บทที่ 2256 - มิเรอร์ไรเดอร์ส (Mirror Raiders) ท่ามกลางหมู่มวลอุกกาบาตที่ล่องลอยอย่างมืดมิด ยานลำเลียงเบาสองลำยาตราผ่านไปอย่างเชื่องช้า มุ่งหน้าสู่รังโจรที่มีชื่อเสียงโด่งดังแห่งหนึ่ง ‘เขี้ยวโลหิต’ (Bloody Fang) และ ‘เจตนาอำมหิต’ (Cruel Intention) คือยานลำเลียงเบาซึ่งเป็นสมบัติหลักของกลุ่ม ‘มิเรอร์ไรเดอร์ส’ (Mirror Raiders) กองโจรสลัดขนาดเล็กที่ไร้ชื่อเสียงและแทบไม่มีใครจดจำ ในดินแดนนิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) มีกลุ่มโจรสลัดมากมายผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด การที่กลุ่มมิเรอร์ไรเดอร์สไม่มีประวัติความเป็นมามาก่อนจึงไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรงที่จะมีใครสงสัย ด้วยความไม่แน่นอนของสังคมโจรสลัดและผลลัพธ์อันเลวร้ายจากการพ่ายแพ้ในการศึก ทำให้กลุ่มโจรสลัดจำนวนมากคุ้นเคยกับการก่อตั้งและล่มสลายลงภายในระยะเวลาเพียงไม่กี่ปี แต่สำหรับองค์กรโจรสลัดขนาดใหญ่ที่สามารถสร้างและปกป้องฐานที่มั่นของตนเองได้นั้น พวกเขาจะมีความมั่นคงมากกว่า เมื่อใดที่พวกเขาเริ่มกลายเป็นฟันเฟืองที่มีประสิทธิภาพในระบบเศรษฐกิจอันหยาบกร้านของโจรสลัดในนิกเซียนแก๊ป พวกเขาจะไม่ตกอยู่ในสภาวะสุ่มเสี่ยงต่อการล่มสลายเพียงเพราะความผิดพลาดครั้งเดียวอีกต่อไป ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะยิ่งใหญ่ได้เหมือนกลุ่ม ‘ดรายสเนคส์’ (Dry Snakes) เหล่าโจรสลัดชั้นต่ำที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ นั้นมีให้เห็นเกลื่อนกลาดเสียยิ่งกว่า ในแง่นี้ กลุ่มมิเรอร์ไรเดอร์สถือว่ามีสถานะที่ดีกว่าเล็กน้อยแม้จะอยู่ในสภาพสะบักสะบอม พวกเขามียานถึงสองลำแทนที่จะเป็นลำเดียว และทั้งคู่ยังเป็นยานลำเลียงเบา แม้ว่าจะต้องเผชิญกับ 'ความสูญเสียจากการรบ' จนเหลือเครื่องจักรสังหารคู่กายเพียง 57 Mech แต่นั่นก็ยังถือว่ามีขุมกำลังเพียงพอที่จะขับไล่ศัตรูที่คอยจ้องจะฉวยโอกาสได้! ถึงกระนั้น ยานลำเลียงทั้งสองก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่สู้ดีนัก ‘เจตนาอำมหิต’ ยังดูดีอยู่บ้าง เพราะความเสียหายส่วนใหญ่เกิดขึ้นเพียงแค่พื้นผิวของตัวยาน แต่ ‘เขี้ยวโลหิต’ นั้นอาการหนักกว่า เนื่องจากทรัสเตอร์ตัวหนึ่งถูกยิงเข้าอย่างจังจนส่งผลกระทบต่อความคล่องตัวในการเคลื่อนที่ และที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น ระบบขับเคลื่อนส่วนที่เหลือของ ‘เขี้ยวโลหิต’ เริ่มเสื่อมสภาพลงทุกที! วิศวกรนาวีคนใดก็ตามที่ได้เห็นสภาพของ ‘เขี้ยวโลหิต’ ย่อมรู้ได้ทันทีว่ายานลำนี้จะกลายเป็นขยะอวกาศที่ลอยเคว้งคว้างหากไม่ได้รับการซ่อมแซมอย่างทันท่วงที สภาพยานโจรสลัดที่เสียหายบวกกับเหล่า Mech โจรสลัดที่ดูทรุดโทรมแต่ยังทรงพลังที่คอยอารักขาอยู่นั้น ดูไม่ต่างจากกลุ่มโจรสลัดทั่วไปที่กำลังตกอับและโชคไม่เข้าข้าง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามิเรอร์ไรเดอร์สกำลังจะล่มสลาย รอยแผลเป็นจากการต่อสู้บนตัวยานบ่งบอกถึงศึกที่หนักหน่วงซึ่งสุดท้ายพวกเขาก็เป็นฝ่ายกำชัย ตู้คอนเทนเนอร์จำนวนมากวางเรียงรายอยู่ในห้องเก็บสินค้าของทั้ง ‘เขี้ยวโลหิต’ และ ‘เจตนาอำมหิต’ แต่ละตู้เต็มไปด้วยแร่คาเวไนต์ (Kavenit) หรือแร่ธาตุล้ำค่านานาชนิดที่รวบรวมมาได้ นี่คือต้นทุนที่กลุ่มมิเรอร์ไรเดอร์สจะใช้เพื่อฟื้นฟูขุมกำลังและกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งจากความพ่ายแพ้ในอดีต *** ก่อนจะถึง ‘ฐานอูลิโม’ (Ulimo Base) สมาชิกที่สำคัญที่สุดห้าคนของกองโจรสลัดกำมะลอนี้ได้รวมตัวกันในห้องประชุมบนยาน ‘เขี้ยวโลหิต’ เคทิสสวมชุด ‘มังกรแดงทะยานฟ้า’ (Rising Red Dragon) รุ่นอัปเกรดที่ประดับประดาด้วยของสะสมจากการล่าโจรสลัดมากมาย เธอดูไม่เหมือน นักออกแบบเมชา แม้แต่น้อย ด้วยปืนเลเซอร์ขนาดใหญ่ที่ข้างเอวและดาบคัทลาสเล่มโตที่สะพายอยู่ ตอนนี้เธอใช้ชื่อว่า ‘เอเวอรี่’ และมีหน้าที่อย่างเป็นทางการคือผู้กองกองร้อยทหารราบ จะไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าเธอนั้นมีความเชี่ยวชาญทางเทคนิคและเป็น นักออกแบบเมชา ที่เก่งกาจเพียงใด! ดีทริชสวมชุดเกราะ ‘สแปร์รัส ไวซ์’ (Sparous Vize) รุ่นน้ำหนักเบาที่ถูกดัดแปลงให้ดูฉูดฉาดไร้รสนิยมอย่างจงใจ มันดูเหมือนความพยายามอันน่าสมเพชของโจรสลัดจนๆ ที่อยากจะเพิ่มความหรูหราให้กับชุดเกราะต่อสู้ที่มีไว้เพียงเพื่อใช้งาน เขาสวมบทบาทเป็น ‘โบ’ ทายาทของกลุ่มมิเรอร์ไรเดอร์ส โจรสลัดหนุ่มที่มุทะลุและไร้ประสบการณ์ ข้างๆ เขาคือนายทหารเรือโซโด โรดัน เจ้าหน้าที่ข่าวกรองหน่วย ‘แบล็คแคท’ (Black Cat) ที่ได้รับการฝึกฝนมาจากคาลาบาสต์ แม้เขาจะไม่โดดเด่นเรื่องการต่อสู้ แต่เขากลับเป็นอัจฉริยะด้านการแฮ็กและระบบสื่อสาร