ตอนที่ 2249
2250 / 6761
อ่าน 12 นาที
Chapter 2249 - Different Infiltration
เผยแพร่เมื่อ 4 เม.ย. 2569 00:27
**บทที่ 2249 - การลอบเร้นที่แตกต่าง**
เหล่าที่ปรึกษาของเวส ลาร์คินสัน ต่างพร้อมใจกันสั่งห้ามไม่ให้เขาเหยียบย่างเข้าไปในฐานอูลิโมเด็ดขาด
ภารกิจที่มีความเสี่ยงสูงเทียมฟ้าเช่นนี้อันตรายเกินกว่าจะส่งตัวเวสออกไป สถานะและความสำคัญของเขาที่มีต่อตระกูลลาร์คินสันนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะยอมให้เขาเอาชีวิตไปเสี่ยงในป้อมปราการโจรสลัดที่น่าเกรงขาม ในขณะที่ฝ่ายตนมีกำลังคนและเขี้ยวเล็บด้อยกว่าอย่างมหาศาล
หากกลุ่มดรายสเนคค้นพบว่า 'เพชฌฆาตโจรสลัด' ผู้เลื่องชื่อลอบเร้นเข้ามาถึงรังของพวกมัน พวกมันย่อมปิดตายฐานอูลิโมและไล่ล่าสังหารหรือจับกุมเวสโดยไม่สนว่าจะต้องจ่ายด้วยราคาเท่าใด!
เป้าหมายหลักของการส่งกองกำลังขนาดเล็กของลาร์คินสันซึ่งปลอมตัวเป็นโจรสลัดเข้าไป ก็เพื่อจำกัดความสูญเสียหากเกิดโศกนาฏกรรมขึ้น
ถ้ากลุ่มดรายสเนคและกลุ่มบริวารสามารถระบุตัวตนและกวาดล้างเหล่าลาร์คินสันได้ ตระกูลและกองกำลังเฉพาะกิจก็ยังไม่ถือว่าบาดเจ็บสาหัสจนเกินไปนัก
ทว่ามันจะเป็นคนละเรื่องทันทีหากบุคคลที่ขาดไม่ได้อย่างเวสลงไปพัวพันด้วยตัวเอง ลาร์คินสันในชุดพรางกายร้อยกว่าคนไม่มีทางปกป้องประมุขของพวกเขาจากอานุภาพทั้งหมดของกลุ่มดรายสเนคและพันธมิตรได้เลย!
ด้วยเหตุนี้ คาลาบัสและพันโทเวิร์ลจึงไม่ลังเลที่จะคัดค้านเวสอย่างหนักหน่วงที่สุด ไม่สำคัญว่าเขาจะเป็นผู้บัญชาการหรือไม่ ในความเป็นจริง เพราะเขาดำรงตำแหน่งสูงสุดนั่นแหละ เขาถึงยิ่งไม่ควรออกไปเดินเตร็ดเตร่ตามอำเภอใจเช่นนี้!
เวสทำหน้าบูดบึ้งเมื่อเผชิญกับการต่อต้านอันรุนแรง "ผมดูแลตัวเองได้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมต้องเผชิญสถานการณ์คับขันนะ คราวที่แล้วผมยังหนีจากการถูกจองจำและยึดเรือลำนี้มาจากพวกทหารรักษาการณ์ CRC ได้เลย!"
"ตอนนั้นคุณเกือบตายเพราะขีปนาวุธที่ระเบิดอยู่ใกล้ๆ ตัว" คาลาบัสสวนกลับทันควัน "และอย่าหลอกตัวเองหน่อยเลยว่าส่วนใหญ่เป็นผลงานของลัคกี้ ถ้าไม่มีเขา ป่านนี้คุณคงกลายเป็นหุ่นเชิดผู้ซื่อสัตย์ของเลดี้เคอร์เวอร์ไปแล้ว"
"ผมก็แค่ต้องการไปเยี่ยมชมฐานโจรสลัด! มันจะเสียหายตรงไหน?! ดูการจราจรที่เข้าออกฐานอูลิโมสิ! พวกโจรสลัดไม่ยอมหยุดกิจกรรมการค้าหรอก นั่นหมายความว่าประตูเมืองเปิดกว้างรอเราอยู่!"
"แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้นำและ Mech Designer ระดับคุณควรจะมุ่งหน้าตรงเข้าสู่เขตแดนของศัตรู!"
การโต้เถียงดำเนินไปอย่างดุเดือดอยู่หลายนาที ไม่ว่าเวสจะขุดข้ออ้างใดมาแย้ง เขาก็ถูกปัดตกไปครั้งแล้วครั้งเล่า
"เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว!"
