บทที่ 1941 เซนเซอร์ทางจิตวิญญาณ "ฮิฮิฮิ! เวสน้อยของฉัน นายช่างน่ารักอะไรอย่างนี้! ทั้งอบอุ่น นุ่มนิ่ม แถมยังน่ากอดที่สุดเลย!" กลอเรียน่าในชุดนอนลายกระต่ายส่งเสียงพึมพำอย่างอารมณ์ดีขณะซุกไซ้ร่างที่ยังคงทอดกายสงบนิ่งของเวส เธอประทับจูบลงบนแก้มของแฟนหนุ่มอย่างแสนรัก ก่อนจะหยอกล้อด้วยการเลียเบาๆ ราวกับกำลังละเลียดไอศกรีมรสเลิศ แน่นอนว่าเวสเองก็ถูกจับสวมชุดนอนลายเข้าคู่กัน ซึ่งจะเป็นฝีมือของใครไปไม่ได้นอกจากแฟนสาวจอมบงการของเขานั่นเอง! หลายสัปดาห์ผ่านพ้นไปหลังจากการผ่าตัดที่เกือบจะกลายเป็นหายนะ เวสกำลังอยู่ในช่วงฟื้นตัวตามกำหนดการอย่างราบรื่น แม้ว่าไบโออิมแพลนท์ 'อาร์คิมิดีส รูบอล' (Archimedes Rubal) ที่เพิ่งติดตั้งใหม่จะยังต้องใช้เวลาในการปรับตัว แต่กระบวนการผสานเข้ากับโครงข่ายประสาทก็ดำเนินไปอย่างต่อเนื่องโดยไร้ซึ่งภาวะแทรกซ้อนใดๆ ดร. รานย่า ไม่จำเป็นต้องเฝ้าดูอาการของเขาอย่างใกล้ชิดทั้งวันทั้งคืนอีกต่อไป หลังจากที่เธอช่วยนำทางขั้วต่อของอิมแพลนท์ให้เชื่อมเข้ากับสมองส่วนต่างๆ ของผู้รับได้อย่างแม่นยำ ที่เหลือก็เพียงแค่ปล่อยให้กาลเวลาทำหน้าที่ของมัน ซึ่งนั่นเปิดโอกาสให้กลอเรียน่าพาตัวเวสออกมาจากห้องพยาบาล แล้วนำมาประดับไว้บนเตียงนอนในห้องส่วนตัวของเธอเหนือยานสเตลลาร์เชสเซอร์ (Stellar Chaser) แทน "เมี้ยว" "หง่าว" "เนี้ยยย" ไม่มีใครคิดจะขัดขวางการที่เวสถูกแฟนสาวปฏิบัติราวกับตุ๊กตาที่มีชีวิต ไม่ว่าจะเป็นนิทา, เหล่านักรบแห่งเกียรติยศ (Glory Warriors) หรือแม้แต่บรรดาแมวเหมียว! อันที่จริง แมวสองในสามตัวกำลังนอนขดตัวอย่างเป็นสุขอยู่บนร่างของเวส โดยเฉพาะลัคกี้และคลิกซี่ที่ยึดเอาหน้าท้องของเขาเป็นรังนอนอันแสนอบอุ่นไปเสียแล้ว ทว่าท่ามกลางบรรยากาศอันแสนสงบนี้ กลับมีปัญหาอยู่ประการหนึ่ง... นั่นคือเวสไม่ได้หมดสติอีกต่อไปแล้ว! จริงอยู่ ร่างกายของเขาอาจจะยังอ่อนปรกราวกับเส้นบะหมี่ แต่จิตสำนึกอิสระของเขากลับก้าวข้ามขีดจำกัดทางกายภาพไปไกลโข ด้วยความช่วยเหลือจาก 'ดวงตาทางจิต' ที่ถูกรังสรรค์ขึ้นอย่างหยาบๆ ซึ่งมีรูปร่างคล้ายกับเซนเซอร์รับภาพขนาดจิ๋วของเมชา เวสจึงสามารถเฝ้าสังเกตโลกแห่งวัตถุในมุมมองใหม่ถอดด้าม! และเขาก็กำลังจับภาพทุกรายละเอียดขณะที่ร่างกายของตัวเองถูกปฏิบัติราวกับของเล่นนุ่มนิ่มอย่างเต็มตา! 'ให้ตายเถอะ กลอเรียน่า รอให้ฉันตื่นก่อนไม่ได้หรือไง!' แน่นอนว่ากลอเรียน่าไม่ได้ยินเสียงก่นด่าในใจของเขา แม้ว่าเวสจะพอมีวิธีเชื่อมต่อและสื่อสารกับเธอผ่านทางจิตวิญญาณได้บ้าง แต่เขากลับเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น ในเมื่อไม่มีใครล่วงรู้ว่าเขาได้สติกลับมาแล้ว เวสจึงคิดว่าเขาควรจะฉกฉวยความได้เปรียบจากสถานะนี้เสียหน่อย! เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าการสังเกตโลกผ่านจิตวิญญาณจะเป็นวิธีการลอบสอดแนมที่ยอดเยี่ยมเพียงใด แม้เขาจะยังไม่สามารถแผ่ขยายการฉายภาพทางจิตออกไปได้ไกลนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะทะลุทะลวงไปยังห้องหรือส่วนต่างๆ ที่อยู่ติดกันได้ กำแพง แผงกั้น หรืออุปสรรคทางเทคโนโลยีใดๆ ไม่อาจขวางกั้นการรุกล้ำทางจิตวิญญาณของเขาได้เลย! 'อืม... จะว่าไปมันก็ไม่จริงซะทีเดียว' เวสคาดเดาว่าองค์กรระดับยักษ์ใหญ่คงจะมีการพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อป้องกันการแทรกซึมทางจิตไว้บ้างแล้ว และพรรคพวกจากสัญญาม้วนคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) หรือใครก็ตามที่เชี่ยวชาญศาสตร์อาคมทางจิตวิญญาณก็น่าจะสอนบทเรียนให้เขาได้ไม่ยาก ดังนั้นแม้ทริคนี้จะดูน่าประทับใจ แต่เวสก็ไม่กล้าใช้ความสามารถนี้สอดแนมผู้อื่นอย่างบุ่มบ่าม อย่างน้อยที่สุด เขาก็ต้องมั่นใจว่าจะไม่ใช้มันต่อหน้าพวกเอ็มทีเอ (MTA) หรือซีเอฟเอ (CFA) เป็นอันขาด! โชคดีที่ตอนนี้ร่างกายของเขาอยู่บนยานสเตลลาร์เชสเซอร์ เวสจึงไม่ต้องเหนี่ยวรั้งตัวเองนัก มีเพียง 'แมวทองคำ' (Golden Cat) ที่กำลังหมอบอยู่ภายในพันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน (Larkinson Mandate) เท่านั้นที่เป็นผู้เดียวในห้องที่มองเห็นการควบคุมพลังจิตของเขาได้ "เนี้ยยย" "อย่าบอกใครเชียวนะโกลดี้ ฉันแค่อยากเห็นว่าตอนที่ไม่มีฉันอยู่ ทุกคนจะทำตัวยังไงกันบ้าง... ว่าแต่ เธอช่วยสอนวิธีรับรู้เสียงให้ฉันหน่อยได้ไหม?" "เนี้ย" โกลดี้ถ่ายทอดเคล็ดลับให้เขาอย่างเต็มใจ ในขณะที่กลอเรียน่าลุกจากเตียงเพื่อไปอาบน้ำแต่งตัว เวสก็ใช้ความอดทนในการพยายามรังสรรค์ 'หูทางจิต' ขึ้นมา เนื่องจากเวสมีความเข้าใจพื้นฐานจากเทคนิคดวงตาทางจิตอยู่ก่อนแล้ว เขาจึงเรียนรู้ได้ไวเป็นพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเลิกปฏิบัติกับหูทางจิตเหมือนกับอวัยวะชีวภาพ แต่เริ่มมองมันในฐานะ 'เซนเซอร์รับเสียงทางจิต' เขาก็สามารถสร้างหูที่ใช้งานได้จริงขึ้นมา แม้จะยังไม่สามารถแยกทิศทางของเสียงได้ชัดเจน แต่นั่นก็รอไว้ก่อนได้ แค่เพียงสามารถตีความคลื่นเสียงผ่านจิตวิญญาณได้ก็นับเป็นความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่แล้ว! 