เขาคือหัวใจสำคัญในการสืบหาข้อมูลการป้องกันของ ‘อูลิโมซิทาเดล’ (Ulimo Citadel) ที่ผนังห้องประชุม นายทหารเรือเซนดรายืนพิงอยู่อย่างเงียบเชียบ เธอเป็นหญิงสาวรูปร่างกำยำที่มีกลิ่นอายความป่าเถื่อนจากกลุ่ม ‘ซอร์ดเมเดน’ (Swordmaidens) สายตาของเธอจะอ่อนโยนลงเฉพาะยามมองเคทิสและพี่น้องร่วมกลุ่มเท่านั้น แต่กับคนอื่นเธอจะปั้นหน้ายักษ์เข้าใส่ จนทำให้เธอไม่เป็นที่ชื่นชอบนัก เซนดราสวมบทบาทเป็น ‘กัปตันไอทริส’ Pilot ที่แข็งแกร่งที่สุดและเป็นรองหัวหน้าของมิเรอร์ไรเดอร์ส คนสุดท้ายที่ก้าวเข้ามาในห้องคือ นาวาตรี อาบิส ไฟร์ไลท์ นายทหาร Mech จากกลุ่ม ‘แฟลกแรนท์ แวนดัลส์’ (Flagrant Vandals) เมเจอร์ เวิร์ล บรรจงคัดเลือกผู้บัญชาการของมิเรอร์ไรเดอร์สอย่างพิถีพิถัน หลังจากพิจารณาตัวเลือกจากกองกำลังต่างๆ เขาก็ตัดสินใจเลือกอาบิส ไม่ใช่แค่เพราะเวิร์ลรู้จักเขาดี แต่เพราะอาบิสขึ้นชื่อเรื่องความใจเย็น เป็นผู้นำที่คิดรอบคอบและแทบไม่เคยทำผิดพลาด แม้จะฟังดูแปลกประหลาดที่เอาคนขี้ระแวงมาคุมกลุ่มโจรสลัด แต่นี่คือสิ่งที่เมเจอร์ เวิร์ล และคนอื่นๆ เชื่อมั่น การทำตัวอวดดีเกินไปในอูลิโมซิทาเดลนั้นไม่ต่างจากการเดินไปหาความตาย! อาบิสรับบทเป็น ‘ผู้บัญชาการโดมิส’ ผู้ก่อตั้งและผู้นำของมิเรอร์ไรเดอร์ส ประวัติของเขาค่อนข้างคลุมเครือ แต่บุคลิกท่าทางแบบทหารนั้นชัดเจนจนชวนให้คิดว่าเป็นทหารผ่านศึกหรือพวกหนีทัพมา พวกเขาทุกคนคือสมาชิกตระกูลลาร์คินสัน และทุกคนกำลังอยู่ในรูปลักษณ์ที่ถูกปลอมแปลง “วินาทีที่เราแยกตัวออกมาจากกองกำลังเฉพาะกิจ ภารกิจของเราก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว” อาบิสกล่าวเปิดประเด็น “โปรดสวมบทบาทของพวกคุณให้ดีที่สุด อย่าได้คลายความระมัดระวังเป็นอันขาด เรียกชื่อกันด้วยชื่อใหม่ที่ได้รับ และพยายามหลีกเลี่ยงการเอ่ยชื่อหากไม่จำเป็น หนทางเดียวที่จะลดความผิดพลาดคือการไม่เปิดโอกาสให้ใครได้สงสัย” อีกสี่คนที่เหลือพยักหน้ายอมรับ “เรามาทบทวนขั้นตอนแรกกันก่อน อุปสรรคด่านแรกคือการผ่านการตรวจสอบและลงจอดในเขตที่กำหนด จากนั้นเราต้องจ่ายค่าธรรมเนียมและจัดหารถขนส่งไปยังเขตตลาด เมื่อถึงที่นั่น เราต้องสร้างรากฐานในชุมชนท้องถิ่น ในขณะที่แสร้งทำเป็นหาทางซ่อมแซมยานและ Mech ที่เสียหายของเรา” มันเป็นแผนการที่เรียบง่าย แต่ทุกย่างก้าวกลับเต็มไปด้วยความเสี่ยง ด้วยจำนวน