### บทที่ 2027: สองผู้นำตระกูล การเปลี่ยนแปลงนโยบายอย่างกะทันหันต่อเหล่าพนักงานที่ปฏิเสธจะเข้าร่วมตระกูล สร้างความตื่นตระหนกอย่างรุนแรงไปทั่วทุกระแหง แม้จะมีผู้คนจำนวนมากคาดการณ์ไว้แล้วว่าตระกูลลาร์คินสันจะค่อยๆ คัดออกพนักงานที่ไม่มีใจภักดีในสักวันหนึ่ง แต่พวกเขากลับนึกไม่ถึงว่ามันจะมาถึงเร็วขนาดนี้ แถมยังเป็นการตัดขาดโดยไม่มีช่วงเวลาเปลี่ยนผ่านใดๆ ทั้งสิ้น! ทว่าเวสหาได้แยแสไม่ ต่อให้เขาจะได้รับคำร้องเรียนหรือข้อเสนอแนะมากเพียงใด เขาก็ยังคงยืนหยัดในจุดยืนเดิมอย่างหนักแน่น ด้วยบารมีอันล้นพ้นที่เขามีต่อตระกูลในขณะนี้ ทั้งสภาบริหารและที่ประชุมลาร์คินสันจึงไม่มีใครกล้าขัดขวางเจตจำนงของเขา เหนือสิ่งอื่นใด... คำประกาศของเขานั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง หลังจากที่ต้องเผชิญกับพิษบาดแผลจากการทรยศหักหลัง เหล่าคนในตระกูลต่างก็เห็นพ้องและซาบซึ้งถึงแนวคิดที่จะต้องพึ่งพาตนเองเป็นสำคัญ ในช่วงเวลานั้นเอง การจากลาครั้งใหญ่จึงอุบัติขึ้น พนักงานหลายพันชีวิตได้รับแจ้งว่าบริการของพวกเขานั้นไม่เป็นที่ต้องการอีกต่อไปเมื่อถึงกำหนดเวลา โชคยังดีที่กลุ่มคนผู้ปฏิเสธตระกูลไม่ได้มีปฏิกิริยารุนแรงอย่างที่เวสและคนอื่นๆ หวาดหวั่น ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเขาได้เห็นเหล่าสมาชิกตระกูลใหม่เริ่มสนิทสนมและไว้วางใจซึ่งกันและกันมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มันเป็นพัฒนาการที่ยอดเยี่ยมสำหรับชาวลาร์คินสันใหม่ ทว่ากลุ่มคนที่ปฏิเสธจะสมัครเข้าร่วมกลับรู้สึกเหมือนถูกทอดทิ้งมากขึ้นทุกที ราวกับพวกเขากำลังยืนอยู่นอกตัวบ้าน เฝ้ามองงานเลี้ยงอันครื้นเครงของครอบครัวผ่านบานหน้าต่างด้วยความอ้างว้าง การออกจากกองเรือจึงกลายเป็นความรู้สึกที่ผ่อนคลายในรูปแบบหนึ่ง ราชอาณาจักรเซนทิเนลไม่ใช่สถานที่ที่เลวร้ายนักสำหรับการเริ่มต้นชีวิตใหม่ มันเป็นรัฐระดับสามที่ทรงอำนาจและแทบไม่ได้รับผลกระทบจากสงครามครั้งใหญ่สองแห่งที่กำลังแผดเผาไปทั่วเขตดวงดาว แม้ความขัดแย้งกับโจรสลัดนิกเซียนจะเริ่มคุกรุ่นขึ้นมาบ้าง แต่มันก็เบาบางกว่าสงครามทรายมากนัก ความวุ่นวายระดับนี้เพียงพอที่จะเปิดโอกาสในการจ้างงานให้แก่บุคลากรที่มีฝีมือและมีผลงานพิสูจน์ตนเอง ในขณะที่อันตรายนั้นเล็กน้อยจนสามารถมองข้ามได้ โดยรวมแล้ว ไม่มีใครไม่พอใจกับการตัดสินใจครั้งนี้จนเกินไป เวสตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้กล่าวขอบคุณเหล่าพนักงานและนักบินเมชาที่ถูกเลิกจ้างด้วยเงินชดเชยจำนวนมหาศาล