# บทที่ 2038: เครื่องจักรแห่งความหวาดกลัว หนึ่งเดือนเต็มภายหลังการย่างกรายสู่ซินัค ตระกูลลาร์คินสันยังคงเดินหน้าแผ่ขยายอำนาจและรวบรวมความแข็งแกร่งให้เป็นปึกแผ่นอย่างต่อเนื่อง กองกำลัง "ตระกูลแมวทองคำ" ทรงอานุภาพขึ้นทุกขณะในห้วงเวลานี้! ทั้งจำนวนและคุณภาพของยานรบ Mech และกำลังพลต่างยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดดในทุกเมื่อเชื่อวัน! ทว่าเหรียญย่อมมีสองด้าน เมื่อความรุ่งโรจน์ต้องแลกมาด้วยสภาวะทางการเงินของตระกูลที่ตึงเครียดขึ้นทุกที เม็ดเงินมหาศาลหลั่งไหลออกจากคลังมากกว่าที่ไหลเข้าอย่างน่าใจหาย! แรงกดดันจากวิกฤตที่ทวีความรุนแรงนี้ถาโถมเข้าใส่เวสอย่างเลี่ยงไม่ได้ การเสาะหาแหล่งรายได้ใหม่ให้แก่ตระกูลจึงกลายเป็นภารกิจที่เร่งด่วนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ! ในเวลานี้ ความหวังเดียวที่เวสพอจะฝากฝังไว้ได้คือโครงการ Striker Mech (เมชาสายบุกทะลวง) ที่กำลังจะมาถึง แม้มันจะเป็นเพียงงานออกแบบระดับสาม (Third-class) แต่มันกลับเปี่ยมไปด้วยศักยภาพที่จะกลายเป็นสินค้าขายดีถล่มทลาย! ตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา โครงการคืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว จนตัวหุ่นใกล้จะเข้าสู่ช่วงทดสอบตัวต้นแบบในอีกไม่ช้า ถึงแม้เวสจะไม่ได้เอาตัวเข้าไปพัวพันกับขั้นตอนการออกแบบโครงสร้างอย่างใกล้ชิดนัก แต่เขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจมหาศาลไปกับการเตรียม "รากฐานทางจิตวิญญาณ" ของมัน เขาตัดสินใจแล้วว่าจะหลอมรวมเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของเซกราลงไปในงานออกแบบชิ้นนี้ ทว่ามันยังต้องผ่านการขัดเกลาอีกขนานใหญ่ เพื่อให้ "รัศมี" (Glow) ของ Striker Mech แผ่ซ่านความน่าสะพรึงกลัวออกมาได้มากพอตามเป้าหมายที่วางไว้ ผมต้องการให้ Mech ที่ถือครองเครื่องพ่นไฟเครื่องนี้ สามารถขับไล่นักบิน Mech ฝ่ายศัตรูให้ขวัญหนีดีฝ่อได้ด้วยรัศมีเพียงอย่างเดียว! "นี่แหละคือทางออกของปัญหาเรื่องความจุ!" ผมได้ข้อสรุปกับตัวเอง ผมเสียเวลาไปเนิ่นนานกับการพยายามแก้ไขจุดบกพร่องที่ฉุดรั้งเครื่องจักรสังหารเครื่องนี้ไว้ แม้ Striker Mech ของผมจะมีเกราะที่หนาแน่นและพลังทำลายที่หนักหน่วง แต่ความทนทานและการยืนระยะในสนามรบกลับไม่เคยไปถึงเกณฑ์ที่น่าพอใจเลยสักครั้ง! ผมเคยพยายามออกแบบโครงสร้างอื่นนอกเหนือจากรูปทรงมนุษย์ แต่ก็ล้มเหลว ด้วยงบประมาณและระดับเทคโนโลยีที่มีในปัจจุบัน