**บทที่ 2036: ความรุดหน้าที่ไม่เท่าเทียม** เมื่อเคทิสเริ่มสำแดง "พลังพิเศษ" ของเธอให้เห็น เวสก็รีบกึ่งจูงกึ่งลากเธอไปยังห้องทำงานที่ว่างเปล่าภายในฐานทัพทันที สิ่งที่เธอเพิ่งแสดงออกมานั้นไม่ใช่สิ่งที่ควรจะเปิดเผยต่อหน้าใครต่อใครอย่างพร่ำเพรื่อ! "เธอทำแบบนี้ได้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" เวสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกึ่งตกตะลึง "เพิ่งจะเดือนก่อนนี่เอง!" เธอฉีกยิ้มกว้าง "ช่วงที่เดินทางไปยังเซนทิเนล บนยานไม่มีงานอะไรให้ฉันทำเลย นอกจากศึกษาตำราและขัดเกลาวิชาดาบแล้ว ฉันก็ว่างจนไม่รู้จะทำอะไร ก็เลยลองดูว่าจะพัฒนาพลังพิเศษของตัวเองขึ้นมาได้หรือเปล่า!" "พลังพิเศษมันไม่มีจริงหรอก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในแบบที่เธอคิด" เวสขมวดคิ้วมุ่น เคทิสเอียงคออย่างสงสัย "ก็ที่ฉันเพิ่งโชว์ไปเมื่อกี้ ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปทำได้ไม่ใช่เหรอ?" "นั่นไม่ใช่พลังพิเศษ! มันเป็นแค่ผลข้างเคียงต่างหาก!" เวสยืนกราน "ลองแสดงให้ผมดูอีกรอบได้ไหม? เมื่อกี้ผมยังไม่ได้สังเกตให้ดีพอ ผมต้องยืนยันอะไรบางอย่าง" "ได้ค่ะ แต่พลังของฉันมันไม่ได้ตัดผ่านได้ทุกอย่างนะ" เธอเอ่ยเตือน ขณะที่เวสหยิบแท่งเหล็กอีกอันออกมา ดูเหมือนว่าเธอจะเตรียมตัวมาพร้อมอยู่แล้ว ครั้งนี้ เธอวางแท่งเหล็กขนาดเล็กลงบนโต๊ะ เมื่อเธอเงื้อข้อมือที่ถือมีดทาเนยขึ้น เวสก็เพ่งสมาธิและใช้ทัศนะวิญญาณจับจ้องไปที่เธออย่างละเอียด เป็นไปตามที่เขาสงสัย เคทิสใช้กรรมวิธีบางอย่างดึงเอาศักยภาพทางวิญญาณส่วนใหญ่ออกมา และควบแน่นมันให้แผ่ซ่านเคลือบไปตามคมของมีดทาเนยเล่มนั้น! ทันทีที่ศัสตราวุธในมือถูกโอบล้อมด้วยพลังงานวิญญาณจนมิดชิด เธอก็สับมันลงมาทันที! เวสจ้องมองแท่งเหล็กอย่างไม่วางตา แท่งโลหะหนาหนักกลับแยกออกเป็นสองเสี่ยงราวกับก้อนเนยเมื่อปะทะเข้ากับคมมีดที่เปี่ยมด้วยพลังวิญญาณ ในชั่วพริบตานั้น ราวกับว่าเคทิสไม่ใช่เพียงมนุษย์เดินดิน แต่คือกายาของเอ็กซ์เพิร์ตเมชาที่กำลังสำแดงอำนาจแห่งเรโซแนนซ์เพื่อทวีความคมกล้าให้กับศัสตราวุธ! ทว่านั่นย่อมเป็นไปไม่ได้ เคทิสไม่ใช่เอ็กซ์เพิร์ตเมชา และการประยุกต์ใช้พลังวิญญาณของเธอก็แตกต่างจากเรโซแนนซ์อย่างสิ้นเชิง! *เคร้ง!