บทที่ 2042: สหายเก่า เพียงไม่กี่วันถัดจากกาลที่เขาได้ก้าวย่างเข้าไปในผับ "เซอร์ลี ค็อกคาทริซ" เวส ลาร์คินสัน กลับต้องเผชิญกับเรื่องราวที่เหนือความคาดหมายอย่างที่สุด กลุ่มชาวไบรท์เตอร์กลุ่มใหม่ได้เดินทางมาถึงระบบดาวซีนัค และในครั้งนี้ พวกเขาคือเหล่าสหายร่วมรบที่แสนคุ้นเคย! ทันทีที่ทราบข่าว เวสรีบจัดระเบียบตารางงานของตนใหม่เพื่อเตรียมต้อนรับผู้มาเยือน ณ ดาวซีนัคที่ 6 ในทันที เพียงไม่นาน ยานลำเลียงพลรบสามลำที่โชกโชนด้วยร่องรอยแห่งสมรภูมิ พร้อมด้วยยานสนับสนุนจำนวนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นในวงโคจร เวสพินิจมองชื่อและรูปลักษณ์ของพวกมันราวกับจะตอกย้ำภาพจำในอดีตให้แจ่มชัดว่าพวกมันคือความจริง ไม่ใช่เพียงภาพหลอนจากวันวาน! "พรินซ์ลี แจ็กคัล", "ชีลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย" และ "กอร์กอนส์ เกซ"... ทั้งสามลำล้วนเป็นชื่อที่เวสจดจำได้ขึ้นใจ โดยเฉพาะลำหนึ่งที่เขาเคยใช้เวลาคลุกคลีอยู่นานแสนนานในสมัยที่ยังสังกัดอยู่ในกองกำลังเมชา! ยานรบทั้งสามยังไม่ร่อนลงสู่พื้นผิวในทันที ทว่า "พรินซ์ลี แจ็กคัล" กลับส่งเพียงยานขนส่งลำหนึ่งพร้อมหมู่บินคุ้มกันขนาดเล็กมุ่งหน้าสู่ฐานชั่วคราวของตระกูลลาร์คินสัน ครู่ต่อมา ยานขนส่งลำนั้นพร้อมกับเมชาที่มีรูปลักษณ์คุ้นตาหลายเครื่องก็ปรากฏขึ้น ณ เขตลงจอดที่กำหนดไว้ "พวกเขายังคงใช้งาน อินเฮอริเทอร์ และ เฮลแคท อยู่สินะ..." เวสพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความถวิลหาอดีตจนแววตาดูพร่าเลือน เมชาจู่โจมเบา "อินเฮอริเทอร์" คือกระดูกสันหลังของหน่วย "แฟลแกรนท์ แวนดัลส์" มันคือจักรกลสงครามราคาถูกที่ใช้แล้วทิ้งได้ง่าย ทว่ากลับทรงอานุภาพในแบบของมันเอง แม้เวสจะเคยวิจารณ์ถึงความขัดสนในการพัฒนาของมัน แต่ในส่วนลึกเขาก็ยังคงชื่นชมในโครงสร้างการออกแบบนั้นอยู่เสมอ ส่วนอัศวินลูกผสมอย่าง "เฮลแคท" นั้นดูน่าเกรงขามกว่ามากในฐานะเมชาสำหรับรบในอวกาศ แม้ตัวเครื่องจะดูแบกรับภาระหนักยามก้าวย่างเข้าสู่เขตแรงโน้มถ่วงของดวงดาว แต่มันก็ยังเป็นจักรกลที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ซึ่งมีมูลค่าสูงกว่าอินเฮอริเทอร์นับสิบเท่า! เมชาทั้งสองรุ่นไม่ได้ถูกปรับปรุงมานานหลายปีแล้ว นั่นเป็นเครื่องบ่งชี้ให้เวสเห็นว่าหน่วยแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ ไม่เคยหาใครมาแทนที่ศาสตราจารย์เวลเทนได้เลย ผู้อาวุโสเพียงหนึ่งเดียวที่คอยรังสรรค์และปรับปรุงเมชาประจำหน่วยให้ทันสมัยได้จากโลกนี้ไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงตำนานที่ไร้ผู้สืบทอด เวสไว้อาลัยให้กับการจากไปของเธออย่างเงียบงัน ในขณะที่ยานขนส่งแตะพื้นดิน ก่อนที่ประตูยานจะเปิดออก หนึ่งในเฮลแคทก็ขยับเขยื้อนก่อนใครเพื่อน! นักบินเมชาผู้นั้นกระโดดออกมาจากห้องนักบินและโรยตัวลงมาอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! "เวส! ดีใจที่ได้เจอนายอีกครั้ง!" "กัปตันออร์แฟน" โรซ่า ออร์แฟน ดูจะซูบเซียวและมีแววตาที่ถูกหลอนด้วยอดีต ทว่าเธอก็พยายามปั้นหน้ายิ้มแย้ม หน่วยแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ ไม่ได้ละทิ้งสาธารณรัฐไบรท์ด้วยความเต็มใจ และในฐานะอดีตทหารหาญแห่งกองกำลังเมชา การตัดสินใจเช่นนั้นย่อมคอยหลอกหลอนเธอในยามค่ำคืน กัปตันเมชาผู้นี้ก้าวเท้าอย่างมั่นคงและเปี่ยมพลังตรงเข้ามาหาเวส เธอเมินเฉยต่อเหล่าบอดี้การ์ดรอบกายก่อนจะคว้าตัวเขาเข้าไปสวมกอดอย่างเต็มแรง! "ฮ่าๆๆ! ฉันคิดถึงบรรยากาศตอนที่มีนายอยู่ด้วยจริงๆ! นายคือนักออกแบบเมชาที่น่าสนใจที่สุดเท่าที่หน่วยแวนดัลส์เคยร่วมงานมาเลยล่ะ!" เวสจำไม่ได้ว่าเธอเคยแสดงความเป็นมิตรกับเขาขนาดนี้ บางทีช่วงเวลาที่พลัดพรากอาจช่วยฟอกสีความทรงจำของเธอให้งดงามขึ้น ทว่าเขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าเธอกลายเป็น Expert Candidate ที่มีพลังน่าเกรงขาม เขาจึงเลือกที่จะเออออตามน้ำไปก่อน "ผมดีใจที่เห็นคุณยังมีชีวิตอยู่หลังจากหายนะที่เบนไธม์ คุณได้รับ..." สีหน้าของเธอหม่นวูบลงทันที "'สมรภูมิเบนไธม์' อย่างที่ทุกคนเรียกกันน่ะเหรอ... มันคือหายนะตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครรู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวของพวกมนุษย์ทราย (Sandman) ได้จริงๆ หรอก พวกมันหลอกล่อให้เราตกลงไปในกับดักที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา แม้แต่ MTA ก็ยังไม่อาจหยุดยั้งพายุทรายเหล่านั้นได้เลย" ไม่มีใครอยากทำลายบรรยากาศไปมากกว่านี้ ทั้งคู่จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "การพัฒนาของคุณเป็นอย่างไรบ้าง?" เวสถามด้วยความใคร่รู้ "วิธีการที่คุณก้าวขึ้นเป็น Expert Candidate