ไม่มีหนทางใดเลยที่จะแก้ปัญหาพื้นฐานที่ว่า Striker Mech เครื่องนี้อาจจะใช้เชื้อเพลิงพ่นไฟหมดเร็วเกินไปสักหน่อย "อย่างไรก็ตาม Mech ของผมไม่จำเป็นต้องเผาศัตรูให้เป็นจลทุกรายเพื่อบรรลุภารกิจเสมอไป" ผมออกแบบ Mech เครื่องนี้มาเพื่อให้มันเป็นอาวุธยับยั้งต่อการโจมตีแบบกลุ่มก้อนโดยเฉพาะ แม้การทำลายล้างศัตรูที่บังอาจก้าวย่างเข้ามาในระยะทำการจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุด แต่การข่มขวัญให้พวกมันเตลิดหนีไปก็นับเป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน! มีหลากหลายวิธีที่จะบรรลุวัตถุประสงค์ประการที่สองนี้ เดิมทีผมทุ่มเทความพยายามไปกับการประสานการทำงานระหว่างตัว Mech กับปืนพ่นไฟรุ่น 34F เอนิสัน สเปรดเดอร์ (34F Enison Spreader) "วิธีที่ง่ายที่สุดในการยับยั้งศัตรูที่ถาโถมเข้ามา คือการสาดเทพลังทำลายล้างมหาศาลออกไปหาพวกมัน" โดยมีปืนเอนิสันเป็นจุดศูนย์กลาง ผมจึงออกแบบทุกองค์ประกอบรอบตัวอาวุธชิ้นนี้ แม้กระทั่งรัศมี ผมก็วางแผนให้มันช่วยเสริมปัจจัยความหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกำแพงเพลิง! ทว่าในเวลาต่อมา มุมมองของผมก็เริ่มเปลี่ยนไป รัศมีของ Mech จำเป็นต้องทำหน้าที่มากกว่าแค่ตัวประกอบ แต่มันต้องข่มขวัญศัตรูให้หวาดผวาได้แม้ในยามที่ Mech ไม่ได้ทำการสกัดกั้นพื้นที่อย่างเอาจริงเอาจัง! เมื่อกลอเรียนาได้ยินเหตุผลของผม เธอกลับมีสีหน้าท่าทางที่ไม่ค่อยเชื่อมือนัก "ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณกำลังสื่อนะ เวส" เธอเริ่มกล่าว "ต่อให้ฉันจะเชื่อมั่นในรัศมีของคุณแค่ไหน แต่ 'เทพจำลอง' (Proto-gods) ของคุณก็ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะกุมชัยชนะในสมรภูมิได้ด้วยตัวมันเองหรอก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในระดับการพัฒนาปัจจุบัน เราออกแบบ Mech เครื่องนี้โดยตั้งสมมติฐานว่ารัศมีและเครื่องพ่นไฟต้องทำงานประสานกันเพื่อให้เกิดผลลัพธ์ตามที่ต้องการ หากแยกจากกัน ทั้งสองอย่างย่อมไม่มีประสิทธิภาพเท่าที่เราหวังไว้" รัศมีสะกดขวัญนั้นส่งผลกระทบโดยตรงต่อสภาพจิตใจของนักบินฝ่ายตรงข้าม ทว่ามีตัวแปรมากมายเหลือเกินที่อาจทำให้แผนการพึ่งพารัศมีล้มเหลวลง หากต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังที่มีจำนวนมหาศาลหรือผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน มันเป็นเรื่องยากที่รัศมีจะสั่นคลอนขวัญกำลังใจและความเยือกเย็นของพวกมันได้! ความมั่นใจที่นักบิน