**บทที่ 2043: เหล่าเดนตายผู้ไร้เกียรติ** เวสใช้เวลาไม่น้อยภายใต้การบังคับบัญชาของพันตรีเวิร์ล นายทหารเมชาผู้นี้สวมหมวกสองใบ ใบหนึ่งคือสังกัดกองกำลังเมชา (Mech Corps) และอีกใบคือหน่วยไฟฉาย (Flashlight) บุคคลที่เป็นส่วนหนึ่งของทั้งกองทัพและหน่วยสืบราชการลับที่ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมไร้ปรานี ย่อมไม่อาจถูกปฏิบัติเหมือนคนธรรมดาทั่วไปได้! ในฐานะหนึ่งในต้นแบบผู้นำที่เวสให้ความเคารพเสมอมา พันตรีเวิร์ลคือผู้ที่เชี่ยวชาญด้านการปั่นหัวคนอย่างหาตัวจับยาก เขาคือปรมาจารย์ที่ใช้ถ้อยคำโน้มน้าวให้ผู้คนทำตามความปรารถนาของเขาได้อย่างง่ายดาย แม้เขาจะไม่ได้รับฉายาที่หรูหราอะไร แต่เวสก็ถือว่าพันตรีเวิร์ลนี่แหละคือ ‘ลิ้นปีศาจ’ ตัวจริงเสียงจริง! ต่างจากเวสที่ต้องใช้การควบคุมทางจิตวิญญาณมาเสริมพลังการจูงใจ แต่พันตรีเวิร์ลกลับไม่เคยต้องพึ่งพาสิ่งเหล่านั้นเลย! นายทหารเมชาจากสาธารณรัฐไบรท์ผู้นี้สามารถสร้างอำนาจบารมีได้ด้วยวิถีของปุถุชนเพียงลำพัง! ข้อได้เปรียบนี้เพียงประการเดียวก็ทำให้พันตรีเวิร์ลกลายเป็นทรัพยากรที่มีค่ามหาศาล หนึ่งในความกังวลที่กัดกินใจเวสมาตลอดในการบริหารตระกูลลาร์คินสัน คือการขาดแคลนผู้นำระดับสูง แม้คนอย่างเมลคอร์ ลาร์คินสัน หรือแม็กดาเลนา ลาร์คินสัน จะมีประสบการณ์คุมกำลังระดับกลางมามาก แต่กลับมีสมาชิกตระกูลเพียงน้อยนิดที่สามารถบัญชาการกองกำลังเมชานับพันเครื่องได้อย่างแท้จริง! การได้คนที่มีประสบการณ์สูง ผ่านการทดสอบ และเปี่ยมความสามารถอย่างพันตรีเวิร์ลมาอยู่บนจุดสูงสุด ทำให้เวสรู้สึกเบาใจว่ากองกำลังเมชาของเขาจะไม่ถูกบริหารจัดการอย่างผิดพลาด นอกจากนี้ ความจริงที่เขาไม่ใช่คนตระกูลลาร์คินสันโดยสายเลือด ยังจะช่วยเพิ่มความหลากหลายและมุมมองที่แตกต่างในระดับบัญชาการ ซึ่งถือเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง เพราะจนถึงตอนนี้ ผู้นำระดับสูงของตระกูลยังคงเอนเอียงไปทางสายเลือดแท้เสียเป็นส่วนใหญ่ เรื่องนี้แย่ไหม? ก็ไม่เชิง อย่างน้อยเวสและสายเลือดของเขาก็ยังคงกุมอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือตระกูล แต่การขาดพื้นเพที่หลากหลายหมายความว่าอคติหลายอย่างของชาวลาร์คินสันจะไม่ถูกตรวจสอบ ความกลมเกลียวที่มากเกินไปบางครั้งก็ไม่ใช่พรประเสริฐเสมอไป! ทว่าพันตรีเวิร์ลยังมีอะไรมากกว่าที่ตาเห็น เขายังดำรงตำแหน่งในหน่วย ‘ไฟร์สตาร์ตเตอร์’ (Firestarters) ซึ่งเป็นกลุ่มปฏิบัติการลับของหน่วยไฟฉาย แม้เวสจะไม่แน่ใจว่าเวิร์ลมีบทบาทอะไรกันแน่ แต่เขาก็มีความคล้ายคลึงกับคาลาบาสมากกว่าที่แสดงออกภายนอกอย่างมาก! เวสไม่เคยชอบพวกสายลับ คนพวกนี้กลับกลอก ทรยศ และไร้เกียรติ มันคงไม่เป็นไรหากเขาเป็นคนหลอกลวงผู้อื่น แต่ถ้าเขาต้องเป็นฝ่ายถูกกระทำเสียเอง มันก็ห่างไกลจากคำว่าอุดมคติไปมาก! ในตอนนี้ เพียงเพราะเขากับพันตรีเวิร์ลเคยเป็นสหายศึกกันมา ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะอยู่ฝ่ายเดียวกันเสมอไป! ทั้งคู่ต่างตัดขาดความสัมพันธ์กับสาธารณรัฐไบรท์ ทั้งคู่กลายเป็นอิสระ หากมองตามความเป็นจริงแล้ว ไม่มีเหตุผลพื้นฐานใดเลยที่ตระกูลลาร์คินสันและหน่วย ‘แฟลกแรนท์ แวนดัล’ (Flagrant Vandals) จะต้องเคลื่อนไหวไปพร้อมกัน ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการเจรจาที่เกิดขึ้น ณ วินาทีนี้ เวสไม่อาจยอมอ่อนข้อให้พันตรีเวิร์ลเพียงเพราะเห็นแก่มิตรภาพได้! เวสกอดอกขณะที่ลัคกี้ลอยอยู่ใกล้ๆ พลางจ้องมองพันตรีเวิร์ลด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พันตรี โปรดเข้าใจตำแหน่งของผมด้วย ในฐานะผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ผมมีหน้าที่ต้องระมัดระวังอย่างยิ่งเกี่ยวกับคนที่ผมจะรับเข้ามา คุณรู้ไหมว่าช่วงนี้มีพลเมืองของราชอาณาจักรเซนทิเนลมากี่คนที่มาเคาะประตูบ้านผม? บางคนมีภูมิหลังคล้ายกับคุณด้วยซ้ำ แต่ตระกูลของเราก็ปฏิเสธพวกเขาไป คุณรู้ไหมว่าทำไม?" "เพราะพวกเขาไม่น่าไว้วางใจพอรึเปล่า?" เวิร์ลคาดเดา "นั่นก็เหตุผลหนึ่ง แต่อีกเหตุผลที่สำคัญคือผู้สมัครที่ถูกปฏิเสธเหล่านั้นไม่ได้นำคุณค่าที่มากพอมาวางบนโต๊ะเจรจา หน่วยแวนดัลของคุณ... ถ้าคุณมาในรูปแบบกรมเมชาที่สมบูรณ์แบบ เราคงคุยกันคนละเรื่อง แต่นี่... คุณมีเมชาเหลืออยู่เท่าไหร่กัน? 120 เครื่องงั้นเหรอ?" "มากกว่านั้นนิดหน่อย" พันตรีเวิร์ลตอบ "ยานพรินซลี่ แจ็กคัล สามารถบรรทุกเมชาได้มากกว่าหนึ่งกองร้อยมาตรฐาน ยานลำเลียงพลของเราอาจจะไม่ใช่ยานที่ล้ำสมัยที่สุดของกองกำลังเมชา แต่มันสามารถส่งกำลังลงในสมรภูมิที่อันตรายที่สุดได้ทุกแห่ง ประวัติทางการทหารของเราก็เป็นสิ่งที่ไม่ควรถูกมองข้าม ทั้งกลยุทธ์ ระเบียบวินัย และการจัดกระบวนรบ คือสิ่งที่กองทหารรับจ้างทั่วไปไม่อาจเทียบติด!" "ที่พูดมาก็ถูก แต่หน่วยอวตาร์ (Avatars) ของผมก็เข้าใกล้ระดับนั้นแล้ว อย่าลืมว่าญาติๆ ของผมส่วนใหญ่เป็นทหารผ่านศึก พวกเขาถ่ายทอดการฝึกฝนและองค์ความรู้ทั้งหมดให้กับกองกำลังเมชาของตระกูล ถึงแม้เราจะเทียบชั้นหน่วยทหารอาชีพไม่ได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เราก็ขยับเข้าไปใกล้มากแล้ว!" นอกจากนี้ ด้วยเมชาอย่าง ‘ไบรท์ วอริเออร์’ (Bright Warrior) และเครื่องรุ่นอื่นๆ ที่กำลังจะตามมา พลังรบโดยรวมของหน่วยอวตาร์และกองกำลังอื่นของเขาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฝ้าพลิกแผ่นดินในอนาคต! ทั้งคู่ยังคงแลกเปลี่ยนวาทะกันต่อไป เวสพยายามกดขี่คุณค่าของหน่วยแฟลกแรนท์ แวนดัลอยู่ตลอดเวลา และย้ำชัดว่าพวกเขาไม่ใช่ทรัพยากรที่พิเศษหรือขาดไม่ได้ ฝ่ายพันตรีเวิร์ลเองก็ทำหน้าที่ปัดป้องการโจมตีที่พุ่งเป้าไปยังเหล่าลูกน้องของเขาอย่างสุดความสามารถ พร้อมกับพยายามเน้นย้ำถึงผลประโยชน์ที่หน่วยแวนดัลจะมอบให้แก่ตระกูลได้ ในที่สุด ข้อโต้แย้งของทั้งคู่ก็เริ่มหมดลง แทนที่จะวนเวียนอยู่กับจุดเดิม เวสจึงเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที "ประเด็นของผมยังเหมือนเดิม พันตรี ผมมีกองกำลังที่กลมกล่อมอยู่แล้ว อวตาร์แห่งตำนานคือหน่วยเมชาระดับอีลิท ลีฟวิ่ง เซนทิเนลก็เก่งกาจในการรบเชิงรับทั่วไป หน่วยแบทเทิล ไครเออร์ของผมก็ทำงานหลายอย่างได้เหมือนกับหน่วยแวนดัลของคุณ และถ้าต้องการความแนบเนียน ผมยังมีพวกแมวดำ (Black Cats) และสาวนักดาบ (Swordmaidens) ผมขอถามคุณอีกครั้ง... มีเหตุผลอะไรที่ผมต้องเชิญหน่วยแฟลกแรนท์ แวนดัลของคุณเข้าตระกูลลาร์คินสันแบบยกกระบิ?" หลังจากข้ออ้างทั้งหมดที่เวสยกมา มันไม่ควรจะมีเหตุผลใดหลงเหลืออยู่ พันตรีเวิร์ลดูว้าวุ่นใจ เขาคงไม่คาดคิดว่าเวสจะเข้มงวดขนาดนี้กับคำขอเข้าพวกของพวกเขา ไม่ใช่ว่าเวสจะสนุกกับมัน ตระกูลลาร์คินสันขยายใหญ่ขึ้นทุกวัน ในฐานะผู้นำตระกูล เขาจึงต้องเลือกสรรผู้ที่จะก้าวเข้ามาสู่ตำแหน่งหน้าที่ให้มากขึ้นกว่าเดิม พันตรีเวิร์ลถอนหายใจ "เรามีผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Candidate) กัปตันออร์แฟนอาจจะดูห้าวหาญดุดันไปบ้าง แต่เธอคือนักรบที่แท้จริง เธอยังเข้ากันได้ดีกับผู้บัญชาการไดซ์แห่งหน่วยสาวนักดาบของคุณด้วย นอกจากนั้น ลูกน้องของผมทุกคนคือชาวไบรท์ขนานแท้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันของคุณกำลังขาดแคลนอย่างหนัก" ในฐานะเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง ข้อมูลของเวิร์ลนั้นแม่นยำทีเดียว อย่างน้อยเขาก็ทำการบ้านมาดี "ทั้งหมดที่พูดมาคือเรื่องจริง" เวสตอบกลับ "แต่นั่นทำให้พวกเขาคู่ควรกับการรับเข้าทำงานแบบรายบุคคล ไม่ใช่เหตุผลเพียงพอที่จะให้ผมคงหน่วยแวนดัลไว้ในฐานะองค์กรเดิม แม้ผมจะชื่นชมความบ้าบิ่นของอดีตกรมเมชาของคุณ แต่ก็มีธรรมเนียมหลายอย่างที่ผมอยากจะกำจัดทิ้งไป เมื่อพูดถึงที่สุดแล้ว หน่วยแวนดัลของคุณมันครึ่งคนครึ่งป่า!" "นั่นเป็นเพราะการถูกละเลยและการปฏิบัติที่เลวร้ายที่เราได้รับจากกองบัญชาการระดับสูง ตราบใดที่ตระกูลของคุณเข้าใจความต้องการของเราและปฏิบัติต่อเราด้วยความเคารพ ผมมั่นใจว่าลูกน้องของผมสามารถพึ่งพาได้" "มันยังไม่พอ" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วอึดใจหลังจากเวสประกาศคำขาด เขาอดทนรอให้พันตรีเวิร์ลตัดสินใจภายในใจให้เสร็จสิ้น ไม่ว่าเวิร์ลจะกำลังแสดงละครเพื่อให้เวสรู้สึกว่าตัวเองเป็นฝ่ายคุมเกมหรือไม่ มันก็ไม่สำคัญ มีเพียงคนเดียวในห้องประชุมนี้ที่ถือไพ่เหนือกว่า และคนคนนั้นไม่ใช่แขกผู้มาเยือน! หลังจากที่เคยลับฝีปากกับคนอย่างคาลาบาสและ ‘ศาสดาผู้มีชีวิต’ (Living Prophet) มาแล้ว เวสจึงไม่กล้าประมาทบุคคลที่เชี่ยวชาญด้านการเข้าสังคมอีกต่อไป อุปสรรคที่เขาสร้างขึ้นไม่ควรจะทำให้พันตรีเวิร์ลจนมุมได้ง่ายๆ ในที่สุด