แม้แต่แมวของเขาเองยังร่วมผสมโรงวิพากษ์วิจารณ์ด้วย!
เวสถอนหายใจอย่างอ่อนแรง "ก็ได้ ผมเข้าใจแล้ว มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะไปเยือนอูลิโมด้วยตัวเอง"
การยอมรับอย่างไม่เต็มใจของเขาทำให้คาลาบัสและพันโทเวิร์ลรู้สึกโล่งอก ทั้งคู่ต่างรู้ดีถึงกิตติศัพท์ในการหาเรื่องใส่ตัวของเขา และพวกเขาไม่อยากเห็นเขาไปก่อเรื่องวุ่นวายใจกลางฐานที่มั่นของศัตรู!
"ดี เมื่อเราสะสางปัญหานี้ได้แล้ว เราควรเตรียมการเรื่องการพรางตัวที่จำเป็น"
เหล่าลาร์คินสันได้ยึดเรือโจรสลัดจำนวนหนึ่งมาจากกลุ่มโครน่าลอร์ดและกลุ่มอื่นๆ เรือเหล่านั้นอาจจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก แต่พวกลาร์คินสันก็พยายามอย่างสุดความสามารถในการซ่อมแซมเพื่อใช้พื้นที่ในการขนถ่ายทรัพยากรที่มีค่า
ส่วนหนึ่งของสิ่งที่ยึดมาได้คือซาก Mech ของโจรสลัด แม้เดิมทีเวสและกองกำลังเฉพาะกิจจะตั้งใจจะแยกส่วนเพื่อรีไซเคิลวัสดุที่มีราคา แต่พวกเขาก็สามารถเปลี่ยนแผนมาซ่อมแซมให้กลับมาใช้งานได้อีกครั้งอย่างง่ายดาย
ทว่า มีปัญหาใหญ่ประการหนึ่ง
"เรือโจรสลัดที่เรายึดมาได้อาจจะดูซอมซ่อ แต่มันมีความเกี่ยวข้องกับหนึ่งในเหยื่อของเราอย่างไม่อาจปฏิเสธได้" คาลาบัสตั้งข้อสังเกต "คุณคิดว่าจะเป็นอย่างไรถ้าเรือลำหนึ่งที่เราขโมยมาจากโครน่าลอร์ดไปปรากฏตัวที่อูลิโม?"
"กลุ่มดรายสเนคจะสงสัยทันทีว่าพวกเราคือลาร์คินสัน!"
แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ความเป็นไปได้เดียว กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ทิ้งทาสจำนวนมากไว้ที่ฐานซิฟาร์ดและฐานโจรสลัดอื่นๆ ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ไม่เคยกระทำอาชญากรรมต่อมนุษยชาติ
เพื่อปลูกฝังจิตสำนึกที่เที่ยงธรรมและมีเกียรติในตระกูลลาร์คินสัน เวสจึงผลักดันให้คนของเขาทำในสิ่งที่ถูกต้องเมื่อมีโอกาส
นี่คือเหตุผลที่เขาจงใจสนับสนุนให้คนในตระกูลหลีกเลี่ยงพฤติกรรมของพวกพีซคีปเปอร์ (Peacekeepers) ที่มักจะเลือกวิธีที่ง่ายที่สุดด้วยการสังหารทุกคนในองค์กรโจรสลัดโดยไม่สนสถานะ
จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันจะได้ผล จากสิ่งที่เวสสังเกตผ่านระบบตรวจสอบทั่วทั้งเรือในกองกำลังเฉพาะกิจ คนของเขายังคงรักษาความบริสุทธิ์และไม่ถูกครอบงำด้วยความเสื่อมทรามในสภาพแวดล้อมที่โสมมแห่งนี้
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเหล่าลาร์คินสันที่พรางตัวจะสามารถอ้างว่าเป็นทาสที่ได้รับอิสรภาพได้ แต่นั่นก็มีแต่จะเชิญชวนให้พวกโจรสลัดท้องถิ่นเข้ามาจับตัวพวกเขาไปขายต่อเท่านั้น!
