**บทที่ 2247 - ป้อมปราการอูลิโม** เช้าวันถัดมา เวสมีสีหน้าลำบากใจอย่างเห็นได้ชัด แม้ต้องยอมรับว่าความรุ่มร้อนที่ถูกสะสมมาเนิ่นนานจะได้รับการ ‘ปลดปล่อย’ ออกไปจนหมดสิ้นเมื่อวานนี้ ทว่าสถานการณ์ในการระบายออกครั้งนั้นมันช่างห่างไกลจากคำว่าปกติสามัญยิ่งนัก! "เทคโนโลยีมันช่างล้ำหน้าจนเกินกู้กุม!" ผมส่ายหัวไปมา แม้จะรู้สึกประหลาดพิกลในใจ แต่ก็ต้องยอมรับว่าผมพึงพอใจกับมันไม่น้อย โมดูลดาร์กเบรก (Darkbreak) จำลองคุณลักษณะทางกายภาพของกลอเรียน่าออกมาได้แม่นยำและสมจริงเสียจนผมแทบแยกความแตกต่างไม่ออก! หากกลอเรียน่าเสนอให้เปิดศึกอีกสักรอบ ผมก็คงจะพยักหน้าตอบตกลงอย่างไม่ลังเล! ในที่สุดผมก็ยักไหล่ สลัดความฟุ้งซ่านแล้วเตรียมตัวรับมือกับงานในวันใหม่ หลังจากจัดการมื้อเช้าเรียบร้อย ผมก็มุ่งหน้าไปพบกับเมเจอร์เวอร์เล่และคาลาบาสในห้องพักรับรองส่วนตัว "เมี้ยว" ลัคกี้เงยหน้ามองสองสมาชิกอาวุโสแห่งตระกูลลาร์คินสันด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในขณะที่ผมลูบหัวมันเบาๆ "อรุณสวัสดิ์" ผมเอ่ยทักทาย "ผมเดาว่าเราคงเข้าใกล้ฐานทัพโจรสลัดอีกแห่งแล้วใช่ไหม?" "เป็นเช่นนั้นครับท่าน" เมเจอร์เวอร์เล่โบกมือวูบหนึ่ง เปิดใช้งานภาพโฮโลแกรมจำลองแผนที่ในอวกาศรอบข้าง "หน่วยสอดแนมแนวหน้าของเราตรวจพบป้อมปราการโจรสลัดที่มีชื่อเสียงนามว่า 'อูลิโม ซิทาเดล' (Ulimo Citadel)" ภาพจำลองเปลี่ยนไปแสดงให้เห็นฐานทัพที่ขุดเจาะเข้าไปในพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยขนาดมหึมาพอๆ กับดวงจันทร์ "อูลิโม ซิทาเดล คือฐานที่มั่นของกลุ่ม 'ดรายสเนคส์' (Dry Snakes) จากข้อมูลข่าวสารกรองชั้นสอง กลุ่มดรายสเนคส์สามารถระดม Mech ได้ประมาณ 1,700 เครื่อง ซึ่งเพียงพอที่จะสร้างรากฐานอันมั่นคงในพื้นที่อันมั่งคั่งของทุ่งเมย์นาร์ด (Maynard Fields) แห่งนี้" โครงสร้างที่มองเห็นได้ของอูลิโม ซิทาเดล ดูน่าเกรงขามและแข็งแกร่งกว่าฐานซีฟาร์ด (Xiphard Base) อย่างเห็นได้ชัด ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมันถูกสร้างขึ้นบนสภาพแวดล้อมที่ใหญ่โตราวกับดวงจันทร์ และอีกส่วนคือกลุ่มดรายสเนคส์ทุ่มเททรัพยากรมหาศาลในการก่อสร้างมันขึ้นมา! สิ่งที่ผมสังเกตเห็นและดูโดดเด่นสะดุดตา คือปริมาณการสัญจรเข้าออกที่หนาแน่นผิดปกติของป้อมปราการแห่งนี้ "นี่เป็นฐานทัพเปิดอย่างนั้นหรือ?" คาลาบาสพยักหน้า "อูลิโม ซิทาเดล