นั้นไม่ธรรมดาเลย ผู้บัญชาการไดซ์ที่ผ่านพิธีเชื่อมสัมพันธ์กับ 'ฉีหลันโช่' มาพร้อมกับคุณ กลับติดอยู่ในคอขวดมาสักพักแล้ว" "ฉันรู้" เธอตอบ "ฉันยังติดต่อกับเธออยู่ และฉันก็ตกอยู่ในสถานะเดียวกับเธอ หากฉันหาทางข้ามผ่านอุปสรรคนี้ไปได้ เธอก็คงตามมาติดๆ เองนั่นแหละ!" ภายใต้เนตรจิตวิญญาณ เวสสังเกตเห็นความขัดแย้งที่คล้ายคลึงกันระหว่างนิสัยก้าวร้าวของเธอกับพลังจิตวิญญาณที่ได้รับถ่ายทอดมา เมื่อไดซ์และออร์แฟนต่างกลายเป็น "ผู้ขี่สัตว์อสูร" ที่ถูกเลือกโดยฉีหลันโช่ พวกเขาได้พัฒนาพันธะที่เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน ทว่าด้วยความแตกต่างของคุณภาพพลังระหว่างเทพศักดิ์สิทธิ์และนักบินเมชาที่เป็นมนุษย์ พันธะนี้จึงยังห่างไกลจากความสมบูรณ์นัก ก่อนที่พวกเขาจะได้สนทนาต่อ ผู้บัญชาการไดซ์ก็เดินทางมาถึง! เธอประสานสายตากับอดีตนายทหารจากกองกำลังเมชาในทันที แม้ภูมิหลังของทั้งคู่จะแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว ทว่าในแววตานั้นกลับมีเพียงความรู้สึกผูกพันดุจพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตาย! "ในที่สุดเราก็ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง" ไดซ์กล่าว "ใช่" ออร์แฟนตอบ "ตอนนี้เมื่อพวกเรากลับมารวมตัวกันแล้ว ฉันก็ไม่รู้สึกเสียใจเท่าไหร่ที่ต้องทิ้งสาธารณรัฐไบรท์มา" ทั้งคู่พากันเดินออกไปเพื่อเฉลิมฉลองการพบกันในที่อื่น ขณะเดียวกัน ณ ยานขนส่ง ใบหน้าที่คุ้นเคยอีกรายก็ได้ปรากฏตัวขึ้น พันตรีเวิร์ลในชุดเครื่องแบบที่ยังคงเรียบกริบ ก้าวย่างเข้ามาหาเวสพร้อมรอยยิ้มที่สงบนิ่ง "ขอบคุณที่ยอมรับพวกเรา มิสเตอร์ลาร์คินสัน พวกเราไม่แน่ใจเลยว่าคุณจะยังยินดีต้อนรับกลุ่มคนหนีทัพอย่างพวกเราหรือไม่ พวกเราต้องฝ่าฟันอุปสรรคมากมายกว่าจะมาถึงระบบดาวแห่งนี้" เวสยิ้มตอบพร้อมยื่นมือไปจับ "ไม่ใช่ปัญหาเลยครับ พวกคุณเคยดูแลผมเป็นอย่างดีตอนที่ผมยังสังกัดหน่วยแวนดัลส์ คราวนี้จึงเป็นตาของผมบ้างที่จะเป็นที่พึ่งให้กับพวกคุณและหน่วยแวนดัลส์ เชิญข้างในเถอะครับ เราจะได้คุยกันสะดวกๆ" พวกเขาแลกเปลี่ยนเรื่องราวสั้นๆ ระหว่างทางที่เดินไปยังอาคารสำนักงาน หลังจากเข้าไปในห้องประชุมเล็กๆ พันตรีเวิร์ลก็นั่งลงตรงข้ามกับเวสและเริ่มเปิดเผยความจริงทั้งหมด "มีเหตุผลมากมายสำหรับการตัดสินใจทิ้งสาธารณรัฐไบรท์มา" เขาเริ่มกล่าว "ประการแรก อนาคตของสาธารณรัฐไบรท์นั้นช่างมืดมน แม้ไฟร์เดย์ โคอะลิชั่น (Friday Coalition) จะบังคับให้อาณาจักรเวเซียและลัทธิอิลเวนช่วยออกทุนในการบูรณะประเทศ แต่กลิ่นอายอิทธิพลของพวกเขากลับแผ่ซ่านไปทั่ว ต่อให้พวกเขาไม่หาข้ออ้างในการผนวกดินแดน แต่พวกเขาก็จะกลายเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงในภูมิภาคที่ถูกยึดครองอยู่ดี!" "นั่นไม่ใช่เหตุผลทั้งหมดที่จะต้องหนีมานี่ครับพันตรี ภารกิจของกองกำลังเมชาคือการปกป้องรัฐและประชาชนเสมอมา บางทีคุณอาจจะทำอย่างแรกไม่ได้ แต่คุณก็ยังทำอย่างหลังได้นี่นา" พันตรีเวิร์ลถอนหายใจและส่ายหัว "หน่วยแวนดัลส์ของเรากลายเป็น 'ขยะที่ถูกรังเกียจ' ภายใต้ระเบียบโลกใหม่ ความอัปยศที่เราก่อไว้ในสงครามไบรท์-เวเซียครั้งก่อน รวมถึงความสัมพันธ์ที่ไม่พึงประสงค์กับ 'คนนอก' อย่างคุณ ทำให้เราตกเป็นเป้าหมายของการล้างแค้น ทั้งลัทธิอิลเวนและอาณาจักรเวเซียต่างก็มีเรื่องที่ต้องสะสางกับเรา และที่สำคัญที่สุด ความสัมพันธ์ลับๆ ของเรากับหน่วย 'แฟลชไลท์' (Flashlight) ก็กลายเป็นภาระที่อันตรายยิ่ง" "ทำไมล่ะครับ?" "เพราะแฟลชไลท์เข้าข้างคุณและตระกูลโทวาร์มาตลอด เราไม่ได้เข้าร่วมการล่าสังหารญาติพี่น้องของคุณ ในทางตรงกันข้าม เรากลับคอยขัดขวางและประวิงเวลาพวก 'สปอร์ตไลท์' (Spotlight) และผู้ตามล่าคนอื่นๆ อย่างสุดความสามารถ สิ่งนี้ทำให้แฟลชไลท์ตกที่นั่งลำบากหลังจบสงครามมนุษย์ทราย รัฐบาลปัจจุบันของสาธารณรัฐไบรท์ไม่เห็นหัวแฟลชไลท์อีกต่อไป! ถึงขั้นมีข่าวลือว่าจะมีการยุบหน่วยจารกรรมนี้ทิ้งเสียด้วยซ้ำ!" "อา... ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงรีบหนีมานัก" พันตรีเวิร์ลเคยเป็นส่วนหนึ่งของหน่วย "ไฟร์สตาร์ทเตอร์ส" ซึ่งเป็นแผนกหนึ่งภายใต้แฟลชไลท์ เขาจะเป็นคนแรกๆ ที่เดือดร้อนเพราะหมวกที่เขาสวมใส่อยู่! "ทั้งแฟลชไลท์และหน่วยแวนดัลส์ต่างก็ทยอยออกจากสาธารณรัฐไบรท์เป็นจำนวนมาก เรารู้จักบ้านเกิดของเราดีกว่าใคร และเราตระหนักว่าอนาคตในฐานะรัฐเอกราชนั้นน่าจะจบสิ้นลงแล้ว กลุ่มที่ฝักใฝ่พวกไฟร์เดย์แมนก้าวขึ้นสู่อำนาจ และพวกเขากระหายที่จะใช้มาตรการรุนแรงกับใครก็ตามที่ขวางทาง ด้วยเหตุนี้ หน่วยแวนดัลส์ของเราจึงตัดสินใจพาทั้งครอบครัวและชีวิตทั้งหมดลาขาดจากสาธารณรัฐอย่างถาวร" แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้น