* คมมีดที่สับผ่านแท่งเหล็กยังคงกรีดลึกลงไปบนพื้นผิวของโต๊ะโลหะ จนกระทั่งมันปะทะเข้ากับส่วนที่แข็งเกินกว่าจะทลายลงได้ พลังวิญญาณที่โอบล้อมใบมีดเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น นี่คงเป็นขีดจำกัดที่เคทิสพูดถึง "กฎเกณฑ์ของพลังพิเศษของเธอคืออะไรบ้าง?" เวสเอ่ยถามอย่างไม่อ้อมค้อม โชคดีที่เคทิสไว้วางใจเวสมากพอที่จะเปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับความสามารถใหม่ของเธอโดยไม่ปิดบัง "ฉันเรียกมันว่า 'ประสิทธิ์ความคม' (Imbue Sharpness) ฉันสามารถมอบความคมกริบให้กับใบมีดอะไรก็ได้ที่ถืออยู่ แต่ตอนที่ฉันลองใช้กับดาบใหญ่ ฉันก็พบว่าพลังในการตัดมันจะเจือจางลงอย่างรวดเร็วหากต้องกระจายไปตามคมดาบที่ยาวเกินไป นั่นคือเหตุผลที่ฉันโชว์พลังนี้ได้แค่กับมีดทาเนย ยิ่งของชิ้นใหญ่เท่าไหร่ ความคมที่เพิ่มขึ้นก็จะยิ่งอ่อนแรงลงเท่านั้น" กฎเหล่านี้เป็นสิ่งที่เวสเข้าใจได้ง่าย โดยเฉพาะเมื่อเขาได้เห็นการทำงานของมันผ่านทัศนะวิญญาณ ในตอนนี้ ศักยภาพทางวิญญาณของเธอยังคงอยู่ในระดับของนักออกแบบระดับฝึกหัด (Apprentice) ซึ่งไม่ได้มากมายอะไรนัก บางทีเธออาจจะสามารถเสริมพลังให้กับดาบจริงๆ ได้เมื่อเธอเลื่อนระดับเป็นจูเนียร์ (Journeyman) แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น พลังงานที่เธอสามารถรีดเค้นออกมาจากจิตใจยังคงมีจำกัด "แล้วระยะเวลาของความสามารถนี้ล่ะ?" เวสถามต่อ "ผลของความคมจะคงอยู่ตราบเท่าที่ฉันยังมีสมาธิแน่วแน่ ถ้าฉันวอกแวกพลังก็จะสลายไปทันที แถมใบมีดของฉันยังตัดได้แค่ของธรรมดาเท่านั้น เหล็กกล้าอย่างแท่งนี้ยังพอไหว แต่ถ้าฉันลองไปฟันชุดเกราะของเมชา พลังความคมของฉันจะมอดไหม้หายไปในทันที! ตอนนี้ฉันยังไม่มีกำลังพอจะตัดวัสดุที่แข็งแกร่งขนาดนั้นได้ แต่ในอนาคตฉันต้องทำได้ดีกว่านี้แน่นอน!" ทุกอย่างล้วนมีกฎเกณฑ์ พลังงานที่เธอส่งผ่านออกมาคงอยู่ได้เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่ง การตัดแท่งเหล็กขนาดเท่าฝ่ามือไม่ใช่เรื่องยาก แต่ทันทีที่ใบมีดกรีดผ่านโต๊ะด้านล่าง พลังงานที่ประสิทธิ์ลงไปก็ร่อยหรออย่างรวดเร็ว เพราะโต๊ะตัวนั้นทำจากโลหะผสมที่ทนทานกว่ามาก! หลังจากสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติม เวสก็เข้าใจแก่นแท้ของความสามารถของเธออย่างถ่องแท้ "มันไม่ใช่พลังพิเศษหรอก" เวสกล่าวแก้ "มันคือผลข้างเคียงจากปรัชญาการออกแบบของเธอต่างหาก" "มันไม่เหมือนกันตรงไหนล่ะ?" เคทิสขมวดคิ้วอย่างสับสน "ฉันพยายามอย่างหนักเพื่อพัฒนาความเข้าใจในเรื่องความคม! พลังพิเศษนี้คือผลึกแห่งความพยายามทั้งหมดของฉันในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมานะ!" เวสรู้สึกเหมือนกำลังคุยกับกลอเรียน่าอยู่ไม่มีผิด