เป็นหนึ่งในฐานที่มั่นโจรสลัดเพียงไม่กี่แห่งที่เปิดตลาดการค้าสาธารณะแบบจำกัด คล้ายกับป้อมปราการฟรอสต์ไบต์ (Frostbite Fortress) ในแง่นั้น แม้ตลาดที่นี่จะไม่ใช่ตลาดโจรสลัดที่ใหญ่ที่สุด แต่มันกลับดึงดูดกลุ่มโจรสลัดขนาดเล็กและพวกอิสระได้อย่างมหาศาล" "เพราะเหตุใด?" "ตลาดโจรสลัดหลายแห่งอันตรายเกินกว่าจะเหยียบย่างเข้าไปหากคุณไม่แข็งแกร่งพอ อีกทั้งกลุ่มโจรสลัดที่ดูแลตลาดมักจะมีนิสัยชอบเอารัดเอาเปรียบผู้มาเยือน แต่สิ่งที่ทำให้อูลิโม ซิทาเดล พิเศษคือกลุ่มดรายสเนคส์เรียกเก็บค่าธรรมเนียมการนำยานลงจอดและบริการอื่นๆ ในราคาที่ต่ำมาก สิ่งนี้ทำให้ป้อมปราการอูลิโมกลายเป็นแหล่งรวมตัวของพวกเศษเดนอวกาศที่มีกำลังจ่ายน้อย" ทั้งการค้าขาย การรับสมัครคน และกิจกรรมอื่นๆ อีกมากมายเกิดขึ้นในฐานทัพโจรสลัดที่คึกคักอย่างน่าประหลาดใจแห่งนี้ "แล้วชื่อเสียงของกลุ่มดรายสเนคส์เป็นอย่างไรบ้าง?" "ค่อนข้างดีทีเดียว พวกเขาทำตามหน้าที่ของตนอย่างสม่ำเสมอ แม้พวกยามจะไม่ได้มีความประพฤติเรียบร้อยนัก แต่จากปากต่อปาก พวกเขาไม่ค่อยใช้อำนาจบาตรใหญ่เกินควร อย่างไรก็ตาม การติดสินบนพวกเขาก็ช่วยให้ทุกอย่างง่ายขึ้นเสมอ" ผมพ่นลมหายใจออกทางจมูก "ผมเดาว่านั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ใครจะคาดหวังได้จากพวกโจรสลัดแล้วล่ะ" "อย่าประมาทอูลิโม ซิทาเดล เชียวละ เวส" คาลาบาสหรี่ตาลง ประกายบางอย่างวาบผ่านนัยน์ตา "ภายใต้สภาวะปกติ กลุ่มดรายสเนคส์อาศัยการป้องกันฐานทัพอันแข็งแกร่งควบคู่ไปกับ Mech ทั้ง 1,700 เครื่อง เพื่อรักษาฐานทัพที่ทำกำไรมหาศาลนี้ไว้ นอกเหนือจากการค้าที่ดึงดูดผู้คนแล้ว รายได้หลักของพวกเขายังมาจากการขุดแร่หายากที่น่าสนใจจากดาวเคราะห์น้อยโดยรอบ พื้นที่ส่วนนี้ของทุ่งเมย์นาร์ดอาจไม่มีแร่คาเวไนต์ (Kavenit) มากเท่าที่อื่น แต่ในทางกลับกัน นักสำรวจมีโอกาสสูงที่จะขุดพบแหล่งแร่เกรดกลางหรือแม้แต่แร่หายากเกรดสูง!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผมถึงกับโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความสนใจจนลืมลูบหัวลัคกี้ไปชั่วขณะ ทำเอาเจ้าแมวกลไกส่งเสียงประท้วงทันที "เมี้ยว!" "ถ้าเป็นอย่างนั้น อูลิโม ซิทาเดล คงจะซุกซ่อนความมั่งคั่งไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว" "มีความเป็นไปได้สูง กลุ่มดรายสเนคส์แข็งแกร่งกว่าพวกโครน่าลอร์ด (Crona Lords) อย่างเห็นได้ชัด