บทที่ 1938: TR-3851 การดับดิ้นของเมชาเครื่องสุดท้ายในกองกำลังรักษาการณ์ถือเป็นการปิดฉากสมรภูมิอย่างเบ็ดเสร็จ เหล่าคนแคระกลุ่มกบฏประสบความสำเร็จในการลุกฮือชิงเอกราช! แม้กองกำลังรักษาการณ์จะยังคงเหลือผู้ที่พอจะสู้ได้อยู่บ้าง ทว่าจำนวนของพวกเขานั้นช่างน้อยนิดเกินกว่าจะต้านทานคลื่นมหาชนคนแคระที่รอดชีวิตมาได้ คนแคระกบฏมีมากเกินไป ส่วนพวกตัวสูงนั้นมีน้อยเกินไป! ดังนั้น ต่อให้เหล่าคนแคระจะต้องสูญเสียเมชาเพียงเครื่องเดียวที่หยิบยืมมาไป แต่เหล่ากบฏก็ยังคงแผดเสียงกู่ร้องแห่งชัยชนะจนก้องระเบิด! ด่านหน้าหมายเลข 35 ตกเป็นของพวกเขาแล้ว! ในที่สุดเหล่าคนแคระก็ได้ชำระแค้นกับพวกตัวสูงสำเร็จ! ผู้ควบคุมและยามส่วนใหญ่กลายเป็นซากศพเกลื่อนกลาด เมื่อเหล่าคนแคระผู้เคียดแค้นฉวยโอกาสจากความได้เปรียบในพื้นที่รุมสังหารอย่างบ้าคลั่ง! ท่ามกลางการประกาศชัยชนะของกลุ่มกบฏ ประชากรคนแคระที่เหลือต่างเริ่มออกมาเฉลิมฉลองกันอย่างระแวดระวัง พวกเขาหาล่วงรู้ไม่ว่านี่เป็นเพียงชัยชนะชั่วคราว พวกเขาไม่รู้เลยว่ากองกำลังเสริมอาจกำลังมุ่งหน้ามาเพื่อยึดด่านหน้าที่ล่มสลายแห่งนี้คืนในไม่ช้า สิ่งที่พวกเขาใส่ใจมีเพียงเรื่องเดียว... คือพวกตัวสูงถูกโค่นล้มลงแล้ว! คนแคระจำนวนมากเริ่มคุ้มคลั่ง พวกเขาเตาะแตะมุ่งหน้าไปยังเขตใจกลางเมืองเพื่อบุกเข้าไปในคฤหาสน์และอพาร์ตเมนต์หรูหราของพวกตัวสูง! เพียงไม่นาน บรรดาสิ่งของล้ำค่าของพวกตัวสูงก็ถูกปล้นชิงไปตามใจปรารถนา! เหล่าคนแคระที่กำลังปรีดาอาบเอิบพากันสวมใส่เสื้อผ้าที่ขนาดไม่พอดีตัว พวกเขาได้ลิ้มรสเหล้าองุ่นขวดแรกในชีวิต พวกเขาเติมเต็มท้องที่หิวโหยด้วยขนมปังสดใหม่ ผลไม้ที่หวานกรอบ และอาหารจริงๆ ที่มนุษย์พึงบริโภค ชั่วขณะหนึ่ง ด่านหน้าหมายเลข 35 ได้แปรเปลี่ยนเป็นสรวงสวรรค์ของเหล่าคนแคระผู้ได้รับอิสรภาพ เมื่อไร้เงาของพวกตัวสูง อดีตทาสเหล่านี้ก็ปลดปล่อยความต้องการที่ถูกกดขี่มานานแสนนานอย่างเต็มคราบ! "ไม่มีกฎระเบียบอีกต่อไป! ไม่มีการลงทัณฑ์อีกแล้ว! นับจากนี้ด่านหน้าแห่งนี้เป็นของเรา! เราจะไม่ยอมให้พวกตัวสูงมาสร้างความหวาดกลัวแก่เราอีก!" ทว่าในขณะที่คนแคระจำนวนมากกำลังมัวเมาอยู่กับเสรีภาพใหม่ กลุ่มกบฏกลับเริ่มมุ่งหน้าไปยังท่าอวกาศอย่างเงียบเชียบ ท่าอวกาศซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเขตที่พักอาศัยของคนแคระออกไปนั้น เคยเป็นเขตหวงห้ามเด็ดขาดสำหรับเผ่าพันธุ์ของพวกเขา! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหตุผลเดียวที่คนแคระจะได้เหยียบย่างเข้ามาในท่าอวกาศ คือการถูกส่งตัวมาเพื่อเสริมแรงงานเท่านั้น นอกเหนือจากนั้น คนแคระตนใดที่บังอาจลอบเข้ามาในพื้นที่ต้องห้ามแห่งนี้จะถูกยิงทิ้งทันทีที่พบเห็น! หนึ่งชั่วโมงหลังจากชัยชนะ กลุ่มกบฏและครอบครัวยังคงทยอยเดินทางมาถึงท่าอวกาศอย่างต่อเนื่อง พวกเขาไม่ได้เดินมา เพราะร่างกายที่เตี้ยสั้นนั้นช้าเกินกว่าจะมาถึงที่นี่ด้วยเท้าเปล่า แต่พวกเขาใช้แพลตฟอร์มยกของ ยานพาหนะทำเหมือง และยานส่งกำลังบำรุงอื่นๆ เพื่อพาทุกคนมายังทางออกเพียงหนึ่งเดียวของด่านหน้าแห่งนี้ เหล่ากบฏและครอบครัวทุกคนต่างเฝ้ารอที่จะจากไป "ดูรูยักษ์เหนือหัวเรานั่นสิ นั่นมันคือ... จริงๆ หรือ?" "ท่านผู้อาวุโสเกรย์เบียร์ดบอกข้าว่า รูนั่นนำไปสู่สิ่งที่เรียกว่า 'อวกาศ' ท่านว่าขอเพียงเราขึ้นไปบนยานลำนั้น เราจะสามารถหลุดพ้นจากแรงดึงดูดของโลกใบนี้และโบยบินไปสู่สรวงสวรรค์ได้!" คนแคระบางคนดูเปี่ยมสุข บางคนดูหวาดกลัว และมีไม่น้อยที่เหลียวมองกลับไปยังทิศทางของด่านหน้าที่พวกเขาเพิ่งจากมา "เรากำลังจะทิ้งคนแคระในเมืองไว้ข้างหลังหรือครับแม่?" เด็กหนุ่มคนแคระเอ่ยถามมารดา "ใช่แล้วลูก" "ทำไมล่ะ? บางคนเป็นเพื่อนของผมนะ! ผมทิ้งพวกเขาไปไม่ได้!" หญิงร่างเตี้ยสั่นศีรษะ "ยานลำนี้บรรจุคนแคระได้ไม่มากพอ" "เหลวไหล! แม่ดูขนาดของยานนั่นสิ! ยานพาหนะขุดเหมืองทั้งคันยังเข้าไปอยู่ในท้องมันได้เลย!" "แล้วเรามีอาหารเท่าไหร่? มีน้ำเท่าไหร่? มีออกซิเจนแค่ไหน?" มารดาคนแคระเอ่ยด้วยแววตาเศร้าสร้อย "องค์เทพวัลแคนผู้ยิ่งใหญ่บอกเราด้วยพระองค์เองว่า ยานขนส่งลำนี้รับคนได้เพียงไม่กี่ร้อยคน และอยู่ได้เพียงช่วงเวลาจำกัดเท่านั้น ยิ่งเราพาคนไปมากเท่าไหร่ ยานก็จะยิ่งรับภาระหนักขึ้น นี่คือเหตุผลที่เราไม่อาจพาเพื่อนๆ ของลูกไปได้" "แล้ว... จะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาครับแม่?" "แม่ก็ไม่รู้เหมือนกัน" ในความเป็นจริง คนแคระวัยผู้ใหญ่ทุกคนต่างรู้ดีว่า เหล่าคนแคระที่กำลังสำเริงสำราญอยู่ในด่านหน้าจะไม่มีจุดจบที่ดีนัก เมื่อกองกำลังเสริมของพวกตัวสูงมาถึง พวกเขาจะระเบิดโทสะเข้าใส่คนแคระทุกคนที่ขวางหน้าเพื่อเป็นการล้างแค้น! แม้กลุ่มกบฏจะเดือดดาลกับจุดจบที่อาจเกิดขึ้น