**บทที่ 1939: สิ่งที่ไม่คู่ควร** หลายวันผ่านพ้นไปนับตั้งแต่แผนทรยศของจิออน เกรย์เบียร์ดถูกบดขยี้ ยานขนส่ง TR-3851 ก็ทะยานออกจากห้วงมิติเข้าสู่ระบบดาวแคระแดงอันเงียบสงบและโดดเดี่ยว ตามฐานข้อมูลของยานลำนี้ ระบบดาวดังกล่าวแทบไม่มีสิ่งใดที่มีค่าเลย มันคือสุสานดาราที่ไร้ชีวิตและอ้างว้าง แม้ตำแหน่งของมันจะอยู่ใกล้กับระบบเดซาลา (Desala System) มากเกินกว่าที่เวสจะวางใจได้ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น เวลาของเขางวดลงทุกที ประสบการณ์จาก Mastery ในครั้งนี้เนิ่นนานเกินไปแล้ว เขาไม่มีเวลาพอที่จะเดินทางออกนอกเขตการปกครองของอาณาจักรพาราเมาท์ (Paramount Kingdom) เพื่อไปฝังสมบัติในระบบดาวที่ลึกลับกว่านี้อีก! สุดท้าย เวสจึงต้องจำใจเลือกใช้ระบบดาวทริออน เอนเซ (Trion Enze System) เป็นที่กบดาน หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีสัญญาณของยานลำอื่นหรือร่องรอยของสิ่งมีชีวิต เวสจึงสั่งการให้ยานมุ่งหน้าไปยังแถบดาวเคราะห์น้อยวงในทันที ในระหว่างที่ยานกำลังเคลื่อนที่ เวสยังคงบังคับร่างสิงสู่ให้ขยับเขยื้อนไปทั่วลำเพื่อปรับแต่งระบบภายในของยานขนส่ง แม้ TR-3851 จะไม่ใช่ยานที่ล้ำสมัยที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา แต่เวสต้องการความมั่นใจในระดับสูงสุด เขาลงมือลบประวัติการเดินทางและบันทึกทุกอย่างทิ้งจนสิ้นซาก จะไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ล่วงรู้ว่า TR-3851 เคยมาเยือนระบบดาวทริออน เอนเซ แห่งนี้! การตบตาพวกคนแคระที่เหลือนั้นไม่ใช่เรื่องยาก ส่วนใหญ่ถูกกักตัวไว้ในห้องเก็บสินค้า พวกเขาทำได้เพียงนั่งรออย่างกระวนกระวายพลางพยายามปรับตัวให้เข้ากับแรงโน้มถ่วงที่ลดลง แม้จิออน เกรย์เบียร์ดและคนสนิทจะตกตายไปแล้ว แต่เวสตัดสินใจที่จะปกปิดข่าวนี้เอาไว้ก่อน แม้พวกคนแคระที่ถูกทิ้งไว้ในความมืดเริ่มจะตั้งคำถาม แต่ความศรัทธาที่พวกเขามีต่อวัลแคน (Vulcan) ยังคงเหนียวแน่น! หลังจากเวสสั่งการให้แกนนำกบฏที่เหลือคอยควบคุมดูแลคนของตน พวกคนแคระก็ไม่สร้างปัญหาใดๆ ให้เขาต้องกังวลในตอนนี้ ไม่มีใครเข้าถึงระบบของยานได้นอกจากเวสและร่างโฮสต์ของเขา ในช่วงเวลานี้ เวสไม่ได้ให้ไรออน (Rion) ได้พักผ่อนเลย ยกเว้นเพียงยามหลับไหลเท่านั้น ในทุกวินาทีที่ตื่นอยู่ เวสยังคงตรวจสอบทุกส่วนของยานอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาลงมือดัดแปลงระบบเซนเซอร์ ระบบนำทาง ระบบสื่อสาร และอื่นๆ เพื่อให้มั่นใจว่ายานลำนี้จะไร้ร่องรอยให้ตามหาได้มากที่สุด ความจริงแล้ว สิ่งแรกๆ ที่เขาทำคือการใช้มือเปล่ารื้อถอนโหนดควอนตัม (Quantum Entanglement Node) ที่เชื่อมต่อยานเข้ากับเครือข่ายกาแลกติกทิ้ง เขาไม่ได้เพียงแค่ตัดการเชื่อมต่อหรือปิดระบบควบคุมเท่านั้น แต่เขาฉีกกระชากส่วนประกอบสำคัญนั้นออกมาจากที่ตั้งและทำลายมันจนกลายเป็นเพียงเศษเหล็กที่ไร้ค่า! นี่เป็นเพียงหนึ่งในมาตรการอันสุดโต่งที่เวสเลือกใช้เพื่อให้แน่ใจว่ายานจะไม่ทิ้งเบาะแสใดๆ ไว้เบื้องหลัง เขาต้องการเพียงฟังก์ชันพื้นฐานที่เพียงพอจะเดินทางไปยังจุดหมายอีกไม่กี่แห่งและรักษาชีวิตของผู้โดยสารไว้เท่านั้น สิ่งอื่นนอกเหนือจากนั้นคือส่วนเกินที่ต้องกำจัด! เมื่อ TR-3851 เข้าถึงแถบดาวเคราะห์น้อย เวสเฝ้าสังเกตข้อมูลจากเซนเซอร์อย่างใกล้ชิด จนกระทั่งเขาพบดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ดวงหนึ่งที่มีรูปร่างโดดเด่นคล้ายตะขอลอยละล่องอยู่ในแถบหิน เขาจดจำองค์ประกอบของแร่ธาตุและเอกลักษณ์เฉพาะตัวของดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ไว้ในห้วงคำนึงอย่างแม่นยำ แม้จะรู้ดีว่าไม่มีดาวเคราะห์น้อยดวงใดที่จะคงสภาพเดิมไปได้ตลอดกาลหลังจากลอยละล่องผ่านกาลเวลาท่ามกลางเศษหินนับไม่ถ้วน แต่เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องวาด "แผนที่สมบัติ" ลงในใจด้วยวิธีนี้ เวสไม่มีวันยอมมอบเหล็กทิมพาลา (Timpala Steel) ของเขาไว้ในมือใครเด็ดขาด เขาเคยพิจารณาทางเลือกอื่นมาบ้างแล้ว เช่น การส่งแร่ผ่านพัสดุไปยังเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) แต่คนแคระจะหาเงินที่ไหนมาจ่ายค่าส่ง? และเขาจะเชื่อใจบริษัทขนส่งให้รักษาพัสดุของเขาอย่างปลอดภัยไปอีกหลายสิบปีได้อย่างไร? เขายังตัดตัวเลือกเรื่องการฝากแร่ไว้ในธนาคารทิ้งไป หากเหล็กทิมพาลาเป็นเพียงแร่หายากระดับสูงทั่วไป เขาก็คงไม่ต้องกังวลว่าธนาคารจะลดตัวลงมาปล้นลูกค้าของตัวเอง แต่นี่คือสิ่งที่ล้ำค่าพอจะดึงดูดความสนใจจาก System! ด้วยนิสัยขี้ระแวง เวสเชื่อว่ามีความเป็นไปได้ที่ MTA หรืออาณาจักรพาราเมาท์จะใช้อำนาจออกเอกสารทางการเพื่อบีบให้ธนาคารส่งมอบเหล็กทิมพาลาให้พวกมัน! เขาหวาดระแวงถึงขั้นตัดชื่อของ "แชโดว์ คูเรียร์" (Shadow Couriers) ทิ้งไป ทั้งที่ในยุคสมัยนี้พวกเขามีชื่อเสียงเรื่องความน่าเชื่อถือในโลกใต้ดินอย่างมากก็ตาม! "ผมคงไม่อยู่ที่นั่นเพื่อ 'ทวงเงินคืน' แน่ๆ ถ้าพวกแชโดว์ คูเรียร์ทำพัสดุของผมหลุดมือ" เวสพึมพำด้วยน้ำเสียงเย็นชา