'นี่สินะ... วิศวกรรมทางจิตวิญญาณ?' เขาเฝ้าถามตัวเองด้วยความทึ่ง การรังสรรค์ดวงตาและใบหูทางจิตนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยกฎเกณฑ์และกระบวนทัศน์ที่คล้ายคลึงกับวิศวกรรมแบบดั้งเดิมอย่างประหลาด เวสเริ่มสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเขาจะสามารถถ่ายโอนความสามารถในฐานะนักออกแบบเมชามาสู่สนามรบทางจิตวิญญาณได้มากน้อยเพียงใด อันที่จริง นี่คือเหตุผลหลักที่เขาตัดสินใจเข้ารับการฝังอิมแพลนท์อาร์คิมิดีส รูบอลตั้งแต่แรก แม้เขาจะเสียใจที่ความใจร้อนทำให้ต้องผ่าตัดในช่วงที่ศัตรูกำลังจ้องจะตะครุบเหยื่อ แต่สิ่งที่ทำลงไปแล้วก็ไม่อาจแก้ไขได้ เวสอาจจะไม่เสียใจนักกับการตายของนักบินเมชาที่เขาไม่รู้จักชื่อ แต่หัวใจของเขากลับร่ำไห้เมื่อต้องสูญเสียสมาชิกตระกูลที่มีค่าไปกว่าสิบชีวิต ตระกูลลาร์คินสันมีนักบินเมชาในจำนวนที่จำกัด การสูญเสียพวกเขาไปในการรบแม้เพียงเล็กน้อย ย่อมส่งผลกระทบต่อตระกูลไปอีกหลายปี! 'โรด ลาร์คินสัน ก็ตายด้วยงั้นเหรอ? ช่างน่าเสียดายจริงๆ' แม้เขาจะไม่ได้ดูมีอนาคตไกลเท่ากับแจนซี แต่เวสก็หวังว่าโรดจะเป็นกระดูกสันหลังให้กับหน่วยอวตาร์ (Avatars) และตระกูลลาร์คินสันได้ในสักวัน ทว่าอนาคตของเขากลับถูกตัดขาดลง และเวสเองก็ต้องแบกรับความผิดชอบในเรื่องนี้ไว้ไม่น้อย เมื่อสร้างหูทางจิตได้สำเร็จ ในที่สุดเวสก็ได้ยินเสียงที่กลอเรียน่าพูดขณะที่เธออยู่ใกล้กับร่างที่ไร้สติของเขา เธอเดินออกมาจากห้องน้ำในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมาในชุดที่เตรียมพร้อมจะนำพาตระกูลในช่วงที่เวสไม่อยู่ ขณะที่กลอเรียน่าก้มลงประทับจูบบนแก้มของแฟนหนุ่ม เมโลดี้ก็รายงานกำหนดการของวันอย่างสงบ "คาลาบาสต์จะมาถึงในไม่ช้านี้เพื่อรายงานความคืบหน้าของหน่วยดีว่า (DIVA) ค่ะ หลังจากนั้นคุณมีประชุมเสมือนจริงกับ เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน เพื่อหารือเกี่ยวกับญัตติที่จะเข้าสู่ที่ประชุมสมัชชาลาร์คินสันและสภาบริหาร ส่วนในช่วงบ่าย