Mech โจรสลัดที่ซ่อมแซมมาเพียง 57 เครื่อง พวกเขาไม่มีทางต้านทาน Mech ของศัตรูกว่า 3,000 เครื่องได้เกินหนึ่งนาทีหากความลับแตก! นายทหารเรือโรดันเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก “การผ่านจุดตรวจเบื้องต้นไม่น่าจะมีปัญหา ยานของเราแทบไม่เหลือร่องรอยที่เชื่อมโยงถึงตระกูลโครนาหรือตระกูลลาร์คินสัน ความไม่แน่นอนเพียงอย่างเดียวคือตอนนี้อูลิโมซิทาเดลกำลังประกาศเตือนภัยระดับสูง เป็นไปได้มากว่าสายตรวจโจรสลัดจะเข้มงวดกับการตรวจสอบมากกว่าปกติ และเราอาจถูกจำกัดจำนวน Mech ยานพาหนะ หรือบุคลากรที่จะนำลงสู่พื้นผิว” “เราจะปรับตัวตามสถานการณ์ นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้ หากกลุ่มดรายสเนคส์ตั้งเงื่อนไขมากเกินไป ผมมีอำนาจตัดสินใจที่จะล้มเลิกภารกิจและพากันถอยกลับทันที” การประชุมดำเนินต่อไป สมาชิกมิเรอร์ไรเดอร์สทั้งห้าหารือถึงปัญหาต่างๆ หลายคนตระหนักดีถึงสิ่งที่ต้องเผชิญ พวกเขาเพียงแค่ยกประเด็นขึ้นมาอีกครั้งเพื่อตอกย้ำความจำและทำให้แน่ใจว่าทุกคนเข้าใจตรงกัน ไม่นานนัก หัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปสู่ขั้นตอนสำคัญอีกประการ นั่นคือการสร้างอิทธิพลในอูลิโมซิทาเดล “แม้กลุ่มดรายสเนคส์จะไม่ชอบให้กลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่งมาป้วนเปี้ยนหน้าประตูบ้าน แต่พวกเขากลับใจกว้างกับกลุ่มเล็กๆ พื้นที่สาธารณะของอูลิโมเป็นบ้านของคนนับหมื่น ส่วนใหญ่เป็นโจรสลัดที่ไม่มีใครเอา ทาสที่หลบหนีมา ผู้อพยพ หรือทายาทของคนเหล่านั้น สิ่งนี้ทำให้อูลิโมกลายเป็นเมืองที่วุ่นวายและปกครองโดยแก๊งท้องถิ่นหลายแก๊ง” “ฟังดูยุ่งเหยิงชะมัด” ดีทริชตั้งข้อสังเกต “แล้วกลุ่มดรายสเนคส์ได้ประโยชน์อะไรจากเรื่องนี้?” นายทหารเรือเซนดราพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน “ยิ่งฐานโจรสลัดมีชีวิตชีวาเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดูปลอดภัยสำหรับการมาเยือนมากขึ้นเท่านั้น หากมีเพียงพวกดรายสเนคส์และลูกกระจ๊อกครอบครองอูลิโม นั่นแหละจะทำให้แขกคนอื่นหวาดกลัว เพราะมันไม่มีอะไรรับประกันความปลอดภัยจากเจ้าของฐานที่ไร้ยางอายเลย! แถมการกำจัดเหยื่อในที่เงียบๆ ก็ทำได้ง่ายกว่าด้วย” ฐานขนาดใหญ่ที่มีชุมชนคนนอกที่รุ่งเรืองช่วยสร้างความมั่นใจให้กับเหล่าโจรสลัดได้มาก