เคทิสปักใจเชื่อในกรอบความคิดของตัวเองจนปฏิเสธที่จะยอมรับคำอธิบายอื่น! "พวกนักออกแบบเมชานี่นะ..." เขาพึมพำ "ดื้อด้านไม่แพ้พวกเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตเลยจริงๆ" "เมื่อกี้คุณว่าอะไรนะ เวส?" "อ้อ เปล่าหรอก ผมแค่ต้องศึกษาเธอหน่อย นั่งลงสิ ผมขอสำรวจเข้าไปในหัวเธอหน่อย ผมอยากจะสังเกตอะไรบางอย่าง" "ตกลงค่ะ" แม้เธอจะสงสัยว่าเขาจะทำอะไร แต่เธอก็ยังยอมนั่งลงเพื่อให้ศีรษะของเธออยู่ในระยะที่เขาเอื้อมถึง เขาวางมือลงบนศีรษะของเธอ และพยายามแทรกซึมสัมผัสวิญญาณเข้าไปในจิตใจของเธอ "โอ๊ย!" เขาสะดุดเข้ากับปราการป้องกันทางจิตของเธอทันที! มันราวกับว่าเขาเดินไปชนเข้ากับกำแพงที่สร้างขึ้นจากใบมีดนับพัน! "ผ่อนคลายหน่อยสิเคทิส ลองจินตนาการว่าเธอกำลังเปิดใจให้ผม ผมอยากจะสัมผัสบางอย่างในตัวเธอ แต่การจะทำแบบนั้นได้ เธอต้องเชื่อใจผม เธอทำได้ไหม?" "เอ่อ... ก็ได้ค่ะ" แม้เธอจะเริ่มมีความลังเลอยู่บ้าง แต่เธอก็ยอมทำตามคำสั่งของเขาอย่างยากลำบาก เมื่อจิตใจของเธอสงบลงพอที่เวสจะแอบมองเข้าไปได้ เขาก็เฝ้าสังเกตเพียงชั่วครู่เพื่อประเมินความรุดหน้าของเธอ เป็นไปตามที่เขาสันนิษฐาน ปรัชญาการออกแบบที่เพิ่งก่อร่างสร้างตัวของเธอนั้นบริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อ! ไม่เพียงเท่านั้น มันยังพัฒนาไปถึงขั้นที่น่าตกใจ! นี่ไม่ใช่ปรัชญาการออกแบบของมือใหม่หรือเด็กฝึกหัดที่ไร้ประสบการณ์ แต่มันคือระดับการพัฒนาที่มักจะพบเห็นได้ในกลุ่มผู้ที่จวนจะก้าวข้ามไปสู่ระดับจูเนียร์อยู่รอมร่อ! แม้แต่ไมล์ โทวาร์ ก็ยังตามหลังเธออยู่ไกลโข! "เธอรุดหน้าไปไกลมาก!" เวสถึงกับอุทานออกมา "ปีที่ผ่านมาเธอไปทำอะไรมาบ้างเนี่ย?" "ฉันก็บอกคุณไปแล้วไง ฉันเรียนราวกับปิศาจเข้าสิง ออกแบบเมชาที่ยังไม่เสร็จไปสองสามรุ่น แล้วก็ใช้เวลาหลายเดือนในการซ่อมบำรุงเมชาในหน่วยของราเอลล่า" ทุกอย่างฟังดูเรียบง่าย แต่นั่นกลับทำให้ความสำเร็จของเธอยิ่งดูน่าเหลือเชื่อเข้าไปอีก! เป็นเวลานานที่เวสคิดเสมอว่าเคทิสนั้นมีพรสวรรค์ที่น่าจับตามอง แต่คงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าเธอจะฉายแววความสามารถที่แท้จริงออกมา ทว่าในตอนนี้ ทั้งที่เธอยังออกแบบเมชาไม่เสร็จสมบูรณ์เลยแม้แต่เครื่องเดียว เธอกลับก้าวมาถึงขอบเขตที่พร้อมจะเลื่อนระดับเป็นจูเนียร์ได้ทุกเมื่อ! "นี่มันบ้าไปแล้ว! มันไม่น่าเป็นไปได้!" เมื่อเทียบกับเด็กฝึกหัดทั่วไป