เวสมีทางออกที่ดีกว่า "ไม่เหมือนกับกลุ่มโจรสลัดส่วนใหญ่ เรามี Mech Designer และวิศวกรกองเรือจำนวนมากในกองกำลังเฉพาะกิจของเรา เรือและ Mech ของโจรสลัดที่เราปล้นมาจากศัตรูก็เหมือนดินน้ำมันในมือเรา ด้วยวัตถุดิบจำนวนมหาศาลที่เราสะสมมา เราสามารถดัดแปลงโครงสร้างของเรือและ Mech เหล่านั้นจนจำเค้าเดิมไม่ได้ แม้ในนิกเซียนแกปจะมีคนไม่มากนัก แต่ก็มีแก๊งโจรสลัดนับพันที่เร่ร่อนไปมา ผมไม่เชื่อว่ากลุ่มดรายสเนคจะรู้จักทุกกลุ่มหรอก"
หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง คาลาบัสก็เริ่มแสดงความสนใจ "เรื่องนี้อาจจะได้ผล แล้วมันต้องใช้เวลานานแค่ไหน?"
"ตราบเท่าที่เราจัดสรรบุคลากรที่มีทักษะเพียงพอสำหรับงานนี้ เราน่าจะทำการแปลงโฉมได้ภายในสองสามวัน การเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกของเครื่องจักรใดๆ นั้นง่ายมาก ส่วนภายใน ตราบใดที่เราจำกัดการดัดแปลงไว้เพียงงานที่รวดเร็วและหยาบๆ เช่น การแบ่งห้องเก็บสินค้าขนาดใหญ่หนึ่งห้องออกเป็นสองห้องย่อย นั่นก็ไม่ควรใช้เวลานานนัก"
เวลาที่ใช้ในการเตรียมการพรางตัวนั้นสำคัญยิ่ง เมื่อวันวิวาห์ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ตระกูลลาร์คินสันจะมาโอ้เอ้อยู่ในนิกเซียนแกปไม่ได้!
หลังจากเวสโยนข้อเสนอแนะนี้ให้คาลาบาสและพันโทเวิร์ล ทั้งสองก็สามารถจัดการส่วนที่เหลือได้ ไม่มีประโยชน์ที่เวสจะต้องไปกังวลกับการวางแผนและดำเนินงานในขั้นตอนนี้มากจนเกินไป
ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ชาวลาร์คินสันก็ตั้งมั่นที่จะเข้าไปสอดแนมภายในฐานอูลิโมให้ได้!
ในอีกสองสามวันต่อมา กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ต่างยุ่งอยู่กับการแปลงโฉมเรือโจรสลัดสองลำ
ฐานอูลิโมสั่งห้ามการเข้าถึงของโจรสลัดกลุ่มใหญ่อย่างเข้มงวด กลุ่มดรายสเนคย่อมไม่สามารถรักษาการควบคุมไว้ได้หากมีคนนอกจำนวนมากเกินไปเดินเพ่นพ่านอยู่ในพื้นที่สาธารณะของป้อมปราการ!
ผู้เชี่ยวชาญด้านเรือและวิศวกรหลายคนบรรจงปรับแต่งรูปลักษณ์ภายนอกและพื้นที่ภายในบางส่วนของเรือโจรสลัดอย่างระมัดระวัง พวกเขาลบสัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงชั้นของเรือหรือเจ้าของเดิมออกจนสิ้น
ไม่สำคัญว่าเรือเหล่านั้นจะไม่ตรงตามมาตรฐานชั้นเรือใดๆ อีกต่อไป เพราะมีชั้นเรือดำรงอยู่มากมายมหาศาลจนแม้แต่ฐานข้อมูลของ CFA ยังรวบรวมไว้ไม่หมด นอกจากนี้ การที่เจ้าของเรือจะปรับแต่งและอัปเกรดพาหนะของตนไปตามกาลเวลานั้นถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง ซึ่งทำให้เรือที่เก่าแก่ทุกลำมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
อันที่จริงเวสชื่นชอบวิธีการนี้ เรือมีอายุการใช้งานยาวนานกว่า Mech มาก ดังนั้นเจ้าของจึงมักจะมีความผูกพันกับมันสูงกว่า ผู้ที่มีความรับผิดชอบมักจะปฏิบัติกับเรือของตนเป็นมากกว่าแค่โลงศพที่ลอยอยู่ในอวกาศ
หากมีคนใช้แนวคิดเดียวกันนี้กับ Mech มากขึ้น บางทีเวสอาจจะไม่ต้องเหนื่อยยากขนาดนี้เพื่อให้ผู้คนเห็นคุณค่าของเครื่องจักรที่สง่างามเหล่านี้