Mech ได้รับจากความได้เปรียบทางวัตถุนั้นมีน้ำหนักมากกว่าอิทธิพลทางจิตใจที่คลุมเครือเป็นไหนๆ! ถึงกระนั้น ผมก็ยังไม่ละทิ้งความฝัน "ผมคิดว่ามันยังเป็นไปได้ที่จะพึ่งพาแรงกดดันทางจิตวิทยาเพียงอย่างเดียวเพื่อกันศัตรูให้อยู่ห่างออกไป ผมแค่ต้องเพิ่มความจัดจ้านให้กับส่วนประกอบทางจิตวิญญาณในงานออกแบบของเรา... แค่เซกราลำพังคงทำไม่ได้" อดีตราชันสมิง (Crown Cat) ที่กลายเป็นตัวตนทางจิตวิญญาณตนนี้เป็นตัวตนที่แข็งแกร่งและน่าพรั่นพรึงอย่างแท้จริง ไม่ว่ามันจะยังอยู่หรือตายไปแล้ว พลังอำนาจทางจิตวิญญาณอันโดดเด่นที่บังเกิดขึ้นโดยบังเอิญนี้คือสิ่งที่ผมเคยหยิบมาใช้ในงานออกแบบ "คินสเลเยอร์" (Kinslayer) และ "ไพรด์ฟูล โซลเยอร์" (Prideful Soldier) มาแล้ว! ทว่า เป็นเพราะความคุ้นเคยที่มีต่อรัศมีของเซกรานี่เองที่ทำให้ผมไม่สู้จะมั่นใจในตัวแมวยักษ์ตัวนี้นัก หากพูดกันตามตรง เซกราโดดเด่นในเรื่องการกลืนกินและการกัดกร่อน เมื่อครั้งยังมีชีวิต ราชันสมิงตนนี้มีชื่อเสียเลื่องลือในการทำลายความสมบูรณ์ของ Mech ศัตรูและเขมือบกลืนคู่ต่อสู้ที่มันล้มลงได้! ปัจจัยความหวาดกลัวที่มันมี ส่วนใหญ่เป็นเพียงผลพลอยได้จากความกระหายที่จะล่าเหยื่อเท่านั้น แมวตนนี้มองทุกผู้ทุกนามเป็นเพียงอาหารของมันเสมอ! แม้สิ่งนี้จะชวนให้รู้สึกปั่นป่วนใจ แต่เซกราชอบที่จะฉีกกระชากและเคี้ยวหมับบนตัวเหยื่อมากกว่าจะขู่ให้มันตกใจตาย! "เวลาของผมกำลังจะหมดลงแล้ว" ผมพึมพำกับตัวเองเบาๆ "อีกไม่นานเราจะเริ่มทดสอบตัวต้นแบบและปรับแต่งงานออกแบบให้สมบูรณ์ขึ้น ผมไม่สามารถเปลี่ยนโครงสร้างหลักในขณะที่โครงการมาถึงขั้นก้าวหน้าขนาดนี้ได้" ผมเริ่มไล่เรียงทางเลือกที่มี วิญญาณสถิตหรือตัวตนทางจิตวิญญาณตนใดกันที่จะช่วยเปลี่ยน Striker Mech ของผมให้กลายเป็น "เครื่องจักรแห่งความหวาดกลัว" (Fear Machine)? ความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวปรากฏขึ้น "ผมต้องไปที่ห้องนิรภัยของยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose)" ผมบอกกับกลอเรียนา "ฉันไปด้วยได้ไหม?" เธอถาม "ไม่ ผมไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากคุณ" ผมอุ้มลัคกี้แล้วเดินออกจากห้องแล็บออกแบบ ตลอดเดือนที่ผ่านมา สมาชิกเกินกว่าครึ่งของตระกูลได้ทำงานและใช้ชีวิตอยู่บนพื้นดินที่มั่นคง สำหรับชาวลาร์คินสันหลายคน การได้กลับสู่สภาวะปกติบนดาวเคราะห์ภาคพื้นดินถือเป็นสิ่งสำคัญยิ่งในการฟื้นฟูสภาพจิตใจ! แม้แต่ตัวผมเอง ผู้ซึ่งตั้งปณิธานว่าจะทำให้กองยานเป็นบ้านของผม ก็ยังไม่ชินกับการต้องใช้เวลาแรมเดือนอยู่ในอวกาศอันเวิ้งว้าง! "เมี้ยว" "อีกแค่เดือนเดียวเราก็พร้อมจะออกเดินทางแล้ว ถึงตอนนั้นเราต้องบอกลาครอบครัวลาร์คินสันจริงๆ เสียที" "เมี้ยว?" "ผมไม่รู้หรอกลัคกี้ มันขึ้นอยู่กับโอกาสที่ผมจะหาได้ ผมยังคงมองหาภารกิจที่ทำกำไรมหาศาลเพื่อหาแต้มเกียรติยศ แต่ส่วนใหญ่มันเหมาะสำหรับทำงานเป็นทีมมากกว่า" ผมแวะเวียนไปยังตลาดแลกเปลี่ยนขอบเขต (Rim Exchange) วันเว้นวัน ทุกครั้งที่อวตาร "อพอลโล เรเดียนท์" (Apollo Radiant) ของผมเข้าสู่หอเกียรติยศ (Merit Hall) ผมมักจะได้รับข้อเสนอมากมาย ซึ่งผมก็เมินเฉยต่อพวกมันทั้งหมด ผมไม่ต้องการแบ่งปันรางวัลจากภารกิจให้ใคร! ทว่าน่าเศร้าที่ภารกิจสำหรับตัวคนเดียวนั้นให้แต้มเกียรติยศน้อยนิดเกินไปเมื่อเทียบกับความเสี่ยงและเวลาที่ต้องเสียไป แน่นอนว่าการได้รับแต้มเกียรติยศ 2 ล้านแต้มหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจเดียวฟังดูหอมหวาน แต่ที่ไม่หวานเลยคือผมต้องดั้นด้นเข้าไปในใจกลางนิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) อย่างน้อยสองปี และใช้เวลาอีกสองปีเพื่อหาทางออกมา! ผมเริ่มหมดหวังในการหาภารกิจที่เหมาะสม เหล่าผู้พิทักษ์ขอบเขต (Rim Guardians) อาจจะใจกว้าง แต่นี่ไม่ใช่การกุศล! รางวัลเกียรติยศของพวกเขานั้นไม่มีทางได้มาง่ายๆ โดยเฉพาะกับนักออกแบบระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ที่ความสามารถยังมีขีดจำกัดเมื่อเทียบกับระดับมาสเตอร์ (Master)! "ผมต้องเป็นระดับมาสเตอร์เสียก่อน ถึงจะมีสิทธิ์รับภารกิจที่ทำเงินได้มากที่สุด!" ผมถึงขั้นมีความคิดบ้าๆ ที่จะปลอมตัวเป็นระดับมาสเตอร์ แต่ก็รีบสลัดมันทิ้งไปทันที! "มันไม่มีทางสำเร็จ! MTA และเหล่าผู้พิทักษ์ขอบเขตไม่มีทางถูกหลอกได้ง่ายขนาดนั้น!" แต่นอกเหนือจากการกระทำที่บ้าคลั่งนี้แล้ว ยังมีหนทางอื่นอีกหรือที่จะเข้าถึงภารกิจระดับสูงสุด? "บางที... ผมอาจจะลองประจบประแจงหนึ่งในสมาชิกระดับสูงของผู้พิทักษ์ขอบเขตดู" นั่นหมายความว่าผมต้องหาผู้อุปถัมภ์ภายในตลาดแลกเปลี่ยน ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย นักออกแบบระดับจอร์นีย์แมนนั้นดูเล็กจ้อยในสายตาของระดับมาสเตอร์! ไม่มีทางที่ผมจะได้รับการยอมรับมากพอจนได้ส่วนแบ่งมากกว่าเศษเสี้ยวเล็กๆ จากทุกภารกิจที่ทำร่วมกับผู้อุปถัมภ์! ถึงกระนั้น ในบรรดาทางเลือกทั้งหมดที่มี แผนการที่ดูเป็นไปได้ยากนี้กลับเป็นทางเดียวที่ดูสมจริงที่สุด