พันตรีก็ตัดสินใจครั้งสำคัญ "ผมมีอีกหนึ่งเหตุผลที่อาจจะทำให้คุณเปลี่ยนใจได้" นายทหารชาวไบรท์กล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลาย "คุณจำภารกิจ ‘อีออน โคโรนา’ (Aeon Corona Mission) ได้ไหม?" นั่นมันคำถามแบบไหนกัน? เขาหวนนึกถึงการผจญภัยที่ยาวนานและน่าสยดสยองนั้นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน! "จำได้สิ" เวสตอบอย่างราบเรียบ "มันยากที่จะลืมว่าผมเฉียดตายไปกี่ครั้งในภารกิจที่ผมไม่ได้เต็มใจเซ็นชื่อเข้าร่วม ผมยังรู้สึกเคืองอยู่เลยที่เราต้องสูญเสียพวกแวนดัลและสาวนักดาบไปมากมาย เพียงเพื่อให้สมาชิกวุฒิสภาโทวาร์ได้มีอายุยืนยาวขึ้นอีกร้อยปี" "นั่นคือชะตากรรมของเบี้ยตัวเล็กๆ อย่างเรา ตอนนั้นเราเป็นแค่หมากของรัฐ" พันตรีเวิร์ลยักไหล่ "แต่โชคดีที่ตอนนี้มันต่างออกไป หน่วยแวนดัลของเรา สิ่งที่หลงเหลืออยู่ ไม่ได้เป็นแขนขาของรัฐอีกต่อไป ส่วนคุณเอง... คุณก็กำลังก้าวไปสู่การเป็นขุมอำนาจด้วยตัวเอง!" "ถึงผมจะชอบคำเยินยอ แต่ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อรำลึกความหลัง เวลาของผมมีค่ามาก เพราะฉะนั้นเข้าประเด็นเถอะ" "ก็ได้ เวส เรื่องมันเป็นอย่างนี้ แม้กัปตันออร์แฟนและพวกแวนดัลไม่กี่คนที่เข้าไปในยาน ‘สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน’ (Starlight Megalodon) จะทำอะไรไม่ได้มากนัก แต่ในที่สุดพวกเขาก็จัดการบุกเข้าไปในห้องนิรภัยของยานรบประจัญบานลำนั้นได้สำเร็จ แม้จะมีความสูญเสียมหาศาล แต่ภารกิจนั้นก็ถูกถือว่าประสบความสำเร็จ" "ผมรู้ สมาชิกวุฒิสภาโทวาร์คงไม่ดีใจแน่ถ้าเรากลับมามือเปล่า เขายังอุตส่าห์มอบเหรียญตราแวววาวให้ผมตั้งเยอะแยะ" พันตรีเวิร์ลมองไปรอบห้องประชุมและสังเกตเห็นนิต้ายืนอยู่อย่างเงียบเชียบ "สิ่งที่ผมกำลังจะบอกคุณต่อไปนี้ จำเป็นต้องคุยกันเป็นการส่วนตัวอย่างที่สุด" "นิต้าไว้ใจได้ทุกเรื่องที่คุณจะพูด" เวสตอบกลับทันที ยืนยันความมั่นใจในความลับของเธอ การที่เธอเพิ่งได้รับการยอมรับเข้าสู่ตระกูล ยิ่งทำให้เขามั่นใจในความจงรักภักดีของเธอมากขึ้นไปอีก! ห้องนี้อาจจะยังไม่ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่นั่นแก้ได้ไม่ยาก เขาเปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณ สร้างสนามคลื่นรบกวนที่สามารถบล็อกการสอดแนมได้เกือบทุกรูปแบบ "ตอนนี้ปลอดภัยที่จะพูดแล้ว" พันตรีเวิร์ลคุ้นเคยกับเครื่องรบกวนสัญญาณเป็นอย่างดี เขาสัมผัสได้ถึงความรุนแรงของเครื่องที่เวสสร้างขึ้นเองและพอใจในประสิทธิภาพของมัน "ตกลง" ชายผู้อาวุโสกว่าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ตอนที่เรากู้ตู้คอนเทนเนอร์ที่บรรจุเซรุ่มยืดอายุขัยเกรดสูงอันล้ำค่ามาจากยานสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน... เราไม่ได้ส่งมอบของทั้งหมดให้รัฐบาลหรอกนะ ความจริงก็คือ... เราเก็บไว้เองโดสหนึ่ง" ความเงียบงันที่ลึกซึ้งเข้าปกคลุมทันทีหลังจากพันตรีเวิร์ลประกาศความจริงที่น่าตกตะลึง! เวสไม่อาจห้ามตัวเองไม่ให้เบิกตาโพลงใส่คนที่เป็นอดีตผู้บังคับบัญชาได้! "พวกคุณมัน... ไอ้พวกคนคลั่ง... ไอ้พวกเวรผู้ไร้เกียรติ! คุณรู้ไหมว่าสิ่งที่คุณอ้างว่าครอบครองอยู่นั้นมันมีค่าแค่ไหน?! คุณสามารถซื้อดาวทั้งระบบในราชอาณาจักรเซนทิเนลได้ด้วยสิ่งนั้นสิ่งเดียว! พวกตาแก่ใกล้ลงโลงทั้งแถวจะมาสยบแทบเท้าคุณทันทีที่คุณประกาศขายเซรุ่มนั่น!" อำนาจต่อรองที่พวกแวนดัลถืออยู่นั้น มีค่ามากกว่าที่เวสคาดไว้เป็นพันเท่า! อย่างมากเขาก็คิดว่าพันตรีเวิร์ลจะโอ้อวดเรื่องเส้นสายที่ยังเหลืออยู่ในหน่วยไฟฉาย หรือโชว์บัญชีลับของหน่วยปฏิบัติการพิเศษ ไม่เคยมีอยู่ในจินตนาการเลยว่าหน่วยแฟลกแรนท์ แวนดัลจะแอบเก็บโดสยืดอายุขัยสุดล้ำค่าที่สามารถต่อชีวิตให้กับคนที่เคยยืดอายุขัยมาแล้วได้อีก! ในความเป็นจริง พันตรีเวิร์ลกำลังเสี่ยงอย่างมหาศาลที่เปิดเผยเรื่องคอขาดบาดตายนี้ให้คนอื่นรู้ หากเวสเป็นคนไร้ศีลธรรมพอ เขาอาจจะสั่งให้หน่วยซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) บุกโจมตีพวกแวนดัลและยึดเรือของพวกเขาเพื่อค้นหาเซรุ่มก็ได้! แม้เวสจะรู้สึกหวั่นไหวกับแผนการนี้ แต่เขาก็รีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไป พันตรีเวิร์ลไม่โง่พอที่จะวางของล้ำค่าขนาดนั้นไว้ในที่ที่หยิบฉวยได้ง่าย เขาคงมีวิธีทำลายเซรุ่มทิ้งถ้าเวสพยายามจะชิงมันไป หรือไม่เขาก็คงซ่อนมันไว้ในระบบดาวอื่น "เงื่อนไขของคุณคืออะไร?" เวสถามออกไปตรงๆ หลังจากตั้งสติได้ "เราไม่ขออะไรมาก" พันตรีเวิร์ลตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นมิตร "เป้าหมายของผมยังเหมือนเดิม เราไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการคงอยู่ของหน่วยแฟลกแรนท์ แวนดัล และการได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพ เราไม่ต้องการการประคบประหงมหรือสิทธิพิเศษใดๆ แค่ปฏิบัติต่อเราอย่างเป็นธรรมเหมือนที่คุณทำกับคนในตระกูลคนอื่นๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเรามีความสุขแล้ว" นั่น... ฟังดูใจดีอย่างเหลือเชื่อสำหรับคนที่ถือครองกุญแจสู่ความเป็นอมตะ! พันตรีเวิร์ลกำลังลดข้อเรียกร้องของตัวเองลงอย่างมหาศาล และนั่นทำให้เวสเกิดความสงสัยขึ้นมาทันที! ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ! ยิ่งมูลค่าสูง ราคาก็ยิ่งแพง! นั่นคือคติที่เวสยึดถือเสมอมา! ไม่มีทางที่พันตรีเวิร์ลจะโง่พอที่จะมอบของล้ำค่าขนาดนั้นให้โดยไม่มีสิ่งตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ! "ผมไม่ได้หูเบาเหมือนเมื่อก่อนแล้วนะ" เวสกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "มีอะไรแอบแฝงกันแน่?" พันตรีเวิร์ลยิ้มและกอดอก เขาประสบความสำเร็จในการชิงความได้เปรียบในการเจรจาครั้งนี้กลับมาได้แล้ว!