**บทที่ 2251 - การยกระดับเคทิส** การเสริมเขี้ยวเล็บให้กับลูกศิษย์เพียงหนึ่งเดียวช่วยบรรเทาความพะวักพะวนในใจของเวสต่อสวัสดิภาพของเธอในภารกิจสำรวจที่กำลังจะมาถึงได้ไม่น้อย เคทิสยังคงยืนกรานอย่างหนักแน่นที่จะก้าวเข้าสู่สมรภูมิ โดยให้เหตุผลว่าตนเองนั้นต่างจากพวก 'เนิร์ดห้องแล็บ' ที่เอาแต่ขลุกอยู่กับแบบร่างได้ทั้งวันโดยไม่เบื่อหน่าย แม้เวสจะเต็มไปด้วยความกังวลและลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีนัก แต่เพราะเขาเข้าใจถึงความทะยานอยากและตัวตนของเธออย่างลึกซึ้ง สุดท้ายเขาจึงยอมจำนนและอนุญาตให้เธอเข้าร่วมภารกิจเสี่ยงตายนี้ ในส่วนลึกของหัวใจ ผมแอบตั้งคำถามกับตัวเองว่า หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น ผมจะยังคงนิ่งเฉยอยู่ได้หรือไม่? หากพวกดรายสเนค (Dry Snakes) บังอาจจับตัวนักออกแบบเมชาแห่งกลุ่มซอร์ดเมเดน (Swordmaiden) ไป ผมคงไม่ลังเลที่จะทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อชิงตัวเธอกลับคืนมา ไม่ว่าต้องจ่ายด้วยราคาที่แสนแพงเพียงใดก็ตาม และหากพวกมันบังอาจพรากชีวิตเคทิสไป... ผมก็ไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการเลยว่าโทสะของตนเองจะรุนแรงถึงเพียงไหน! เคทิสสังเกตเห็นความสับสนวุ่นวายในแววตาของเขา เธอวางมือที่แข็งแกร่งลงบนมือของเวสอย่างหนักแน่น "พวกคุณลาร์คินสันมักจะพูดเสมอว่าเราต้องมีความกล้าหาญในการแสวงหาโอกาสที่ยิ่งใหญ่กว่า สิ่งที่ฉันกำลังทำก็ไม่ต่างกันหรอกค่ะ ฉันเรียนรู้จากคุณว่าทุกการตัดสินใจย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย หากมีอะไรเกิดขึ้นกับฉัน... แค่ช่วยดูแลพี่น้องซอร์ดเมเดนแทนฉันด้วยจะได้ไหม? ฉันรักพวกเธอ และพวกเธอคู่ควรกับการได้บังคับ Mech ในฝัน หากฉันไม่อาจมอบสิ่งนั้นให้พวกเธอได้ด้วยตัวเอง ฉันก็หวังว่าคุณจะทำหน้าที่นั้นแทนฉัน" น้ำเสียงของเธอฟังดูราวกับกำลังสั่งเสียก่อนวาระสุดท้าย! หัวใจของเวสสั่นสะท้านขึ้นมาทันควัน จินตนาการของเขาเตลิดไปไกลด้วยภาพโศกนาฏกรรมของการสูญเสีย หากตระกูลลาร์คินสันก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวในป้อมปราการอูลิโม (Ulimo Citadel) พวกเขาก็คงไร้ซึ่งหนทางรอด! ด้วยระบบรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนาและกำแพง Mech ลาดตระเวนที่แทบไม่มีช่องโหว่ โอกาสในการหลบหนีนั้นแทบจะเป็นศูนย์! เพียงชั่วอึดใจ แผนการนับสิบก็พลันผุดขึ้นในสมองของเวส "ผมยังไม่วางใจในความปลอดภัยของเธอ" เขากล่าวเสียงเครียด "ผมจะสั่งให้ลัคกี้เตรียมพร้อมอยู่ใกล้ๆ อูลิโม มันจะช่วยเธอได้หากเธอตกอยู่ในที่นั่งลำบาก" "เมี้ยว?" เจ้าแมวกลไกหันมามองเขาด้วยท่าทางงุนงงจากบนโต๊ะใกล้ๆ เวสชี้นิ้วไปที่แมวของเขา "แกต้องไป และนั่นคือคำสั่ง! หากเกิดอะไรขึ้นกับคนของลาร์คินสันในป้อมอูลิโม แกไม่ต้องสนว่าต้องปกป้องทุกคน แค่คุ้มกันเคทิสและส่งเธอหนีออกมาให้ได้ก็พอ ผมจะบอกให้คาลาบาสท์เตรียมกระสวยลอบเร้น (Stealth Shuttle) เอาไว้ และพยายามลอบเข้าไปให้ใกล้ฐานทัพที่สุด" นี่เป็นการเดิมพันที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง เพราะพวกโซน่าสตอล์กเกอร์ (Xona Stalkers) อาจมีขีดความสามารถในการตรวจจับยานล่องหน จุดประสงค์หลักของการส่งคนลาร์คินสันปลอมตัวเข้าไปก็เพื่อไม่ให้พวกดรายสเนคไหวตัวทัน เพื่อลดโอกาสการถูกตรวจจับให้เหลือน้อยที่สุด กระสวยลอบเร้นจึงต้องจอดห่างจากอูลิโมพอสมควร ซึ่งนั่นหมายความว่าลัคกี้อาจจะเข้าถึงตัวเคทิสล่าช้าหากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้นจริงๆ เวสลูบคางพลางพิจารณาอุปกรณ์ทั้งหมดของเธอ หลังจากฝังเศษผลึกบีสโตน (B-stone) ลงในหมวกนิรภัยของเธอแล้ว แม้แต่เขาก็ยังไม่อาจใช้จิตวิญญาณแทรกซึมเข้าไปได้เมื่อเผชิญหน้ากันตรงๆ แต่มันจะต่างออกไปหากมีใครส่งสัมผัสมาจากทิศทางอื่น เพราะหมวกนิรภัยไม่ได้คุ้มครองการโจมตีทางจิตจากเบื้องล่าง นี่คือเหตุผลที่เขามุ่งเน้นการสะสมบีสโตนให้ได้มากกว่านี้ เพื่อสร้างการปกป้องรอบทิศทาง เขาจำเป็นต้องมีวัสดุมากพอที่จะปกคลุมทั่วทั้งร่าง มีเพียงการปิดกั้นทุกช่องโหว่เท่านั้นที่จะทำให้เขารู้สึกปลอดภัยอย่างแท้จริง ข่าวลือเรื่องการค้าขายบีสโตนในอูลิโมเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขาไม่อาจปล่อยผ่านภารกิจนี้ไปได้ แม้ในตอนนี้มันอาจจะยังไม่จำเป็นนัก แต่เวสมั่นใจว่าในอนาคตเขาจะต้องใช้มันอีกมหาศาล ท่ามกลางภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่อย่างเช่น สมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) เขาไม่มั่นใจเลยว่าความสามารถทางจิตวิญญาณอันน้อยนิดของเขาจะต้านทานเล่ห์เหลี่ยมทางจิตที่ซับซ้อนและพิสดารของพวกมันได้! เมื่อนึกถึงกลเม็ดเด็ดพรายทางจิตวิญญาณ เวสก็เริ่มลูบคางที่เกลี้ยงเกลาพลางจ้องมองเคทิสด้วยสายตาครุ่นคิด "คุณกำลังคิดอะไรอยู่คะ?" เคทิสเอ่ยถาม "ผมคิดว่าผมมีวิธีที่จะทำให้เธอแข็งแกร่งขึ้น แต่มันยังเป็นแค่การทดลองน่ะ ผมไม่แน่ใจว่ามันจะปลอดภัยหรือส่งผลดีพอที่จะสร้างความแตกต่างในภารกิจนี้ได้ไหม" ศิษย์สาวเริ่มมีความสนใจใคร่รู้ เธอทรุดตัวลงนั่งข้างเขาที่โต๊ะทำงานซึ่งเต็มไปด้วยอุปกรณ์ของเธอ "คุณไม่เคยคิดเรื่องขี้ผงหรอกค่ะเวส บอกมาเถอะว่าคุณคิดอะไรอยู่ ฉันไม่เกี่ยงวิธีไหนทั้งนั้นตราบเท่าที่มันทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นได้" เขาลังเลเล็กน้อย "ไปหาที่ที่ส่วนตัวกว่านี้เถอะ ห้องทำงานนี้ยังไม่ปลอดภัยพอ" ตอนแรกเขาคิดจะไปที่ห้องทำงานใกล้ๆ แต่แล้วก็เปลี่ยนใจ เวสนำกลุ่มของเขาไปยังห้องพัก G-13 ซึ่งเป็นส่วนที่ปลอดภัย มิดชิด และโดดเดี่ยวที่สุดของยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ระหว่างทาง เขาแวะไปที่คลังเก็บของเพื่อหยิบผลึกพีสโตน (P-stone) ชนิดพิเศษออกมาด้วย ในห้องนั้นมีเพียงเวส, เคทิส, ลัคกี้ และนิต้า หลังจากเปิดเครื่องรบกวนสัญญาณ (Jammer) แม้มันจะไม่จำเป็นนัก แต่เวสก็รู้สึกอุ่นใจพอที่จะพูดในสิ่งที่ต้องการ "นี่มันของใหม่นี่นา" เคทิสเปรยขึ้นพลางกวาดสายตาไปรอบๆ ห้องที่อัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์โรงงานอัตโนมัติและแท่งโลหะเบรเยอร์ (Breyer Alloy) กองโต เครื่องหล่อหลอมกำลังแผดคำรามด้วยความร้อนแรงสูงเสียดฟ้าในขณะที่มันกำลังเผาไหม้ร่างของแคสซานดรา เบรเยอร์ เป็นรอบที่เท่าไหร่ก็สุดแท้จะนับ เพื่อสกัดโลหะล้ำค่าจากแคปซูลชูชีพขั้นสูง เนื่องจากไม่ได้เข้ามานาน เวสจึงใช้เวลาครู่หนึ่งในการตรวจสอบทางจิตวิญญาณอย่างละเอียด แต่เขาไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ไม่ว่าเรื่องราวของแม่มดทางจิตที่ตายไปแล้วนี้จะพิสดารเพียงไหน เวสก็ไม่เชื่อว่าเธอจะมีพลังเหลือเฟือมาตอแยเขาได้อีกในตอนนี้! เขาหันกลับมาหาเคทิส "ก่อนที่ผมจะอธิบายไอเดียของผม ผมอยากให้เธอลองโชว์เคล็ดลับเล็กๆ กับมีดปอกเนยให้ดูอีกครั้ง ผมต้องการศึกษาเธออย่างใกล้ชิดตอนที่เธอใช้เทคนิคนี้ ก่อนที่จะตัดสินใจขั้นเด็ดขาด" "ตกลงค่ะ... แต่ถ้าทำบ่อยๆ ฉันคงจะล้าเอาการเลยนะ" "แค่ไม่กี่วินาทีก็พอ" เธอพกมีดไว้กับตัวมากมาย เคทิสดึงมีดเล่มเล็กเล่มหนึ่งออกมาจากช่องซ่อนในรองเท้าบูทและเริ่มรวบรวมสมาธิ กระแสอากาศรอบตัวเธอเริ่มคมกล้าและเปี่ยมไปด้วยพลังงานที่อัดแน่น ใครก็ตามที่มีสัมผัสทางจิตไวจะรู้ทันทีว่าเคทิสกำลังพยายามบรรลุบางสิ่งที่เหนือธรรมดา! ในที่สุด ประกายแสงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นเหนือคมมีด แม้เคทิสจะยังไม่ได้ฟันสิ่งใด แต่แรงกดดันที่เวสสัมผัสได้นั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย! คราวนี้ เวสไม่ได้จดจ่ออยู่กับรูปแบบทางจิตวิญญาณที่ครอบคลุมตัวมีด แต่เขากลับพุ่งเป้าไปที่จิตใจของเคทิสโดยตรง แม้เธอจะยังไม่มีเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ (Design Seed) แต่ศักยภาพทางจิตที่ตื่นตัวของเธอกำลังเดือดพล่านด้วยความตื่นเต้น คุณลักษณะทางจิตเฉพาะตัวหลายประการที่เกี่ยวข้องกับความคม ดาบ และแง่มุมอื่นๆ พลันตื่นตัวขึ้นอย่างผิดปกติ แม้โดยรวมแล้วการกระทำของเธอจะยังขาดรูปทรงที่ชัดเจนก็ตาม เวสสรุปทฤษฎีเพิ่มเติมจากการสังเกตการณ์ เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้เธอหยุดการเค้นพลังที่แสนตรากตรำนั้นลง