ผมแค่ต้องหามาสเตอร์ที่เปิดใจและนำสิ่งที่ทรงคุณค่าไปแลกเปลี่ยน "ตัวอย่างเช่น... ผมสามารถเสนอที่จะมอบรัศมีของผมให้แก่ Mech ของพวกเขา" หนึ่งในข้อดีที่ล้ำลึกแต่ถูกละเลยในความเชี่ยวชาญพิเศษของผม คือการที่มันแทบจะไม่ขัดแย้งกับปรัชญาการออกแบบอื่นๆ เลย! นอกเสียจากว่าจะมีนักออกแบบ Mech คนอื่นที่เชี่ยวชาญในด้านที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณโดยตรง มิเช่นนั้นผมก็มั่นใจอย่างยิ่งว่าผมสามารถหลอมรวมความสามารถพิเศษของผมเข้ากับผลงานของนักออกแบบคนอื่นๆ ได้! ไม่ว่าผลงานของพวกเขาจะออกมาแปลกประหลาดเพียงใด ผมสามารถเพิ่มมูลค่าให้พวกมันได้เสมอด้วยการฉีดพ่นรากฐานทางจิตวิญญาณหรือการใส่จิตวิญญาณสถิตที่เปี่ยมชีวิตชีวาลงไป! ดวงตาของผมเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น นี่เป็นหนทางที่ใช้การได้จริง! ทว่าความกระตือรือร้นของผมก็เหือดแห้งลงอย่างรวดเร็ว "ผมแค่ต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเองให้พวกระดับมาสเตอร์เห็น" แต่นั่นไม่ใช่เรื่องง่าย ระดับมาสเตอร์สามารถเข้าถึงบุคลากรที่มีพรสวรรค์มากมาย นักออกแบบ Mech จำนวนมหาศาลต่างปรารถนาจะทำงานให้พวกเขา พวกเขาแทบจะเลือกจิ้มเอาความเชี่ยวชาญพิเศษที่ต้องการมาเสริมทีมออกแบบของตนได้ตามใจชอบ! ถึงกระนั้น ผมเชื่อว่ารัศมีของผมพัฒนามาถึงระดับที่สามารถยกระดับประสิทธิภาพของ Mech ทุกเครื่องได้อย่างมีนัยสำคัญ! งานออกแบบ Mech ที่มีอยู่ของผมน่าจะเพียงพอที่จะพิสูจน์คุณค่าได้แล้ว แต่ผมเกรงว่ามันต้องใช้มากกว่านั้นเพื่อดึงดูดความสนใจจากระดับมาสเตอร์ "พวกเขาไม่จำเป็นต้องสนใจ Mech ระดับสามหรอก" ผมพึมพำ "แม้ Striker Mech ของผมจะทำให้หลายคนต้องเลิกคิ้วประหลาดใจได้แน่ถ้าผมทำสำเร็จ แต่มันคือ Mech ของเฮกเซอร์ (Hexer Mech) ต่างหากที่จะทำให้ชื่อของผมโด่งดังเป็นพลุแตก!" Mech อัศวินสายสนับสนุนภาคพื้นดินยังห่างไกลจากความสำเร็จ ความซับซ้อนของมันยังคงทำให้ผมและกลอเรียนามึนตึ้บอยู่เป็นประจำ ถึงกระนั้น ศักยภาพในการสร้างผลกระทบของมันกลับยิ่งใหญ่กว่า Striker Mech เสียอีก! มันไม่เพียงจะเป็นงานออกแบบ Mech ระดับสอง (Second-class) ชิ้นแรกอย่างเป็นทางการของผมเท่านั้น แต่ Hexer Mech ของผมยังมีศักยภาพที่จะสะกดสายตาของทั้งเขตดาว หากมันสามารถสร้างความแตกต่างในมหาสงครามโคโมโด (Komodo War) ที่ยิ่งใหญ่และเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญได้! หากวันนั้นมาถึง