**บทที่ 2048: นักออกแบบเมชาที่ซื่อสัตย์ที่สุด** ในขณะที่โครงการเมชาสายโจมตี (Striker Mech) ดำเนินมาถึงการปรับปรุงรอบที่สาม โครงการเมชาสำหรับชาวเฮกเซอร์ก็รุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดดเช่นกัน ยามใดที่เขาไม่ได้ถูกดึงความสนใจไปกับกิจการของตระกูล เวสก็สามารถสร้างผลงานได้อย่างมหาศาล เมชาสายอัศวินสนับสนุน (Support-oriented Knight Mech) เริ่มทวีความสมบูรณ์แบบขึ้นในทุกครั้งที่เขาลงมือ เวสและกลอเรียอาน่าทรุดตัวลงเคียงข้างกัน หลังจากที่เพิ่งถอนจิตออกจากห้วงแห่งการออกแบบอันแสนหักโหม การเชื่อมโยงส่วนประสาทสัมผัสเข้าด้วยกันเพื่อสรรค์สร้างเมชาภายใต้ห้วงเวลาที่ถูกเร่งเร้าจนบิดเบี้ยวนั้นเปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพ ทว่ามันกลับสูบเค้นเรี่ยวแรงจนแทบสิ้นประดา พละกำลังทางจิตวิญญาณไม่ได้มีส่วนช่วยในจุดนี้เลย มีเพียงความแข็งแกร่งทางกายภาพของสมองเท่านั้นที่จะเป็นตัวตัดสินว่าพวกเขาจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดในโหมดการออกแบบนี้ไปได้ไกลเพียงใด! และนั่นคือเหตุผลที่กลอเรียอาน่ามักจะฟื้นตัวได้ดีกว่าเสมอ แม้ร่างกายของเวสจะเต็มไปด้วยการดัดแปลงทางพันธุกรรมและชีวภาพ แต่มันกลับกระจัดกระจายและมุ่งเน้นไปที่การเสริมสมรรถภาพทางกายเสียเป็นส่วนใหญ่ ในทางกลับกัน กลอเรียอาน่าได้รับการเสริมศักยภาพที่ถูกวางแผนมาอย่างประณีตโดยคอนสแตนซ์ แม่ของเธอ ต่างจากเวสที่ถูกอัปเกรดอย่างสะเปะสะปะ แฟนสาวของเขาได้รับเทคโนโลยีที่มุ่งเน้นไปที่การยกระดับการทำงานของสมองและสติปัญญาโดยเฉพาะ! การเสริมสร้างทางกายภาพเพียงอย่างเดียวที่เธอได้รับ คือสิ่งที่มุ่งเน้นไปยังการรักษาสุขภาพ ความงาม และความต้านทานต่อโรคภัยไข้เจ็บ รวมถึงเรื่องเฉพาะทางของสตรีเท่านั้น ผลที่ตามมาคือ เธอมีความเหมาะสมที่จะเป็นนักออกแบบเมชามากกว่าเวสเสียอีก และนี่เป็นสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกขัดใจอยู่ลึกๆ มาโดยตลอด หากด็อกเตอร์จัตแลนด์ไม่กระทำการบ้าคลั่งกับร่างกายของเขาในตอนนั้น เขาคงใช้ชีวิตในฐานะนักออกแบบเมชาทั่วไปที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ไปแล้ว! แต่ในอีกแง่หนึ่ง หากเขาไม่มีอวัยวะจัตแลนด์ ป่านนี้เขาคงกลายเป็นร่างที่ไร้วิญญาณไปนานแล้ว! และถ้าเวสต้องเลือกระหว่างความตายกับการเป็นนักออกแบบเมชาที่ร่างกายไม่สมบูรณ์แบบ เขาย่อมเลือกอย่างหลังโดยไม่ลังเล! “คุณพอใจกับผลงานของเราจนถึงตอนนี้ไหม