คุณต้องเข้าไปที่เวิร์กชอปเพื่อช่วยฟื้นฟูซากเมชาที่ยังพอจะกู้คืนได้ค่ะ" "มีสัญญาณของศัตรูในจุดหมายต่อไปของเราบ้างไหม?" "ยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) ที่ส่งไปลาดตระเวนล่วงหน้า รายงานว่าไม่พบวี่แววของมนุษย์ทรายหรือมนุษย์ในระบบดาวนั้นค่ะ" เพื่อป้องกันไม่ให้กองเรือต้องเดินหน้าเข้าสู่การซุ่มโจมตี ยานบาร์ราคูด้าจึงมักจะบินนำหน้ายานลำอื่นๆ อยู่หลายชั่วโมงเสมอ ซึ่งถ้าจะให้ดีกว่านี้ พวกเขาควรส่งยานออกไปให้มากกว่านี้อีก ทว่าจากการกว้านซื้อยานที่ผ่านมา พวกเขาก็ยังไม่ได้ยานคอร์เวตมาเพิ่มเลยสักลำ ไม่นานนัก คาลาบาสต์ก็ก้าวเข้ามาในห้อง เธอพักอยู่บนยานของกลอเรียน่าในช่วงการเดินทางที่ยาวนานนี้ เนื่องด้วยความจำเป็นในการติดต่อกับนายจ้างเก่า เธอจึงต้องขอยืมใช้โหนดควอนตัม (Quantum Entanglement Node) ของยานสเตลลาร์เชสเซอร์ที่มีความปลอดภัยสูงกว่าเล็กน้อย ขณะที่เวสเฝ้ามองคาลาบาสต์ เขาต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าคู่หูทางยุทธศาสตร์ของเขาอยู่ในชุดเครื่องแบบใหม่เอี่ยม! จารชนสาวสวมชุดสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีตและเข้ารูป ตรงกลางอกประดับด้วยสัญลักษณ์รูปแมวดำที่ยืนตระหง่านอยู่กลางรูปหกเหลี่ยมสีน้ำเงิน! กลอเรียน่าขมวดคิ้วทันทีที่เห็น "เธอจะกลับไปที่ยานของตัวเองเมื่อไหร่?" "ใครจะรู้ล่ะ ฉันจะไปในที่ที่ฉันจำเป็นต้องอยู่ และตอนนี้ฉันจำเป็นต้องอยู่ที่นี่ อีกอย่าง ฉันอยากจะจับตาดูเวสให้ใกล้ชิดหน่อย เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ทำอะไรที่มันทำลายศักดิ์ศรีของเขาตอนที่ฉันไม่อยู่" "ฉันไม่ได้แย่ขนาดนั้นสักหน่อย!" หญิงสาวที่อายุน้อยกว่าประท้วงพลางชี้ไปที่การ์ดที่ยืนอยู่ด้านข้าง "ดูสิ! นิทาก็อยู่ข้างๆ เวสตลอดเวลานั่นแหละ!" นิทาไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ หน้าที่เพียงอย่างเดียวของเธอคือการอารักขาชีวิตของเวสและถือครองพันธสัญญาแห่งลาร์คินสันแทนเขา เธอไม่คิดจะเข้าไปยุ่มยามกับเรื่องอื่น ในที่สุดผู้หญิงทั้งสองก็เริ่มเข้าสู่เนื้อหาสำคัญ คาลาบาสต์สรุปเรื่องราวต่างๆ ให้กลอเรียน่าฟังที่โต๊ะทำงาน "พวกตระกูลลาร์คินสันยังคงไม่พอใจ แต่ตอนนี้พวกเขากำลังรอดูว่าเราจะทำตามสัญญาได้ไหม ยังมีสมาชิกบางกลุ่มที่ตัดสินใจจะแยกตัวออกจากตระกูลทันทีที่เรานัดพบกับสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่เหลือที่หลบหนีไปได้" "แล้วพวกลาร์คินสันที่หนีไปได้เป็นยังไงบ้าง?" "อาร์ค