บทที่ 1942 สมมติฐานที่ผิดพลาด การสนทนาระหว่างกรอเรียน่าและคาลาบาสต์ดำเนินไปอย่างเข้มข้นและเปี่ยมด้วยข้อมูล ท่ามกลางห้วงคำนึงที่ล่องลอย เวสยังคงใช้ "โสตประสาทแห่งวิญญาณ" เฝ้าสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวอย่างใกล้ชิด ทำให้เขาได้รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ที่เกิดขึ้น เขาพบว่าศาสดาผู้มีชีวิตและราชวงศ์อิลแวนที่แท้จริงได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือตระกูลลาร์คินสันในยามวิกฤต บัดนี้ พวกเขากลายเป็นกำลังพลหลักในหน่วยเดินเรือของตระกูลลาร์คินสัน และยังเป็นกำลังพลส่วนสำคัญในหน่วยอวตาร์และหน่วยเซนทิเนลอีกด้วย! นอกจากนี้ เขายังพบว่าคาลาบาสต์ได้ยอมอ่อนข้อในหลายประเด็นเพื่อโน้มน้าวให้หน่วยดีวา (DIVA) ยอมเปิดปฏิบัติการช่วยเหลือ และสิ่งที่ทำให้เวสเดือดดาลที่สุดก็คือท่าทีลำพองใจของคาลาบาสต์ เพราะคนที่ต้องแบกรับภาระและชดใช้ราคาเหล่านั้นส่วนใหญ่ก็คือตัวเขาเอง! "ยัยนักต้มตุ๋น!" เวสแผดตะโกนอย่างไร้เขี้ยวเล็บใส่คาลาบาสต์ภายในห้วงจิต "นี่คุณอยู่ข้างใครกันแน่? เวลาเจรจาในนามของผม คุณควรจะยืนหยัดเพื่อผม ไม่ใช่ไปเข้าข้างพวกเฮ็กเซอร์!" โชคยังดีที่คาลาบาสต์ไม่ได้ล้ำเส้นจนเกินไป จากสิ่งที่เวสจับใจความได้ เขาเพียงแค่ต้องให้ความร่วมมือและทำงานร่วมกับหน่วยดีวาในบางโครงการเท่านั้น แม้จะยังไม่ทราบรายละเอียดที่แน่ชัด แต่ดูเหมือนว่าเขาคงไม่อาจสลัดตัวออกห่างจากจักรวรรดิเฮเกโมโนนีได้ในเร็ววัน! แม้จะขุ่นเคืองที่ถูกคาลาบาสต์ "ขาย" ให้กับพวกเฮ็กเซอร์ แต่เขาก็จำต้องยอมรับข้อตกลงนี้อย่างเลี่ยงไม่ได้ หากมันสามารถช่วยเหลือสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่ถูกจับตัวไปได้ เวสก็ยินดีจะสละสิ่งของนอกกายตราบเท่าที่มันไม่กระทบต่อผลประโยชน์หลักหรืออนาคตของตระกูล เขาจำได้ว่าเคยเตรียมแผนสำรองขั้นเด็ดขาดไว้รับมือกับเหตุร้ายที่อาจเกิดขึ้นกับครอบครัวสายหลัก แต่ดูเหมือนว่ากรอเรียน่าและคาลาบาสต์จะโยนแผนนั้นทิ้งลงถังขยะไปเสียแล้ว ความรู้สึกของเขาในยามนี้ช่างย้อนแย้ง ในแง่หนึ่ง ผู้หญิงทั้งสองเลือกทางออกที่ดีกว่าจริงๆ แต่อีกแง่หนึ่ง พวกเธอกลับละเลยความต้องการของเขาราวกับเห็นเขาเป็นเพียงเด็กน้อยที่โง่เขลา "พอเวสตื่นขึ้นมา เขาต้องโมโหมากแน่ๆ" คาลาบาสต์ยิ้มมุมปากพลางพิเคราะห์เล็บที่ผ่านการทำมาอย่างประณีต "ตราบใดที่ปฏิบัติการช่วยเหลือสำเร็จ เขาคงไม่บ่นนานหรอก ครอบครัวคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเขา เขาควรจะขอบคุณพวกเราด้วยซ้ำที่ช่วยไม่ให้คุณปู่ ลูกพี่ลูกน้องเมลินด้า และญาติคนอื่นๆ อีกหลายร้อยคนต้องตกเป็นตัวประกัน" "และฉันเดาว่าคุณเองก็คงอยากให้เขาชดใช้หนี้บุญคุณนี้ด้วยเหมือนกัน อย่านึกว่าฉันไม่รู้นะว่าคุณเริ่มติดต่อกับศาสดาผู้มีชีวิตแล้ว พวกคุณสองคนกำลังวางแผนอะไรกันอยู่?" "รอให้เวสตื่นก่อนเถอะ" จารชนสาวยังคงสงวนท่าที การพบปะในยามเช้าสิ้นสุดลง คาลาบาสต์ลุกขึ้นเดินตรงไปยังเตียงที่ร่างของเวสยังคงนิทราอยู่ เธอเอื้อมมือไปหยิกแก้มของเขาเบาๆ ทำไมพวกเฮ็กเซอร์ถึงได้ชอบยุ่งกับแก้มของเขานักนะ?! เขาเป็นเด็กทารกที่ใครจะมารังแกแก้มก็ได้หรือยังไง? "ถอยไปเลยนะ!" กรอเรียน่าขู่ฟ่อ "เขาเป็นของฉัน!" "ฉันดูเหมือนคู่แข่งหัวใจที่กำลังคลั่งรักงั้นเหรอ?" กรอเรียน่าส่งเสียงฮึดฮัด ขณะที่คาลาบาสต์เพียงแต่มองด้วยความนึกสนุก "เวสเป็นเด็กที่โชคดีนะ ฉันไม่คิดว่าเขาจะต้องกังวลเรื่องการนอกใจเลยสักนิด" เมื่อคาลาบาสต์ผละออกไป กรอเรียน่าก็สืบเท้าเข้าไปที่ข้างเตียงและลูบไล้แก้มของเวส "ฮิๆ เวสเป็นเด็กดี เขาไม่ใช่คนที่จะทรยศฉันหรอก แค่เขาปฏิเสธไอสลิงนั่นก็ชัดเจนพอแล้ว!" เธอลูบแก้มเขาต่อไปเรื่อยๆ ขณะที่คาลาบาสต์ส่ายหัวแล้วเดินจากไป และในไม่ช้า กรอเรียน่าก็ต้องออกไปทำงานเช่นกัน ทว่าก่อนไป เธอโน้มตัวลงเลียแก้มของเขาเป็นการทิ้งท้าย! "แล้วเจอกันนะ เวส!" เมื่อแฟนสาวอุ้มคริกซี่แล้วเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี ห้องพักก็กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เวสพยายามจะแผ่ขยายโสตประสาทและจักษุวิญญาณออกไปไกลกว่าเดิม แต่กลับทำได้เพียงห้องถัดไปเท่านั้น ที่ผ่านมาเขาไม่เคยเดือดร้อนกับระยะการแผ่พลังวิญญาณในโลกวัตถุ เพราะงานส่วนใหญ่ของเขาวนเวียนอยู่กับการออกแบบ Mech หรือสิ่งของที่วางอยู่ตรงหน้า ทว่าในยามที่เขาเริ่มก้าวเข้าสู่ศาสตร์การวิศวกรรมวิญญาณขั้นสูง ข้อจำกัดด้านระยะทางนี้กลับเริ่มสร้างความหงุดหงิดให้เขามากขึ้นเรื่อยๆ ในสภาพที่เป็นอยู่เช่นนี้ เขาจะคลายความเบื่อหน่ายได้อย่างไร ในเมื่อสิ่งที่เห็นมีเพียงห้องว่างเปล่ากับนิต้าที่ยืนนิ่งแข็งทื่อราวกับรูปปั้น? "ลัคกี้" เขาตั้งสมาธิรวบรวมพลังวิญญาณและเพ่งความสนใจไปที่เจ้าแมวขี้เกียจ "ลัคกี้!" แมวจักรกลอัญมณีนอนเหยียดกายอย่างสบายอารมณ์อยู่ที่ปลายเตียง มันหาวออกมาคำโตพลางกลิ้งตัวไปมาเพื่อเกาหลัง "ลัคกี้! ผมรู้ว่าแกได้ยิน! ผมตื่นแล้ว!" "เมี๊ยว?!" ลัคกี้สะดุ้งตัวลอยพลางกลับมายืนด้วยสี่เท้าอย่างตื่นตระหนก! "ร่างกายของผมหลับอยู่ แต่วิญญาณตื่นแล้ว!" "เมี๊ยว เมี๊ยว?" "ไม่ได้ล้อเล่น และผมก็ไม่ใช่ภาพหลอนด้วย! บอกมาสิ ช่วงนี้แกผลิตอัญมณีใหม่ๆ ออกมาบ้างหรือเปล่า?" "เมี๊ยว!" "ไม่เชื่อหรอก เอาออกมาดูหน่อย และก่อนจะถามนะ ผมมีวิธีมองเห็นสิ่งต่างๆ รอบตัวผมอยู่แล้ว" เจ้าแมวจำยอมมุดผ่านพื้นห้องลงไป ก่อนจะกลับมาพร้อมกับอัญมณีใหม่สองเม็ด ด้วยกลไกบางอย่างของ System เวสสามารถตรวจสอบอัญมณีทั้งสองผ่านการมองเห็นของระบบได้ [เสียงกระซิบแห่งบาสเทต (Bastet's Whisper)] เสียงกระซิบที่สะท้อนก้องของเทพีแห่งพงไพรสถิตอยู่ในอัญมณีเม็ดนี้ ช่วยเพิ่มอัตราเร่งให้กับ Mech ประเภทพยัคฆ์ (Tiger Mech) ขึ้นร้อยละ 30 [เด็กน้อยผู้น่าสงสาร (Whipping Boy)] ความหวาดกลัวของเด็กชายที่มีต่อสตรีเพศถูกควบแน่นอยู่ในอัญมณีต้องสาปเม็ดนี้ เพิ่มกลิ่นอายแห่งความขามเกรงของ Mech ต่อเพศชายขึ้นร้อยละ 50 อัญมณีเม็ดแรกดูไม่เลวนัก แม้จะถูกจำกัดไว้เฉพาะ Mech ประเภทพยัคฆ์ แต่เวสก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับหุ่นยนต์ประเภทนี้ นับเป็นเวลานานแล้วตั้งแต่วันที่เขาออกแบบ 'เดวิล ไทเกอร์' (Devil Tiger) เวสไม่เคยละทิ้งความตั้งใจที่จะศึกษา Mech ประเภทพยัคฆ์เป็นวิชาโท แต่ที่ผ่านมาเขามัวแต่ยุ่งอยู่กับ Mech ที่ใช้ในอวกาศจนไม่มีเวลาหันมาสนใจหุ่นประเภทที่รบบนภาคพื้นดิน Mech รูปทรงสัตว์มักจะเหมาะสมกับสภาพแวดล้อมเฉพาะทาง แม้จะไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็น Mech พยัคฆ์มีปีก แต่สำหรับผู้เชี่ยวชาญการรบทางอากาศ พวกเขามักจะเลือก Mech ประเภทนกมากกว่าเพราะมีสมรรถนะที่เหนือชั้นกว่า และมันยิ่งไร้เหตุผลที่จะส่ง Mech สี่เท้าออกไปรบในอวกาศ ขาที่เพิ่มขึ้นมีแต่จะลดประสิทธิภาพของเครื่องจักรในสภาวะที่ไม่มีพื้นผิวแข็งให้เหยียบย่าง จริงอยู่ที่การสู้รบหลายครั้งเกิดขึ้นบนดาวเคราะห์น้อย ดวงจันทร์ หรือสภาพแวดล้อมที่ไร้อากาศและมีแรงโน้มถ่วงต่ำ แต่ Mech พยัคฆ์ก็ยังห่างไกลจากความเหมาะสมที่สุดในสนามรบเหล่านั้นอยู่ดี! เนื่องด้วยความปรารถนาที่จะสร้างกองยานสำรวจ เวสจึงยังคงให้ความสำคัญกับ Mech ที่รบในอวกาศเป็นหลัก อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงระดับหนึ่ง เส้นแบ่งระหว่าง Mech อวกาศและ Mech ภาคพื้นดินจะเริ่มพร่าเลือน จนทำให้ Mech พยัคฆ์เริ่มกลับมามีบทบาทในอวกาศอีกครั้ง! "ผมเคยออกแบบ Mech พยัคฆ์รุ่นสั่งทำพิเศษมาแล้ว" เวสรำพึงในใจ "ผมควรจะออกแบบรุ่นที่วางขายทั่วไปเพื่อเสริมสร้างประสบการณ์ อัญมณีเม็ดนี้อาจช่วยให้ผมสร้าง 'ชิ้นงานระดับปรมาจารย์' (Masterwork) ได้อีกครั้ง หากการผลิตครั้งแรกดีพอ" เขามีความหวังมากขึ้นว่าการผลิตครั้งต่อไปจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดไปถึงระดับปรมาจารย์ได้ ความเข้ากันได้กับ Mech (Mech Affinity) ที่เพิ่มขึ้น ช่วยให้นักออกแบบสามารถยกระดับคุณภาพงานของตนได้อย่างต่อเนื่อง นั่นหมายความว่านักออกแบบระดับปรมาจารย์อย่างเวสได้เข้าสู่วงจรแห่งความสำเร็จแล้ว ยิ่งคุณภาพของ Mech สูงขึ้น โอกาสที่จะสร้างชิ้นงานระดับปรมาจารย์ก็ยิ่งมากขึ้น และทุกครั้งที่สร้างชิ้นงานระดับปรมาจารย์สำเร็จ ความเข้ากันได้กับ Mech ของเขาก็จะเพิ่มพูนขึ้น ส่งผลให้คุณภาพงานถัดไปสูงขึ้นไปอีก! แม้ฟังดูจะทำได้ยากยิ่งกว่าที่คิด