เพราะมันหมายความว่าผู้มีอำนาจจะต้องปกป้องสิทธิ์ในทรัพย์สินและสิทธิ์อื่นๆ ของคนนอก อีกทั้งการจะปกปิดความผิดที่ทำกับใครสักคนท่ามกลางฝูงชนจำนวนมากนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง! นี่เป็นผลดีต่อกลุ่มมิเรอร์ไรเดอร์สในหลายด้าน พวกเขาไม่เพียงแต่จะกลมกลืนไปกับชุมชนโจรสลัดในท้องถิ่นได้เท่านั้น แต่ยังสามารถหาทางแทรกซึมเข้าไปได้อีกด้วย ตัวเลือกที่ดีที่สุดคือการสืบหาข้อมูลของฝ่ายที่แข็งแกร่งที่สุด และโจมตีฝ่ายที่อ่อนแอที่สุด เพื่อที่มิเรอร์ไรเดอร์สจะได้รับช่วงต่อตำแหน่งของพวกมัน! เคทิส เซนดรา และโรดัน ต่างรู้ดีว่านี่คือโอกาสที่ดีที่สุดในการสืบสวนเขตต้องห้ามของอูลิโมซิทาเดล มิเรอร์ไรเดอร์สจำเป็นต้องแทรกตัวเข้าไปในลำดับชั้นการปกครองของอูลิโมให้ได้ ก่อนที่จะเริ่มดำเนินการอย่างอื่น! “ข้าว่าเราควรจะเดินดุ่มๆ เข้าไปหาแก๊งท้องถิ่นที่ดูอ่อนแอที่สุด แล้วซัดพวกมันให้หมอบไปเลย!” เซนดราแผดเสียง “เรามีเวลาไม่มาก และไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเตรียมการนานนัก พวกเราทุกคนแข็งแกร่งและพร้อมรบ ไม่มีทางที่แก๊งกระจอกๆ ในอูลิโมจะต้านทานการโจมตีของเราได้!” อาบิสยกมือห้าม “นั่นเป็นทางเลือกที่เสี่ยงเกินไป!” “เสี่ยงยังไง?” นักรบสาวจากซอร์ดเมเดนถามกลับทันควัน “พวกโจรสลัดไม่สนใจกฎหมายหรือระเบียบหรอก พวกดรายสเนคส์จะไม่หยุดเราแน่ถ้าเราเปิดฉากโจมตีโดยไม่มีเหตุผล เผลอๆ พวกมันจะเชียร์เราด้วยซ้ำ! ความขัดแย้งในหมู่พวกสวะที่คุมตลาดสาธารณะช่วยให้พวกดรายสเนคส์ควบคุมง่ายขึ้น ถ้าแก๊งท้องถิ่นมัวแต่จ้องจะงับคอกันเอง พวกมันก็จะมีเวลาไปสงสัยผู้ปกครองเบื้องบนน้อยลง!” “นั่นไม่ได้หมายความว่าเราควรจะเปิดฉากโจมตีทันทีที่ย่างก้าวเข้าสู่อูลิโม!” ผู้บัญชาการอาบิสตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความอ่อนใจ “มีวิธีที่ดีกว่าในการชิงตำแหน่งจากพวกแก๊งเจ้าถิ่น” ในฐานะแบล็คแคท โรดันเห็นด้วยกับข้อโต้แย้งนี้ “เราสามารถใช้กลอุบายและการลอบกัดเพื่อบ่อนทำลายหนึ่งในแก๊งท้องถิ่น ตั้งแต่การลอบสังหารคนสำคัญไปจนถึงการยุยงให้คู่แข่งคนอื่นรวมหัวกันรุมกินโต๊ะเป้าหมายของเรา มีหลายวิธีที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงโดยไม่ต้องลั่นไกด้วยซ้ำ และเราอาจจะรอดพ้นจากการตกเป็นจำเลยสังคมด้วย” “ช้าเกินไป!” แม้ผู้บัญชาการอาบิสต้องการจะเก็บตัวให้เงียบที่สุดเมื่อเดินทางถึง แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะเห็นด้วย แม้ในนามเขาจะเป็นผู้นำของมิเรอร์ไรเดอร์ส แต่อำนาจที่แท้จริงของเขากลับเปราะบาง นี่คือผลกระทบด้านลบของการนำคนจากกลุ่มที่แตกต่างกันมารวมกัน ไม่มีใครรู้จักใครดีพอ นอกเสียจากพวกที่เคยทำงานและออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาก่อน ดีทริชเริ่มขมวดคิ้วเมื่อเห็นความขัดแย้งที่ก่อตัวขึ้นระหว่างผู้บัญชาการอาบิสและนายทหารเรือเซนดรา กลุ่มแฟลกแรนท์ แวนดัลส์ และซอร์ดเมเดน แม้จะมีประวัติศาสตร์ร่วมกันมาบ้าง แต่แนวคิดของพวกเขานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พวกแวนดัลส์ยังคงมีแก่นแท้ของระเบียบวินัยทหารและความคาดหวังในรูปแบบกองทัพ ในขณะที่พวกซอร์ดเมเดนยังคงยึดมั่นในวิถีโจรสลัดที่ป่าเถื่อนและดิบเถื่อน ถึงกระนั้น แม้จะมีการถกเถียงกัน ดีทริชก็เชื่อว่าพวกเขารู้ดีว่าไม่ควรทำอะไรแผลงๆ เมื่อถึงอูลิโม พวกเขาทุกคนจำเป็นต้องคอยระวังหลังให้กันและกัน “เคทิส” ผู้บัญชาการอาบิสเปลี่ยนหัวข้อ “นอกเหนือจากนายทหารเรือโรดันและหน่วยแบล็คแคทของเขาแล้ว เราจะต้องพึ่งพาคุณในการสังเกตรายละเอียดต่างๆ ที่กองกำลังเฉพาะกิจจำเป็นต้องรู้” “ฉันรู้ว่าต้องทำยังไง” เธอตอบ “ฉันจะพยายามเก็บตัวอยู่เงียบๆ และแสร้งทำตัวเป็นยามหน้าโง่คนหนึ่ง” “ผมจะมอบหมายให้คุณทำหน้าที่เป็นบอดี้การ์ดของดีทริช เขาจะออกไปพร้อมกับกลุ่มเล็กๆ เพื่อสร้าง 'มิตรภาพ' ใหม่ๆ ท่ามกลางพวกคนท้องถิ่น มันจะดีมากถ้าเราสามารถตีสนิทกับสมาชิกสายตรงของกลุ่มดรายสเนคส์ได้ แต่นั่นคงเป็นเรื่องที่ท้าทายมาก ไม่ว่าคุณจะทำอะไร อย่าได้พลัดหลงเข้าไปในเขตอันตรายของอูลิโม จากข้อมูลที่เรารู้มา ระบบรักษาความปลอดภัยและเซนเซอร์ตรวจสอบในตลาดค่อนข้างดีทีเดียว แต่ในพื้นที่ห่างไกลออกไป ระบบเหล่านั้นอาจถูกรบกวนได้นานพอที่จะมีใครโดนดักซุ่มโจมตีและหนีไปก่อนที่สายตรวจของฐานจะมาถึง” ระบบเฝ้าระวังส่วนใหญ่มีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เหล่าโจรสลัดปลดปล่อยพลังทำลายล้างในวงกว้าง ตราบใดที่ผู้มาเยือนและคนท้องถิ่นไม่ได้ทำการเคลื่อนไหวที่อุกอาจเกินไป พวกดรายสเนคส์ก็ไม่สนใจหรอกว่าใครจะยิงกันตายบนถนน กฎหมายและความสงบเรียบร้อยบนอูลิโมนั้น ช่างเป็นสิ่งที่ย้อนแย้งและเต็มไปด้วยความป่าเถื่อนอย่างแท้จริง!