ลาร์คินสัน และสมาชิกอาวุโสคนอื่นๆ สามารถรวบรวมสมาชิกตระกูลที่กระจัดกระจายจากการช่วยเหลือของสายลับของฉันได้เกือบหมดแล้ว พวกเขาจ้างกองทหารรับจ้างเพื่อคุ้มกันไปยังราชอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) แล้วล่ะ" กลอเรียน่าถอนหายใจอย่างโล่งอก "ในที่สุดพวกเขาก็เลือกราชอาณาจักรเซนทิเนลสินะ" "พวกลาร์คินสันส่วนใหญ่ยอมรับความจริงแล้วว่าไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามคืนดีกับสาธารณรัฐไบรท์หรือสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) ตราบใดที่เวสยังคงเป็นภัยคุกคามต่อผลประโยชน์ของพวกเขา ศัตรูก็ย่อมไม่มองญาติพี่น้องของเขาในแง่ดี ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่ก็ตาม มันอาจจะไม่ยุติธรรมสำหรับตระกูลลาร์คินสันนัก แต่ฉันเห็นด้วยกับเวสนะว่าพวกเขาโง่มากที่ไปฝากความหวังไว้กับสาธารณรัฐไบรท์" บทสนทนาเปลี่ยนไปสู่ปฏิบัติการช่วยเหลือของหน่วยดีว่า "เราต้องขอบคุณตระกูลโทวาร์ที่ช่วยอำนวยความสะดวกในปฏิบัติการชิงตัวพวกลาร์คินสันที่ถูกจับไป" คาลาบาสต์กล่าว "พันธมิตรของพวกเขาในกองพลเมชาและรัฐบาล ได้บีบให้หน่วยสปอตไลท์ (Spotlight) รวบรวมตัวประกันทั้งหมดไว้ในที่แห่งเดียว... ณ ฐานลับบนดาวเคราะห์น้อยในเขตริตเตอร์สเบิร์ก" เวสตอบสนองด้วยความประหลาดใจขณะลอบฟัง คาลาบาสต์โน้มน้าวให้หน่วยดีว่ายอมเจียดทรัพยากรและกำลังพลมาทำปฏิบัติการช่วยเหลือได้อย่างไร? และเขาก็ไม่คาดคิดว่าพวกโทวาร์จะยอมยื่นมือเข้าช่วยตระกูลลาร์คินสันขนาดนี้! "การเตรียมการช่วยเหลือไปถึงไหนแล้ว?" "ไปได้สวยทีเดียว หน่วยดีว่ามีความสามารถในการแทรกซึมเข้าฐานลับได้อยู่แล้ว อันที่จริง พวกเขาถึงกับแฝงสายลับเข้าไปในคราบของผู้คุมและบุคลากรสำคัญได้ด้วยความร่วมมืออย่างลับๆ ของตระกูลโทวาร์เสียด้วยซ้ำ! ตอนนี้สายลับเหล่านั้นแค่รอให้กำลังรบหลักของหน่วยดีว่าเดินทางมาถึงระบบดาวก่อนที่จะเริ่มปฏิบัติการ" ขณะที่คาลาบาสต์อธิบายการเตรียมการ เวสก็ตระหนักได้ว่าตระกูลโทวาร์ไม่ใช่กลุ่มเดียวในสาธารณรัฐไบรท์ที่หยิบยื่นความช่วยเหลือให้ แต่ยังมีคนในรัฐบาลและกองทัพบางส่วนที่เต็มใจช่วยปลดปล่อยตระกูลลาร์คินสันให้เป็นอิสระ! พวกเขาไม่ใช่คนทรยศ และไม่ได้มีความเสน่หาต่อจักรวรรดิเฮกซาตริก (Hexadric Hegemony) เลยแม้แต่น้อย