เคทิสมีทั้งทฤษฎีและประสบการณ์ลงมือทำจริงกับเมชาที่ล้นเหลือ เธอเหนือกว่าในด้านเหล่านี้อย่างขาดลอย ทว่าก็เหมือนกับเวสในอดีต เธอขาดประสบการณ์ในการออกแบบ! หน้าที่อันดับหนึ่งของนักออกแบบเมชาคือการออกแบบเมชา เคทิสไม่ควรจะพัฒนาปรัชญาการออกแบบได้รวดเร็วขนาดนี้โดยไม่ได้ทุ่มเทเวลาให้กับการออกแบบที่เป็นหัวใจหลัก ขณะที่เวสจ้องมองเคทิสด้วยความฉงน เขาก็พยายามหาเหตุผลว่าทำไมเธอถึงแหกคุกเกณฑ์ทั่วไปได้ขนาดนี้ คุณลักษณะทางวิญญาณของเธออาจจะมีคำตอบ เขาศึกษาพวกมันและพบว่าจิตใจของเธอนั้นบริสุทธิ์ยิ่งกว่านักออกแบบเมชาทั่วไปหลายเท่าตัว! ในขณะที่คนอย่างเวสมีความรู้สึกนึกคิดและสิ่งรกสมองปนเปอยู่มากมาย แต่เคทิสกลับมีเจตจำนงที่แกร่งกล้าและมุ่งมั่นแน่วแน่ไม่ต่างจากเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตระดับแนวหน้า! การฝึกฝนของเมเดนดาบหล่อหลอมบุคลิกของเธอให้ทุ่มเทอย่างบ้าคลั่งในทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับดาบและวิชาดาบ! ความโน้มเอียงนี้ประกอบกับค่าสมาธิ (Concentration) ที่สูงลิบลิ่วของเธอ น่าจะเป็นสาเหตุที่ทำให้เธอกระตุ้นและส่งผ่านศักยภาพทางวิญญาณออกมาโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งประสบความสำเร็จในการสร้าง "พลังพิเศษ" ของตัวเองขึ้นมา! เวสตระหนักได้ว่าเคทิสได้เปลี่ยนความเข้าใจผิดให้กลายเป็นความจริง ด้วยวิธีการที่คดเคี้ยวและสมมติฐานที่ผิดพลาด เธอใช้พลังสมาธิในรูปแบบที่ควรจะว่างเปล่า แต่กลับสามารถบิดเบือนศักยภาพทางวิญญาณให้กลายเป็นการประยุกต์ใช้ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน! ไม่เพียงเท่านั้น ความพยายามทางจิตอย่างต่อเนื่องยังช่วยขัดเกลาจิตใจและทำให้คุณลักษณะทางวิญญาณของเธอบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น! ความพยายามมหาศาลที่เธอทุ่มเทลงไปในการควบคุมวิญญาณโดยไม่ตั้งใจนั้น น่าจะเป็นเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมปรัชญาการออกแบบของเธอถึงรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว ทั้งที่ขาดประสบการณ์ด้านการออกแบบ เธอสามารถเจาะลึกมุมมองและความเข้าใจในเรื่อง "ความคม" ผ่านวิธีการอื่นที่แปลกแยกออกไป! นัยสำคัญของการค้นพบนี้ลึกซึ้งยิ่งนัก แม้จะนำไปปรับใช้ได้ยาก แต่สิ่งที่เวสรู้แน่ชัดก็คือ ในตอนนี้เคทิสกลายเป็นนักออกแบบที่มีอนาคตไกลที่สุดในสายตาของเขา! อันที่จริง