ในยุคสมัยนี้ เวสไม่มีตัวตน ไม่มีเงิน และไม่มีชื่อเสียง มันคือกาลเวลาเมื่อเจ็ดสิบปีก่อน ซึ่งเขายังไม่ได้ลืมตาดูโลกด้วยซ้ำ เบนจามิน (Benjamin) คุณปู่ของเขาในตอนนี้น่าจะยังเป็นเพียง Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญที่ยังหนุ่มแน่นแต่มีอนาคตไกลในกองกำลังเมชา (Mech Corps) ชั่วขณะหนึ่ง เวสรู้สึกอยากจะใช้ความรู้จากอนาคตเพื่อเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ เขาอาจจะส่งข้อความไปหาคุณปู่เพื่อเตือนถึงการต่อสู้ที่จะทำให้ท่านต้องกลายเป็นคนพิการ ถึงแม้คุณปู่จะไม่เชื่อข้อความจากคนแปลกหน้า แต่ท่านอาจจะฉุกคิดถึงคำเตือนของเวสและหลีกเลี่ยงความเสียหายถาวรที่อาจเกิดขึ้นกับสมองได้! ทว่าสุดท้าย เวสก็ปฏิเสธทางเลือกนี้อย่างเด็ดขาด สัญชาตญาณบอกเขาว่าการแทรกแซงประวัติศาสตร์อาจนำไปสู่ผลกระทบที่ร้ายแรงเกินคาดคิด ทั้งต่อเส้นเรื่องของเวลาและต่อตัวเขาเอง! จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณปู่ต้องตายในสงคราม? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณปู่ไม่เคยได้พบกับย่าที่ให้กำเนิดอาร์ค (Ark) และรินคอล (Ryncol)? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณปู่เลี้ยงดูลูกๆ ในแบบที่ต่างออกไป? แล้วถ้าหากรินคอลเกิดมาเป็นผู้หญิงแทนที่จะเป็นผู้ชายเล่า? และที่ร้ายแรงที่สุด... จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเวสไม่มีโอกาสได้เกิดมาเลย เพราะพ่อของเขาไม่เคยมีตัวตนขึ้นมา? คำถามว่า "ถ้าหาก" เหล่านี้สั่นประสาทของเวสจนเขาขอสาบานว่าจะไม่พยายามทำอะไรที่ส่งผลกระทบต่อตระกูลลาร์คินสันเด็ดขาด! แม้เขาจะมีเจตนาที่ดี แต่เวสไม่อยากกลับไปยังอนาคตที่ไม่มีตระกูลลาร์คินสันหลงเหลืออยู่ หรืออนาคตที่แม่ไม่เคยพบกับพ่อของเขา! แม้เขาจะไม่ได้รับประกันว่าชีวิตในปัจจุบันของเขาจะสมบูรณ์แบบ แต่เวสก็ไม่ต้องการแลกมันกับสิ่งใด ทั้งเรื่องดีและร้ายที่เขาประสบมาตลอดชีวิตได้หล่อหลอมให้เขากลายเป็น นักออกแบบเมชา ที่ประสบความสำเร็จและโดดเด่นเช่นทุกวันนี้ แน่นอนว่าต่อให้เวสไม่ปรารถนาจะขยับเขยื้อนกงล้อแห่งประวัติศาสตร์ แต่การกระทำของเขาในระหว่างประสบการณ์ Mastery ก็ได้เปลี่ยนเส้นเวลาเดิมไปแล้ว ส่วนคำถามที่ว่าโลกปัจจุบันที่เขาอยู่ถูกกระทบจากการกระทำในอดีตของเขาไปแล้วหรือไม่นั้น เวสไม่ได้ใส่ใจจะหาคำตอบ เขาเชื่อว่า System คงไม่ยอมให้เขาทำอะไรที่กระทบต่อผลประโยชน์ของมันแน่นอน