นั่นหมายความว่าพวกเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือกว่ามาก การบุกโจมตีฐานนี้มีความเสี่ยงสูง แม้เราจะมีลัคกี้คอยช่วยก็ตาม" "ผมว่ามันยากที่จะเชื่อนะ" ผมกล่าวพลางผายมือไปยังภาพจำลองของฐาน "โอ้ ผมมั่นใจว่าฐานนี้คงมีไม้ตายก้นหีบที่น่ากลัวรออยู่ แต่เรายังไม่เคยเจอโจรสลัดคนไหนที่จัดการกับแมวของผมได้เลยสักคน!" "เมี้ยว เมี้ยว" ลัคกี้ยืดอกอย่างภาคภูมิใจ เมเจอร์เวอร์เล่เอ่ยขึ้นในจังหวะนั้น "ประเด็นที่คาลาบาสกำลังกังวล คือชื่อเสียงที่เราสร้างไว้จากการกวาดล้างกลุ่มโจรสลัดมาหลายแห่ง หลังจากฐานซีฟาร์ด เราได้ทำลายฐานโจรสลัดไปอีกสามแห่ง ปลิดชีพพวกนอกกฎหมายไปนับไม่ถ้วน!" กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) ออกอาละวาดล่าล้างโจรสลัดอย่างหนักหลังจากได้รับผลกำไรมหาศาลจากการพิชิตพวกโครน่าลอร์ด คาลาบาสได้วิเคราะห์และคัดเลือกฐานโจรสลัดขนาดเล็กหลายแห่ง เพื่อขัดเกลาฝีมือและชิงทรัพย์สินมาอย่างง่ายดาย! ลัคกี้ได้ลิ้มรสแร่หายากล้ำค่าไปเป็นจำนวนมาก! เวสได้รับตัวอย่าง 'บี-สโตน' (B-stones) เพิ่มมาอีกสองชิ้นในคอลเลกชัน! เขายังได้ตัวทดลองอีกหลายสิบราย ซึ่งแต่ละคนได้รับการยืนยันว่าเป็นโจรสลัดที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ! เหล่า Mech Pilot แห่งตระกูลลาร์คินสันต่างได้รับประสบการณ์การรบที่เข้มข้นขึ้น! กองกำลังเฉพาะกิจได้ปล้นชิงวัสดุล้ำค่ามาได้มหาศาล! แม้ฐานโจรสลัดเหล่านั้นจะไม่มีอะไรที่โดดเด่นอย่างแท้จริง แต่กองกำลังทั้งหมดก็เริ่มคุ้นชินกับการบุกโจมตี และด้วยความช่วยเหลือจากลัคกี้ ชาวลาร์คินสันไม่น่าจะมีปัญหาในการบดขยี้อูลิโม ซิทาเดล! ทว่า คาลาบาสกลับมีความเห็นต่างออกไป "สถานการณ์มันซับซ้อนกว่าที่เราคิด จากข้อมูลการตรวจการณ์ระยะไกลของหน่วยสอดแนม พบว่ามี Mech และยานรบประจำการอยู่ที่อูลิโม ซิทาเดล มากกว่าที่ควรจะเป็น" เธอแตะไปที่ภาพโฮโลแกรม ทำให้มันไฮไลต์กองกำลัง Mech สี่กลุ่มที่แตกต่างกัน ผมขมวดคิ้ว "ผมเดาว่ากลุ่มที่ใหญ่ที่สุดคือพวกดรายสเนคส์" "ใช่ เราคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว แต่ที่ปัญหาก็คือกลุ่มโจรสลัดอีกสามกลุ่ม จากการสืบสวน พวกเขาคือกองกำลังโจรสลัดในอาณัติที่ปกติจะออกล่าอยู่ในที่อื่น การที่พวกเขามารวมตัวกันที่อูลิโม ซิทาเดล ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย" เมเจอร์เวอร์เล่ถอนหายใจออกมาด้วยความหนักใจ "เราโค่นล้มกลุ่มโจรสลัดมามากเกินไป