ในที่สุดผมก็จะมีต้นทุนพอที่จะเจรจากับระดับมาสเตอร์! หลังจากเดินทางเพียงสั้นๆ ผมก็มาถึงจุดที่ลูกเรือจอด "ยานฟริเกตส่งกำลังบำรุงเคลื่อนที่" เอาไว้ ผมเยื้องกรายเข้าสู่ยานอดีตของชาวไฟรเดย์แมน (Fridayman) ผ่านจุดตรวจความปลอดภัยนับไม่ถ้วนจนกระทั่งถึงห้องนิรภัยของเธอ เช่นเคย ผมทิ้งบอดี้การ์ดไว้ด้านหลังทั้งหมดยกเว้นนิต้า (Nitaa) บอดี้การ์ดสาวขมวดคิ้วทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน อากาศภายในห้องนิรภัยนั้นชวนให้รู้สึกขนลุกและปั่นป่วนอย่างประหลาด "เมี้ยว!" แม้แต่ลัคกี้ยังแสดงท่าทีเฝ้าระวัง! "ให้ตายสิ!" ผมสบถพึมพำพลางสาวเท้าไปยังพื้นที่ส่วนหนึ่งของห้องนิรภัย ผมเปิดส่วนเก็บรักษาที่แน่นหนาและลาก "โลงศพโบราณ" (Ancient Sarcophagus) ซึ่งเป็นต้นตอของความรู้สึกไม่สบายใจนั้นออกมา! ในเวลานี้ โลงศพเอเลี่ยนดูมีปฏิกิริยามากกว่าตอนที่ผมมาเยือนครั้งล่าสุดเสียอีก! "นิกซี่!" ตัวตนจิตวิญญาณเอเลี่ยนโบราณกำลังคลุ้มคลั่งด้วยเพลิงโทสะ! พลังงานจิตวิญญาณอันกล้าแกร่งของมันกำลังพุ่งชนพันธนาการของคุกโบราณ มันต้องการที่จะหลบหนี! "ไม่มีทางเสียหรอก!" ผมตั้งใจเพียงจะเก็บเกี่ยวมวลจิตวิญญาณก้อนเล็กๆ จากนิกซี่เพื่อเสริมปัจจัยความหวาดกลัวให้กับ Striker Mech ของผม ทว่าตอนนี้ผมจะทำแบบเบามือไม่ได้แล้ว นิกซี่ฟื้นฟูพลังขึ้นมาได้บ้างและกำลังใช้มันกัดกร่อนคุกของมันให้พังทลายลง! การกรีดเพียงแผลเล็กๆ ไม่เพียงพอที่จะสะกดตัวตนจิตวิญญาณที่อันตรายตนนี้ได้! "ผมต้องใช้หินเอฟ (F-stone)!" โชคดีที่ผมเก็บอุปกรณ์ที่จำเป็นทั้งหมดไว้ในห้องนิรภัยเดียวกัน ผมหยิบกล่องนิรภัยหินบี (B-stone lockbox) มาครอบหัวเพื่อป้องกันจิตใจของตนเอง ทั้งยังมั่นใจว่าได้เสริมโล่จิตวิญญาณพื้นฐานที่แผ่ออกมารอบจิตใจไว้อย่างดีแล้ว หลังจากนั้น ผมหยิบหินเอฟออกมา ดึงพลังโจมตีของมันออกมาบางส่วน แล้วกรีดชิ้นส่วนจิตวิญญาณขนาดพอเหมาะออกมาจากนิกซี่! ด้วยการที่ทำแบบนี้มาหลายครั้ง ผมจึงสร้างบาดแผลให้แก่ทรราชเอเลี่ยนโบราณได้อย่างช่ำชองโดยไม่เปิดโอกาสให้มันโต้กลับ! ในไม่ช้านิกซี่ที่กำลังโกรธเกรี้ยวก็สงบลงเมื่อสูญเสียพลังไปอย่างกะทันหัน โลงศพโบราณไม่มีร่องรอยของการเคลื่อนไหวอีกต่อไป เมื่อพันธนาการของมันสามารถสะกดการระเบิดอารมณ์ของนักโทษที่อ่อนกำลังลงได้สำเร็จ แม้ผมจะทำสำเร็จในครั้งนี้ แต่ผมกลับไม่มีท่าทีดีใจเลยสักนิด "ถ้าผมไม่มาล่ะ? นิกซี่จะสามารถทำลายคุกออกมาได้สำเร็จไหม?" หากเป็นเช่นนั้น มันคงเป็นหายนะครั้งใหญ่สำหรับทั้งผมและตระกูล!