**บทที่ 2024: สายเลือดที่แบ่งปัน** ภาพลักษณ์ยามกองยานตระกูลลาร์คินสันยาตราเข้าสู่ระบบดาวซีนาคนั้นช่างเป็นทัศนียภาพที่สะกดทุกสายตาและน่าเกรงขามยิ่งนัก! แม้บรรดาเรือดาราของตระกูลจะดูทรุดโทรมและเก่าคร่ำครึเพียงใด แต่จำนวนมหาศาลของพวกมันก็เพียงพอที่จะบดบังขบวนเรือสินค้าส่วนใหญ่ที่สัญจรผ่านระบบดาวแห่งนี้จนดูแคระแกร็นไปถนัดตา ท่วงท่าที่สง่างามสม่ำเสมอและตราสัญลักษณ์ ‘แมวทองคำ’ ที่ปรากฏให้เห็นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ช่วยลบภาพลักษณ์อันซอมซ่อของที่มาอันต่ำต้อยลงไปได้จนสิ้น เมชประจำอวกาศหลายร้อยเครื่องที่เคลื่อนพลออกจากเรือบรรทุกขนาดเบาเพื่อวางแนวป้องกันความปลอดภัย ยิ่งตอกย้ำความประทับใจให้แก่ผู้พบเห็นว่า ตระกูลลาร์คินสันกลุ่มนี้ไม่ใช่เหยื่อที่จะเคี้ยวได้ง่ายๆ เลย! แม้เหล่าเรือดาราและเมชของตระกูลลาร์คินสันจะสร้างความตื่นตาให้แก่คนในพื้นที่ได้มากเพียงใด แต่กลุ่มที่ดึงดูดความสนใจไปได้มากที่สุดกลับเป็นพวกเฮกเซอร์ กองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) เปรียบเสมือนแขนขาโดยตรงของหนึ่งในขุมอำนาจระดับกลางแห่งจักรวรรดิเฮกซาดริก แม้ราชวงศ์โวดินจะไม่ได้ทรงอำนาจที่สุดในมหาอำนาจอันกว้างใหญ่นั้น แต่ความแข็งแกร่งและความมั่งคั่งอันมหาศาลของพวกเขาก็ยังคงเหนือกว่าทุกสิ่งที่คนในพื้นที่พอจะหยิบจับขึ้นมาเทียบเคียงได้! แม้ในยามนี้กองพันเกียรติยศจะสามารถส่งเมชออกปฏิบัติการได้เพียงกองร้อยเดียว แต่ก็ไม่มีใครหน้าไหนกล้าสบประมาทเมชของพวกเขาแม้แต่น้อย! สำหรับเหล่านางชีผู้สำนึกผิด (Penitent Sisters) พลังของพวกเธอนั้นแข็งแกร่งพอที่จะทำให้กองพลเมชของฝ่ายเซนทิเนลต้องปั่นป่วนจนยากจะต้านทาน แม้ผลลัพธ์จะผันผวนไปตามสถานการณ์ของทั้งสองฝ่าย แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าการยั่วยุโทสะของเมชชั้นสองจำนวนหกร้อยเครื่องนั้น เปรียบเสมือนการตีตั๋วเที่ยวเดียวมุ่งหน้าสู่ความพินาศอย่างไม่ต้องสงสัย! ทว่าสิ่งแปลกประหลาดประการหนึ่งเกี่ยวกับนางชีผู้สำนึกผิดก็คือ เรือและเมชของพวกเธอล้วนประดับด้วยสัญลักษณ์ที่โดยปกติแล้วจะเกี่ยวข้องกับเพศชาย เมื่อพิจารณาจากชื่อของพวกเธอ ชาวเซนทิเนลจำนวนมากเริ่มคาดเดาแล้วว่าต้องมีบางสิ่งที่ผิดปกติอย่างร้ายแรงเกิดขึ้นกับเหล่านางชีผู้สำนึกผิดกลุ่มนี้ แต่ไม่ว่าพวกเขาจะคิดอย่างไรในใจ ความแข็งแกร่งของเหล่านางชีก็เป็นสิ่งที่ต้องได้รับความเคารพ ไม่มีใครในระบบดาวซีนาคกล้าหาญพอที่จะเยาะเย้ยหน่วยลงทัณฑ์ที่แสนประหลาดกลุ่มนี้อย่างแน่นอน! ในขณะที่กองยานค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาดาวซีนาคที่ 6 ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ผลิตเมชภายใต้การครอบครองของตระกูลอีเวนสัน ผมเฝ้าสังเกตผังการสัญจรในระบบดาวแห่งนี้ด้วยความสนใจ เฉกเช่นระบบดาวอุตสาหกรรมทั่วไป ยานอวกาศนับพันลำกำลังสัญจรไปมาในทิศทางต่างๆ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเรือขนาดเล็กและเรือบรรทุกสินค้าความเร็วต่ำที่ไม่มีระบบ FTL แต่ก็ยังมีเรืออีกจำนวนมากที่มาจากระบบดาวและรัฐอื่นๆ “ธุรกิจยังคงรุ่งเรืองเหมือนเดิม” ผมเปรยขึ้นมา “สงครามมักจะเป็นบ่อเกิดของผลกำไรมหาศาลสำหรับระบบดาวอย่างซีนาคเสมอ” ท่ามกลางเรือการค้า เรือบรรทุกทหารรับจ้าง หน่วยรักษาสันติภาพ และกองลาดตระเวนทางทหารมากมาย ในที่สุดผมก็ระบุตำแหน่งของกองยานขนาดเล็กที่จอดทิ้งตัวอยู่ในวงโคจรของซีนาคที่ 6 ได้ เรือดาราลำหนึ่งในกองยานนั้นประดับด้วยนาม ‘เกรเชียส อินดิโก’ เท่าที่ผมได้ยินมาล่าสุด เรือบรรทุกขนาดเบามือสองลำนี้คือเรือธงของครอบครัวลาร์คินสัน เห็นได้ชัดว่าครอบครัวลาร์คินสันเดิมนั้นขาดแคลนทรัพยากรเมื่อเทียบกับตระกูลลาร์คินสันที่ผมก่อตั้งขึ้น หุ้นร้อยละ 1 ใน LMC อาจเพียงพอที่จะสร้างเมชขึ้นมาได้บ้าง แต่การจะซื้อเรือลำใหม่นั้นเป็นเรื่องที่เกินตัวเกินไป โดยเฉพาะในสภาวะสงครามที่ทำให้ราคาของเรือดาราพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด “ครอบครัวลาร์คินสันเป็นอย่างไรบ้าง เบนนี่?” ผมเอ่ยถาม “พวกเขาสบายดีครับเจ้านาย ก่อนหน้านี้พวกเขาถูกแบ่งแยกออกเป็นกลุ่มลาร์คินสันที่หนีรอดจากการไล่ล่าในสาธารณรัฐไบรท์กับกลุ่มที่ถูกจับกุม แต่ตอนนี้ไม่เป็นแบบนั้นแล้ว ทั้งสองกลุ่มเพิ่งได้กลับมาพบกันอีกครั้ง เมื่อเรือกู้ภัยของ DIVA นำสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่เคยถูกคุมขังมาส่งให้ถึงครอบครัวเดิม” “เยี่ยมไปเลย” ไม่นานนัก ผมก็ได้รับการติดต่อสายส่วนตัวจากอาผู้มีชื่อเสียงของผม ผมตอบรับการเรียกเข้า ทันใดนั้นภาพโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า “เวส” อาร์ค ลาร์คินสัน ยิ้มให้ผมซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องสายเลือดเดียวกันด้วยความเมตตา “ตระกูลของหลานมาถึงเสียที ต้องยอมรับเลยว่าการปรากฏตัวของพวกหลานสร้างความตื่นตะหนกให้กับชาวระบบดาวซีนาคไม่น้อยเลยทีเดียว