เพียงแต่พวกเขาคิดว่าตระกูลลาร์คินสันควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้ หลังจากที่ได้รับใช้อย่างมีเกียรติให้แก่รัฐมาอย่างยาวนาน ไม่ว่ารัฐบาลจะพยายามปั่นหัวประชาชนอย่างไร ชาวไบรท์จำนวนมากก็ยังคงรู้สึกสะอิดสะเอียนกับการกระทำอันไร้เกียรติของพวกเบื้องบนอยู่ดี! แน่นอนว่าตระกูลโทวาร์ไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น เวสรู้ดีว่าวุฒิสมาชิกโทวาร์แค่กำลังแทงกั๊กเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง แม้การกระทำนี้อาจจะทำให้สมาพันธ์วันศุกร์ไม่พอใจ แต่ตระกูลโทวาร์ก็จะได้รับรางวัลมหาศาลหากพวกเฮกเซอร์ชนะสงครามโคโมโด! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม แม้ฐานลับนั้นจะมีระบบรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนา แต่หน่วยดีว่าก็อยู่ในตำแหน่งที่ยอดเยี่ยมที่จะประสบความสำเร็จ ตราบใดที่ไม่มีพวกคนจากสมาพันธ์วันศุกร์ (Fridaymen) อยู่แถวนั้น! "แล้วพวกจากสมาพันธ์วันศุกร์ล่ะ?" กลอเรียน่าถาม "เราค่อนข้างมั่นใจเรื่องความเคลื่อนไหวของพวกซีอาร์ซี (CRC) พวกเขาเพิ่งส่งกองเรือเล็กๆ มารับตัวประกันกลับไปยังสมาพันธ์ แต่กลับถูกดีเลย์ไปหลายสัปดาห์เพราะต้องไปปราบปรามเหตุจลาจลและการลุกฮือของมวลชนในรัฐผู้พิทักษ์อิลเวย์น (Ylvaine Protectorate)" นับตั้งแต่ที่รัฐผู้พิทักษ์หันหลังให้เวส ชาวอิลเวย์นต่างก็เชื่อว่ามหาพยากรณ์ได้ทอดทิ้งพวกเขาไปเสียแล้ว! ไม่มีสิ่งใดชัดเจนไปกว่าการที่เมชา 'ทูตข้ามภพ' (Transcendent Messengers), 'ทหารศักดิ์สิทธิ์' (Holy Soldiers) และ 'ผู้ส่งสาส์น' (Deliverer) สูญสิ้นรัศมีแห่งศรัทธาไป! แม้ผู้นำของสามตระกูลใหญ่จะพยายามแก้ต่างว่ารัศมีเหล่านั้นอยู่ภายใต้การควบคุมของเวสมากกว่าจะเป็นมหาพยากรณ์ แต่เหล่าผู้ศรัทธาแรงกล้ากลับไม่ยอมรับคำแก้ตัวนั้น! พวกเขาคุ้นชินกับความอบอุ่นของรัศมีนั้นจนเมื่อมันเลือนหายไป ร่างกายและจิตใจของพวกเขาก็เกิดอาการ 'ลงแดง' ราวกับผู้ที่ขาดสารเสพติด! หากสมาพันธ์วันศุกร์ต้องการจะคุมอำนาจในภูมิภาคนี้อย่างเบ็ดเสร็จ พวกเขาต้องป้องกันไม่ให้รัฐผู้พิทักษ์ล่มสลายและแพร่กระจายความโกลาหลไปยังรัฐรอบข้าง พวกซีอาร์ซีจึงถูกบีบให้ต้องช่วยสามตระกูลใหญ่ในการบดขยี้กลุ่มผู้ลุกฮือ! เวสส่ายหัวในใจเมื่อได้ยินสถานการณ์ สำหรับเขาแล้ว... รัฐผู้พิทักษ์กำลังได้รับผลกรรมที่ตัวเองก่อไว้อย่างสาสม!