เวส?” กลอเรียอาน่าเอ่ยถาม ภาพโฮโลแกรมแสดงความคืบหน้าของโครงการหมุนวนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา เมชาอัศวินภาคพื้นดินตัวนี้ดูบึกบึนกำยำ ทว่ารูปลักษณ์ที่น่าเกรงขามนั้นส่วนหนึ่งเป็นเพียงภาพลวงตา เนื้อที่ภายในส่วนใหญ่ถูกจับจองโดยเซลล์พลังงาน แผงระบายความร้อน และระบบส่งถ่ายพลังงาน พื้นที่มหาศาลเหล่านั้นควรจะถูกนำไปใช้เพื่อยกระดับการป้องกันของเมชาให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น หากเลือกได้ เวสคงติดตั้งระบบโล่พลังงาน (Energy Shield) ให้กับมันไปแล้ว แต่มันสิ้นเปลืองงบประมาณและเกินความจำเป็นสำหรับแผนการเงินในปัจจุบันของพวกเขามากเกินไป! อีกอย่าง... เมชาของชาวเฮกเซอร์ที่ขับโดยผู้ชายนั้นไม่ค่อยมีใครติดตั้งโล่กันอยู่แล้ว “ผมรู้ว่าคุณคิดอะไรอยู่” เธอพูดพลางซบศีรษะลงบนไหล่ของเขา “ลืมมันไปเถอะเวส ผู้หญิงในประเทศของเรามักจะเก็บทรัพยากรที่ดีที่สุดไว้กับตัวเสมอ โมดูลโล่พลังงานระดับเมชานั้นราคาแพงลิบลิ่ว กองทัพเฮกเซอร์จึงต้องจัดสรรอย่างชาญฉลาด พวกมันจำเป็นต่อเมชาของผู้หญิงมากกว่า เพราะพวกเธอต้องเผชิญกับอันตรายอันใหญ่หลวง หากขาดโล่เหล่านี้ไป สงครามโคโมโดคงคร่าชีวิตพี่น้องสตรีของเราไปมากกว่านี้หลายเท่า!” แม้เวสจะยอมรับในเหตุผลนั้น แต่เขาก็ยังคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ผิดเพี้ยนอยู่ดี กับการปฏิเสธอุปกรณ์ป้องกันเพิ่มเติมให้กับเมชาสายอัศวินที่ต้องรับหน้าที่เป็นด่านหน้า อย่างไรก็ตาม โล่พลังงานก็ไม่ได้สำคัญเท่ากับพลังงานสำรองอันมหาศาลและระบบส่งถ่ายพลังงานที่พวกเขายัดเข้าไปในโครงสร้างของเมชาได้สำเร็จ สิ่งนี้จะช่วยให้มั่นใจได้ว่า เมชาของพวกเขาไม่เพียงแต่จะสามารถสนับสนุนเหล่าเมชาสตรีในช่วงเริ่มแรกของการบุกจู่โจมได้เท่านั้น แต่ยังสามารถขยายขีดจำกัดการใช้งานได้โดยการสูบพลังงานจากซากเมชาที่ร่วงหล่นหรือแหล่งพลังงานอื่นๆ มาใช้งานต่อได้! “เมชาตัวนี้เหมาะที่สุดสำหรับการปฏิบัติการในเขตเมืองหรือพื้นที่ที่เจริญแล้ว” เวสให้ความเห็น “ในขณะที่ผมออกแบบอวัยวะเสริมของมันมาเพื่อให้ทิ่มแทงเข้าไปในจุดอ่อนของซากปรักหักพัง แต่มันก็สามารถขุดเจาะเข้าไปในเครือข่ายไฟฟ้าของอาคารเพื่อรีชาร์จเซลล์พลังงานได้เช่นกัน ขอเพียงแค่เมืองนั้นยังมีโครงข่ายไฟฟ้าที่ใช้งานได้หรือมีพลังงานสำรองที่เพียงพอ เมชาอัศวินของเราก็จะสามารถจ่ายพลังงานให้กับทีมที่เหลือได้อย่างต่อเนื่องไม่สิ้นสุด!” กลอเรียอาน่าพยักหน้า