แต่พวกเขาก็ไม่อาจทำสิ่งใดเพื่อยับยั้งความพิโรธของพวกตัวสูงได้! การปฏิวัติครั้งนี้ชนะได้เพียงเพราะพวกเขาอาศัยจำนวนที่มากกว่าเข้าบดขยี้กองกำลังรักษาการณ์ที่ขาดทั้งกำลังคน อุปกรณ์ และการเตรียมพร้อม บัดนี้เมื่อพวกเขาปรากฏตัวกลางแจ้งและสูญเสียความได้เปรียบจากการจู่โจมทีเผลอไปแล้ว เหล่ากบฏจึงตกอยู่ในสถานะที่เปราะบางต่อการถูกโต้กลับอย่างยิ่ง! ไม่ใช่แค่ชีวิตของพวกเขาเอง แต่ชีวิตของเพื่อนพ้องคนแคระที่เหลือล้วนถูกลิขิตให้ดับสูญ! ในเมื่อความตายรออยู่หากยังรั้นจะอยู่ที่นี่ ทางออกเดียวคือการหนีไปจากดาวดวงนี้และหลบหนีให้พ้นเงื้อมมือของตระกูลคานทิส (House Kantis) อย่างน้อยวิธีนี้ยังช่วยให้คนแคระส่วนหนึ่งจากด่านหน้าหมายเลข 35 ได้มีชีวิตอยู่ต่อไปเพื่อเล่าขานวีรกรรมของพวกเขา ในที่สุดคนแคระสวมชุดเกราะตนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาฝูงชนที่กำลังสับสน "เอาล่ะพวกเจ้าทั้งหลาย 'ยาน' พร้อมที่จะรับพวกเจ้าเข้าไปแล้ว ก้าวขึ้นแพลตฟอร์มยกของตามลำดับ แล้วมันจะพาพวกเจ้าเข้าไปยัง 'ห้องบรรทุกสินค้า'!" ขณะที่เหล่าคนแคระเริ่มทยอยเข้าไปในห้องบรรทุกสินค้ามหึมาของยาน ในอีกส่วนหนึ่งของพาหนะลำนี้ กลุ่มคนแคระกำลังเฝ้ามององค์เทพของพวกเขาเจาะเข้าระบบของยานขนส่งอย่างใจจดใจจ่อ ความจริงแล้ว เวสสามารถควบคุมยานได้เร็วกว่านี้มาก หากเหล่าคนแคระจับกัปตันและลูกเรือไว้เป็นตัวประกัน ทว่าเหล่ากบฏผู้เคียดแค้นกลับหุนหันพลันแล่นเกินไป พวกเขาลืมคำสั่งที่ให้บังคับให้ศัตรูยอมจำนน แต่กลับระดมยิงร่างเหล่านั้นจนแหลกเหลวไม่เหลือชิ้นดี! โชคดีที่ระบบรักษาความปลอดภัยของยานลำนี้เข้าขั้นแย่ แม้ลูกเรือจะขยันอัปเดตระบบอยู่บ้าง แต่ยานที่ชื่อ TR-3851 ลำนี้ก็ยังห่างชั้นกับระบบของ 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) อยู่หลายขุม เหตุผลเดียวที่เวสใช้เวลานานในการยึดอำนาจสั่งการของ TR-3851 คือการที่เขาขาดซอฟต์แวร์เจาะระบบชั้นดี และเขาต้องการทำงานให้รอบคอบที่สุด มันคงจะเป็นหายนะหากเวสมองข้ามประตูหลัง (Backdoor) ที่อาจทำให้เจ้าของเดิมชิงการควบคุมยานขนส่งลำนี้กลับไปได้! ทว่าเวลาเริ่มงวดเข้ามา เวสจึงตัดสินใจยุติการสำรวจไว้เพียงเท่านี้ "ยานลำนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของผมแล้ว