ในการโจมตีทุกครั้งนับตั้งแต่เราย่างกรายเข้าสู่ช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) เราได้ทำลายล้างคู่ต่อสู้จนราบคาบ คุณต้องเข้าใจว่าการบุกโจมตีฐานโจรสลัดแบบเต็มกำลังนั้นไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก บัดนี้เมื่อปัจจัยภายนอกอย่างพวกเราเข้ามาในเมย์นาร์ดและแสดงให้เห็นว่าเราไม่สนกฎเกณฑ์ใดๆ องค์กรโจรสลัดในท้องถิ่นจึงเริ่มตอบโต้ต่อการกระทำของคุณ" "กลุ่มดรายสเนคส์ได้เรียกตัวพวก 'โซนา สตอล์กเกอร์' (Xona Stalkers), 'ฟาร์มุนด์ส โอน' (Farmund’s Own) และ 'ฮาพิด กลินเตอร์' (Hapid Qlinters) มาเพื่อเสริมกำลังให้อูลิโม ซิทาเดล แม้กลุ่มเหล่านี้จะอ่อนแอกว่า แต่จำนวนและฝีมือเฉพาะตัวของพวกเขาก็ไม่อาจมองข้ามได้" คาลาบาสสรุปข้อมูลคร่าวๆ ของกลุ่มในอาณัติเหล่านั้น กลุ่ม 'โซนา สตอล์กเกอร์' ดึงดูดความสนใจของเธอมากที่สุด เชื่อกันว่าก่อตั้งโดยเหล่าเจ้าหน้าที่ข่าวกรองและสายลับที่แปรพักตร์ พวกเขามีชื่อเสียงในการใช้ Mech ลอบเร้นและยานขนส่งลอบเร้นที่ใช้เทคโนโลยีลอบเร้นรุ่นเก่า ทว่า แม้จะขาดการเข้าถึงเทคโนโลยีลอบเร้นรุ่นใหม่ล่าสุด แต่พวกโซนา สตอล์กเกอร์ ก็ยังคงรักษาอำนาจไว้ได้ ปัจจุบันพวกเขาสามารถระดม Mech ได้ถึง 400 เครื่อง แต่นั่นเป็นเพียงสิ่งที่คนภายนอกรับรู้เท่านั้น มีข่าวลือมากมายแพร่สะพัดเกี่ยวกับกลุ่มโซนา สตอล์กเกอร์ ข่าวลือหนึ่งระบุว่าพวกเขายังคงได้รับการสนับสนุนอย่างลับๆ จากองค์กรที่ถูกกฎหมาย ซึ่งน่าจะเป็นตระกูลขุนนางแห่งเซนทิเนล (Sentinel) อีกข่าวลือหนึ่งอ้างว่าพวกโซนา สตอล์กเกอร์ สามารถครอบครองเทคโนโลยีลอบเร้นของเอเลี่ยนในช่องแคบนิกเซียนได้สำเร็จ และข่าวลือที่ดูเป็นไปได้น้อยที่สุด คือพวกเขามีทีมวิจัยลับที่ประกอบด้วยนักวิทยาศาสตร์ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีลอบเร้นโดยเฉพาะ! "ไม่ว่าข่าวลือไหนจะเป็นจริง ตราบใดที่เราบดขยี้พวกโซนา สตอล์กเกอร์ ได้ เราก็จะได้ครอบครองทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเขา" คาลาบาสแสยะยิ้ม "แม้เครื่องมือลอบเร้นของพวกเขาอาจจะล้าสมัยไปบ้าง แต่แร่หายากที่ใช้ในการสร้างมันขึ้นมามีค่ามหาศาลสำหรับกลุ่ม 'แบล็กแคตส์' (Black Cats) ของฉัน มันเป็นเรื่องท้าทายมากที่จะหาวัสดุลอบเร้นในช่องแคบนิกเซียนแห่งนี้" ความสนใจส่วนตัวของเธอในการโจมตีอูลิโม ซิทาเดล เริ่มชัดเจนขึ้น กลุ่มโซนา สตอล์กเกอร์ นำโดยอดีตสายลับเหมือนกับเธอ สิ่งนี้ทำให้คาลาบาสตื่นเต้นเป็นพิเศษที่จะได้ปล้นชิงกลุ่มโจรสลัดกลุ่มนี้! "ส่วนพวก 'ฟาร์มุนด์ส โอน' นั้นค่อนข้างน่าเบื่อเมื่อเทียบกัน พวกเขาถูกก่อตั้งโดยอดีตทหารผ่านศึก ระเบียบวินัยและการฝึกฝนจึงดีกว่าโจรสลัดทั่วไปมาก พวกเขามี Mech 700 เครื่อง และโดดเด่นในด้านการรบระยะไกลรวมถึงการป้องกันฐานที่มั่น" "Mech ตั้ง 700 เครื่องเชียวหรือ? กลุ่มดรายสเนคส์ไม่รู้สึกถูกคุกคามโดยกลุ่มในอาณัติของตัวเองบ้างหรือไง?" "มันซับซ้อนน่ะ" คาลาบาสยักไหล่ "กลุ่มที่สามคือ 'ฮาพิด กลินเตอร์' ไม่เหมือนกับสองกลุ่มแรก พวกกลินเตอร์มีต้นกำเนิดที่ต่างออกไป ผู้นำของพวกเขาไม่ได้มาจากพื้นที่ศิวิไลซ์ แต่พวกกลินเตอร์ประกอบด้วยโจรสลัดนิกเซียนที่เกิดและเติบโตในภูมิภาคนี้อย่างแท้จริง แม้จะขึ้นชื่อเรื่องความก้าวร้าว แต่พวกเขาก็เป็นที่เลื่องลือเรื่องการขาดระเบียบวินัยและการควบคุมตนเอง พวกเขามี Mech ประมาณ 650 เครื่อง" ในสายตาของเวส พวกฮาพิด กลินเตอร์ ฟังดูเหมือนพวกสวะอวกาศรุ่นอัปเกรด พวกเขาคงเป็นแค่กลุ่มอันธพาลที่โชคดีจากการปล้นและเติบโตขึ้นมาได้แทนที่จะถูกกำจัดโดยกองกำลังรักษาสันติภาพ แม้กลุ่มโจรสลัดใต้บังคับบัญชาเหล่านี้จะไม่น่ากลัวนักสำหรับตระกูลลาร์คินสันหากต้องเผชิญหน้ากันตัวต่อตัว แต่ในตอนนี้สถานการณ์ต่างออกไป เมื่อพวกเขาทั้งหมดขานรับคำสั่งของกลุ่มดรายสเนคส์ หากไม่นับรวมระบบป้องกันที่ติดตั้งตายตัวของอูลิโม ซิทาเดล การต้องเผชิญหน้ากับ Mech โจรสลัดกว่า 3,000 เครื่องพร้อมกันก็ยังคงเป็นการเดิมพันที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง! "คุณคิดว่าอย่างไร?" เวสถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความไม่มั่นใจเล็กน้อย "พวกดรายสเนคส์พร้อมรับมือเราแล้ว" เมเจอร์เวอร์เล่ตอบ "มันไม่ใช่ความคิดที่ฉลาดเลยที่เราจะบุกเข้าหาเป้าหมายที่แข็งแกร่งและเตรียมพร้อมขนาดนี้ ต่อให้พวกโจรสลัดที่นี่จะยังไม่รู้ว่าเราทำลายระบบป้องกันของเป้าหมายก่อนๆ ได้อย่างไร แต่ไม่มีทางที่พวกเขาจะนิ่งนอนใจในการเฝ้าระวังอูลิโม ซิทาเดล แน่ ผมเกรงว่าลัคกี้คงจะไม่สามารถลอบเข้าไปก่อเรื่องได้ง่ายๆ เหมือนครั้งก่อน" "เมี้ยว!" ลัคกี้ชูหางขึ้นอย่างขัดใจ เมเจอร์เพิกเฉยต่อท่าทางของเจ้าแมว "บอกตามตรง ผมคิดว่าเราทำมามากพอแล้วในช่องแคบนิกเซียน คุณตั้งเป้าเดินทางมาที่นี่เพื่อขัดเกลากองกำลังของเราให้โชกโชนและเก็บเกี่ยวแต้มเกียรติยศจากเอ็มทีเอ (MTA) เป็นจำนวนมาก หลังจากที่เราทลายฐานโจรสลัดไปสี่แห่ง คุณได้รับแต้มมาเท่าไหร่แล้ว?" "เกือบ 2 ล้านแต้มแล้วล่ะ พวกโจรสลัดที่เราโจมตีต่างก็ทำความผิดร้ายแรงทั้งนั้น และด้วยการที่เอ็มทีเอเสนอรางวัลสองเท่าสำหรับการละเมิดข้อห้ามทุกประการ เราจึงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วในการหาทางผ่านไปยังมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean)" เวสค่อนข้างพอใจกับความก้าวหน้าอันรวดเร็วนี้ มันใช้เวลาไม่นานนักในการได้รับแต้มเกียรติยศมหาศาลที่นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) คนอื่นอาจต้องใช้เวลาเป็นปีหรือเป็นทศวรรษเพื่อสะสม "เหตุผลเดียวที่คุณหาแต้มได้มากมายขนาดนี้ ก็เพราะโจรสลัดนิกเซียนที่เราโจมตียังไม่ทันตั้งตัวรับมือเรา แต่มันเปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้แทบไม่มีโจรสลัดคนไหนในทุ่งเมย์นาร์ดที่ไม่รู้ถึงภัยคุกคามจากเรา อูลิโม ซิทาเดล อยู่ไม่ไกลจากฐานทัพล่าสุดที่เราถล่มไปนัก ดังนั้นพวกดรายสเนคส์ต้องอยู่ในสภาวะเฝ้าระวังสูงสุดแน่นอน อาจต้องใช้เวลาเป็นเดือนกว่าที่ข่าวลือเรื่องการจากไปหรือการพินาศของกองกำลังเฉพาะกิจเราจะจางหายไป จนพวกเขาลดการป้องกันลง" สิ่งที่เขาพูดนั้นมีเหตุผลมาก ความแตกต่างระหว่างเป้าหมายที่เตรียมพร้อมกับเป้าหมายที่ไม่ได้ตั้งตัวนั้นมหาศาล อูลิโม ซิทาเดล เดิมทีก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว เมื่อบวกกับการเรียกกำลังเสริมและการเฝ้าระวังที่เข้มข้นขึ้น โอกาสที่การบุกโจมตีจะล้มเหลวจึงมีอยู่ทุกหนแห่ง! เวสหันไปมองคาลาบาสด้วยความสงสัย "คุณดูไม่ได้มองโลกในแง่ร้ายขนาดนั้นนะ คุณคิดว่าเรามีโอกาสที่จะประสบความสำเร็จในการบุกอูลิโม ซิทาเดล ไหม?" "มัน... ขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายอย่าง" เธอตอบ "โดยปกติแล้ว ฉันเห็นด้วยกับเมเจอร์เวอร์เล่ว่ามันไม่คุ้มเสี่ยงที่จะโจมตีอูลิโม แต่หลังจากตรวจสอบข้อมูลข่าวกรองที่กระจัดกระจาย ฉันมีเหตุผลที่จะเชื่อว่าป้อมปราการแห่งนี้มีความน่าสนใจเป็นพิเศษ" "มันคืออะไร?" "มีโอกาสเล็กน้อยที่ตลาดของอูลิโม ซิทาเดล จะเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีการซื้อขาย 'บี-สโตน' (B-stones) ความจริงแล้ว... กลุ่มดรายสเนคส์อาจจะเป็นพวกที่ขุดมันขึ้นมา แปรรูปมัน และวางขายเองเลยด้วยซ้ำ!" "อะไรนะ?! คุณแน่ใจเหรอ?!"