เมื่อการกลับมาพบกันใหม่ใกล้เข้ามา ตระกูลลาร์คินสันก็รีบหันเหความสนใจกลับไปยังสิ่งที่สำคัญจริงๆ อีกครั้ง --- แม้ว่าจำนวนสมาชิกที่มีสายเลือดแท้ในตระกูลจะกลายเป็นคนส่วนน้อย แต่พวกเขาก็ยังคงครองตำแหน่งผู้นำส่วนใหญ่อยู่ในขณะนี้! ปัจจัยนั้นประกอบกับเหตุผลอื่นๆ หมายความว่าพวกเขายังคงเป็นเสียงที่ทรงพลังที่สุดในตระกูล ณ เวลานี้! ดังนั้น ต่อให้สมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูลจะไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับครอบครัวลาร์คินสัน แต่พวกเขาก็ยังคงใส่ใจกับผลลัพธ์ของการกลับมาพบกันใหม่ในครั้งนี้อย่างมาก หลายคนอาสาสมัครเข้าร่วมกองทหารเกียรติยศ และยิ่งไปกว่านั้นคือต้องการเข้าไปในโถงจัดงานเพื่อทำความรู้จักกับเหล่าญาติ 'ใหม่' ของพวกเขา! อย่างไรก็ตาม เพื่อรักษาความสมานฉันท์เอาไว้ให้ได้ดีที่สุด ทั้งฝ่ายตระกูลและฝ่ายครอบครัวเดิมต่างเห็นพ้องที่จะให้การพบกันครั้งนี้เน้นไปที่กลุ่มชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้เท่านั้น สามวันผ่านไปท่ามกลางกิจกรรมที่วุ่นวายดั่งพายุหมุน ในที่สุดช่วงเวลาที่รอคอยก็มาถึง เหล่าลาร์คินสันเคลื่อนขบวนออกจากฐานเช่าด้วยพยุหยาตราอันเกรียงไกร เมชาของเนตรนารีผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) และนักรบแห่งเกียรติยศ (Glory Warriors) คอยลาดตระเวนรอบนอกและตรวจตราไปข้างหน้า ทว่าเมชาของเหล่าอวตาร (Avatars) และหน่วยเซนทิเนล (Sentinels) ต่างหากที่รับบทเด่นในงานนี้! ไบรท์วอริเออร์ (Bright Warriors), แบล็กบีค (Blackbeaks), คริสตัลลอร์ด (Crystal Lords) และเมชารุ่นอื่นๆ อีกมากมาย ตั้งขบวนขนาบข้างรถรับส่งผู้โดยสารทั้งสองด้าน ตระกูลได้จัดการเสริมรูปลักษณ์ของพวกมันด้วยสีเคลือบที่ทอประกายเงางาม สอดรับกับการยกเครื่องภาพลักษณ์ของเรือและเมชาลำอื่นๆ อย่างสมบูรณ์แบบ! ไม่ว่าจะเป็นเมชาหรือยานพาหนะใด ตราสัญลักษณ์แมวทองคำต่างก็ประดับเด่นเป็นสง่าอยู่บนพื้นผิว ประกาศศักดาว่าพวกมันคือทรัพย์สินส่วนตัวของตระกูลลาร์คินสันที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ทว่าเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม! เส้นทางจราจรตลอดทั้งสายถูกปิดกั้นโดยบ้านอีเวนสัน เหล่าขุนนางท้องถิ่นแสดงความกระตือรือร้นอย่างยิ่งในการอำนวยความสะดวกแก่ตระกูล แม้การปิดถนนชั่วคราวจะสร้างความรำคาญใจให้แก่ชาวเมืองทอร์ซไม่น้อย แต่เวสให้ความสำคัญกับความปลอดภัยจากการกันผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องออกไปมากกว่า ทางตระกูลตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขาจะปรากฏตัวในสภาพที่ดูดีที่สุด ชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้ทุกคนสวมเครื่องแบบใหม่ที่เหมือนกัน พร้อมด้วยตราสัญลักษณ์และเหรียญตราใหม่สำหรับผู้ที่ได้รับมันในระหว่างสงครามทรายและสมรภูมิที่เคสเซอลิงที่ 8 ในส่วนของเวส เขาครุ่นคิดว่าควรจะสวมรางวัลเก่าๆ จากสาธารณรัฐไบรท์ดีหรือไม่ เหรียญเมชาทองคำ, ผู้กลืนกินความมืดมิด, ผู้ถือคบเพลิง และรางวัลอื่นๆ อาจมีค่าเพียงเศษเหล็กไร้ราคาเมื่อเทียบกับการเสื่อมถอยของบ้านเกิดเขา แต่มันยังคงมีความหมายที่ยิ่งใหญ่ต่อชาวลาร์คินสันดั้งเดิม สุดท้ายแล้ว เวสตัดสินใจปล่อยให้เครื่องแบบของเขาว่างเปล่า เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับสาธารณรัฐไบรท์และกองทัพเมชาอีกต่อไปแล้ว การสวมเหรียญเหล่านั้นมีแต่จะทำให้พวกเขามีเกียรติยศในแบบที่พวกเขาไม่คู่ควร แฟนสาวของเขาเห็นด้วยกับการตัดสินใจนี้ "ตอนนี้คุณคือผู้นำตระกูลแล้วนะที่รัก ในที่ส่วนตัวคุณจะทำตัวยังไงก็ได้ แต่ในที่สาธารณะ ทุกการกระทำของคุณจะถูกจับตามอง งานพิธีการและการรวมตัวที่เป็นทางการคือสถานที่ที่ตึงเครียดที่สุด เพราะคุณมั่นใจได้เลยว่าเหล่าผู้สังเกตการณ์จำนวนมากจะคอยวิเคราะห์ทุกอย่างเกี่ยวกับคุณ จนกว่าจะไม่เหลือความลับใดๆ ให้เจาะลึกจากคำพูดหรือภาษากายของคุณอีก!" เวสทำหน้าแหยขณะลูบไล้ลัคกี้ที่นอนพักอยู่บนตัก "การพบกันครั้งนี้ไม่ใช่การเจรจาทางการทูตเสียหน่อย มันก็แค่นัดเจอกันระหว่างครอบครัวสองฝ่ายเท่านั้นเอง" "โอ้ เวส มันไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้นแล้วล่ะ ตอนนี้คุณคือชายผู้กำลังรุ่งโรจน์ ความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนของคุณกับครอบครัวเก่าจะเป็นหัวข้อที่ทุกคนสนใจแน่นอน เมื่อคุณก้าวเท้าลงจากรถรับส่งคันนี้ อย่าทำเหมือนคุณแค่มาเยี่ยมญาติ แต่ให้ปฏิบัติกับมันเหมือนงานสาธารณะ เพราะคนอื่นๆ เขาก็มองมันในมุมนั้นกันทั้งนั้นแหละ" แฟนสาวของเขาผู้ซึ่งตัดสินใจแต่งองค์ทรงเครื่องด้วยชุดราตรีสีน้ำเงินประกายมุกแทนที่จะสวมเครื่องแบบตระกูล กล่าวได้อย่างมีเหตุผลยิ่งนัก เขานิ่งเงียบพลางสูดดมกลิ่นหอมของน้ำหอมจากตัวเธอ ทั้งลัคกี้และคลิกซี่ต่างนอนทอดกายบนตักเจ้าของอย่างเกียจคร้าน ในขณะที่แมวทองคำเฝ้ามองไปยังทิศทางของโถงจัดงานด้วยความอยากรู้อยากเห็นจากจุดพักในสัมผัสแห่งเมชา (Larkinson Mandate) วิญญาณบรรพชนมีความเชื่อมโยงกับสมาชิกครอบครัวลาร์คินสันโดยธรรมชาติอยู่แล้ว