บทที่ 2034: สตรีแห่งพฤกษา ตระกูลลาร์คินสันไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่ใช้เวลาช่วงพำนักในระบบดาวซีแนคได้อย่างคุ้มค่า แม้เหล่าเฮกเซอร์จะไม่ได้เรียกร้องความสนใจจากสาธารณชนมากไปกว่าตัวตนอันน่าเกรงขามของพวกเธอ แต่พวกเธอก็ไม่ได้นิ่งเฉยอยู่เช่นกัน ยกตัวอย่างเช่น กองพันเกียรติยศที่แอบยืมโรงซ่อมบำรุงเมชาชั้นเลิศบนดาวเคราะห์ดวงนี้เพื่อบูรณะและซ่อมแซมเหล่าเมชาที่พังยับเยินจากสมรภูมิเคสเซลิงที่ 8 พวกเขาไม่สามารถฟื้นฟูมันได้ในระหว่างการเดินทางสู่ราชอาณาจักรเซนทิเนล แต่ยามนี้ เมื่อมีเครื่องจักรทางอุตสาหกรรมที่เหมาะสมพร้อมสรรพ สถานการณ์จึงเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทางด้านภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาปเองก็ไม่ได้ดึงดูดสายตาใคร ทว่าอำนาจคุกคามของพวกเธอกลับแผ่ซ่านไปทั่วทั้งดาวเคราะห์ ด้วยความสามารถในการส่งเมชาหลายร้อยเครื่องลงสู่ภาคพื้นดินและทะยานสู่ฟากฟ้า พวกเธอคือกองกำลังพลเรือนที่ทรงพลานุภาพที่สุดในระบบดาวแห่งนี้อย่างไม่ต้องสงสัย! แน่นอนว่าหากเหล่าตระกูลขุนนางท้องถิ่นรวมกำลังทหารทั้งหมดเข้าด้วยกัน พวกเขาอาจจะเอาชนะพวกเธอได้ ทว่าค่าตอบแทนนั้นกลับมหาศาลจนเกินจะรับไหว ไม่เพียงแต่ต้องสูญเสียเมชาและ Pilot นับพันเพื่อชัยชนะบนกองซากศพ แต่มันยังเป็นการทำลายความสัมพันธ์กับขั้วอำนาจหลักในพื้นที่แถบนี้ของภาคดาราจักรไปโดยสิ้นเชิง! ไม่มีทางที่พวกขุนนางจะโง่พอที่จะลองดี! อันที่จริง หากมีลูกหลานคนใดหลุดปากเอ่ยถึงความบ้าบิ่นเช่นนั้นออกมา พวกเขาจะถูกปิดปากและถูกส่งไปยังสถานที่อันห่างไกลซึ่งจะไม่มีใครได้เห็นหน้าอีกตลอดกาล! ภาพเหตุการณ์สมมติเหล่านี้สะท้อนให้เห็นถึงความเกรงอกเกรงใจอย่างยิ่งยวดที่ชาวเซนทิเนลมีต่อเหล่าเฮกเซอร์ ไม่ว่าชาวเซนทิเนลจะพยายามภาคภูมิใจในตัวเองเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจเปลี่ยนข้อเท็จจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ว่าภาคดาราจักรโคโมโดมีที่ว่างให้สำหรับ "รัฐระดับสอง" เพียงสองแห่งเท่านั้น ทรัพยากรพื้นฐานอันเป็นรากฐานของศักยภาพแห่งรัฐนั้นไม่ได้โดดเด่นนักในเขตอิทธิพลของราชอาณาจักรเซนทิเนล อันที่จริง มันไม่ได้ดีไปกว่าสาธารณรัฐไบรท์หรือราชอาณาจักรเวเซียนเลยด้วยซ้ำ! ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวที่ช่วยให้ราชอาณาจักรเซนทิเนลพัฒนาไปได้ไกลกว่ารัฐระดับสามอื่นๆ คือการเข้าถึงทรัพยากรบางส่วนจากช่องว่างนิกเซียน! แม้จะเต็มไปด้วยโจรสลัดชุกชุม ทว่าสมาคมผู้พิทักษ์สันติราษฎร์เซนทิเนลก็มักจะเสี่ยงอันตรายเข้าไปในช่องว่างนิกเซียน และกลับมาพร้อมกับของล้ำค่าและวัตถุดิบต่างดาว (Exotics) ที่หายากยิ่ง! กิจกรรมเหล่านี้อาจช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งและความมั่งคั่งให้แก่เซนทิเนลตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทว่ารัฐระดับสองที่แท้จริงอย่างเฮเกโมนีก็ยังคงดูยิ่งใหญ่จนบดบังพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์! ในส่วนลึกของหัวใจชาวเซนทิเนลทุกคน พวกเขารู้ดีว่าท้ายที่สุดแล้วตนเองก็เป็นเพียงเบี้ยล่างของเหล่าเฮกเซอร์ หากรัฐอุปถัมภ์ของพวกเขาชนะสงครามโคโมโด ชาวท้องถิ่นย่อมรู้ดีว่าความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังรอคอยอยู่ โดยเฉพาะในแง่ของการปฏิบัติระหว่างบุรุษและสตรี! ความรู้สึกไร้ทางสู้แผ่ซ่านไปทั่วในหมู่ชาวเซนทิเนลต่อความไม่แน่นอนนี้ หลายคน โดยเฉพาะเหล่าบุรุษ ต่างแอบเอาใจช่วยให้สมาพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) เป็นฝ่ายชนะสงครามในใจลึกๆ! ทว่าแม้พวกเขาจะมีขบถทางความคิดเพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยมันออกมาดังๆ ในส่วนของเหล่าเฮกเซอร์ พวกเธอไม่ได้ใส่ใจเลยว่ารัฐที่ด้อยกว่าจะคิดอย่างไร ยังมีเวลาอีกเหลือเฟือหลังจากชนะสงครามโคโมโดที่จะปรับเปลี่ยนโฉมหน้าภาคดาราจักรโคโมโดให้เป็นไปตามอุดมคติของพวกเธอ! จนกว่าจะถึงตอนนั้น การคงระดับตัวตนไว้เพียงเล็กน้อยและปฏิบัติต่อกลุ่มคนที่ด้อยกว่าด้วยความไมตรีจิตบ้างย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ด้วยเหตุนี้ ดร.รัญญา จึงไม่ได้รบเร้าที่จะเข้าสู่ตลาดซื้อขายของสมาคมผู้พิทักษ์สันติราษฎร์เซนทิเนลสาขาท้องถิ่นในทันที เธอกลับยื่นคำร้องอย่างถ่อมตัวและผ่านกระบวนการทั้งหมดก่อนจะได้รับอนุญาต ในฐานะนักชีววิทยาต่างดาว เธอศึกษาความมหัศจรรย์ของชีวิตและระบบชีวภาพ สิ่งที่ทำให้ผู้คนในอาชีพของเธอตื่นเต้นที่สุดคือการได้พบกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวรูปแบบใหม่ที่วิวัฒนาการภายใต้สภาวะที่หายากยิ่ง! นั่นหมายความว่าพื้นที่ผิดปกติอย่างช่องว่างนิกเซียนย่อมมีเสน่ห์ดึงดูดใจเธอมากกว่าระบบนิเวศปกติ เหตุใดเธอต้องเสียเวลากับสิ่งที่น่าเบื่อ ในเมื่อกาแล็กซีเต็มไปด้วยความลับที่รอคอยการสำรวจ? เพื่อความก้าวหน้าในงานวิจัยและเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ไม่ซ้ำใคร เธอจำเป็นต้องก้าวข้ามขีดจำกัดของโลกธรรมดา ความคิดที่จะได้พิจารณาพฤกษาต่างดาวและวัตถุดิบหายากที่พวกผู้พิทักษ์สันติราษฎร์เก็บกู้มาจากช่องว่างนิกเซียนอย่างใกล้ชิด ทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้นจนแทบคลั่ง! สำหรับการมาเยือนครั้งนี้ เธอได้เชิญทั้งกลอเรียน่าและบรูตัสให้ร่วมเดินทางไปยังสาขาของผู้พิทักษ์สันติราษฎร์ด้วยกัน แม้ทั้งคู่จะค่อนข้างยุ่งอยู่กับภารกิจของตนเอง แต่พวกเขาก็ยังตอบรับคำเชิญ สมาชิกตระกูลโวดินทั้งสามพร้อมด้วยบอดี้การ์ดจำนวนหนึ่งรีบขึ้นยานเซเรนดิพิตี้เพื่อเดินทางจากดาวซีแนคที่ 6 ไปยังซีแนคที่ 12 ซีแนคที่ 12 ตั้งอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประจำระบบดาวค่อนข้างมาก จึงไม่ใช่ดาวเคราะห์ที่ร้อนนัก ทว่าด้วยการปรับสภาพดาว (Terraforming) อย่างชาญฉลาด สภาพภูมิอากาศทั่วทั้งดวงยังคงอยู่ในระดับที่มนุษย์ทนทานได้! ในขณะที่ยานขนส่งกำลังจะถึงวิทยาเขตของเหล่าผู้พิทักษ์สันติราษฎร์ สองสตรีตระกูลโวดินต่างพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง ในขณะที่บรูตัสยังคงนิ่งเงียบอย่างเคร่งขรึม "หาดูได้ยากนะเนี่ย ที่จะเห็นเธอออกจากห้องแล็บออกแบบในช่วงนี้" "การออกแบบเมชาไม่ใช่เรื่องง่ายนะรัญญา แม้โครงการหนึ่งจะง่ายพอที่จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกผู้ช่วยได้ แต่เมชาอีกเครื่องกลับทำได้ยากกว่ามาก เวสกับฉันยังต้องรีดเค้นขีดความสามารถสูงสุดออกมาเพื่อให้มั่นใจว่าสมรรถนะของมันจะยังอยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้!" "นั่นคือโครงการเมชาเฮกเซอร์ที่เธอเคยพูดถึงใช่ไหม?" กลอเรียน่ายิ้มกว้าง "แม้เวสจะเป็นคนดูแลโครงการนี้ แต่ฉันคิดว่ามันมีศักยภาพสูงมาก! แม้ความคิดเรื่องเมชาหลายอย่างของเขาจะดูนอกคอกไปบ้าง แต่ฉันต้องยอมรับว่าเครื่องที่เรากำลังสร้างอยู่นี้ มีศักยภาพที่จะพลิกโฉมหน้าสงครามได้จริงๆ! ปัญหาเดียวคือต้องทำให้เมชาของเราได้รับการยอมรับจากกองทัพเฮกเซอร์ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ขึ้นอยู่กับว่าแฟนของฉันจะพิสูจน์คำกล่าวอ้างเกี่ยวกับศักยภาพของเมชาเครื่องนี้ได้หรือไม่" รัญญามองลูกพี่ลูกน้องของเธอด้วยสายตาเคลือบแคลง "ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าเมชาของเธอมีศักยภาพที่จะจุดชนวนความวุ่นวายในรัฐของเรากันนะ? ดูสิ่งที่เวสทำสิ ไม่ว่าทางตรงหรือทางอ้อม การแทรกแซงของเขาก็ทำลายล้างทั้งสาธารณรัฐไบรท์และรัฐคุ้มครองยิลเวนจนพังพินาศ!" "เขาไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอกรัญญา ทั้งสองรัฐที่เธอพูดถึงได้รับผลกรรมที่เหมาะสมแล้วจากการไปเข้าพวกกับพวกวันศุกร์! รัฐของเราจะไม่ทำพลาดแบบนั้น เพราะพวกเราฉลาดกว่า!" รัญญาพยักหน้าเห็นด้วย ยามนี้ แม้แต่เธอก็ยอมรับในคุณค่าอันมหาศาลที่เวสสามารถมอบให้ได้ กลอเรียน่าได้ทำประโยชน์อันใหญ่หลวงแก่เฮเกโมนีด้วยการคว้าตัวเขามาจากอิทธิพลของพวกวันศุกร์! ขณะที่ทั้งคู่พูดคุยกันต่อ กลอเรียน่าได้ถามถึงงานวิจัยล่าสุดของเธอ "ฉันยังไม่ค่อยก้าวหน้าเท่าไหร่" รัญญายอมรับพร้อมกับถอนหายใจพลางเอามือสางผมสีเขียวราวกับพฤกษาของเธอ "ฉันใช้เวลาเกือบครึ่งปีเพื่อเตรียมการสำหรับการผ่าตัดปลูกถ่ายงี่เง่าของแฟนเธอ ไม่เพียงเท่านั้น ตอนนี้เขายังคาดหวังให้ฉันเตรียมแผนการเสริมสมรรถภาพเต็มรูปแบบให้กับผู้ช่วยและนักเรียนของเขาอีกนับโศก! กว่าจะเสร็จคงใช้เวลานานชั่วกัลป์เลยล่ะ!" "เธอโกรธเหรอที่ต้องรับคำสั่งจากเด็กผู้ชาย?" รัญญาส่ายหน้า "ไม่เชิงหรอก ฉันเริ่มคุ้นชินกับวิถีทางของกาแล็กซีภายนอกเขตเฮเกโมนีแล้วล่ะ แค่รู้สึกหงุดหงิดที่มักจะโดนคาดหวังให้ทำธุระพวกนี้ เพียงเพราะฉันเป็นนักชีววิทยาต่างดาวที่เก่งที่สุดในกองเรือ!" "ก็นะ ตั้งแต่นักชีววิทยาต่างดาวส่วนตัวของเวสพยายามจะฆ่าเขา เราก็ยังหาคนมาแทนไม่ได้เลย เธอก็เลยเป็นคนเดียวที่ว่างอยู่นี่นา" นั่นเป็นเหตุการณ์ที่ค่อนข้างเลวร้าย รัญญาอยู่ในห้องผ่าตัดเดียวกันตอนที่เกิดการทรยศหักหลังขึ้น และเธอไม่มีวี่แววเลยว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นได้! "เราต้องการนักพันธุศาสตร์และศัลยแพทย์ปลูกถ่ายที่ทุ่มเทมากกว่านี้เพื่อมาแบ่งเบาภาระงานของฉัน แม้ฉันจะพยายามส่งต่องานบางอย่างให้กับผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ของกองพันเกียรติยศไปบ้างแล้ว แต่ส่วนใหญ่พวกเขาถูกฝึกมาเพื่อรักษาบาดแผลในสมรภูมิและโรคภัยไข้เจ็บต่างๆ ดังนั้นพวกเขาจึงมีประโยชน์จำกัดในขั้นตอนที่เกี่ยวกับการยกระดับมนุษย์ ภาระหนักยังคงตกอยู่ที่บ่าของฉัน และฉันมีความรู้สึกว่าเวสคงอยากจะเสริมสมรรถภาพให้ผู้คนอีกมากมายนอกเหนือจากนักออกแบบเมชาของเขา!" "อย่ากังวลไปเลย" กลอเรียน่าปลอบลูกพี่ลูกน้องของเธอ "จากที่เวสบอกฉัน