**บทที่ 2249 - การลอบเร้นที่แตกต่าง** เหล่าที่ปรึกษาของเวส ลาร์คินสัน ต่างพร้อมใจกันสั่งห้ามไม่ให้เขาเหยียบย่างเข้าไปในฐานอูลิโมเด็ดขาด ภารกิจที่มีความเสี่ยงสูงเทียมฟ้าเช่นนี้อันตรายเกินกว่าจะส่งตัวเวสออกไป สถานะและความสำคัญของเขาที่มีต่อตระกูลลาร์คินสันนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะยอมให้เขาเอาชีวิตไปเสี่ยงในป้อมปราการโจรสลัดที่น่าเกรงขาม ในขณะที่ฝ่ายตนมีกำลังคนและเขี้ยวเล็บด้อยกว่าอย่างมหาศาล หากกลุ่มดรายสเนคค้นพบว่า 'เพชฌฆาตโจรสลัด' ผู้เลื่องชื่อลอบเร้นเข้ามาถึงรังของพวกมัน พวกมันย่อมปิดตายฐานอูลิโมและไล่ล่าสังหารหรือจับกุมเวสโดยไม่สนว่าจะต้องจ่ายด้วยราคาเท่าใด! เป้าหมายหลักของการส่งกองกำลังขนาดเล็กของลาร์คินสันซึ่งปลอมตัวเป็นโจรสลัดเข้าไป ก็เพื่อจำกัดความสูญเสียหากเกิดโศกนาฏกรรมขึ้น ถ้ากลุ่มดรายสเนคและกลุ่มบริวารสามารถระบุตัวตนและกวาดล้างเหล่าลาร์คินสันได้ ตระกูลและกองกำลังเฉพาะกิจก็ยังไม่ถือว่าบาดเจ็บสาหัสจนเกินไปนัก ทว่ามันจะเป็นคนละเรื่องทันทีหากบุคคลที่ขาดไม่ได้อย่างเวสลงไปพัวพันด้วยตัวเอง ลาร์คินสันในชุดพรางกายร้อยกว่าคนไม่มีทางปกป้องประมุขของพวกเขาจากอานุภาพทั้งหมดของกลุ่มดรายสเนคและพันธมิตรได้เลย! ด้วยเหตุนี้ คาลาบัสและพันโทเวิร์ลจึงไม่ลังเลที่จะคัดค้านเวสอย่างหนักหน่วงที่สุด ไม่สำคัญว่าเขาจะเป็นผู้บัญชาการหรือไม่ ในความเป็นจริง เพราะเขาดำรงตำแหน่งสูงสุดนั่นแหละ เขาถึงยิ่งไม่ควรออกไปเดินเตร็ดเตร่ตามอำเภอใจเช่นนี้! เวสทำหน้าบูดบึ้งเมื่อเผชิญกับการต่อต้านอันรุนแรง "ผมดูแลตัวเองได้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมต้องเผชิญสถานการณ์คับขันนะ คราวที่แล้วผมยังหนีจากการถูกจองจำและยึดเรือลำนี้มาจากพวกทหารรักษาการณ์ CRC ได้เลย!" "ตอนนั้นคุณเกือบตายเพราะขีปนาวุธที่ระเบิดอยู่ใกล้ๆ ตัว" คาลาบัสสวนกลับทันควัน "และอย่าหลอกตัวเองหน่อยเลยว่าส่วนใหญ่เป็นผลงานของลัคกี้ ถ้าไม่มีเขา ป่านนี้คุณคงกลายเป็นหุ่นเชิดผู้ซื่อสัตย์ของเลดี้เคอร์เวอร์ไปแล้ว" "ผมก็แค่ต้องการไปเยี่ยมชมฐานโจรสลัด! มันจะเสียหายตรงไหน?! ดูการจราจรที่เข้าออกฐานอูลิโมสิ! พวกโจรสลัดไม่ยอมหยุดกิจกรรมการค้าหรอก นั่นหมายความว่าประตูเมืองเปิดกว้างรอเราอยู่!" "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้นำและ Mech Designer ระดับคุณควรจะมุ่งหน้าตรงเข้าสู่เขตแดนของศัตรู!" การโต้เถียงดำเนินไปอย่างดุเดือดอยู่หลายนาที ไม่ว่าเวสจะขุดข้ออ้างใดมาแย้ง เขาก็ถูกปัดตกไปครั้งแล้วครั้งเล่า "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว!" แม้แต่แมวของเขาเองยังร่วมผสมโรงวิพากษ์วิจารณ์ด้วย! เวสถอนหายใจอย่างอ่อนแรง "ก็ได้ ผมเข้าใจแล้ว มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะไปเยือนอูลิโมด้วยตัวเอง" การยอมรับอย่างไม่เต็มใจของเขาทำให้คาลาบัสและพันโทเวิร์ลรู้สึกโล่งอก ทั้งคู่ต่างรู้ดีถึงกิตติศัพท์ในการหาเรื่องใส่ตัวของเขา และพวกเขาไม่อยากเห็นเขาไปก่อเรื่องวุ่นวายใจกลางฐานที่มั่นของศัตรู! "ดี เมื่อเราสะสางปัญหานี้ได้แล้ว เราควรเตรียมการเรื่องการพรางตัวที่จำเป็น" เหล่าลาร์คินสันได้ยึดเรือโจรสลัดจำนวนหนึ่งมาจากกลุ่มโครน่าลอร์ดและกลุ่มอื่นๆ เรือเหล่านั้นอาจจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก แต่พวกลาร์คินสันก็พยายามอย่างสุดความสามารถในการซ่อมแซมเพื่อใช้พื้นที่ในการขนถ่ายทรัพยากรที่มีค่า ส่วนหนึ่งของสิ่งที่ยึดมาได้คือซาก Mech ของโจรสลัด แม้เดิมทีเวสและกองกำลังเฉพาะกิจจะตั้งใจจะแยกส่วนเพื่อรีไซเคิลวัสดุที่มีราคา แต่พวกเขาก็สามารถเปลี่ยนแผนมาซ่อมแซมให้กลับมาใช้งานได้อีกครั้งอย่างง่ายดาย ทว่า มีปัญหาใหญ่ประการหนึ่ง "เรือโจรสลัดที่เรายึดมาได้อาจจะดูซอมซ่อ แต่มันมีความเกี่ยวข้องกับหนึ่งในเหยื่อของเราอย่างไม่อาจปฏิเสธได้" คาลาบัสตั้งข้อสังเกต "คุณคิดว่าจะเป็นอย่างไรถ้าเรือลำหนึ่งที่เราขโมยมาจากโครน่าลอร์ดไปปรากฏตัวที่อูลิโม?" "กลุ่มดรายสเนคจะสงสัยทันทีว่าพวกเราคือลาร์คินสัน!" แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ความเป็นไปได้เดียว กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ทิ้งทาสจำนวนมากไว้ที่ฐานซิฟาร์ดและฐานโจรสลัดอื่นๆ ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ไม่เคยกระทำอาชญากรรมต่อมนุษยชาติ เพื่อปลูกฝังจิตสำนึกที่เที่ยงธรรมและมีเกียรติในตระกูลลาร์คินสัน เวสจึงผลักดันให้คนของเขาทำในสิ่งที่ถูกต้องเมื่อมีโอกาส นี่คือเหตุผลที่เขาจงใจสนับสนุนให้คนในตระกูลหลีกเลี่ยงพฤติกรรมของพวกพีซคีปเปอร์ (Peacekeepers) ที่มักจะเลือกวิธีที่ง่ายที่สุดด้วยการสังหารทุกคนในองค์กรโจรสลัดโดยไม่สนสถานะ จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันจะได้ผล จากสิ่งที่เวสสังเกตผ่านระบบตรวจสอบทั่วทั้งเรือในกองกำลังเฉพาะกิจ คนของเขายังคงรักษาความบริสุทธิ์และไม่ถูกครอบงำด้วยความเสื่อมทรามในสภาพแวดล้อมที่โสมมแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเหล่าลาร์คินสันที่พรางตัวจะสามารถอ้างว่าเป็นทาสที่ได้รับอิสรภาพได้ แต่นั่นก็มีแต่จะเชิญชวนให้พวกโจรสลัดท้องถิ่นเข้ามาจับตัวพวกเขาไปขายต่อเท่านั้น! เวสมีทางออกที่ดีกว่า "ไม่เหมือนกับกลุ่มโจรสลัดส่วนใหญ่ เรามี Mech Designer และวิศวกรกองเรือจำนวนมากในกองกำลังเฉพาะกิจของเรา เรือและ Mech ของโจรสลัดที่เราปล้นมาจากศัตรูก็เหมือนดินน้ำมันในมือเรา ด้วยวัตถุดิบจำนวนมหาศาลที่เราสะสมมา เราสามารถดัดแปลงโครงสร้างของเรือและ Mech เหล่านั้นจนจำเค้าเดิมไม่ได้ แม้ในนิกเซียนแกปจะมีคนไม่มากนัก