไปสู่คลาสที่สูงขึ้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเมชาลาร์คินสันของผมมีไว้เพื่อใช้เป็นทรัพยากรในการฝึกฝนเท่านั้น พวกมันถูกสร้างมาเพื่อให้มีประสิทธิภาพในการรบต่อกรกับคู่ต่อสู้ส่วนใหญ่ที่เราอาจเผชิญในอนาคตอันใกล้ ผมไม่ได้ออกแบบเมชามาเพื่อให้แพ้ในสนามรบ เราต้องสามารถกำชัยชนะเหนือคู่ต่อสู้ที่หลากหลายได้ ไม่ใช่แค่กับกองกำลังเมชาระดับสาม (Third-class) เท่านั้น แต่รวมถึงกองกำลังเมชาระดับสอง (Second-class) ด้วย!" "อะไรนะ?! นั่นมันเป็นไปไม่ได้หรอก เวส!" เมลคอร์ฟาดมือลงบนหน้าขา "ขนาดคุณเองยังจัดการกองกำลังทหารรับจ้างหลายกลุ่มที่แต่ละกลุ่มมีเมชานับร้อยเครื่องได้ด้วยการใช้เครื่องจักรสังหารอัตโนมัติเพียงสี่เครื่อง! คุณไม่ได้เรียกร้องจากพวกเรามากเกินไปหน่อยเหรอ? ไม่ว่าเมชาที่เรียกว่าลาร์คินสันนี้จะแสดงผลงานได้ดีแค่ไหน ผมก็สงสัยว่าเราจะทำได้ดีกว่าพวกทหารรับจ้างผู้โชคร้ายเหล่านั้นหรือเปล่า!" สีหน้าของเหล่าลาร์คินสันคนอื่นๆ ต่างเต็มไปด้วยความสงสัยในคำพูดของเวส พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าจะเผชิญหน้ากับหน่วยจู่โจมของชาวฟรายเดย์ (Fridayman) ได้อย่างไร แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะส่ง Expert Pilot ออกไปและมีจำนวนมากกว่าคู่ต่อสู้ แต่พวกเขาก็ต้องพบกับการสูญเสียอย่างมหาศาลหากพยายามจะเอาชนะกองกำลังเมชาระดับสอง! ทว่าเวสมองต่างออกไป หนึ่งในความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างเมชาระดับสามและระดับสองคือความเหลื่อมล้ำในด้าน 'วัสดุ' หากจะเจาะจงลงไป คุณภาพและความทนทานของเกราะเมชานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงระหว่างแต่ละระดับ เขาบังเอิญครอบครองแหล่งโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ที่ไม่มีวันหมด แม้วัสดุนี้จะดูพื้นๆ เกินไปในสายตาของพวกระดับหนึ่ง (First rater) แต่มันก็ยังแข็งแกร่งพอที่จะใช้เป็นเกราะเมชาที่ใช้งานได้จริงในมุมมองของพวกระดับสอง! แน่นอนว่าการป้องกันเป็นเพียงด้านหนึ่งของเรื่องราวทั้งหมด หากเวสนำเมชาระดับสามพื้นฐานอย่าง 'โซลเยอร์ผู้โดดเดี่ยว' (Desolate Soldier) มาเปลี่ยนระบบเกราะทั้งหมดเป็นโลหะผสมเบรเยอร์ มันก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะสามารถต่อกรกับชาวฟรายเดย์ได้เสมอไป คุณสมบัติในการป้องกันอาจจะดีขึ้น แต่ในด้านการโจมตีและความคล่องตัวยังตามไม่ทัน! ปัจจัยเหล่านี้ทิ้งช่องโหว่มหาศาลที่ทำให้ 'โซลเยอร์ผู้โดดเดี่ยว' ที่ถูกดัดแปลงเครื่องนี้ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งในการเผชิญหน้ากับกองกำลังที่เหนือกว่า อย่างไรก็ตาม เวสได้คิดถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว เขาพร้อมจะทุ่มเงินเท่าที่จำเป็นเพื่อปิดช่องโหว่เหล่านั้นและยกระดับด้านอื่นๆ ของเมชาลาร์คินสันให้สูงขึ้นจนถึงระดับที่สามารถรับมือกับภัยคุกคามระดับสองได้! เขาไม่ได้ขออะไรมาก เขาไม่ต้องการให้เมชาของเขาแข่งขันกับใครได้ในระดับสูง แต่อย่างน้อยมันควรจะมีโอกาสสู้ได้บ้าง! เขาไม่เต็มใจที่จะฝากชีวิตไว้กับหน่วยรบกลอรี่ (Glory Battalion) และพวกโวดิน (Wodins) เพื่อปกป้องเขาจากชาวฟรายเดย์เพียงฝ่ายเดียว!