สำนักข่าวในท้องถิ่นต่างพากันตั้งคำถามที่ชวนให้ตระหนกไปหมด... อาพูดตรงๆ นะ อาไม่ค่อยสบายใจนักกับกลุ่มคนที่หลานร่วมทางมาด้วย” นักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ท่านนี้คงกำลังหมายถึงพวกเฮกเซอร์ ถ้าจะให้พูดตรงๆ ผมเองก็ไม่ค่อยสบายใจกับพวกผู้หญิงที่ยึดถืออำนาจนิยมเหล่านี้เช่นกัน แต่พวกเธอจำเป็นต่อแผนการในอนาคตของผม ผมถลำลึกไปกับพวกเฮกเซอร์เสียจนไม่สามารถสลัดทิ้งได้ต่อให้พยายามเพียงใดก็ตาม! “อย่าเพิ่งพูดเรื่องเก่าๆ เลยครับ ก่อนอื่น คุณปู่ เมลินด้า และคนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง?” “พวกเขาไม่ได้รับการปฏิบัติที่เลวร้าย อย่างน้อยรัฐเดิมของเราก็ยังมีสามัญสำนึกพอที่จะปฏิบัติต่อคนในตระกูลของเราอย่างมีเกียรติ” อาร์คขมวดคิ้วด้วยความขมขื่น “ถึงอย่างนั้น การถูกจับกุมและการหลบหนีในเวลาต่อมาก็ได้ทิ้งบาดแผลทางใจไว้ไม่น้อย พวกเขาไม่ได้ร่าเริงเหมือนเมื่อก่อน แม้แต่คุณปู่ของหลานเองก็ดูเหนื่อยล้ามากขึ้นในช่วงหลังมานี้” “ท่านยังสามารถรับผิดชอบหน้าที่ได้อยู่ไหมครับ?” “เขามักจะพูดเรื่องการเกษียณทุกวัน หากไม่ใช่เพราะครอบครัวของเราต้องการผู้นำที่มั่นคงกว่านี้ เขาคงวางมือไปนานแล้ว ตอนนี้เรากำลังพิจารณาที่จะยกตำแหน่งที่ปรึกษาให้ท่าน” “อา... งั้นก็เหมือนกับงานเดิมของท่านเลยสิครับ เพียงแต่เปลี่ยนมาช่วยอาแทนกระทรวงกลาโหม” “สรุปสั้นๆ ก็คือใช่” เราทั้งคู่ตกอยู่ในความเงียบไปครู่หนึ่ง อาอาร์คเป็นคนที่อยู่ในที่นั่งพิเศษในใจของผมเสมอมา แม้ในตอนที่ผมเติบโตขึ้น ท่านจะเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียงโด่งดังเพียงใด แต่อาร์คไม่เคยทำตัวเย่อหยิ่งใส่ลูกชายของน้องชายตัวเองเลย ทุกครั้งที่เราพบกันและพูดคุยกัน เราคือครอบครัวที่แท้จริงต่อกันเสมอ แต่ต่อให้เราทั้งคู่โหยหาวันเวลาอันเรียบง่ายเหล่านั้นเพียงใด เราก็ไม่อาจย้อนกลับไปได้ ความเงียบที่ก่อตัวขึ้นระหว่างลาร์คินสันทั้งสองสะท้อนให้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่เกิดขึ้นในปีที่ผ่านมา รอยร้าวที่ฉีกครอบครัวลาร์คินสันออกจากกัน ความบ้าคลั่งของกันโซ่ และการก่อตั้งตระกูลลาร์คินสันอย่างกะทันหัน ล้วนเป็นลิ่มที่ตอกลิ่มระหว่างเราทั้งคู่ ความตึงเครียดนี้ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อทั้งผมและอาร์คต่างกลายเป็นผู้นำขององค์กรตระกูลในกลุ่มของตนเอง ในยามนี้ ตระกูลลาร์คินสันของผมได้หันเหออกจากขนบธรรมเนียมเดิมของครอบครัวไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว ผู้นำครอบครัวอย่างอาอาร์คอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถึงการตัดสินใจครั้งสำคัญที่ผมเป็นคนผลักดัน ซึ่งเป็นเรื่องที่ขัดแย้งกับความเชื่อเดิมของครอบครัวมากที่สุด “หลานจำเป็นต้องมอบนามลาร์คินสันของเราให้กับผู้คนมากมายขนาดนั้นเชียวหรือ?” อาร์คถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด “อาเข้าใจดีถึงความจำเป็นในการรักษาความจงรักภักดีของผู้คนที่หลานต้องพึ่งพา แต่ครอบครัวของเราไม่พอใจนัก... หากจะพูดให้เบาที่สุด” ผมกอดอกด้วยท่าทีดื้อรั้น “ครอบครัวจะคิดอย่างไรไม่ใช่สิ่งที่ผมต้องกังวล กลุ่มลาร์คินสันของอาได้แสดงท่าทีชัดเจนแล้วว่าไม่ต้องการเป็นส่วนหนึ่งในความพยายามของตระกูลผม ผมยอมรับได้ครับ แต่โปรดอย่าหันกลับมาและพยายามควบคุมพวกเราราวกับว่าเรายังต้องเคารพความคิดเห็นของอาอยู่” “อาตระหนักเรื่องนั้นดี เวส อามิได้ตั้งใจจะทำตัวเป็นคนมือถือสากปากถือศีล เพียงแต่ว่ามรดกชื่อลาร์คินสันนี้คือสิ่งที่เราทั้งคู่มีร่วมกัน นั่นหมายความว่าเราทั้งคู่ต้องทำให้ดีที่สุดเพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของนามเรา ในขณะที่ครอบครัวของเราพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะรักษาเกียรติและชื่อเสียงของนามลาร์คินสัน แต่ตระกูลของหลานกลับทำสิ่งที่น่าตกใจด้วยการทำให้นามนี้เสื่อมราคาลงด้วยการแบ่งปันมันให้แก่ผู้คนนับพัน!” “มากกว่าหนึ่งหมื่นสองพันคนตามที่ผมจำได้ครับ” ผมเสริมอย่างเย็นชา “หลานจะรับเข้ามาอีกเท่าไหร่ถึงจะพอใจ เวส?!” อาร์คขึ้นเสียงเล็กน้อย “...ผมไม่คิดว่าตระกูลของเราจะหยุดรับสมาชิกใหม่หรอกครับ” ผมตอบกลับไปช้าๆ แม้จะไม่อยากทำให้คุณอาต้องผิดหวัง แต่ในฐานะผู้นำตระกูล ผมต้องยืนหยัดเพื่อฝ่ายของผม! “เราทำสิ่งที่แตกต่างจากครอบครัวเดิม แม้เราจะเห็นค่าของมรดกนามลาร์คินสัน แต่เรายินดีที่จะแบ่งปันมันมากกว่า หากมันจะซื้อความจงรักภักดีของคนเก่งและมีความสามารถจำนวนมากมาได้ สำหรับพวกเรา ความหมายของนามนี้ไม่ได้หมุนรอบสายเลือดอีกต่อไป! นั่นมันทัศนคติที่ล้าสมัยซึ่งมีแต่จะฉุดรั้งการเติบโตของเรา!” แม้ลาร์คินสันทั้งสองจะมีคำพูดอีกมากมายที่อยากจะแบ่งปัน แต่การสื่อสารผ่านหน้าจอโฮโลแกรมเช่นนี้ไม่ใช่ช่องทางที่เหมาะสมนักในการชำระความขุ่นเคืองใจ ความไม่พอใจของอาร์คปรากฏชัดทางแววตา แต่เขาก็ข่มใจไม่ให้ระเบิดอารมณ์ใส่หลานชายตัวเอง “ไว้เรามาเปิดอกคุยกันเมื่อกองยานของหลานมาถึงดาวซีนาคที่ 6 แม้ครอบครัวของเราจะเคืองตระกูลของหลานเพียงใด แต่คนของเราก็ยังกระหายที่จะได้พบกับเหล่าลาร์คินสันที่จากไปร่วมกับตระกูล หลังจากการรวมตัวกันครั้งนี้ มันไม่แน่นอนเลยว่าเราจะได้พบกันอีกหรือไม่และเมื่อไหร่ เพื่อเห็นแก่คนรุ่นหลัง เราควรทำให้การพบกันครั้งสุดท้ายนี้น่าจดจำและมีความหมายที่สุด” น้ำหนักของการพลัดพรากที่กำลังจะมาถึงกดทับหัวใจของลาร์คินสันทุกคน โดยเฉพาะในใจของผู้นำทั้งสอง ครอบครัวลาร์คินสันไม่เคยเผชิญกับสถานการณ์ที่สมาชิกกลุ่มใหญ่ตัดสินใจแยกตัวออกมาและจากไปที่อื่น แม้ว่าระบบเครือข่ายกาแล็กซี่จะทำให้ทั้งสองกลุ่มยังคงติดต่อกันได้ แต่การแยกจากกันทางกายภาพก็เป็นหลักประกันว่าในที่สุดพวกเขาก็จะเหินห่างกันไป ไม่ใช่แค่เพียงระยะทาง ตระกูลลาร์คินสันจะเป็นอย่างไรในอีกหนึ่งศตวรรษข้างหน้า? ครอบครัวลาร์คินสันจะพัฒนาไปในทิศทางใดหลังจากบอบช้ำจากเหตุการณ์สะเทือนขวัญมามากมายในช่วงเวลาเดียวกัน? ไม่มีใครกล้าจินตนาการว่าตระกูลหรือครอบครัวจะเป็นเช่นไรเมื่อวันเวลาล่วงเลยไป ในความเป็นจริง หนึ่งในนั้นอาจพบกับความหายนะและสูญสิ้นไปในระหว่างนี้ก็เป็นได้! ความไม่แน่นอนเหล่านี้ยิ่งทำให้การเห็นคุณค่าของการรวมตัวกันที่กำลังจะมาถึงมีความสำคัญยิ่งขึ้นไปอีก! หลังจากส่งสายตาที่รู้กันเป็นนัยแก่กันและกัน เราทั้งคู่ก็วางสายไป ผมตกอยู่ในภวังค์ความคิดหลังจากพูดคุยกับอาอาร์ค “เขาเปลี่ยนไปแล้ว” ข้อสังเกตนี้เป็นเครื่องเตือนใจว่าวันเวลาเก่าๆ ในวัยเยาว์ของผมกำลังค่อยๆ เลือนหายไปอย่างไร้ความหมาย ผมไม่ใช่เด็กน้อยที่ซึมเศร้ากับความจริงที่ว่าตนเองไม่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมที่จะเป็นนักบินเมชาอีกต่อไป อาร์คเองก็ไม่ใช่วีรบุรุษสงครามดาวรุ่งที่ผ่านพ้นสงครามไบรท์-เวเซีย ครั้งก่อนมาได้อย่างสง่างามกว่ารินโคลอีกต่อไปแล้ว! ด้วยการล่มสลายของเบนเธียมและการอพยพออกจากสาธารณรัฐไบรท์ ไม่มีทางที่เราจะหมุนเข็มนาฬิกากลับไปสู่ชีวิตเดิมได้อีก เราทั้งคู่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวไปข้างหน้าและภาวนาให้ชีวิตใหม่ของเราจบลงด้วยดีกว่าเดิม! เมื่อผมเล่าบทสนทนานี้ให้กลอเรียน่าฟังในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา แฟนสาวของผมก็กอดอกทันที “ด้วยทัศนคติที่เคร่งครัดของครอบครัวเธอ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าพวกเขาจะรักษามันไว้ได้นานแค่ไหน