ในเมื่อพวกคุณไม่มีใครขับยานเป็น ผมจะใช้งานมันในโหมดอัตโนมัติ (Dummy mode) ประสิทธิภาพของมันอาจจะตกลงบ้าง แต่นั่นคงไม่กระทบกับการหลบหนีของเราเท่าไหร่นัก" คนแคระทุกคนในห้องนั้นต่างก้มกราบแทบเท้าองค์เทพของตน "ขอบพระคุณในพรอันประเสริฐ องค์เทพวัลแคน!" "ยินดีด้วย" เวสยักไหล่ในร่างที่เขาสิงสู่อยู่ด้วยท่าทีสบายๆ ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูห้องบังคับการก็เลื่อนเปิดออก คนแคระตนหนึ่งก้าวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ มีคนแคระจำนวนหนึ่งมารวมตัวกันที่นี่อยู่ก่อนแล้ว ผู้ที่โดดเด่นที่สุดคือ กิออน เกรย์เบียร์ด (Gion Greybeard) ผู้ยังคงกำ 'ธงแห่งวัลแคน' ไว้แน่นราวกับมันคือสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของเผ่าพันธุ์คนแคระ! "องค์เทพวัลแคนผู้ยิ่งใหญ่!" คนแคระแต่ละตนต่างก้มศีรษะและแสดงความเคารพอย่างสูงสุดต่อพระเจ้าของพวกเขา! ไม่มีใครเชื่อเลยว่าการกบฏครั้งนี้จะมาได้ไกลขนาดนี้หากปราศจากพรนานัปการจากวัลแคน! ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความศรัทธาขณะจับจ้องไปที่ร่างของไรออน (Rion) มันชัดเจนว่าบัดนี้วัลแคนเป็นผู้ควบคุมร่าง องค์เทพมีท่วงท่าที่มั่นใจกว่าคนแคระทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด และรัศมีที่แผ่ออกมานั้นคือความศักดิ์สิทธิ์อย่างไม่ต้องสงสัย "คนแคระทุกคนที่เราตั้งใจจะพาไปด้วยเข้าประจำการในห้องบรรทุกสินค้าแล้วครับ" กิออนเอ่ยรายงาน "เราพร้อมที่จะจากไปหรือยัง? ข้าค่อนข้างกังวลว่าพวกตัวสูงจะมาขวางทางหนีของเรา" เวสไม่ได้ตอบในทันที เขาบังคับร่างที่สิงสู่อยู่ให้ก้าวขึ้นไปบนลังไม้เล็กๆ และนั่งลงบนเก้าอี้กัปตัน เขาใช้สิทธิ์การสั่งการใหม่เข้าถึงอินเตอร์เฟซของกัปตัน และเริ่มเดินเครื่องระบบของยานอย่างช้าๆ อันที่จริง กัปตันคนก่อนได้เริ่มขั้นตอนการเดินเครื่องไว้เกือบหมดแล้ว ช่างน่าเสียดายที่เขาและพวกตัวสูงคนอื่นๆ ที่ท่าอวกาศดูแคลนความบ้าคลั่งของเหล่าคนแคระต่ำเกินไป! ใช้เวลาเพียงสิบนาที TR-3851 ก็เสร็จสิ้นขั้นตอนการเตรียมพร้อม เมื่อเวสเปิดใช้งานโหมดอัตโนมัติ เขาก็แทบไม่ต้องควบคุมพวงมาลัยด้วยตัวเองด้วยซ้ำ ยานลำนี้กลายเป็นเหมือนสัตว์เลี้ยงจักรกลที่เชื่อฟัง โดยเฉพาะหลังจากที่เวสสับสวิตช์ฉุกเฉินบางตัวที่ทำให้เขาสามารถควบคุมระบบทั้งหมดได้อย่างครอบคลุม