เส้นผมของเธอปัดผ่านเสื้อผ้าของเขา “ฟังดูมีประโยชน์มากเลยค่ะ การสู้รบส่วนใหญ่ในตอนนี้เกิดขึ้นบนดวงดาวที่มีการป้องกันหนาแน่นและมีสภาพความเป็นเมืองสูง สงครามโคโมโดคงจะไม่ขยับไปไหนจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะสามารถฝ่าแนวป้องกันที่เตรียมมานานนับศตวรรษได้สำเร็จ” ไฟสงครามเริ่มเนิบช้าลง ทว่าจำนวนผู้บาดเจ็บและล้มตายกลับยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าฝ่ายสัมพันธมิตร (Coalition) และฝ่ายรัฐอธิปไตย (Hegemony) จะพยายามป่าวประกาศความสำเร็จบนเครือข่ายกาแล็กซีเพียงใด แต่ในสายตาของเวส แผนที่นั้นขยับเพียงน้อยนิด เส้นแนวรบเคลื่อนตัวไปในแต่ละทิศทางอย่างเชื่องช้าดั่งธารน้ำแข็ง ทว่ารัฐมหาอำนาจทั้งสองกลับยังคงส่งเมชาเข้าสู่สมรภูมิพิพาทเหล่านี้อย่างไม่หยุดยั้ง! นี่คือช่วงเวลาที่เหมาะสมสำหรับเมชาอัศวินสายสนับสนุนที่ถูกปรับแต่งมาเพื่อการรบในเมืองจะเปิดตัว แต่น่าเสียดายที่เวสและกลอเรียอาน่ายังต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อทำให้การออกแบบสมบูรณ์ พวกเขายังไม่ได้ทดสอบแม้แต่เครื่องต้นแบบตัวแรกด้วยซ้ำ! โชคดีที่สถานการณ์การคุมเชิงกันนี้น่าจะยืดเยื้อไปอีกอย่างน้อยหนึ่งปีหากไม่มีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้น นั่นเพียงพอสำหรับชาวเฮกเซอร์ที่จะได้ทดลองใช้เมชาปฏิวัติวงการตัวใหม่ของเขาและส่งมันเข้าสู่สมรภูมิในวงกว้าง! กลอเรียอาน่าขยับตัวอีกครั้ง “แต่ฉันไม่ค่อยแน่ใจเรื่องการพัฒนา 'สภาวะศักดิ์สิทธิ์' (Divine Nature) ของมันเลย เรากำลังสร้างเมชาให้นักบินเมชาที่เป็นผู้ชายขับชัดๆ แต่บางครั้งฉันกลับรู้สึกว่าเรากำลังทำสิ่งที่ผิดพลาดอย่างรุนแรง ด้วยการพยายามหล่อหลอมมันด้วยตัวตนของ 'กึ่งเทพสตรี' (Female Proto-god)” พูดตามตรง ข้อเท็จจริงนี้ก็รบกวนจิตใจเวสเช่นกัน หากเลือกได้ เขาคงอยากจับคู่จิตวิญญาณการออกแบบ (Design Spirit) ของเขาเข้ากับเมชาของสตรีมากกว่า แต่นกน้อยในมือก็ดีกว่านกตัวโตในป่า “เพศของเมชาไม่จำเป็นต้องสอดคล้องกับเพศของจิตวิญญาณการออกแบบเสมอไป ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองสิ่งอาจจะใกล้ชิดหรือห่างเหินก็ได้ตามที่เราต้องการ ยกตัวอย่างเช่น ออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) ที่มีการออกแบบเป็นบุรุษอย่างชัดเจน แต่ผมก็เชื่อมโยงมันเข้ากับฉีหลานโส่ (Qilanxo) ได้โดยไม่มีปัญหา หรือไบรท์ วอริเออร์ (Bright Warrior) ที่มีโครงสร้างกึ่งชาย แต่ก็เข้ากันได้ดีกับแมวทองคำ (Golden Cat)” “นั่นมันเป็นงานออกแบบที่ไม่ใช่ของชาวเฮกเซอร์นะเวส ฉันเข้าใจว่าทำไมคุณถึงไม่สนใจเรื่องเพศของเมชากับเหล่ากึ่งเทพเหล่านั้น แต่นี่มันต่างออกไป เรื่องเพศมีผลอย่างมากในสังคมของเรา” นี่คือสิ่งที่เวสไม่ได้คำนึงถึงอย่างเต็มที่ ต่างจากเธอ เขาไม่ได้คิดถึงความสำคัญของเรื่องเพศตลอดเวลา “แล้วคุณคิดว่าชาวเฮกเซอร์จะมีปฏิกิริยาอย่างไรกับผลงานชิ้นสุดท้ายของเรา?” “นั่นแหละคือสิ่งที่น่ากลัว ฉันเองก็ไม่รู้” เธอเงียบไปครู่หนึ่ง “เท่าที่ฉันเข้าใจ คุณกำลังพยายามสร้างกึ่งเทพที่เปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณของความเป็นแม่ให้กับงานออกแบบชิ้นนี้ใช่ไหม?” เขาพยักหน้า “จิตวิญญาณการออกแบบที่สกัดมาจากเทวรูปพระมารดาผู้ยิ่งใหญ่ (Idol of the Superior Mother) และ... ส่วนผสมอื่นๆ... จะต้องมีความเป็นสตรีอย่างไม่มีข้อสงสัย เธอจะทำหน้าที่เหมือนแม่ผู้ประคับประคองนักบินเมชา และเป็นผู้พิทักษ์ที่ดุร้ายต่อศัตรู” นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด เขายังต้องการให้จิตวิญญาณการออกแบบมีมิติที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น โดยการประสาทความหมายของ 'วิถีแห่งการคงอยู่ทั้งหก' (Six phases of existence) ลงไปด้วย แต่นั่นยังคงอยู่ในขั้นตอนการดำเนินการ เพียงเพราะเขาสามารถทำลายเศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณและหลอมรวมมันกลับเข้าด้วยกันได้ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะได้ผลลัพธ์ที่ต้องการเสมอไป เขาต้องควบคุมกระบวนการทั้งหมดให้ดี และมั่นใจว่ามันจะไม่หลุดออกนอกเส้นทาง สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการจะทำ คือการสร้างสิ่งอัปลักษณ์ที่น่ารังเกียจขึ้นมาและทำลายส่วนผสมล้ำค่าทั้งหมดทิ้งไป! ร่องรอยทางจิตวิญญาณจากเทวรูปพระมารดาผู้ยิ่งใหญ่คือสิ่งที่มีเพียงชิ้นเดียวและหาอะไรมาทดแทนไม่ได้สำหรับเวส เขาโอโอกาสเพียงครั้งเดียวในการสร้างจิตวิญญาณการออกแบบที่ถูกต้อง ดังนั้นเขาจึงต้องควบคุมกระบวนการนี้ให้มั่นคงที่สุด กลอเรียอาน่าจะยื่นมือเข้าช่วยเช่นกัน และทุกครั้งที่เธอทำเช่นนั้น เธอจะสูญเสียเรี่ยวแรงจนสิ้นซาก มันต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนก่อนที่เธอจะสามารถทำอะไรแบบนี้ได้อีกครั้ง! “จริงๆ แล้วฉันรู้สึกลังเลที่จะเดินหน้านะคะ” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ฉันกลัวว่าเหล่าเพื่อนพ้องในรัฐอธิปไตยจะรุมทึ้งฉันด้วยคำวิพากษ์วิจารณ์ที่รุนแรง เพราะออกแบบสิ่งที่อาจถูกมองว่าเป็นพวกนอกรีต!” แม้เวสจะสัมผัสได้ว่ากลอเรียอาน่าหวาดกลัวผลลัพธ์นั้นจริงๆ แต่เขากลับรู้สึกเฉยเมยต่อปัญหานี้มากกว่ามาก “แล้วยังไงล่ะ ถ้าพวกชาวเฮกเซอร์หัวแคบกลุ่มหนึ่งจะคิดว่างานของเราคือนอกรีต? ตราบใดที่คุณยังอยู่กับผมและเดินทางไปกับผม คุณก็ไม่จำเป็นต้องสนใจพวกผู้หญิงไร้สาระเหล่านั้น ตราบใดที่เมชาของเราทำหน้าที่ของมันได้สำเร็จและเปลี่ยนทิศทางของสงครามให้เป็นประโยชน์แก่เรา ใครจะสนล่ะว่ามันจะไปกระทบจิตใจใครเข้า?” “แต่เวส! คนพวกนั้นคือเพื่อนของฉัน! เพื่อนร่วมงาน! หรือแม้แต่ครอบครัวของฉันนะ!” เขาวางแขนลงบนไหล่ของเธอ “คุณไม่ใช่ชาวเฮกเซอร์แบบเดิมอีกต่อไปแล้วล่ะ มันไม่เป็นไรหรอกที่จะทำตัวนอกกรอบบ้าง ในโลกของการออกแบบเมชา เราไม่ควรปล่อยให้กรอบทางสังคมมาขัดขวางเรา หากมันขวางทางในการสร้างเมชาในฝันของเราขึ้นมา” “เหอะ! ฉันยังเป็นชาวเฮกเซอร์อยู่นะ!” เธอประท้วง “คุณอาจจะไม่สนใจสถานะของฉัน แต่ฉันสน ปัญหาใดๆ ที่ฉันก่อขึ้นย่อมส่งผลกระทบต่อแม่ของฉันและตระกูลโวดินที่เหลือด้วย ฉันไม่อยากสร้างความลำบากให้พวกเขา” อึ่ก... นั่นเป็นเหตุผลที่ดี กลอเรียอาน่าต้องเผชิญกับสถานการณ์เดียวกับที่เวสเคยเจอ เมื่อเขาไปล่วงเกินพวกฝ่ายสัมพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) จนส่งผลร้ายต่อครอบครัวของเขา ตอนนี้กลอเรียอาน่ากำลังเผชิญความเสี่ยงที่คล้ายกัน แต่ครั้งนี้มันมาจากคนในประเทศของเธอเอง! ถึงอย่างนั้น... เวสก็ไม่อยากจะเปลี่ยนแปลงงานออกแบบของเขาเพียงเพราะแรงกดดันภายนอก! เขามั่นใจว่าวิสัยทัศน์ในปัจจุบันคือสิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขาควรเดินหน้าต่อไป! เขาไม่ยอมที่จะตัดทอนความสมบูรณ์แบบของมันลง เพียงเพื่อจะไม่ไปเหยียบตาปลาพวกผู้หญิงบ้าอำนาจบางกลุ่มหรอก! “กลอเรียอาน่า มันจะแย่มากนะถ้าเราเปลี่ยนทิศทางของโครงการเมชาในตอนที่มันรุดหน้ามาไกลขนาดนี้ เราคงต้องโยนงานทิ้งไปอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์ถ้าเปลี่ยนใจตอนนี้ มาสร้างมันต่อไปจนกว่าจะเสร็จ แล้วค่อยตัดสินใจจากจุดนั้นเถอะ เมื่อเราพิสูจน์ให้เห็นถึงประสิทธิภาพและคุณค่าที่มันจะมอบให้กับรัฐอธิปไตยได้ ผมมั่นใจว่าคุณจะเปลี่ยนใจ!” “ถ้าคุณว่างั้น... ฉันยอมลองดูก็ได้ แต่นี่เป็นเพราะคุณคนเดียวเลยนะ ถ้าคนร่วมออกแบบเป็นคนอื่น ฉันคงเลิกล้มโครงการนี้ไปนานแล้ว!” เวสเชื่อว่ามันจะไม่ไปถึงจุดนั้น มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็นภาพรวมที่สมบูรณ์ของวิสัยทัศน์แห่งเมชาตัวนี้ จิตวิญญาณการออกแบบที่เขาคิดไว้นั้นจะล้ำลึกเสียจนเขามั่นใจว่าเขาจะสามารถโน้มน้าวชาวเฮกเซอร์ทุกคนให้หันมาสนับสนุนผลงานชิ้นนี้ได้อย่างแน่นอน! ในขณะที่ทั้งสองกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความรัก มือของเขาที่วางอยู่บนไหล่ของเธอก็เริ่มเลื่อนต่ำลงเรื่อยๆ และในขณะที่มันเริ่มขยับเข้าหาพื้นที่ส่วนที่บอบบางกว่าเดิม มันก็ปะทะเข้ากับอุปสรรคเข้าอย่างจัง! “เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!” คลิกซี่ (Clixie) ตื่นจากอาการสะลึมสะลือด้วยความโกรธ และปีนขึ้นไปบนหน้าอกของกลอเรียอาน่าเพื่อขวางทางผู้บุกรุก! “เอ่อ กลอเรียอาน่า ช่วยเอาแมวของคุณออกไปหน่อยได้ไหม?” เขาอ้อนวอน “ไม่ค่ะ” “ทำไมล่ะ?” “เรากำลังทำงานกันอยู่นะ เวส!” เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่ปนไปด้วยความระอา “ไม่ใช่คุณเหรอที่เคยบอกว่าเราควรทำตัวให้เป็นมืออาชีพเสมอเวลาอยู่ในที่ทำงานน่ะ?” “ผมเคยพูดเหรอ? ว้าว ตอนนั้นผมต้องโง่มากแน่ๆ เลย” เธอหัวเราะคิกคัก “ฉันว่าคุณก็น่ารักดีนะ เวส” “งั้นเรื่องแมวของคุณ...” “ไม่ค่ะ นี่ไม่ใช่เวลา” “แล้วคืนนี้ล่ะ?” เวสถามด้วยความหวัง “คุณจะได้รางวัลก็ต่อเมื่อทำตัวเป็นเด็กดีเท่านั้น” กลอเรียอาน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “แต่ตอนนี้ ดูเหมือนคุณจะซนไปหน่อยนะ เพราะงั้นคืนนี้คุณคงจะไม่ได้สนุกแน่ๆ!” เธอขยับตัวออกห่างและลุกขึ้นยืนพลางโอบกอดคลิกซี่ไว้ ขณะที่เริ่มก้าวเท้าไปทางทางออก “เวส... ฉันหวังจริงๆ ว่าแผนการของคุณสำหรับเมชาตัวนี้จะได้ผลนะ ไม่อย่างนั้นฉันจะเป็นคนแรกที่ลงโทษคุณ! ฉันจะไม่ทนกับการกระทำใดๆ ที่เป็นการดูหมิ่นความเชื่อของฉันเด็ดขาด!” เขาชูมือขึ้นอย่างบริสุทธิ์ใจ “มันไม่ใช่อย่างนั้นเลย! เมชาของผมจะยกย่องความยิ่งใหญ่ของวัฒนธรรมเฮกเซอร์และความจริงแห่งลัทธิเฮกเซอร์อย่างแท้จริง ผมสาบาน!” “จริงเหรอ?” “ผมคือนักออกแบบเมชาที่ซื่อสัตย์ที่สุดในกาแล็กซีนี้แล้ว! ผมเคยผิดหลักการของตัวเองที่ไหนกันล่ะ?” กลอเรียอาน่ามองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย เช่นเดียวกับแมวของเธอ! “เมี๊ยว!”