## **บทที่ 2047: เพลิงสีแดงฉาน** การผนวกรวมกองกำลังแฟลแกรนต์ แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) เข้าสู่ตระกูลลาร์คินสันดำเนินไปอย่างราบรื่นเมื่อพิจารณาจากปัจจัยทั้งหมด ด้วยสายเลือดแห่งทหารและรากเหง้าจากสาธารณรัฐไบรเทอร์ที่ฝังลึก ทำให้พวกเขามีอุดมการณ์ที่สอดรับกับวิถีของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างยอดเยี่ยม แม้ว่านิสัยใจคอของพวกเขาจะดูดิบเถื่อนไปบ้างในบางมุม แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าแย่ที่สุด เมื่อพันตรีเวิร์ล-ลาร์คินสัน และผู้ประสานงานกองเรือ โอฟีเลีย โครนอน-ลาร์คินสัน ได้จับมือกันสถาปนาแกนกลางของสำนักการทหารขึ้นมา ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็เริ่มก่อตัวขึ้น ด้วยความหวังที่ว่า ในไม่ช้าหน่วยรบต่างๆ ของตระกูลลาร์คินสันจะสามารถเคลื่อนไหวสอดประสานกันในฐานะส่วนหนึ่งขององคาพยพที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ในแง่หนึ่ง สิ่งที่พันตรีเวิร์ลกำลังทำอยู่นั้นไม่ต่างอะไรกับการออกแบบ **Mech** เลยแม้แต่น้อย ตระกูลลาร์คินสันมี "ชิ้นส่วน" ต่างๆ ที่ทรงประสิทธิภาพในตัวเองอยู่แล้ว แต่เพื่อให้สามารถยกระดับความแข็งแกร่งจนเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์ใดๆ ได้อย่างมั่นใจ การหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกันเป็น "แบบแปลนเดียว" เพื่อดึงศักยภาพสูงสุดของส่วนประกอบเฉพาะทางเหล่านั้นออกมาจึงเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้! กระแสใต้น้ำภายในตระกูลลาร์คินสันเริ่มถาโถมรุนแรงขึ้น แม้สมาชิกบางส่วนจะยังไม่ยอมรับการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำอย่างฉับพลันของพันตรีเวิร์ล แต่ทหารเก่าจากไบรเทอร์คนนี้กลับพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาทำงานได้รวดเร็วเพียงใด ภารกิจส่วนใหญ่ของเขาคือการหว่านล้อมให้ผู้อื่นยอมรับในข้อเสนอ ซึ่งเป็นสิ่งที่พันตรีเวิร์ลเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ หลังจากที่เขาได้เข้าพบกับผู้บัญชาการเมลคอร์, ผู้บัญชาการแม็กดาเลนา และผู้บัญชาการซินนาบาร์อย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเขาก็สามารถบรรลุข้อตกลงกับทุกคนได้ ผู้บัญชาการทุกคนต่างเริ่มเปิดใจยอมรับคำแนะนำของเขา! ในขณะที่ความเคลื่อนไหวเหล่านี้ดำเนินไป เวสก็สามารถทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการออกแบบ **Mech** ได้เสียที แม้ว่าโครงการต่างๆ จะดำเนินต่อไปได้ในระหว่างที่เขาไม่อยู่ แต่การกำกับดูแลด้วยตัวเองก็ยังคงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ เขาไม่ได้เพียงแค่เข้าสู่ช่วงเวลาการออกแบบที่ยาวนานราวมาราธอนกับกลอเรียนาเพื่อเร่งความคืบหน้าของโครงการ **Mech** แห่งเฮ็กเซอร์เท่านั้น แต่เขายังต้องควบคุมดูแลทีมออกแบบที่กำลังงมอยู่กับการทดสอบเครื่องต้นแบบของ **Mech** สายประจัญบาน (Striker Mech) อีกด้วย ในฐานะที่เป็นโครงการที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ที่สุด เวสจึงเริ่มหันมาให้ความสำคัญกับช่วงโค้งสุดท้ายของการพัฒนา **Mech** สายประจัญบานเครื่องนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ในระหว่างการทดสอบเครื่องต้นแบบรอบที่สอง เขาถึงกับพามัยเคิลและแซนธาร์ออกไปทัศนศึกษาในอวกาศด้วยตัวเอง ณ แถบดาวเคราะห์น้อยแห่งหนึ่งในระบบซินัค สนามทดสอบในอวกาศหลายแห่งได้ถูกจัดเตรียมไว้ ซินัคที่ 6 คือบ้านของบริษัทเมชาจำนวนมาก ซึ่งแต่ละแห่งต่างก็ต้องพัฒนาผลิตภัณฑ์ใหม่ๆ ที่จำเป็นต้องผ่านการทดสอบอยู่เสมอ ในตอนนี้ แอลเอ็มซี (LMC) ได้จองสนามทดสอบแห่งหนึ่งเพื่อตรวจสอบประสิทธิภาพของ **Mech** สายประจัญบานรุ่นล่าสุดภายใต้สภาวะจริงอย่างถี่ถ้วน ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้านั้นช่างตระการตา **Mech** หุ้มเกราะหนาเตอะบินทะยานผ่านเส้นทางสิ่งกีดขวางอย่างมั่นคง พร้อมกับแผดเผาเครื่องพ่นไฟขนาดมหึมาใส่เป้าหมายกลุ่มต่างๆ ตลอดเส้นทาง! เหล่า **Pilot** ทดสอบต่างใช้ทักษะระดับสูงในการเพิ่มระยะการกระจายของ "เอนิสัน สเปรดเดอร์" (Enison Spreaders) เพื่อกลืนกินฝูงเมชาจำลองทั้งฝูงให้จมดิ่งลงสู่ทะเลเพลิง เมื่อต้องเผชิญกับเป้าหมายเดี่ยวที่อยู่ไกลออกไป เหล่า **Pilot** จะบีบวงของเครื่อ��พ่นไฟให้แคบลงเพื่อเพิ่มระยะยิงและความเข้มข้นของพลังงาน **Mech** สายประจัญบานต้องใช้เชื้อเพลิงขับดันและสารออกซิไดเซอร์ในปริมาณมหาศาล สารทั้งสองนี้ถูกเก็บไว้ในถังเก็บที่ติดตั้งอยู่กับเอนิสัน สเปรดเดอร์ และรวมเข้ากับโครงสร้างของเครื่องจักร แม้ในตอนแรกเวสจะคิดที่จะติดตั้งถังเก็บไว้ภายนอกเครื่อง แต่มันก็ดูจะเปราะบางเกินไปหากปล่อยให้สัมผัสกับอันตรายโดยตรง! **Mech** สายประจัญบานตามแบบแผนดั้งเดิมต้องสามารถทนทานต่อการถูกโจมตีได้จำนวนมาก การทดสอบที่วางแผนมาอย่างดีได้ผลักดันขีดจำกัดของเครื่องต้นแบบด้วยการจำลองการโจมตีที่คำนวณมาอย่างแม่นยำ เวสรู้สึกปวดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นเครื่องต้นแบบเครื่องหนึ่งถูกรุมถล่มด้วยโดรนเลเซอร์จากทุกทิศทุกทาง แต่ถึงจะโดนระดมยิงอย่างหนัก ระบบเกราะของ **Mech** สายประจัญบานก็ยังคงทนทานได้ตามคุณสมบัติที่กำหนดไว้ทุกประการ! สำหรับเด็กหนุ่มทั้งสอง... เอิ่ม ชายหนุ่มวัยคะนอง การได้เห็นเมชาทำงานด้วยตาตัวเองคือประสบการณ์ที่ไม่อาจลืมเลือน! แม้พวกเขาจะเป็นคนในตระกูลลาร์คินสัน แต่โอกาสเดียวที่จะได้เห็นเมชาในการต่อสู้คือตอนที่ไปดูการแข่งเมชาในชีวิตเก่าของพวกเขา นอกเหนือจากนั้น พวกเขาไม่เคยมีโอกาสเห็นเมชาของจริงเคลื่อนไหวในสถานการณ์จริง นอกจากในวิดีโอหรือละครโทรทัศน์เลย! พวกเขายังพลาดโอกาสชมการต่อสู้ที่เคสเซลิงที่ 8 ไปอย่างน่าเสียดาย เพราะพวกเขาคือกลุ่มคนในตระกูลกลุ่มแรกๆ ที่ถูกอพยพออกไป! "ว้าว..." มัยเคิลถอนหายใจพลางแนบใบหน้าเข้ากับกระจกใสของสถานีอวกาศ ดวงตาของเขาจับจ้องการเคลื่อนไหวของเครื่องต้นแบบที่อยู่ใกล้ที่สุด ในขณะที่มันพ่นเปลวเพลิงสีแดงฉานราวกับเพลิงนรกออกมาเป็นจังหวะที่แม่นยำ "ผมเคยเห็นภาพจำลองการทดสอบมาบ้าง แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับของจริง!" เวสยิ้มออกมา "เราไม่ได้กำลังเล่นวิดีโอเกมนะมัยเคิล เราคือนักออกแบบเมชา เพียงเพราะเรานั่งอยู่หลังจอมอนิเตอร์เพื่อควบคุมภาพจำลองทั้งวัน ไม่ได้หมายความว่างานของเราจะไม่มีผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นจริง เครื่องจักรที่เราออกแบบก็เหมือนกับเครื่องต้นแบบเครื่องนี้ มันสามารถปลดปล่อยการทำลายล้างที่เกินกว่าจะจินตนาการได้ในสถานการณ์ที่เหมาะสม!" แม้เวสจะเคยเทศนาเรื่องนี้ให้พวกเขาฟังมาก่อน แต่ภาคทฤษฎีนั้นต่างจากภาคปฏิบัติอย่างสิ้นเชิง เมื่อได้เห็นผลลัพธ์ของความพยายามที่เวสและทีมออกแบบทุ่มเทให้กับ **Mech** สายประจัญบานเครื่องนี้ เหล่า "เมล็ดพันธุ์ลาร์คินสัน" ก็เริ่มเข้าใจชัดเจนขึ้นว่าอาชีพของพวกเขาต้องแบกรับอะไรไว้บ้าง! นักออกแบบเมชา คือผู้สร้างเครื่องจักรสังหารสำหรับสงคราม! เปลวเพลิงที่ปลดปล่อยออกมาจากเครื่องจักรขนาดยักษ์ที่สูงตระหง่านยิ่งกว่าอาคารหลายแห่ง สามารถแผดเผาทั้งเมืองให้เป็นจุณได้หากไม่มีใครหยุดยั้งมัน! เปลวเพลิงที่ร้อนระอุนั้นมีคุณสมบัติที่ค่อนข้าง "เหนียวหนึบ" ซึ่งช่วยให้มันยังคงเผาไหม้ในอวกาศได้นานหลายวินาที หากเปลวเพลิงนั้นสัมผัสถูกเมชาเครื่องใด มันก็จะกัดกินและแผดเผาเครื่องจักรนั้นต่อไปไม่หยุดยั้ง! เหตุผลหลักก็คือเชื้อเพลิงขับดันสูตรพิเศษที่ใช้ ไม่เพียงแต่มันจะไหม้ได้นานกว่า แต่เอนิสัน สเปรดเดอร์ยังพ่นมันออกมาด้วยความหนาแน่นที่สูงกว่าปกติ เป้าหมายของเรื่องนี้คือการเสริมบทบาท "การปฏิเสธพื้นที่" (Area Denial) โดยปล่อยให้เปลวเพลิงที่มอดไหม้อย่างยาวนานปิดกั้นเส้นทางในอวกาศ ข้อเสียคือถังเชื้อเพลิงจะหมดเร็วขึ้น ในกรณีส่วนใหญ่ **Mech** สายประจัญบานจะสามารถต่อสู้ได้เพียงสิบถึงสามสิบนาทีก่อนที่จะต้องกลับมาเติมเสบียง สำหรับเวสแล้ว นี่ถือว่า "พอใช้ได้" แต่ยังห่างไกลจากคำว่าอุดมคติ เขาไม่เคยแก้ปัญหาพื้นฐานเรื่องความจุของ **Mech** สายประจัญบานได้เลย ผลลัพธ์ก็คือเขาต้องยอมรับความจริงที่ว่าผลิตภัณฑ์ที่กำลังจะออกมานี้ จะมีความทนทานในระดับปานกลางเมื่อเทียบกับมาตรฐานในอุตสาหกรรม! แน่นอนว่าเรื่องพวกนั้นไม่ได้ลดความ "เท่" ของผลงานชิ้นนี้ลงเลย ทั้งมัยเคิลและแซนธาร์ยังไม่มีความรู้ลึกซึ้งพอที่จะมองผ่านเปลือกนอกของเมชา สิ่งเดียวที่พวกเขาเห็นคือเครื่องจักรขนาดยักษ์ที่เผาผลาญทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างสุดอลังการ! พวกเขายังมีความเป็นเด็กอยู่ในหัวใจ! ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องแย่เลย นักออกแบบเมชาทุกคนต่างเริ่มต้นจากการหลงใหลในความยิ่งใหญ่ของเมชาในวัยเยาว์ด้วยกันทั้งนั้น คนอย่างเวสก็เพียงแค่รักษาความชื่นชมที่มีต่อเครื่องจักรเหล่านี้ไว้จนถึงวัยผู้ใหญ่ และใช้ทั้งชีวิตไปกับการออกแบบรุ่นที่ดียิ่งขึ้นไปอีก! "เปลวไฟพวกนี้ร้อนแค่ไหนครับ?" แซนธาร์ถาม "แล้วทำไมมันถึงเป็นสีแดงล่ะ? ปกติไฟที่ร้อนกว่าควรจะเป็นสีน้ำเงินไม่ใช่เหรอ?" เวสส่ายหัวเบาๆ "สีของเปลวไฟไม่จำเป็นต้องสัมพันธ์กับพลังงานที่ถูกปล่อยออกมาเสมอไป แม้จะเป็นเรื่องจริงที่ปฏิกิริยาความร้อนที่มีพลังงานสูงกว่าจะปล่อยรังสีแม่เหล็กไฟฟ้าหรือแสงในความถี่ที่สูงกว่าออกมา แต่ในทางปฏิบัติมันมักจะเป็นของผสม สูตรเชื้อเพลิงประกอบด้วยสารต่างๆ มากมาย ซึ่งแต่ละอย่างก็จะปล่อยพลังงานออกมาในรูปของความร้อนและแสงในระดับที่ต่างกันไป" "แล้วทำไมเปลวไฟจาก **Mech** สายประจัญบานของอาจารย์ถึงเป็นสีแดงล่ะครับ?" "มันคือการเลือกทางด้านภาพลักษณ์น่ะ" เวสยอมรับ "มันเข้ากับแนวคิดโดยรวมของการออกแบบ เมชาเครื่องนี้ทำสีน้ำตาลแดงเป็นค่าเริ่มต้นอยู่แล้ว การทำให้มันดูเหมือนกำลังพ่นเพลิงนรกออกมาจะช่วยสร้างความหวาดกลัวให้กับศัตรูที่กำลังเข้าใกล้ได้" "ผมไม่รู้สิครับอาจารย์ ผมว่าไฟสีน้ำเงินดูน่ากลัวกว่านะ" แซนธาร์ให้ความเห็น "ผมเคยดูละครเรื่องหนึ่ง มีหน่วยเมชาสายประจัญบานเผาถนนทั้งสายด้วยไฟสีม่วงด้วยล่ะ!" มัยเคิลตะโกนสมทบ เวสหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี "ตราบใดที่พวกเธอตั้งใจเรียนและขยันทำงาน พวกเธอก็สามารถออกแบบเมชาสายประจัญบานที่พ่นไฟสีอะไรก็ได้ตามใจชอบ แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น พวกเธอควรจะเรียนรู้อย่างซื่อสัตย์และตามความต้องการของผมให้ทัน" แรงผลักดันของเด็กหนุ่มทั้งสองยังคงสูงส่งเช่นเคย โดยเฉพาะหลังจากที่ได้เห็นความสง่างามของ **Mech** สายประจัญบานในการทำงานจริงด้วยตาตนเอง! ในขณะที่เวสเพลิดเพลินกับการชมเครื่องต้นแบบ เขาก็ไม่ได้มองมันในมุมมองของเด็กๆ แม้จะไม่มีแผงควบคุมอยู่ตรงหน้า แต่ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) และระบบเสริมในสมองของเขากำลังรับข้อมูลจำนวนมหาศาล ระบบประมวลผลของเขาทำการวิเคราะห์รูปแบบต่างๆ อย่างรวดเร็ว ผลการทดสอบส่วนใหญ่เป็นไปตามความคาดหมาย เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับเรื่องนั้น แม้ว่า **Mech** สายประจัญบานของเขาจะเป็นผลิตภัณฑ์ที่ทำงานได้ดี แต่มันก็ไม่ได้มีประสิทธิภาพโดดเด่นไปกว่าเจ้าอื่นในตลาดมากนัก เวสคงต้องพึ่งพา "รัศมี" (Glow) ที่เขาวางแผนจะถ่ายทอดลงในแบบแปลนของเมชาเครื่องนี้เพื่อสร้างความแตกต่างที่สำคัญ! บางครั้ง เด็กก็คือเด็ก เฮ็กเซอร์ก็คือเฮ็กเซอร์ และเมชาสายประจัญบานก็คือเมชาสายประจัญบาน เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดที่มีมาแต่เดิมของเมชาประเภทนี้ แต่ก็ไม่เป็นผล ความเป็นจริงอาจจะบิดเบี้ยวได้ แต่มันไม่ได้ยืดหยุ่นถึงขนาดนั้น! นอกจากการทุ่มเงินมหาศาลจนเกินงบประมาณแล้ว ก็ไม่มีทางเลยที่จะพัฒนา **Mech** สายประจัญบานให้ถูกใจเขาไปเสียทุกอย่าง มันแย่ยิ่งกว่าเดิมเมื่อเวสได้ลิ้มรสชาติของการออกแบบ **Mech** ระดับสอง (Second-class mech) มาแล้ว ก่อนที่เขาจะออกแบบ "ไบรท์ วอริเออร์" (Bright Warrior) และเริ่มโครงการเมชาแห่งเฮ็กเซอร์ เวสยังจมปลักอยู่กับเมชาระดับสาม (Third-class mech) เขาแทบไม่มีโอกาสได้ออกแบบสิ่งที่ดียิ่งกว่า ซึ่งนั่นหมายความว่าโลกทัศน์ของเขาไม่เคยถูกเปิดกว้าง การออกแบบเมชาระดับสามในตอนนั้นมันง่ายกว่านี้มาก "ความไม่รู้คือพรประเสริฐ" และเวสเคยปิดตาตัวเองจากความเป็นไปได้ที่ยิ่งใหญ่กว่า ซึ่งนักออกแบบเมชาระดับสองอย่างกลอเรียนามักจะมองว่าเป็นเรื่องปกติ! แต่มันเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป เมื่อเขาก้าวเข้าสู่การเป็นนักออกแบบเมชาระดับสอง เวสก็ไม่สามารถหยุดความคิดของตัวเองจากการจินตนาการถึงความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด หากเขาเพียงแค่ใส่ส่วนประกอบหรือวัสดุราคาแพงลงไปในการออกแบบเมชาระดับสามของเขา! "เฮ้อ! บางทีมันก็เหมือนการทรมานตัวเองชัดๆ!" แม้จะบ่นพึมพำ แต่เวสก็ยังคงเชื่อมั่นในผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายของเขา เมชาเป็นมากกว่าแค่ตัวเลขในใบแสดงคุณสมบัติ ตลอดอาชีพการทำงานของเขา เขาเริ่มพึ่งพารัศมีของตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับเมชา ประสิทธิภาพทางวัสดุของผลิตภัณฑ์ของเขาไม่ได้สำคัญเท่ากับการหลอมรวมคุณสมบัติที่จับต้องได้และจับต้องไม่ได้เข้าด้วยกัน! น่าเสียดายที่เวสยังไม่เห็นศักยภาพที่แท้จริงของ **Mech** สายประจัญบานเครื่องนี้ ต่อเมื่อเขาพร้อมที่จะสร้างรัศมีของเมชาขึ้นมาเท่านั้น เขาจึงจะสามารถทำตามนิมิตที่วางไว้ได้สำเร็จ พื้นฐานทางวิญญาณที่อ่อนแอซึ่งเครื่องต้นแบบเหล่านี้แสดงออกมาในปัจจุบัน เป็นเพียงเงาร่างอันซีดจางของสิ่งที่จะเกิดขึ้นตามมาในอนาคต "ไปกันเถอะเหล่านักเรียน" เขาเอ่ยขึ้น "การทดสอบจะดำเนินต่อไปอีกอย่างน้อยสามวัน มันเสียเวลาเกินไปที่จะมานั่งดูเมชาพ่นไฟใส่อวกาศที่ว่างเปล่า มีการบ้านอีกมากมายรอพวกเธออยู่ที่ซินัคที่ 6 ทันทีที่พวกเรากลับไป!" "โถ่!" แม้ว่า **Mech** สายประจัญบานของเขาจะทำงานได้ดีพอที่จะแข่งขันในตลาดได้แล้ว แต่เวสก็ได้ตัดสินใจแล้วว่าเขาจะนำมันกลับไปปรับปรุงใหม่อีกอย่างน้อยหนึ่งรอบ แม้เขาจะต้องการจบโครงการนี้ให้เร็วที่สุด แต่เขาก็ไม่สามารถเร่งรีบจนเกินไป เวสสังเกตเห็นรายละเอียดมากมายที่ต้องได้รับการปรับแต่งให้เหมาะสมยิ่งขึ้น เพื่อให้ได้รับคำวิจารณ์ที่ดีจากสื่อในอุตสาหกรรม นี่ไม่ใช่เวลาที่เขาต้องตกอยู่ในวิกฤตและรีบร้อนที่จะเผยแพร่การออกแบบเมชาใหม่เหมือนเมื่อก่อน! สถานการณ์ที่รายล้อมการพัฒนา "เดโซเลต โซลเยอร์" (Desolate Soldier) นั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับโครงการปัจจุบันของเขา! "ครั้งนี้ ผมจะไม่ยอมให้มีความสะเพร่าแม้แต่นิดเดียว!"