ขณะที่เวสสั่งให้ยานทะยานขึ้นเพื่อเอาชนะแรงดึงดูดมหาศาลของดาวเคราะห์ เขาก็เข้าถึงระบบเซนเซอร์และการสื่อสารไปด้วย เขาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ทางของเราไม่น่าจะมีอุปสรรค จากบันทึกและข้อมูลก่อนหน้า ตระกูลคานทิสไม่ได้ติดตั้งกองกำลังรักษาการณ์หรือแพลตฟอร์มป้องกันไว้ในวงโคจรเลย พวกตัวสูงส่งกองกำลังเสริมมาสายเกินไป แม้จะมียานสองสามลำกำลังมุ่งหน้ามาที่ด่านหน้าของเรา แต่ตราบใดที่เราทะยานขึ้นฟ้าไปก่อน พวกนั้นก็ไม่มีทางตามทัน เพราะพวกมันบรรทุกเมชามาอย่างน้อยหนึ่งหมวด!" ตระกูลคานทิสไม่ได้ประจำการยานลำเลียงเมชาโดยเฉพาะไว้บนดาวดวงนี้เลยแม้แต่ลำเดียว แต่จะใช้ยานขนส่งสองสามลำวิ่งรอกไปมาแทน ไม่ใช่ทุกด่านหน้าหรือฐานทัพที่จะมียานประจำการ ยานขนส่งเหล่านี้ต้องคอยขนย้ายแร่ น้ำ และสินค้าอื่นๆ ระหว่างดาวเดซาลา 10 (Desala X) และเดซาลา 5 (Desala V) อยู่ตลอดเวลา นี่คือเหตุผลที่พวกตัวสูงต้องใช้เวลานานในการส่งยานขนส่งไปยังด่านหน้าที่มีกองกำลังขนาดใหญ่เพื่อบรรทุกเมชาและไพร่พลทั้งหมดมาที่นี่! แม้พวกตัวสูงจะพยายามส่งกำลังมายังด่านหน้าหมายเลข 35 ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ความล่าช้าเหล่านั้นก็ซื้อเวลาเพียงพอให้ TR-3851 พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบน และหลุดพ้นจากขุมนรกแห่งแรงดึงดูดที่กักขังเหล่าคนแคระไว้ชั่วชีวิต! เพื่อให้เหล่าคนแคระเข้าใจว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด เวสจึงช่วยฉายภาพบรรยากาศภายนอกรวมถึงแผนที่ระบบดาวท้องถิ่นขึ้นมาตรงหน้าคนแคระคนอื่นๆ "นี่มัน... เหลือเชื่อนัก! เราเข้ามาอยู่ในสรวงสวรรค์แล้วหรือ?" "ไม่ใช่! นี่ไม่ใช่สรวงสวรรค์! นี่คือความว่างเปล่า! ไม่มีก้อนหินอยู่บนฟ้าเลย! เรากำลังร่วงหล่นลงไปในหลุมที่ไร้ก้นบึ้ง!" "ข้ากลัวเหลือเกิน! ข้างหน้ามีแต่ความมืดมิด! เรากำลังจะไปที่ไหนกัน?!" แม้เหล่าคนแคระผู้เขลาเบาปัญญาจะยังปรับตัวไม่ได้นัก แต่กิออน เกรย์เบียร์ด และผู้นำกบฏคนอื่นๆ ก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปลอบประโลมเหล่าคนแคระที่กำลังเสียสติและคลายความกังวลลง ถึงแม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าตัวเองกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็จัดการให้ทุกคนสงบลงได้ ในยามนี้ คนแคระทุกคนต่างเชื่อมั่นในตัววัลแคนและกิออน เกรย์เบียร์ด ทั้งสองได้ร่วมมือกันทำในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จ และมอบชีวิตใหม่ให้แก่เหล่าคนแคระ! อย่างไรก็ตาม แม้แต่กิออนเองก็ยังไม่เข้าใจภาพรวมทั้งหมดจริงๆ หลังจาก TR-3851 เข้าสู่ห้วงอวกาศลึก เวสก็ได้ตั้งโปรแกรมเส้นทางให้มุ่งตรงไปยังขอบระบบดาว ด้วยระยะห่างของดาวเดซาลา 10 จากดวงอาทิตย์ มันคงใช้เวลาไม่นานนักก่อนที่ยานจะพร้อมเข้าสู่โหมดการเดินทางข้ามดวงดาว (FTL)! แม้จะเก่าคร่ำครึและขาดการบำรุงรักษา แต่ยานขนส่งลำนี้ก็ยังสามารถเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงได้! เวสศึกษาแผนที่ดวงดาวของ 'สมิลลิ่ง ซามูเอล' (Smiling Samuel) อย่างละเอียด และระบุระบบดาวที่ใกล้ที่สุดที่เหล่าคนแคระจะสามารถไปขอขอลี้ภัยด้วยตนเองได้ ระหว่างทาง เวสยังต้องการแวะพักอีกจุดหนึ่งด้วย เมื่อเขาตั้งโปรแกรมเส้นทางลงในระบบนำทางเสร็จสิ้น เขาก็ลุกจากเก้าอี้กัปตันและเดินเข้าไปหากิออน เกรย์เบียร์ด ด้วยฝีเท้าที่คล่องแคล่ว เมื่อยานพ้นจากดาวเดซาลา 10 คนแคระทุกคนก็ต้องตกอยู่ภายใต้ระบบแรงดึงดูดเทียมของยาน ทว่าน่าเสียดายที่ค่าสูงสุดของมันปรับได้ไม่เกิน 1.5 จี (g)! เวสไม่สามารถเร่งแรงดึงดูดให้สูงไปกว่านี้ได้อีกแล้ว! นั่นทำให้คนแคระจำนวนมากเริ่มรู้สึกวิงเวียน หรือเดินสะเปะสะปะราวกับคนเมาที่จวนเจียนจะลอยขึ้นไปในอากาศ มีเพียงเวสเท่านั้นที่ยังคงรักษาท่วงท่าอันสง่างามไว้ได้ขณะเคลื่อนร่างที่เขาสิงสู่อยู่ไปข้างหน้า "เรามีเรื่องต้องคุยกัน" เขาเอ่ยกับกิออนด้วยน้ำเสียงเรียบต่ำ ผู้อาวุโสคนแคระพยักหน้า "เชิญนำทางเลยครับ นายท่าน" คนแคระทั้งสองเดินออกจากห้องบังคับการและเข้าไปในห้องทำงานที่อยู่ใกล้เคียง เวสไม่เสียเวลานั่งลง เขาต้องการเข้าประเด็นสำคัญทันที! "แร่ธาตุอยู่ที่ไหน? เหล็กทิมพาล่า (Timpala Steel) ของผมอยู่ที่ไหน?" "มันอยู่กับคนของข้าในห้องบรรทุกสินค้าครับ" กิออนตอบกลับด้วยน้ำเสียงมั่นคง "พอจะมีทางไหม... ที่เราจะเก็บหินก้อนนี้ไว้?" "ไม่ เราตกลงกันแล้ว อิสรภาพของพวกคุณแลกกับหินก้อนนี้ ผมทำตามส่วนของผมเรียบร้อยแล้ว ถึงเวลาที่คุณและคนของคุณต้องจ่ายค่าตอบแทนสำหรับการช่วยเหลือของผม" คนแคระผู้มีหนวดเครายาวเฟื้อยมีสีหน้าลำบากใจเมื่อได้ยินคำตอบนั้น...