แต่ก็มีแก๊งโจรสลัดนับพันที่เร่ร่อนไปมา ผมไม่เชื่อว่ากลุ่มดรายสเนคจะรู้จักทุกกลุ่มหรอก" หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง คาลาบัสก็เริ่มแสดงความสนใจ "เรื่องนี้อาจจะได้ผล แล้วมันต้องใช้เวลานานแค่ไหน?" "ตราบเท่าที่เราจัดสรรบุคลากรที่มีทักษะเพียงพอสำหรับงานนี้ เราน่าจะทำการแปลงโฉมได้ภายในสองสามวัน การเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกของเครื่องจักรใดๆ นั้นง่ายมาก ส่วนภายใน ตราบใดที่เราจำกัดการดัดแปลงไว้เพียงงานที่รวดเร็วและหยาบๆ เช่น การแบ่งห้องเก็บสินค้าขนาดใหญ่หนึ่งห้องออกเป็นสองห้องย่อย นั่นก็ไม่ควรใช้เวลานานนัก" เวลาที่ใช้ในการเตรียมการพรางตัวนั้นสำคัญยิ่ง เมื่อวันวิวาห์ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ตระกูลลาร์คินสันจะมาโอ้เอ้อยู่ในนิกเซียนแกปไม่ได้! หลังจากเวสโยนข้อเสนอแนะนี้ให้คาลาบาสและพันโทเวิร์ล ทั้งสองก็สามารถจัดการส่วนที่เหลือได้ ไม่มีประโยชน์ที่เวสจะต้องไปกังวลกับการวางแผนและดำเนินงานในขั้นตอนนี้มากจนเกินไป ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ชาวลาร์คินสันก็ตั้งมั่นที่จะเข้าไปสอดแนมภายในฐานอูลิโมให้ได้! ในอีกสองสามวันต่อมา กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ต่างยุ่งอยู่กับการแปลงโฉมเรือโจรสลัดสองลำ ฐานอูลิโมสั่งห้ามการเข้าถึงของโจรสลัดกลุ่มใหญ่อย่างเข้มงวด กลุ่มดรายสเนคย่อมไม่สามารถรักษาการควบคุมไว้ได้หากมีคนนอกจำนวนมากเกินไปเดินเพ่นพ่านอยู่ในพื้นที่สาธารณะของป้อมปราการ! ผู้เชี่ยวชาญด้านเรือและวิศวกรหลายคนบรรจงปรับแต่งรูปลักษณ์ภายนอกและพื้นที่ภายในบางส่วนของเรือโจรสลัดอย่างระมัดระวัง พวกเขาลบสัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงชั้นของเรือหรือเจ้าของเดิมออกจนสิ้น ไม่สำคัญว่าเรือเหล่านั้นจะไม่ตรงตามมาตรฐานชั้นเรือใดๆ อีกต่อไป เพราะมีชั้นเรือดำรงอยู่มากมายมหาศาลจนแม้แต่ฐานข้อมูลของ CFA ยังรวบรวมไว้ไม่หมด นอกจากนี้ การที่เจ้าของเรือจะปรับแต่งและอัปเกรดพาหนะของตนไปตามกาลเวลานั้นถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง ซึ่งทำให้เรือที่เก่าแก่ทุกลำมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว อันที่จริงเวสชื่นชอบวิธีการนี้ เรือมีอายุการใช้งานยาวนานกว่า Mech มาก ดังนั้นเจ้าของจึงมักจะมีความผูกพันกับมันสูงกว่า ผู้ที่มีความรับผิดชอบมักจะปฏิบัติกับเรือของตนเป็นมากกว่าแค่โลงศพที่ลอยอยู่ในอวกาศ หากมีคนใช้แนวคิดเดียวกันนี้กับ Mech มากขึ้น บางทีเวสอาจจะไม่ต้องเหนื่อยยากขนาดนี้เพื่อให้ผู้คนเห็นคุณค่าของเครื่องจักรที่สง่างามเหล่านี้ สิ่งที่เวสสนใจมากกว่าคือผู้คนที่ได้รับมอบหมายให้เข้าไปในฐานอูลิโม ในตระกูลลาร์คินสันมีพวกคนเถื่อนและบุคลิกคล้ายคนเถื่อนอยู่มากมาย