สิ่งที่เวสสนใจมากกว่าคือผู้คนที่ได้รับมอบหมายให้เข้าไปในฐานอูลิโม ในตระกูลลาร์คินสันมีพวกคนเถื่อนและบุคลิกคล้ายคนเถื่อนอยู่มากมาย
เหล่าซอร์ดเมเดนได้รับเกียรติอย่างยิ่งในฐานะผู้ที่มีสายเลือดโจรสลัดที่แท้จริง แม้ว่าพวกเธอจะก้าวเข้าสู่เส้นทางของนักรบระดับหัวกะทิ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกเธอเคยใช้ชีวิตแบบโจรสลัดมาอย่างยาวนาน
พวกเธอมีจุดอ่อนเพียงสองประการ หนึ่งคือพวกเธอมีเอกลักษณ์ที่โดดเด่นเกินไปและไม่สามารถทำงานร่วมกับผู้อื่นได้ดีนัก สองคือความรู้เชิงลึกส่วนใหญ่ของพวกเธอเกี่ยวข้องกับเขตดาวฟาริส
นี่คือเหตุผลที่พันโทเวิร์ลตัดสินใจมอบหมายซอร์ดเมเดนเพียงจำนวนน้อยเท่านั้น พวกเธอแค่ต้องอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยให้คนอื่นเข้าใจขนบธรรมเนียมและวัฒนธรรมโจรสลัดที่คลุมเครือ
กลุ่มที่สองที่ต้องเข้าร่วมในภารกิจนี้คือหน่วยข่าวกรองของแบล็กแคต แม้เวสจะไม่เคยให้ความสนใจกับกลุ่มนี้มากนัก แต่เขาก็เชื่อมั่นในความสามารถของคาลาบัสในการปั้นสายลับที่เก่งกาจ
ลูกสมุนของเธอเหล่านี้ได้ศึกษาเกี่ยวกับโจรสลัดนิกเซียนมาอย่างโชกโชนและตามทันเหตุการณ์เฉพาะภูมิภาคส่วนใหญ่ พวกเขายังเชี่ยวชาญในการสวมรอยเป็นโจรสลัดนิกเซียนของแท้ได้อย่างแนบเนียน
ทว่าข้อเสียคือ การอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับนิกเซียนแกปกับการใช้ชีวิตแบบโจรสลัดนิกเซียนจริงๆ นั้นเป็นคนละเรื่องกัน! นี่คือเหตุผลที่พันโทเวิร์ลไม่กล้าไว้วางใจให้แบล็กแคตจัดการทุกสถานการณ์เพียงลำพัง
กองกำลังหลักในการต่อสู้ของภารกิจสำรวจครั้งนี้จะมาจากการผสมผสานระหว่างหน่วยแบทเทิลไครเออร์และแฟลกแรนต์ แวนดัล ผู้บัญชาการซินนาบาร์และผู้บัญชาการออร์แฟนต่างคัดเลือกบุคลากรที่หยาบกระด้างและดื้อรั้นที่สุดเพื่อเติมเต็มแถวของกองกำลังโจรสลัดกำมะลอ
แน่นอนว่าความเถื่อนของพวกเขาอาจจะดูเบาไปเลยเมื่อเทียบกับเดนมนุษย์ของจริง แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ในตัวมันเอง หลังจากที่ได้เผชิญหน้ากับกลุ่มโจรสลัดต่างๆ ในนิกเซียนแกป เวสและคนอื่นๆ ก็ได้เรียนรู้ว่าโจรสลัดสามารถมีระเบียบวินัยและอยู่ในโอวาทได้ดีเมื่อจำเป็น พวกโจรสลัดไขว่คว้าหาความแข็งแกร่ง และไม่มีวิธีใดที่จะผลาญมันได้เร็วไปกว่าการทำตัวเป็นไอ้งั่ง!
เมื่อเวสกวาดสายตาผ่านรายชื่อผู้ที่ได้รับมอบหมายให้เข้าร่วมภารกิจ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเมื่อพบชื่อที่น่าทึ่งสองชื่อ
เขาตัดสินใจเรียกทั้งคู่มาที่ห้องรับรองส่วนตัวเพื่อพูดคุยเป็นการส่วนตัว
คนแรกที่มาถึงคือที่ปรึกษาด้านเทคนิคและ Mech สำหรับภารกิจนี้ เคทิสเดินผ่านประตูเข้ามาด้วยย่างก้าวที่มั่นคงและหนักแน่น ดาบยักษ์ลอยล่องของเธอตามหลังมาเหมือนสัตว์เลี้ยงที่ซื่อสัตย์
"คุณเรียกฉันเหรอ เวส?"
เขาพยักหน้า "นั่งลงก่อนสิ"
เมื่อเธอนั่งลง เธอมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ "คุณอยากจะหารือเรื่องการเข้าร่วมภารกิจที่กำลังจะมาถึงของฉันใช่ไหม?"