แม้สมาชิกครอบครัวฝ่ายเก่ายังไม่ได้เชื่อมต่อกับเครือข่ายวิญญาณเฉพาะของตระกูล แต่เวสก็ยังพบว่ามันสะดวกดีที่จะคอยติดตามชีวิตและทิศทางของสมาชิกครอบครัวทุกคน! เมื่อเวสเฝ้าสังเกตเครือข่ายวิญญาณ เขาพบว่าส่วนใหญ่รวมตัวกันอยู่ในบริเวณโถงประชุมแล้ว สมาชิกครอบครัวเพียงไม่กี่คนที่ไม่ได้อยู่บนดาวซีแนคที่ 6 นั้นอยู่ห่างไกลออกไปมาก และที่เตะตาเวสเป็นพิเศษคือชาวลาร์คินสันสองคน เวสได้ระบุด้วยความไม่สบอารมณ์ไปก่อนหน้าแล้วว่ากานโซน่าจะพำนักอยู่ที่ไหนสักแห่งในฟรายเดย์โคลอิลิชั่น ส่วนพ่อของเขา เส้นใยที่บ่งบอกถึงความเชื่อมโยงของแมวทองคำชี้ไปยังที่ไหนสักแห่งในช่องแคบนิกเซียน ก่อนที่มันจะพร่าเลือนไปโดยสิ้นเชิง ดูเหมือนว่าความผิดปกติของการบิดเบือนอวกาศในภูมิภาคที่เต็มไปด้วยดาวเคราะห์น้อยแห่งนี้จะรบกวนพันธะที่อ่อนแรง สิ่งที่เวสพบว่ามันน่ากังวลก็คือ ในขณะที่แมวทองคำสามารถรักษาความเชื่อมโยงแบบพาสซีฟ (Passive) กับญาติทุกคนเอาไว้ได้ไม่มากก็น้อย แต่พันธะที่แสดงถึงตัวแม่ของเขากลับหายสาบสูญไปโดยสิ้นเชิง! มันเป็นเพราะแม่ของเขาตัดตัวตนออกจากแมวทองคำอย่างจงใจ หรือเป็นเพราะเธอไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นชาวลาร์คินสันมาตั้งแต่ต้นกันแน่? ทั้งสองความเป็นไปได้ล้วนฟังดูน่าหวั่นใจสำหรับเวส แม่ของเขากลายเป็นบุคคลที่ยากจะหยั่งถึงมากขึ้นเรื่อยๆ ส่วนหนึ่งในใจเขาอยากจะพูดคุยกับเธออีกครั้ง แต่อีกส่วนหนึ่งกลับอยากจะหนีไปให้ไกลจากเธอที่สุดเท่าที่จะทำได้! "เธอคือปีศาจสูบพลังงานตัวจริงเสียงจริงเลยล่ะ" เขาพึมพำใต้ลมหายใจ ทันใดนั้น ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวก็แล่นเข้ามาในหัว หรือว่าเขาได้ออกแบบเมชาสายจู่โจมโดยจิตใต้สำนึกให้มีลักษณะคล้ายคลึงกับแม่ของตัวเองกัน?! ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะไล่เรียงความเหมือน ประการแรก เศษเสี้ยวของรูปปั้นมารดาสูงส่ง (Idol of the Superior Mother) ทำให้เขาต้องสร้างจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่จะสืบทอดชื่อมาจากต้นกำเนิดของมัน! นั่นหมายความว่า แม้จะมีรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูเป็นชายชาตรี แต่เมชาอัศวินภาคพื้นดินของเขาจะถูกปกปักษ์รักษาโดยจิตวิญญาณแห่งการออกแบบฝ่ายหญิงที่เขาสร้างขึ้นมาเอง ซึ่งน่าจะมีความคล้ายคลึงกับแม่ที่แท้จริงของเขาอย่างมาก! ประการที่สอง เขาจินตนาการถึงเมชาที่ไม่เพียงแต่เก็บกักและนำพาพลังงานไฟฟ้าจำนวนมหาศาลได้เท่านั้น