แต่นักออกแบบระดับมาสเตอร์ (Masters) หลายคนก็สามารถทำซ้ำวงจรนี้จนการสร้างชิ้นงานระดับปรมาจารย์กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว! แน่นอนว่าเวสยังห่างไกลจากจุดนั้น เขาไม่รู้เลยว่าจะได้ใช้ประโยชน์จาก 'เสียงกระซิบแห่งบาสเทต' เมื่อไหร่ ในเมื่อโอกาสที่จะได้ออกแบบ Mech พยัคฆ์นั้นมีอยู่น้อยเต็มที ส่วนอัญมณีอีกเม็ดหนึ่ง... ทำไมคำอธิบายของมันถึงดูเหมือนจิกกัดเขาเป็นการส่วนตัวขนาดนี้?! ลัคกี้ไปทำอีท่าไหนถึงสร้างอัญมณีเม็ดนี้ออกมาได้กันแน่?! สมมติฐานของเขาผิดงั้นหรือ? คุณสมบัติของอัญมณีไม่ได้ขึ้นอยู่กับปัจจัยภายนอกที่เขารับรู้เพียงอย่างเดียวงั้นหรือ? บางทีมันอาจไม่ใช่แค่ตัวเขาที่เป็นผู้กำหนดคุณสมบัติของอัญมณี แต่ผู้คนรอบข้างเขาก็อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย! "ลัคกี้!!! แกไปผลิต 'เด็กน้อยผู้น่าสงสาร' ออกมาได้ยังไง?! แล้วไอ้ชื่อพรรค์นี้มันหมายความว่ายังไงกันฮะ?!" "เมี๊ยว!" ลัคกี้รีบงับอัญมณีคืนแล้วมุดหายไปใต้เตียงและพื้นห้องเพื่อหนีหน้าเขาทันที! หลังจากระบายอารมณ์ใส่เจ้าแมว เวสก็ได้แต่ถอนใจลึกๆ และนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เมื่อลัคกี้หนีไปที่ไหนสักแห่ง เวสก็เริ่มกลับมาเบื่อหน่ายอีกครั้ง "บางทีผมควรจะดึงสติกลับเข้าร่างเสียที บอกไม่ได้เลยว่าจะเกิดอันตรายอะไรกับร่างกายและจิตใจบ้างถ้าวิญญาณยังล่องลอยอยู่นานเกินไป" เขาตรวจสอบสภาพจิตใจและร่างกายอย่างละเอียด นอกเหนือจากระดับกิจกรรมที่ต่ำผิดปกติแล้ว เวสก็ไม่พบสิ่งใดผิดแปลกไป บางทีเขาอาจจะใช้ประโยชน์จากสภาพที่ไม่ธรรมดานี้เพื่อทดลองอะไรเพิ่มเติมอีกสักหน่อย สิ่งแรกที่ต้องทำคือจัดการกับระยะการสังเกตการณ์ที่จำกัด วิธีหนึ่งที่จะช่วยแก้เบื่อได้คือการขยายระยะการแผ่พลังวิญญาณ หลังจากพยายามคลำทางและผลักดันพลังวิญญาณออกไปอย่างเปล่าประโยชน์อยู่สิบนาที เวสก็ยอมแพ้ จิตสำนึกของเขาเหนื่อยล้าจากการทดลองที่ล้มเหลว และเขาก็ไม่รู้สึกว่าจะมีความคืบหน้าใดๆ เลย "บางทีระยะการแผ่พลังอาจขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของวิญญาณ ผมควรจะทดสอบเรื่องนี้อีกครั้งเมื่อพลังวิญญาณกล้าแกร่งขึ้น บางทีระยะมันอาจจะพุ่งพรวดขึ้นมาทันทีที่ผมเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบอาวุโส (Senior)" ในเมื่อไม่สามารถขยายระยะตรวจจับได้ เขาจึงลองวิธีอื่น เขาอยากรู้ว่าสามารถเคลื่อนย้ายจิตสำนึกหรือสร้างจุดรับรู้สัมผัสเพื่อแยกส่วนการแผ่พลังออกไปจากร่างกายได้หรือไม่ "มันเหมือนกับการสร้างโดรน" เวสจินตนาการ "ผมสามารถสร้างโดรนวิญญาณสอดแนมแบบง่ายๆ ขึ้นมา มันต้องสามารถมองเห็นและได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นในโลกวัตถุ พร้อมกับมีความสามารถในการเคลื่อนที่ได้ด้วยตัวเองในระดับหนึ่ง นอกจากนี้ มันต้องรักษาการเชื่อมต่อทางวิญญาณกับตัวผมไว้อย่างต่อเนื่อง ไม่อย่างนั้นผมจะรับรู้ข้อมูลได้อย่างไร?" นี่เป็นการฝึกฝนที่น่าสนใจสำหรับเวส ในไม่ช้าเขาก็เริ่มนำความรู้ทางวิศวกรรมมาประยุกต์ใช้เพื่อออกแบบโดรนตรวจการณ์ทางวิญญาณขั้นพื้นฐาน ทว่า... เขากลับล้มเหลว "อะไรกัน?" การสร้างดวงตาแห่งวิญญาณไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา การรังสรรค์โสตประสาทแห่งวิญญาณก็ไม่มีปัญหา แต่การประกอบพวกมันเข้าด้วยกันเป็นโครงสร้างแบบโดรนกลับเป็นสิ่งที่เกินกำลัง! ปัญหาหลักประการหนึ่งที่เขาเผชิญคือความไม่สามารถในการรักษาสมดุลของส่วนประกอบ มิติ และพารามิเตอร์ต่างๆ ของโดรนไปพร้อมๆ กันได้! ความซับซ้อนของมันถึงจุดที่เวสไม่อาจตั้งสมาธิเพื่อตรึงทุกส่วนเข้าด้วยกันได้อีกต่อไป! ปกติแล้ว 'อาร์คิมิดีส รูบอล' (Archimedes Rubal) ควรจะเป็นตัวช่วยแก้ปัญหานี้ แต่ยามนี้เวสเข้าถึงได้เพียงจิตสำนึกและบางส่วนของจิตวิญญาณที่ยังตื่นอยู่เท่านั้น! ระบบชีวภาพฝังตัวยังคงอยู่ในกระบวนการหลอมรวมเข้ากับเนื้อเยื่อสมอง จนกว่ากระบวนการนี้จะเสร็จสิ้น ระบบของมันจึงจะยังไม่ได้รับอนุญาตให้ออนไลน์! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงทำได้เพียงควบคุมพลังวิญญาณในรูปแบบพื้นฐานเท่านั้น แม้จะรู้สึกผิดหวังที่ไม่อาจสร้าง "จักรกลวิญญาณ" ที่ซับซ้อนได้ แต่เขาก็ยอมรับในสิ่งที่ทำได้และเริ่มฆ่าเวลาด้วยการสร้างสิ่งของง่ายๆ นานาชนิด ด้วยแรงบันดาลใจจากความสามารถในการจำลองชิ้นส่วน Mech ขึ้นมาในใจ เขาจึงลองสร้างส่วนประกอบที่มีประโยชน์อื่นๆ ดูบ้าง เขาสยายามจะจำลองประสาทสัมผัสการดมกลิ่นและการสัมผัสแต่ก็ล้มเหลว เขาสามารถสร้างเครื่องตรวจจับสิ่งมีชีวิตได้สำเร็จ เขาสามารถสร้างระบบเตือนภัยง่ายๆ ที่จะแจ้งเตือนหากมีตัวตนทางวิญญาณเข้าใกล้ เขาพัฒนาโล่วิญญาณที่ซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย ซึ่งสามารถตอบโต้การโจมตีทางวิญญาณได้ดีขึ้น เช่นเดียวกับการทดลองอื่นๆ เขาทำได้โดยการยืมหลักการบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับ Mech มาใช้ แม้จะล้มเหลวไปนับครั้งไม่ถ้วน แต่ความสำเร็จที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวก็สร้างความปิติให้แก่เขาไม่น้อย เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังก้าวหน้าในวิถีแห่งวิศวกรรมวิญญาณอย่างต่อเนื่อง สิ่งที่เคยเป็นศาสตร์ที่ลึกลับและยากแท้หยั่งถึงสำหรับเวส บัดนี้กลับดูซับซ้อนน้อยกว่าที่เขาเคยคิดไว้มากนัก! ตราบใดที่เขาค่อยๆ ขุดลึกลงไปในกฎเกณฑ์ที่ควบคุมการสรรค์สร้างทางวิญญาณ สักวันหนึ่งเขาจะต้องสร้าง Mech ในมิติจิตภาพขึ้นมาได้อย่างแน่นอน!