เขาพยักหน้าอีกครั้ง "ผมมีความสงสัยอย่างมากเกี่ยวกับเรื่องนั้น ผมได้ยินมาว่าคุณอาสาจะออกไปดูด้วยตัวเอง ทำไมล่ะ?"
"ฉันรู้สึกกระสับกระส่ายน่ะ เวส นิกเซียนแกปทำให้ฉันนึกถึงเขตชายแดนมากเกินไป ฉันรู้สึกอึดอัดที่ต้องเก็บตัวอยู่ในเรือลำนี้ ทั้งที่ฉันสามารถออกไปข้างนอกนั่นได้"
"คุณคือนักออกแบบเมชาที่มีอนาคตไกล นี่คือช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนสำหรับคุณ คุณก้าวหน้าไปมากในการเลื่อนระดับสู่จอร์นีย์แมน (Journeyman) หากคุณออกแบบ Mech อีกเพียงไม่กี่เครื่อง ผมมั่นใจว่าคุณจะเข้าใกล้การบรรลุเป้าหมาย เมื่อถึงตอนนั้น สถานะของคุณทั้งภายในและภายนอกตระกูลลาร์คินสันจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง"
เคทิสกอดอก "ฉันทนไม่ได้หรอก เวส การออกแบบ Mech วันแล้ววันเล่าไม่ใช่สไตล์ของฉัน เหมือนกับคุณนั่นแหละ ฉันต้องการออกไปท้าทายตัวเอง ฉันคิดว่าภารกิจนี้เป็นโอกาสที่ดีสำหรับฉันในการเปิดโลกทัศน์ บางทีฉันอาจจะได้แรงบันดาลใจที่จะช่วยขัดเกลาปรัชญาการออกแบบของฉันให้เฉียบคมยิ่งขึ้น ฉันไม่ได้ก้าวหน้าไปมากนักเลยนับตั้งแต่ฉันพัฒนาพลังพิเศษของตัวเองได้"
ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกครู่ใหญ่ เวสพยายามหว่านล้อมให้เธอเปลี่ยนใจ แต่เธอก็ยังยืนกรานอย่างเด็ดเดี่ยว เห็นได้ชัดว่านี่คือสิ่งที่ทั้งใจ กาย และจิตวิญญาณของเธอโหยหา เขาเริ่มลังเลมากขึ้นที่จะขวางทางเธอ
หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีและข้อเสีย ในที่สุดเวสก็ถอนหายใจ "มันจะเสี่ยงมากนะ คุณรู้ใช่ไหม? ถ้าคุณตกที่นั่งลำบาก ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยคุณออกมา แต่มันจะยากลำบากมาก"
"ฉันไม่ใช่บุปผาที่บอบบาง ฉันจัดการได้ อีกอย่าง ด้วยการเตรียมการทั้งหมดของเรา ฉันมั่นใจว่าเราจะสามารถลอบเข้าและออกจากฐานอูลิโมได้โดยไม่ดึงดูดความสงสัยใดๆ กลุ่มดรายสเนคไม่ค่อยให้ความสนใจกับพวกขยะที่มาเยือนตลาดของมันหรอก"
ในฐานะ Mech Designer เวสเข้าใจดีว่าเคทิสจะได้รับประโยชน์เพียงใดจากการผจญภัยเล็กๆ ครั้งนี้ มันเป็นเหตุผลเดียวกับที่เขาอยากจะไปด้วยนั่นเอง เขาเริ่มใจอ่อนลงเพราะเหตุนั้น
ศิษย์ของเขารู้ถึงความเสี่ยงและยอมรับมัน ไม่ว่าเธอจะได้รับบางสิ่งจากการสังเกตการณ์ฐานอูลิโมหรือไม่ก็ตาม เธออาจจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งขึ้นมากหลังจากเปิดโลกทัศน์ให้กว้างไกล เวสไม่มีแก่ใจที่จะขวางทางความปรารถนาอันแรงกล้าของเธอ
"ก็ได้.. แต่ดูแลตัวเองให้ดีล่ะ อันที่จริง ขอดูอุปกรณ์ทั้งหมดของคุณหน่อย ตระกูลของเราสะสมวัสดุชั้นดีไว้มากมาย และผมเต็มใจจะใช้บางส่วนเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับอุปกรณ์ของคุณ"
"ได้เลย!"
React
พูดคุย
ความคิดเห็นและกิจกรรมของชุมชนจะโหลดเมื่อคุณเลื่อนถึงส่วนนี้
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.