เหล่าซอร์ดเมเดนได้รับเกียรติอย่างยิ่งในฐานะผู้ที่มีสายเลือดโจรสลัดที่แท้จริง แม้ว่าพวกเธอจะก้าวเข้าสู่เส้นทางของนักรบระดับหัวกะทิ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกเธอเคยใช้ชีวิตแบบโจรสลัดมาอย่างยาวนาน พวกเธอมีจุดอ่อนเพียงสองประการ หนึ่งคือพวกเธอมีเอกลักษณ์ที่โดดเด่นเกินไปและไม่สามารถทำงานร่วมกับผู้อื่นได้ดีนัก สองคือความรู้เชิงลึกส่วนใหญ่ของพวกเธอเกี่ยวข้องกับเขตดาวฟาริส นี่คือเหตุผลที่พันโทเวิร์ลตัดสินใจมอบหมายซอร์ดเมเดนเพียงจำนวนน้อยเท่านั้น พวกเธอแค่ต้องอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยให้คนอื่นเข้าใจขนบธรรมเนียมและวัฒนธรรมโจรสลัดที่คลุมเครือ กลุ่มที่สองที่ต้องเข้าร่วมในภารกิจนี้คือหน่วยข่าวกรองของแบล็กแคต แม้เวสจะไม่เคยให้ความสนใจกับกลุ่มนี้มากนัก แต่เขาก็เชื่อมั่นในความสามารถของคาลาบัสในการปั้นสายลับที่เก่งกาจ ลูกสมุนของเธอเหล่านี้ได้ศึกษาเกี่ยวกับโจรสลัดนิกเซียนมาอย่างโชกโชนและตามทันเหตุการณ์เฉพาะภูมิภาคส่วนใหญ่ พวกเขายังเชี่ยวชาญในการสวมรอยเป็นโจรสลัดนิกเซียนของแท้ได้อย่างแนบเนียน ทว่าข้อเสียคือ การอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับนิกเซียนแกปกับการใช้ชีวิตแบบโจรสลัดนิกเซียนจริงๆ นั้นเป็นคนละเรื่องกัน! นี่คือเหตุผลที่พันโทเวิร์ลไม่กล้าไว้วางใจให้แบล็กแคตจัดการทุกสถานการณ์เพียงลำพัง กองกำลังหลักในการต่อสู้ของภารกิจสำรวจครั้งนี้จะมาจากการผสมผสานระหว่างหน่วยแบทเทิลไครเออร์และแฟลกแรนต์ แวนดัล ผู้บัญชาการซินนาบาร์และผู้บัญชาการออร์แฟนต่างคัดเลือกบุคลากรที่หยาบกระด้างและดื้อรั้นที่สุดเพื่อเติมเต็มแถวของกองกำลังโจรสลัดกำมะลอ แน่นอนว่าความเถื่อนของพวกเขาอาจจะดูเบาไปเลยเมื่อเทียบกับเดนมนุษย์ของจริง แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ในตัวมันเอง หลังจากที่ได้เผชิญหน้ากับกลุ่มโจรสลัดต่างๆ ในนิกเซียนแกป เวสและคนอื่นๆ ก็ได้เรียนรู้ว่าโจรสลัดสามารถมีระเบียบวินัยและอยู่ในโอวาทได้ดีเมื่อจำเป็น พวกโจรสลัดไขว่คว้าหาความแข็งแกร่ง และไม่มีวิธีใดที่จะผลาญมันได้เร็วไปกว่าการทำตัวเป็นไอ้งั่ง! เมื่อเวสกวาดสายตาผ่านรายชื่อผู้ที่ได้รับมอบหมายให้เข้าร่วมภารกิจ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเมื่อพบชื่อที่น่าทึ่งสองชื่อ เขาตัดสินใจเรียกทั้งคู่มาที่ห้องรับรองส่วนตัวเพื่อพูดคุยเป็นการส่วนตัว คนแรกที่มาถึงคือที่ปรึกษาด้านเทคนิคและ Mech สำหรับภารกิจนี้ เคทิสเดินผ่านประตูเข้ามาด้วยย่างก้าวที่มั่นคงและหนักแน่น ดาบยักษ์ลอยล่องของเธอตามหลังมาเหมือนสัตว์เลี้ยงที่ซื่อสัตย์ "คุณเรียกฉันเหรอ เวส?" เขาพยักหน้า "นั่งลงก่อนสิ" เมื่อเธอนั่งลง เธอมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ "คุณอยากจะหารือเรื่องการเข้าร่วมภารกิจที่กำลังจะมาถึงของฉันใช่ไหม?" เขาพยักหน้าอีกครั้ง "ผมมีความสงสัยอย่างมากเกี่ยวกับเรื่องนั้น ผมได้ยินมาว่าคุณอาสาจะออกไปดูด้วยตัวเอง ทำไมล่ะ?" "ฉันรู้สึกกระสับกระส่ายน่ะ เวส นิกเซียนแกปทำให้ฉันนึกถึงเขตชายแดนมากเกินไป ฉันรู้สึกอึดอัดที่ต้องเก็บตัวอยู่ในเรือลำนี้ ทั้งที่ฉันสามารถออกไปข้างนอกนั่นได้" "คุณคือนักออกแบบเมชาที่มีอนาคตไกล นี่คือช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนสำหรับคุณ คุณก้าวหน้าไปมากในการเลื่อนระดับสู่จอร์นีย์แมน (Journeyman) หากคุณออกแบบ Mech อีกเพียงไม่กี่เครื่อง ผมมั่นใจว่าคุณจะเข้าใกล้การบรรลุเป้าหมาย เมื่อถึงตอนนั้น สถานะของคุณทั้งภายในและภายนอกตระกูลลาร์คินสันจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง" เคทิสกอดอก "ฉันทนไม่ได้หรอก เวส การออกแบบ Mech วันแล้ววันเล่าไม่ใช่สไตล์ของฉัน เหมือนกับคุณนั่นแหละ ฉันต้องการออกไปท้าทายตัวเอง ฉันคิดว่าภารกิจนี้เป็นโอกาสที่ดีสำหรับฉันในการเปิดโลกทัศน์ บางทีฉันอาจจะได้แรงบันดาลใจที่จะช่วยขัดเกลาปรัชญาการออกแบบของฉันให้เฉียบคมยิ่งขึ้น ฉันไม่ได้ก้าวหน้าไปมากนักเลยนับตั้งแต่ฉันพัฒนาพลังพิเศษของตัวเองได้" ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกครู่ใหญ่ เวสพยายามหว่านล้อมให้เธอเปลี่ยนใจ แต่เธอก็ยังยืนกรานอย่างเด็ดเดี่ยว เห็นได้ชัดว่านี่คือสิ่งที่ทั้งใจ กาย และจิตวิญญาณของเธอโหยหา เขาเริ่มลังเลมากขึ้นที่จะขวางทางเธอ หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีและข้อเสีย ในที่สุดเวสก็ถอนหายใจ "มันจะเสี่ยงมากนะ คุณรู้ใช่ไหม? ถ้าคุณตกที่นั่งลำบาก ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยคุณออกมา แต่มันจะยากลำบากมาก" "ฉันไม่ใช่บุปผาที่บอบบาง ฉันจัดการได้ อีกอย่าง ด้วยการเตรียมการทั้งหมดของเรา ฉันมั่นใจว่าเราจะสามารถลอบเข้าและออกจากฐานอูลิโมได้โดยไม่ดึงดูดความสงสัยใดๆ กลุ่มดรายสเนคไม่ค่อยให้ความสนใจกับพวกขยะที่มาเยือนตลาดของมันหรอก" ในฐานะ Mech Designer เวสเข้าใจดีว่าเคทิสจะได้รับประโยชน์เพียงใดจากการผจญภัยเล็กๆ ครั้งนี้ มันเป็นเหตุผลเดียวกับที่เขาอยากจะไปด้วยนั่นเอง เขาเริ่มใจอ่อนลงเพราะเหตุนั้น ศิษย์ของเขารู้ถึงความเสี่ยงและยอมรับมัน ไม่ว่าเธอจะได้รับบางสิ่งจากการสังเกตการณ์ฐานอูลิโมหรือไม่ก็ตาม เธออาจจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งขึ้นมากหลังจากเปิดโลกทัศน์ให้กว้างไกล เวสไม่มีแก่ใจที่จะขวางทางความปรารถนาอันแรงกล้าของเธอ "ก็ได้.. แต่ดูแลตัวเองให้ดีล่ะ อันที่จริง ขอดูอุปกรณ์ทั้งหมดของคุณหน่อย ตระกูลของเราสะสมวัสดุชั้นดีไว้มากมาย และผมเต็มใจจะใช้บางส่วนเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับอุปกรณ์ของคุณ" "ได้เลย!"