ตอนนี้เธออาจจะเป็นนักออกแบบเมชาในสังกัดของเขาที่ใกล้เคียงกับการเลื่อนระดับเป็นจูเนียร์มากที่สุดด้วยซ้ำ! แผนการที่เขาวางไว้ให้เธอต้องเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง! "ผมเห็นเธอใส่เครื่องแบบของ LMC แล้ว เธอเข้าร่วมแคลนแล้วใช่ไหม?" เธอกยักหน้า "เมเดนดาบทุกคนต่างปฏิญาณตนว่าจะเข้าเป็นสมาชิกตระกูลลาร์คินสัน แล้วฉันจะทำเป็นอื่นได้ยังไง? แต่ก็ยังไม่ชินเท่าไหร่หรอกนะ เพราะฉันเป็นลูกหลานของชายขอบอวกาศมานาน รากเหง้าพวกนี้มันสลัดออกยาก ฉันเลยยังมองว่าตัวเองเป็นทั้งสองอย่าง" "ไม่เป็นไรหรอก" เขาไม่จำเป็นต้องถามว่าเธอเป็นลาร์คินสันจริงหรือไม่ เพราะเขาสามารถมองเห็นพันธะวิญญาณที่เชื่อมโยงอยู่กับ "แมวทองคำ" ได้อย่างชัดเจน เมื่อรู้ว่าเคทิสยึดมั่นในคำสัตย์สาบานเหมือนกับเมเดนดาบคนอื่นๆ เวสก็มั่นใจในความจงรักภักดีที่เธอมีต่อเขาและแคลนอย่างเต็มเปี่ยม ไม่มีทางที่เธอจะทำอะไรที่เป็นการทรยศต่อลาร์คินสันเด็ดขาด! สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกสบายใจมากขึ้นที่จะผลักดันการเติบโตของเธอ แม้จะไม่มีเขาช่วย เธอก็คงหาทางเลื่อนระดับได้ด้วยตัวเองอยู่ดี แต่ด้วยความสามารถในการประเมินสภาวะของเธอ เขาอาจจะเร่งเวลาให้เร็วขึ้นได้อีกหลายปี! "จากนี้ไป ผมจะเป็นคนมอบหมายงานให้เธอด้วยตัวเอง คำสั่งแรกของผมคือ หยุดการศึกษาตำราเสียเถอะ ความรู้ที่เธอมีในตอนนี้มันมากกว่าเด็กฝึกหัดส่วนใหญ่ไปไกลแล้ว ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาอ่านหนังสือไปมากกว่านี้ในสเตจปัจจุบันของเธอ" "เฮ้!" เวสกอดอก "ผมพูดจริง! การเรียนมากเกินไปโดยไม่ได้นำความรู้มาปรับใช้จริงมันส่งผลเสียต่อเธอนะ! เธอไม่สังเกตเหรอว่าทำไมเธอถึงออกแบบเมชาไม่เคยเสร็จเลยสักเครื่อง? และนั่นจะเป็นเป้าหมายหลักของเธอในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ผมต้องการให้เธอโอนไฟล์การออกแบบทั้งหมดมาให้ผม ผมจะศึกษาผลงานของเธอ แล้วหลังจากนั้น ผมจะสั่งให้เธอทำให้งานทุกชิ้นที่เริ่มไว้เสร็จสมบูรณ์" เคทิสเบิกตากว้างอย่างตกตะลึง! "ทำไม่ได้หรอก! พวกนั้นมันล้าสมัยไปแล้ว! ส่วนใหญ่เป็นเมชารุ่นเก่าด้วยซ้ำ!" "ผมรู้ว่าเธออายผลงานเก่าๆ ของตัวเอง แต่เธอต้องทำสิ่งที่เริ่มไว้ให้จบ โปรเจกต์ที่ค้างคาเหล่านี้จะคอยหลอกหลอนจิตใจเธอไปตลอดตราบเท่าที่เธอยังทิ้งมันไว้แบบนั้น!" "แ-แ-แต่ว่าพวกมันห่วยเกินไป!" "เธอไม่ต้องกลัวเสียหน้าหรอก" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง "ผมจะไม่ตัดสินงานของเธอ ตราบใดที่มันเป็นการแสดงออกถึงความหลงใหลอย่างจริงใจ ทุกคนต้องมีจุดเริ่มต้นด้วยกันทั้งนั้น ผมเองก็รู้สึกอายผลงานชิ้นแรกๆ ของตัวเองเหมือนกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะไม่ภูมิใจในสิ่งที่ผมพยายามทำจนสำเร็จในตอนนั้น" สิ่งที่เคทิสต้องการจริงๆ คือการพัฒนาทัศนคติที่เหมาะสมต่อโครงการของเธอ การเริ่มโปรเจกต์ใหม่แล้วทิ้งไว้กลางคันเป็นนิสัยที่ไม่ดี ซึ่งอาจนำไปสู่รูปแบบการทำงานที่ฉาบฉวยไปตลอดชีวิต เขาจะยอมให้สิ่งนี้หยั่งรากลึกในตัวลูกศิษย์คนแรกของเขาไม่ได้! เคทิสต้องเรียนรู้ว่าไม่ใช่ทุกโปรเจกต์จะต้องสมบูรณ์แบบไปเสียหมด การยอมผ่อนปรนบางอย่างเพื่อให้งานเสร็จทันกำหนดการหรือจบงานได้รวดเร็วนั้นถือเป็นเรื่องปกติ ความรวดเร็วก็เป็นปัจจัยสำคัญในวิชาชีพนี้พอๆ กับความรอบคอบ นอกจากนี้ เมื่อเคทิสมีผลงานการออกแบบเมชาที่เสร็จสมบูรณ์อยู่ในมือ เวสเชื่อว่าปรัชญาการออกแบบของเธอจะรุดหน้าไปจนถึงขั้นก่อตัวเป็น "เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ" (Design Seed) ในที่สุด! เมื่อเวสมอบหมายคำสั่งเสร็จสิ้น เธอก็เดินออกจากห้องเพื่อไปจัดการภารกิจใหม่ทันที เวสหันกลับมามองเศษโลหะที่แยกออกจากกันและส่งเสียงฮึมฮัมในลำคอ เขาสำรวจรอบห้องและสังเกตว่าที่นี่น่าจะเป็นห้องทำงานของหัวหน้าช่างเทคนิค เขาคุ้ยหาตามลิ้นชักจนกระทั่งพบมีดพกเล่มเล็กที่เอาไว้ใช้ตัดงานจิปาถะ แม้จะคมกว่ามีดทาเนย แต่ความคมของมันก็ยังไม่พอที่จะตัดแท่งเหล็กได้ "แค่นี้น่าจะพอ" เขากุมมีดไว้อย่างมั่นคงและเงื้อมันขึ้นเหนือศีรษะ เขาเพ่งสมาธิแน่วแน่และพยายามเลียนแบบกลเม็ดเดียวกับที่เคทิสทำ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็สามารถสร้างภาพจำลองทางวิญญาณโอบล้อมใบมีดไว้ได้ในรูปแบบเดียวกับที่เคทิสทำ แม้จะมีจุดแตกต่างอยู่บ้าง แต่มันก็ใกล้เคียงพอที่จะใช้ทดสอบ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ขณะเบนสายตาไปที่แท่งเหล็กครึ่งซีกที่วางอยู่ แม้มันจะเล็กกว่าเดิม แต่มันก็ใหญ่พอที่จะใช้เป็นเป้าซ้อม "ตัด!" เขาสับใบมีดลงมา ทว่ากลับพบกับแรงต้านทานในทันที! *เคร้ง!* แม้จะเสริมกำลังเข้าไปแล้ว แต่มีดกลับทำได้เพียงสร้างรอยบากตื้นๆ ก่อนจะกระเด็นหลุดจากมือของเขาไป! "บัดซบ" มันไม่ได้ผล! "อาณาเขตและคุณลักษณะของผมแตกต่างเกินไป ผมไม่สามารถลอกเลียนพลังพิเศษของเธอได้" เขาได้ข้อสรุปด้วยสีหน้าละเหี่ยใจ