การจำกัดการกระทำของเขาไว้ในเขตดาวสไมล์ลิ่ง ซามูเอล (Smiling Samuel Star Sector) คือขีดสุดที่เขาจะทำได้ แม้ความเปลี่ยนแปลงในเขตดาวนี้จะส่งผลกระทบต่อเนื่องไปยังส่วนอื่นของกาแลกซี แต่มันก็ยากที่จะเชื่อว่าการกระทำของเขาจะนำไปสู่ความโกลาหลครั้งใหญ่ในที่ห่างไกลได้ เมื่อยาน TR-3851 เคลื่อนเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยรูปตะขอ ประตูห้องเก็บสินค้าก็เปิดออก ยานขุดเจาะขนาดเล็กลำหนึ่งพุ่งตรงไปยังพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อย เวสบังคับมันให้ลงจอดในหลุมที่ลึกที่สุดบนหินยักษ์ก้อนนั้น ไม่นานนัก ยานขุดเจาะก็เริ่มเดินเครื่องเจาะลึกลงไปในเนื้อหินด้วยจังหวะที่มั่นคง เวสยังคงสั่งให้มันขุดลงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงใจกลาง หลังจากนั้น ยานก็วางหีบที่เสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษเอาไว้ ก่อนจะถอยร่นกลับออกมาสู่พื้นผิว พร้อมกับปิดผนึกอุโมงค์และหลอมหินที่ถูกเจาะให้เชื่อมติดกันจนดูเหมือนไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น ทันทีที่ยานขุดเจาะกลับเข้าสู่ยานขนส่ง ยานลำใหญ่ก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากแถบดาวเคราะห์น้อยเพื่อเตรียมตัวออกจากระบบดาว เพื่อความแน่ใจ เวสยังสั่งให้ยานมุ่งหน้าไปยังวงโคจรของดาวแก๊สยักษ์ดวงหนึ่งในระบบทริออน เอนเซ เพื่อทิ้งยานขุดเจาะและวัตถุอื่นๆ ที่อาจเป็นหลักฐานมัดตัวเขาได้ ในตอนนี้ ส่วนประกอบสำคัญหลายอย่างของยานขนส่งได้รับความเสียหายจนใช้งานไม่ได้ แต่เวสไม่สนใจ ยาน TR-3851 ขอเพียงแค่เดินทางไปให้ถึงระบบดาวที่มีอิทธิพลของ MTA หนาแน่นก็เพียงพอแล้ว หลังจากยานขนส่งเข้าสู่โหมด FTL เวสก็วางระเบิดแสวงเครื่องไว้ตามจุดต่างๆ และตั้งโปรแกรมล่วงหน้าไว้ในระบบของยาน เวลาใกล้หมดลงแล้ว ทันทีที่เวสฝังแร่อันล้ำค่าลงในดาวเคราะห์น้อย จิตสำนึกของเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดบางอย่างที่แผ่ซ่านเข้ามา System กำลังเรียกตัวเขากลับ ในเมื่อเขาเก็บรักษาเหล็กทิมพาลาไว้อย่างปลอดภัยแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องยื้อประสบการณ์ Mastery นี้ไว้อีกต่อไป! เวสรีบดำเนินการเตรียมการขั้นสุดท้ายให้เสร็จสิ้น ก่อนจะคืนอำนาจควบคุมร่างให้แก่เจ้าของที่แท้จริง ไรออนจ้องมองแผงควบคุมที่ซับซ้อนเกินกว่าจะเข้าใจในห้องบังคับการด้วยสายตาที่เหม่อลอย เขาทำใจกับการตายของจิออน เกรย์เบียร์ดไม่ได้ แม้ความโศกเศร้าจะเริ่มทุเลาลง แต่ภาพจำที่มือของเขาเองแทงเข้านำไปที่คอของผู้นำจะคอยหลอกหลอนเขาในความฝันไปชั่วชีวิต! "ท่านกำลังจะจากไปแล้วหรือขอรับ นายท่าน?" "ใช่" เวสตอบกลับผ่านกระแสจิต "ข้าไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป ยังมีคนแคระอีกมากมายในอาณาเขตของมนุษย์ที่รอคอยความช่วยเหลือจากข้า" "ข้า..." "ไม่ว่าเจ้าจะคิดอย่างไร เมื่อเจ้าเลือกเส้นทางนี้แล้ว เจ้าต้องยอมรับผลของมัน จิออน เกรย์เบียร์ดกระทำการขัดต่อเจตนารมณ์ของข้า และเขาก็ได้รับผลจากการตัดสินใจของตัวเองแล้ว" "เขาไม่เห็นต้องตายเลย!" "เจ้ายังไร้เดียงสานัก หากเจ้ามีโอกาสเติบโตขึ้น เจ้าจะรู้ว่ากาแลกซีแห่งนี้โหดร้ายกว่าเดซาลา เท็น (Desala X) นับร้อยเท่า ความอัปยศที่เจ้าได้รับจากบ้านเกิดเดิมของเจ้านั้นเป็นเพียงเรื่องขี้ผงเมื่อเทียบกับโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นในระดับกาแลกซี!" ไรออนที่ไม่ได้เฉลียวฉลาดนักถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว "ท่าน... ท่านกำลังจะฆ่าข้าใช่ไหม?" เวสไม่ได้ตอบคำถามนั้นทันที "ทำไมล่ะ? ข้าไม่เคยคิดจะลบหลู่เกียรติของท่านเลย! ข้าอุทิศตนให้ท่าน! ข้ายอมยกร่างกายนี้ให้ท่าน! ข้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการทรยศของจิออนเลยสักนิด!" "เจ้ารู้มากเกินไป ข้าไม่จำเป็นต้องฆ่าเจ้าเพราะเจ้าหักหลังข้า แต่ข้าต้องจบชีวิตเจ้าก่อนที่พวก MTA จะมีโอกาสสกัดเอาความทรงจำและความลับทุกอย่างออกมาจากร่างของเจ้า เจ้าจินตนาการไม่ได้หรอกว่าพวกมันทรงพลังเพียงใดและเทคโนโลยีของพวกมันทำอะไรได้บ้าง ต่อให้เจ้าจะตั้งมั่นว่าจะปิดปากเงียบ แต่พวก MTA ก็มีวิธีนับไม่ถ้วนที่จะรีดข้อมูลออกมา เพื่อป้องกันไม่ให้ความลับสวรรค์ของข้ารั่วไหล เจ้าจำเป็นต้องเสียสละเป็นครั้งสุดท้าย" "นี่มัน... มันไม่ยุติธรรมเลย..." "โลกนี้มันไม่เคยยุติธรรมหรอก เจ้าหนู" เวสส่ายหัวในจิตสำนึก "ข้าเองก็ไม่ได้ชอบใจสิ่งนี้ไปมากกว่าเจ้า แต่นี่คือทางออกเดียวที่จะลดความเสี่ยงไม่ให้ใครมาขุดสมบัติของข้าเจอ" ไรออนทรุดตัวลงบนที่นั่ง นักบินเมชาคนแคระผู้นี้ต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักเพื่ออิสรภาพที่เคยถูกสัญญาไว้ แต่ในวันที่เขาสลัดหลุดจากโซ่ตรวนของพวกตัวสูงได้สำเร็จ พระเจ้าของเขากลับต้องการปลิดชีพเขาเพียงเพราะความไม่ไว้วางใจ! เขาอยากมีชีวิตอยู่! เขาอยากเห็นจักรวาลที่กว้างใหญ่! เขาอยากนำพาพี่น้องคนแคระไปสู่อิสรภาพ! ทำไมพระเจ้าถึงบีบคั้นให้เขาต้องเดินสู่ความตาย? เขาจะทำอย่างไรเพื่อให้รอดพ้น