แต่ยังสามารถสูบมันออกมาจากแหล่งพลังงานทั้งที่เต็มใจและไม่เต็มใจได้อีกด้วย! แม้แม่ของเขาจะควบคุมพลังงานวิญญาณไม่ใช่พลังงานไฟฟ้า แต่ทั้งคู่ต่างก็มีความสามารถในการกระทำการแบบเดียวกันเพื่อเสริมพลังให้ตนเองหรือผู้อื่น! แน่นอนว่ามันย่อมมีความแตกต่างที่มหาศาลเช่นกัน เวสผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อสรุปได้ว่านักเวทย์วิญญาณกับการออกแบบเมชานั้นเทียบกันไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว ความคล้ายคลึงทั้งสองอย่างเป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันเลยสักนิด เวสขอยืนยันอย่างหนักแน่นว่าเขาไม่ได้ออกแบบเมชาเฮ็กเซอร์ (Hexer) เพื่อสะท้อนถึงประสบการณ์การเป็นลูกชายที่ถูกเลี้ยงดูแบบไข่ในหินโดยแม่ที่ชอบบงการอย่างแน่นอน! "คุณกำลังคิดอะไรอยู่เหรอเวส?" กลอเรียน่าสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเขาด้วยความสงสัย "อ๋อ เปล่าครับ ฮ่าๆ" เวสเกาหลังศีรษะอย่างเขินอาย "ผมแค่ประหม่าน่ะครับ ไม่มีอะไรหรอก ผมกลัวว่าตระกูลของเราจะเทียบกับครอบครัวเก่าไม่ได้ ทั้งที่เราเติบโตขึ้นมากขนาดนี้ รากฐานของเรายังไม่มั่นคงนัก" "มันจะเรียบร้อยดีค่ะ" กลอเรียน่าปลอบโยนเขา "ดูสิ เราใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว เตรียมตัวทักทายครอบครัวอีกฝ่ายกันเถอะนะ" เมื่อรถรับส่งที่นำขบวนร่อนลงจอด ณ จุดจอดที่กำหนด เวส, กลอเรียน่า, เหล่าแมวของพวกเขา และคนสนิทต่างก็ก้าวลงจากยานพาหนะ รถคันต่อๆ มาทยอยจอดและคายผู้โดยสารในชุดเครื่องแบบออกมา คลื่นมนุษย์ในชุดเครื่องแบบสีแดง-ขาว, เหลือง-ขาว, เทา-ขาว และน้ำเงิน-ขาว สาดแสงให้ถนนที่มุ่งหน้าสู่โถงประชุมขนาดใหญ่ที่มีรูปลักษณ์ดั้งเดิมนั้นสว่างไสวขึ้นทันตา สมาชิกครอบครัวลาร์คินสันที่เดินทางมาถึงก่อนครึ่งชั่วโมงต่างยืนรออยู่บนจุดสูงสุดของบันไดที่ยกตัวขึ้น แตกต่างจากชาวตระกูล สมาชิกครอบครัวฝ่ายเก่าทุกคนต่างสวมชุดพลเรือนที่หลากหลาย แม้ภาพลักษณ์ของพวกเขาจะดูไม่แย่ แต่การขาดความเป็นเอกภาพทำให้พวกเขาดูไร้ระเบียบกว่าญาติที่แยกตัวออกไปอย่างเห็นได้ชัด! รูปลักษณ์ที่เหมือนกันสร้างความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวทางจิตวิทยาให้แก่เหล่าชาวตระกูล พวกเขาตอกย้ำภาพลักษณ์นั้นด้วยการจัดแถวและเดินขบวนมุ่งหน้าไปยังขั้นบันไดประหนึ่งกองพันทหาร! ไบรท์วอริเออร์และเมชาอื่นๆ ของแอลเอ็มซี (LMC) ที่เข้าประจำตำแหน่งตามสองข้างทางของถนน ยิ่งช่วยเสริมภาพลักษณ์นั้นให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น! --- ในการเตรียมการสำหรับโอกาสนี้ เวสได้ปรับแต่งแสงออร่า (Glow) ของเมชาของเขา เขาใช้การดัดแปลงทางวิญญาณเพื่อลดระดับแสงออร่าของแบล็กบีคและคริสตัลลอร์ดลงชั่วคราว เพื่อเปิดโอกาสให้ออร่าของเมชาไบรท์วอริเออร์โดดเด่นขึ้นมา! ในไม่ช้า กลิ่นอายของแมวทองคำก็เริ่มครอบคลุมไปทั่วทั้งสถานที่ สมาชิกครอบครัวลาร์คินสันที่เฝ้ามองการเคลื่อนขบวนเข้ามาต่างเริ่มสัมผัสได้ถึงออร่าที่ให้ความรู้สึกทั้งแปลกใหม่และคุ้นเคยในเวลาเดียวกัน! ออร่าของลาร์คินสันเริ่มข่มขวัญสมาชิกครอบครัวมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เหล่าไบรท์วอริเออร์เคลื่อนเข้าใกล้โถงประชุม อันที่จริง ครอบครัวลาร์คินสันเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุมสติอารมณ์ไปอย่างสิ้นเชิงหากไม่ใช่เพราะผู้นำครอบครัวของพวกเขา! ครอบครัวเก่าต้องแสดงแสนยานุภาพออกมา อาร์ค ลาร์คินสันเริ่มสำแดงอานุภาพของตน! พลังเจตจำนง (Force of Will) ที่มีความคล้ายคลึงกับออร่าของแมวทองคำเริ่มเข้าโอบล้อมจิตใจของสมาชิกครอบครัวประหนึ่งผ้าห่มป้องกัน แม้ว่ามันจะไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การปกป้องเท่ากับพลังเจตจำนงของบรูตัส แต่อาร์คมีความสามารถอันน่าทึ่งในการเสริมสร้างความมั่นใจให้แก่ผู้ที่เขาได้รับผลกระทบ! ตามที่คาดไว้ ลุงของเขาคือผู้นำที่น่าเกรงขาม! อาร์คอาจจะเป็นนักบินระดับเชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เวสเคยพบเห็นมา! ขณะที่สมาชิกของตระกูลเริ่มก้าวขึ้นบันได ในที่สุดหัวขบวนก็หยุดลง ผู้นำตระกูลทั้งสองสบประสานสายตากัน ทั้งระดับเดินทาง (Journeyman) และนักบินระดับเชี่ยวชาญต่างสำแดงความสามารถของตนออกมา แม้พวกเขาจะมีความเชี่ยวชาญในด้านที่ต่างกัน แต่ไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดกล้าปรามาสความสามารถของพวกเขา! ในที่สุด อาร์คก็เริ่มก้มศีรษะลงเล็กน้อย "สมาชิกตระกูลลาร์คินสัน ผมยินดีที่ได้พบพวกคุณอีกครั้ง ไม่ว่าเราจะมีความคิดเห็นที่ไม่ตรงกันอย่างไร พวกคุณก็ยังคงเป็นครอบครัวสำหรับเราเสมอ เราดีใจที่เห็นพวกคุณปลอดภัยและสุขสบายดี" เวสคลี่ยิ้มและพยักหน้า "ตระกูลของเรายินดีที่ได้รับคำอวยพรจากคุณ ผมก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน แม้ความแตกต่างของเราจะเพิ่มมากขึ้นตามกาลเวลาอย่างไม่ต้องสงสัย แต่สิ่งที่เรามีร่วมกันจะทำให้เราเป็นครอบครัวของกันและกันเสมอ" การกลับมาพบกันใหม่ระหว่างลาร์คินสันทั้งสองกิ่งก้าน... ได้เริ่มต้นขึ้นแล้วอย่างเป็นทางการ!