หน่วยแวนดัลส์ไม่เพียงแต่หนีทัพ แต่ยังขโมยทรัพย์สินอันมีค่าของกองกำลังเมชาติดมือมาด้วย! ยานลำเลียงพลรบทั้งสามลำนั้นไม่ใช่ของราคาถูกๆ เลยสักนิด! "จำนวนหน่วยแวนดัลส์ที่มาถึงที่นี่น้อยกว่าที่ผมคาดไว้มาก" เวสตั้งข้อสังเกต "เท่าที่ผมจำได้ หน่วยเมชาของคุณเคยยิ่งใหญ่กว่านี้มาก" "เราสูญเสียกำลังพลไปเกือบหมดในหายนะที่เบนไธม์" เวิร์ลยิ้มอย่างขื่นขม "ในหมู่ผู้รอดชีวิต ส่วนหนึ่งตัดสินใจมาพึ่งพิงคุณ แต่อีกส่วนหนึ่งแยกตัวไปสร้างชีวิตใหม่ที่อื่น นั่นคือเหตุผลที่เราเหลือยานลำเลียงพลที่สมบูรณ์เพียงสามลำ แต่อย่างน้อยก็มองในแง่ดีเถอะ ทุกคนที่ยังยืนหยัดอยู่จนถึงตอนนี้ล้วนกระตือรือร้นที่จะทำงานภายใต้คุณ! สหายร่วมหน่วยของเราหลายคนยังจำทุกสิ่งที่คุณเคยทำให้เราได้ดี ทุกคนต่างเชื่อมั่นในความเป็นผู้นำของคุณแล้ว" แม้เวสจะรู้ดีว่าความจงรักภักดีของเหล่าแวนดัลส์นั้นซับซ้อนกว่าที่พันตรีเวิร์ลบรรยายไว้มาก แต่เขาก็ยังเชื่อในคำพูดนั้น มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดที่ได้พบกับพันตรีเวิร์ลในฐานะที่เขามีสถานะเหนือกว่า แทนที่จะเป็นลูกน้องเหมือนเมื่อก่อน ในอดีต เวสเคยมองรุ่นพี่นายทหารผู้นี้ด้วยความชื่นชม อันที่จริงเขาจงใจลอกเลียนสไตล์การนำของเวิร์ลมาเป็นของตนเองด้วยซ้ำ! หนี้บุญคุณที่เขามีต่ออดีตผู้บังคับบัญชาคนนี้ช่างมหาศาลนัก! ทว่าการมาถึงที่ไม่ได้นัดหมายของหน่วยแวนดัลส์ก็สร้างความลำบากใจให้เขาไม่น้อย เวสรับกลุ่มคนที่เร่ร่อนมามากพอแล้ว เขาไม่แน่ใจจริงๆ ว่าการรับเพิ่มมาอีกกลุ่ม โดยเฉพาะกลุ่มที่มีอัตลักษณ์และความเป็นตัวของตัวเองสูงเช่นนี้ จะเป็นความคิดที่ดีหรือไม่! เวสจ้องมองเวิร์ลและตัดสินใจวางไพ่ทุกใบลงบนโต๊ะ พันตรีเมชาผู้นี้สมควรได้รับรู้ความจริงทั้งหมด "ตระกูลลาร์คินสันของเราค่อนข้าง... หนาแน่นแล้วในตอนนี้ แม้ผมจะยินดีต้อนรับพวกคุณเข้าสู่กลุ่มของเรา แต่เพียงแค่มิตรภาพและความผูกพันในอดีตนั้นยังไม่เพียงพอ หากคุณต้องการให้เรารับหน่วยแวนดัลส์เข้ามา คุณจะต้องยอมรับเงื่อนไขบางประการ" เวิร์ลพยักหน้าอย่างเข้าใจ "เราไม่ได้หวังให้คุณรับเราเพราะความสงสาร คนที่ยังอยู่กับเราล้วนพร้อมที่จะปรับตัวมากกว่าใคร" "ดีครับที่เข้าใจ" เวสยิ้ม "งั้นผมขอแจ้งข้อเรียกร้องเบื้องต้น ประการแรก แม้ผมจะเต็มใจเชิญหน่วยแวนดัลส์เข้าร่วมตระกูลแบบยกหน่วย แต่ทุกคนต้องผ่านการตรวจสอบ ผมไม่ต้องการให้มีสายลับหรือพวกตัวปัญหาเข้ามาทำลายความสมานฉันท์ของเรา" "การตรวจสอบเข้มงวดแค่ไหน?" "ไม่หนักเท่าที่เราใช้กับคนนอกหรอกครับ ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่พวกเขามีใจจริงและพร้อมจะทำตามกฎใหม่ ตระกูลของเราย่อมมีที่ทางให้กับเด็กๆ ของคุณเสมอ" "นั่นก็ยอดเยี่ยมมากแล้ว" "อย่าลืมนะครับว่าผมคาดหวังความจงรักภักดีต่อตระกูลอย่างถาวรและไร้ข้อกังขา ผมไม่อยากได้ยินคำนินทาลับหลังเหมือนที่ผมเคยได้ยินสมัยที่ยังสังกัดอยู่ในหน่วยแวนดัลส์ เข้าใจไหมครับ?" "นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว" เวิร์ลตอบกลับอย่างรวดเร็ว "ผมจะกำชับให้พวกเขารู้ว่า หากยอมรับโอกาสนี้ ก็ต้องมอบทั้งชีวิตให้ที่นี่" เวสเริ่มเข้าสู่จุดที่สามซึ่งเป็นจุดที่อ่อนไหวที่สุด "ประการที่สาม... ผมไม่แน่ใจว่าการรักษาชื่อหน่วย 'แฟลแกรนท์ แวนดัลส์' เอาไว้นั้นจะเป็นเรื่องที่ฉลาดนัก แม้ผมจะเห็นคุณค่าในประเพณีการรบของพวกคุณ แต่ตอนนี้เรามีหน่วย 'แบทเทิลไครเออร์ส' (Battle Criers) ที่ทำหน้าที่คล้ายกับพวกคุณอยู่แล้ว... คนของคุณจะยินยอมหรือไม่ หากหน่วยแบทเทิลไครเออร์สจะกลืนรวมหน่วยแวนดัลส์เข้าไป?" นับเป็นเครดิตให้พันตรีเวิร์ลที่เขาไม่ได้ตะโกนคัดค้านข้อเสนอนี้ออกมา ทว่าสีหน้าที่ถอดสีอย่างเห็นได้ชัดก็บ่งบอกว่าเขารังเกียจมันอย่างถึงที่สุด! การให้แบทเทิลไครเออร์สกลืนกินหน่วยแวนดัลส์หมายถึงการปิดฉากมรดกและชื่อเสียงทั้งหมดที่พวกเขาสั่งสมมา! หน่วยแวนดัลส์จะไม่มีตัวตนอยู่อีกต่อไป เว้นแต่ในบันทึกเก่าๆ เท่านั้น! สำหรับเหล่าแวนดัลส์ผู้ทะนงในศักดิ์ศรีและอัตลักษณ์ของตนเอง นี่คือสิ่งที่ยอมรับได้ยากยิ่ง! แวนดัลส์อย่างน้อยครึ่งหนึ่งคงเลือกที่จะเดินจากไปทันทีหากเวสพูดเช่นนี้ออกไปจริงๆ! "คุณกำลังลองใจพวกเราอยู่หรือเปล่า เวส?" เขาเพียงยิ้มตอบ "คุณเป็นคนฉลาด พันตรีเวิร์ล... ผมเห็นคุณปฏิบัติหน้าที่มามากพอที่จะรู้ว่านี่คือส่วนหนึ่งของการแสดง เพียงเพราะเราเคยรบเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ไม่ได้หมายความว่าผมจะยอมละทิ้งความรับผิดชอบที่มีต่อตระกูลของผมเอง!" หากพวกแวนดัลส์คิดจะเอาเปรียบเขาหรือตระกูลละก็ พวกเขาคิดผิดมหันต์! เขาจะไม่ยอมให้พันตรีเวิร์ลใช้เทคนิคการปั่นหัวทางสังคมเพื่อพาหน่วยแวนดัลส์เข้าสู่ตระกูลลาร์คินสันได้ฟรีๆ อย่างแน่นอน!