เพื่อที่จะได้ทำตามปณิธานอันแรงกล้าของตน? "ขอร้องล่ะ! ข้าจะรักษาความลับของท่าน! ข้าสัญญา!" "คำสัญญามันไม่เพียงพอ" "ท่านเป็นพระเจ้าไม่ใช่หรือ?! ท่านไม่สามารถลบความทรงจำในหัวของข้าทิ้งไปได้หรืออย่างไร?" ข้อเสนอนี้ฟังดูไม่เลว เวสเริ่มพิจารณามันอย่างจริงจัง แต่ปัญหาก็คือ ถึงเขาจะทำลายจิตวิญญาณและความคิดของไรออนได้ แต่เนื้อเยื่อในสมองก็ยังคงเก็บรหัสความทรงจำที่เวสต้องการลบไว้อยู่ดี หากเวสเป็นหมอหรือมีคนอย่างรันยา โวดิน (Ranya Wodin) อยู่ข้างกาย เขาอาจจะทำให้ความปรารถนาของคนแคระผู้นี้เป็นจริงได้ แต่น่าเสียดายที่เวสขาดความเชี่ยวชาญด้านนี้ เขาจึงต้องเลือกใช้วิธีที่เด็ดขาดกว่าเพื่อปิดปากจุดอ่อนที่อาจเกิดขึ้นได้นี้ ในขณะเดียวกัน แรงฉุดกระชากจิตสำนึกของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น System ต้องการจบประสบการณ์ Mastery นี้เดี๋ยวนี้! เวสถอนหายใจยาวในห้วงจิต "ข้าขอโทษ ไรออน แต่เวลาของข้าหมดลงแล้ว ข้าเสียใจที่ไม่อาจให้เวลาเจ้าได้ล่ำลาเพื่อนพ้องหรือทำใจกับวาระสุดท้ายได้ อย่างไรก็ตาม ข้าได้บันทึกเรื่องราวชีวิตและความสำเร็จของเจ้าไว้ในฐานข้อมูลของยานลำนี้แล้ว ร่างกายของเจ้าอาจจะแตกดับไป แต่ความทรงจำของเจ้าจะคงอยู่ผ่านคนแคระคนอื่นๆ เจ้าคือวีรบุรุษของเผ่าพันธุ์ ไรออน และเจ้าจะได้รับการยกย่องเช่นนั้นตลอดไป" "ข้า... ขอบคุณขอรับ นายท่าน" ไรออนตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง "เจ้าพร้อมหรือยัง?" "ข้า... ข้ายังไม่พร้อม" เวสยิ้มอย่างขื่นขม "ไม่มีใครเฝ้ารอความตายหรอก ข้าไม่ตำหนิเจ้าที่รู้สึกเช่นนี้ ข้าขอโทษอีกครั้งนะไรออน หากเป็นเวลาและสถานการณ์อื่น ข้าคงรักษาชีวิตของเจ้าไว้ได้" เขาไม่เปิดโอกาสให้ไรออนได้พูดอีกต่อไป เวสเข้ายึดครองร่างของคนแคระอีกครั้ง มือที่สั่นเทาค่อยๆ ชักปืนพกออกมาจากซองกระสุนที่เอว มันคืออาวุธที่เขาเก็บมาจากลูกเรือเดิมของยานขนส่งลำนี้ เขาเป็นคนตรวจเช็คสภาพมันด้วยตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะทำงานได้อย่างแม่นยำ เขายกปืนขึ้น และกดปากกระบอกปืนเข้าที่ขมับของไรออนอย่างช้าๆ "ลาก่อน คนแคระ... ถึงเพื่อนพ้องของเจ้าจะลืมเลือนชื่อของเจ้าไป แต่ข้าจะจดจำและยกย่องในสิ่งที่เจ้าทำให้ข้าตลอดกาล!" **ปัง!** เสียงกัมปนาทกึกก้องแผดคำรามไปทั่วห้องบังคับการ ทันทีที่นิ้วของคนแคระเหนี่ยวไกสังหารลงไป!