ตอนนี้ตระกูลกำลังอยู่ในกระบวนการจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่มีอนาคตไกลอยู่บ้าง แม้ต้องใช้เวลานานกว่าจะมอบหมายความรับผิดชอบที่ใหญ่ขึ้นให้พวกเขาได้ แต่ในไม่ช้าเธอจะสามารถกลับไปทำโครงการที่เธอรักได้แน่นอน" "ไม่ได้จะล่วงเกินนะ แต่พวกผู้เชี่ยวชาญจากราชอาณาจักรเซนทิเนลคงเทียบฉันไม่ได้หรอก เวสคาดหวังให้คนที่เขาเลือกได้รับการปฏิบัติในระดับเดียวกับชาวเฮกเซอร์ ดังนั้นฉันจึงยังต้องมีบทบาทสำคัญในกระบวนการเสริมสมรรถภาพอยู่ดี" "เดี๋ยวฉันจะคุยเรื่องนี้กับเวสอีกหน่อย แต่ฉันว่ามันคงยากที่เราจะจ้างนักพันธุศาสตร์และศัลยแพทย์ปลูกถ่ายที่ได้มาตรฐานระดับนั้น" "ถึงแล้วครับสาวๆ" บรูตัสเอ่ยขึ้นในทันใด ยานขนส่งลงจอดในส่วนวีไอพี ณ ใจกลางวิทยาเขต สมาชิกตระกูลโวดินทั้งสามก้าวออกมาจากยานโดยไม่ได้แสดงท่าทีชื่นชมต่อสถาปัตยกรรมและทิวทัศน์ของสมาคมผู้พิทักษ์สันติราษฎร์สาขานี้เลยแม้แต่น้อย ผู้อำนวยการฝ่ายประชาสัมพันธ์สตรีจากสมาคมผู้พิทักษ์สันติราษฎร์เดินออกมาต้อนรับเหล่าเฮกเซอร์ด้วยตนเอง "แขกผู้มีเกียรติ ในนามของสมาคมผู้พิทักษ์สันติราษฎร์เซนทิเนล เราขอต้อนรับท่านสู่สถานที่ของเรา แม้สาขาอันต่ำต้อยของเราจะไม่ได้มีสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายนัก แต่เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความต้องการของท่าน" "พวกเราไม่ได้สนใจสิ่งอื่นใด นอกจากสินค้าที่พวกคุณมีให้เลือกซื้อ" ผู้อำนวยการคาดการณ์ถึงคำขอนี้ไว้อยู่แล้ว "โปรดให้ฉันนำทางท่านไปยังหอการค้าเถอะค่ะ แม้สาขาของเราจะไม่ได้มีสินค้าจากนิกเซียนให้เลือกมากที่สุด แต่เราได้รับอนุมัติให้เปิดคลังสินค้าภายในให้พวกท่านแล้ว แขกทั่วไปไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในโถงที่ทรงคุณค่าที่สุด ซึ่งเป็นที่ที่เหล่าผู้พิทักษ์สันติราษฎร์ใช้ทำการค้าขายกันเอง" เมื่อตอนที่เวสมาเยือนสาขานี้ครั้งแรกในฐานะผู้มาเยือนเซนทิเนล เขาก็เดาได้แล้วว่าพวกผู้พิทักษ์สันติราษฎร์จะเก็บสินค้าที่ดีที่สุดไว้กับตัว ต่อเมื่อเหล่าผู้พิทักษ์สันติราษฎร์และขุนนางที่เกี่ยวข้องเลือกเสร็จแล้ว สินค้าที่เหลือจึงจะถูกนำมาเสนอขายต่อสาธารณะ เมื่อกลอเรียน่าและรัญญาก้าวเข้าสู่โถงการค้าภายในแห่งแรก ดวงตาของพวกเธอก็เป็นประกายขึ้นมาทันที! กลอเรียน่าเริ่มสนใจในก้อนแร่ธาตุประหลาดที่ไม่สามารถระบุประเภทได้ซึ่งวางอยู่เรียงราย