ครอบครัวลาร์คินสันเดิมรักษามูลค่าและธรรมเนียมปฏิบัติเดิมๆ ไว้ได้ก็เพราะพวกเขาอยู่ภายใต้ร่มเงาของสาธารณรัฐไบรท์เสมอมา! แต่ตอนนี้พวกเขาต้องเผชิญกับพายุเพียงลำพัง พวกเขาไม่อาจอ่อนแอแบบนั้นได้อีกแล้ว!” ผมขมวดคิ้ว “คุณจะบอกว่าครอบครัวลาร์คินสันจะแตกสลายในอนาคตงั้นเหรอ?” “มันแน่นอนอยู่แล้วล่ะ พวกเขาดื้อรั้นเกินกว่าจะยอมรับความเปลี่ยนแปลง ความจริงที่ว่าตระกูลของเราผลักดันความเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นเพื่อทำให้พวกเราแข็งแกร่งขึ้น ยิ่งเป็นเหตุผลให้พวกเขายิ่งมุดหัวอยู่ในทรายมากขึ้นไปอีก! แม้ฉันจะเคารพอาอาร์คของเธอในฐานะนักบินผู้เชี่ยวชาญและนายทหารเมชาผู้ทรงเกียรติ แต่ผู้นำอย่างเขานั้นไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะนำพาครอบครัวของเขาในกาแล็กซี่ที่โหดร้ายซึ่งปกครองโดยพวกผู้ชายกลุ่มนี้หรอก!” “พวกเราผ่านพ้นยุคสมัยที่ผู้ชายเป็นใหญ่มานานแล้วนะ” ผมกระแอมไอ “ผมแสดงผลการศึกษาให้คุณดูได้ว่าชายและหญิงมีสัดส่วนการครองตำแหน่งผู้นำที่เท่ากันในอวกาศของมนุษย์” “ผลการศึกษาเหล่านั้นมันคือเรื่องโกหก! พวกมันลำเอียงและมีไว้เพื่อผลักดันแนวคิดของพวกยักษ์ใหญ่ทั้งสองที่ว่าเพศชายมีความสามารถเท่าเทียมกับผู้หญิงในฐานะผู้นำเท่านั้นแหละ!” ผมต้องเอนตัวหนีจากการแผดคำรามของแฟนสาว! “โอเคๆ อะไรก็ได้ที่คุณว่า!” ผมยกมือยอมจำนนอย่างขลาดๆ “อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าอาร์ค ลาร์คินสัน จะเป็นผู้นำที่ดีได้หรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญนักหรอก ผมคิดว่านะ เขาไม่ใช่สมาชิกที่มีความสามารถเพียงคนเดียวของครอบครัวเดิมเสียหน่อย ยังมีคุณปู่ของผมและลาร์คินสันที่น่านับถืออีกหลายคนที่สามารถชี้นำพวกเขาไปในทางที่ถูกที่ควรได้” “มีแต่พวกป่าเถื่อนที่ฝังใจกับสงครามเต็มไปหมดในครอบครัวเดิมของเธอ” กลอเรียน่าตัดบทอย่างไม่ใยดี “ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกทางไหน มันก็คงหนีไม่พ้นเรื่องความรุนแรงไม่ทางใดก็ทางหนึ่งอยู่ดีนั่นแหละ” “ตระกูลของเราก็ไม่ได้ต่างจากครอบครัวเดิมนักหรอกในเรื่องนั้น” ผมโต้กลับด้วยท่าทีปกป้อง ถึงอย่างนั้น กลอเรียน่าก็เหยียดยิ้มเยาะใส่ผม “ตระกูลลาร์คินสันนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงจ้ะที่รัก เพราะที่นี่ถูกชี้นำด้วยมันสมองที่ชาญฉลาดกว่า” ผมชี้มาที่ตัวเอง “คุณหมายถึงผมเหรอ?” “...อาจจะมั้ง”