ในขณะที่รัญญารีบหันมองไปยังกลุ่มพฤกษาต่างดาวที่มีขนาดไม่ใหญ่นักแต่มีความหลากหลายอย่างยิ่ง! เนื่องจากนี่เป็นความคิดริเริ่มของรัญญา พวกเธอจึงไปที่ส่วนของพฤกษาก่อน สิ่งมีชีวิตจำพวกพืชจำนวนมากที่กู้มาจากช่องว่างนิกเซียนได้ตายลงไปแล้ว แต่ก็ยังมีอีกมากที่ถูกรักษาชีวิตไว้ในห้องควบคุมภูมิอากาศอัตโนมัติที่ปรับแต่งมาอย่างแม่นยำ แม้เธอจะเพิ่งเริ่มต้นอาชีพได้ไม่นาน แต่รัญญาก็สามารถจินตนาการถึงความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนเมื่อได้ศึกษาลายละเอียดคร่าวๆ ของสินค้าที่นำเสนอ ตั้งแต่อัญชันสีม่วงทะยานอวกาศที่ดูดซับสารอาหารจากอุกกาบาต ไปจนถึงพฤกษาใบดำที่ดูดซับพลังงานจากรังสี ความหลากหลายของพฤกษาต่างดาวตรงหน้าทำให้เธอถึงกับตาพร่า! มีเพียงภาควิชาชีววิทยาต่างดาวของมหาวิทยาลัยเคลม่าเท่านั้นที่พอจะข่มจำนวนพรรณไม้นี้ได้ ทว่าเธอไม่เคยได้รับอนุญาตให้ทำงานกับตัวอย่างล้ำค่าเหล่านั้นเลย ทว่ายามนี้ สถานการณ์กลับต่างออกไป! ทุกสิ่งที่พวกผู้พิทักษ์สันติราษฎร์ครอบครองล้วนมีไว้เพื่อขาย! ตราบใดที่เธอจ่ายแต้มเฮกเซอร์ (Hex Credits) มากพอ เธอจะคว้าพฤกษาต่างดาวต้นใดมาครองก็ได้! ลมหายใจของเธอเริ่มติดขัดขณะพยายามเลือกเฟ้นพืชที่จะเป็นประโยชน์ต่อการวิจัยอันทะเยอทะยานของเธอ พืชบางชนิดเธอไม่เคยเห็นแม้แต่ในมหาวิทยาลัยเก่าของเธอด้วยซ้ำ! "อย่าให้มันเกินงามนักล่ะ" กลอเรียน่าเตือน "ตอนนี้สถานะทางการเงินของเราไม่ได้คล่องตัวเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ฉันจะอนุญาตให้เธอซื้อสินค้าล้ำค่าได้เพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้น" "โถ่... ขอหย่อนให้หน่อยไม่ได้เหรอจ๊ะลูกพี่ลูกน้อง?" กลอเรียน่าส่ายหน้า "ตระกูลยังต้องเก็บเงินส่วนใหญ่ไว้ชำระหนี้สิน ฉันจะไม่ยอมให้เธอใช้เงินของเราอย่างสุรุ่ยสุร่ายเด็ดขาด เธอต้องอธิบายให้ฉันฟังว่าเธอจะทำอะไรกับพืชที่อยากจะซื้อ การซื้อของเธอมันต้องส่งผลประโยชน์ต่อตระกูลในทางใดทางหนึ่งด้วย" รัญญาหน้าบูดบึ้ง "นั่นมันไร้สาระที่สุด! ฉันเพิ่งจะเริ่มอาชีพเองนะ! ฉันต้องทำวิจัยพื้นฐานและงานวิจัยขั้นต้นอีกตั้งมากมายก่อนจะเจาะลึกไปถึงการประยุกต์ใช้งานจริงได้! มันอาจจะใช้เวลาหลายปีกว่าที่ฉันจะพัฒนาการเสริมสมรรถภาพจากพืชที่มีประโยชน์ขึ้นมาได้!" "ใครเป็นคนถือกระเป๋าเงินล่ะ? ฉันไง" กลอเรียน่ายิ้มกริ่ม "จำไว้ว่าเธอทำงานให้ใคร ถ้าเธอไม่ชอบใจ เธอก็เชิญเดินออกไปและเริ่มธุรกิจของตัวเองได้เลย!" "ก็ได้..." รัญญาบ่นพึมพำเสียงค่อย