เธอรีบคลายสมาธิและดึงจิตกลับคืนมา มีดเล่มเล็กในมือของเธอไม่มีพลังในการตัดที่พิเศษอีกต่อไป "คุณได้สิ่งที่ต้องการหรือยังคะ เวส?" "ได้แล้ว ขอผมคิดสักครู่" เขาไม่ได้มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเรื่อง 'ซูเปอร์พาวเวอร์' ที่บุคคลระดับเหนือมนุษย์ทำได้ นักออกแบบเมชาระดับสูงและนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) สามารถส่งผลกระทบต่อความจริงและผู้คนรอบข้างได้หลากหลายรูปแบบ อย่างไรก็ตาม วิธีที่เคทิสกระตุ้นศักยภาพของเธอนั้นดูเรียบง่ายและตรงไปตรงมา เวสเริ่มมีความมั่นใจในแผนการที่จะเสริมพลังการเรียกใช้ความสามารถในการตัดของเธอ ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ เพราะเขายังไม่ได้ทำการทดลองมากพอที่จะยืนยันผลลัพธ์ได้ "ช่วงนี้ผมทำการทดลองไปเยอะมาก" เขาเริ่มเกริ่น "หลายอย่างเกี่ยวข้องกับจิตใจ แม้ผมจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ แต่ผมคิดว่าผมรู้ดีพอที่จะยกระดับกลเม็ดของเธอได้" "โอ้? บอกมาเลยค่ะ ได้โปรด!" เวสขมวดคิ้ว "มันย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย และผมก็ไม่แน่ใจว่าผลจะออกมาตามแผนไหม หากมันสำเร็จ เธอจะแข็งแกร่งขึ้น แต่หากพลาด เธออาจจะได้รับความเสียหายทางสมองอย่างถาวร เธอแน่ใจนะว่าอยากให้ผมทำ?" "ฉันเชื่อใจคุณค่ะ เวส" คำพูดนั้นทำให้เขารู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในใจ "ตกลง มันเป็นแบบนี้... อธิบายค่อนข้างยากและมีปัจจัยหลายอย่างที่เธอไม่ควรรู้ ผมจะพูดให้ง่ายที่สุดก็แล้วกัน ผมคิดว่าผมสามารถหล่อหลอมส่วนหนึ่งในจิตใจของเธอให้กลายเป็น 'ดาบ' ได้ ดาบเล่มนี้จะกักเก็บแก่นแท้ของความเชื่อและหลักการของเธอเอาไว้ และเธอจะสามารถใช้มันเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง ส่วนผลลัพธ์ที่แท้จริงจะออกมาในรูปแบบไหน ผมเองก็บอกไม่ได้เหมือนกัน" ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความสนใจทันที "ฟังดูน่าสนุกสุดๆ ไปเลยค่ะ!" "เธอไม่กลัวเหรอ?" "คุณไม่มีทางเสนออะไรที่มันไร้ประโยชน์หรอก จากที่ฉันเข้าใจ คุณกำลังบอกว่าคุณสามารถช่วยฉันควบแน่น 'เจตจำนงแห่งดาบ' (Sword Intent) ได้สินะคะ!" "เอ่อ... ผมไม่รู้ว่ามันจะถูกต้องไหมถ้าเธอมองแบบนั้น" "งั้นเรามาพิสูจน์กันเถอะ!" เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของเธอ เวสก็ไม่ลังเลอีกต่อไป แต่ก่อนที่จะเริ่มรวมสมาธิ เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "ดาบในใจที่ผมต้องการจะสร้างขึ้นมาจำต้องมีรูปทรงที่ชัดเจน เธออยากจะให้ดาบแบบไหนสถิตอยู่ในใจล่ะ?" "ต้องถามด้วยเหรอคะ? ใช้ดาบยักษ์ (Greatsword) ของฉันเป็นต้นแบบสิ!" เธอหมุนตัวและชักดาบยักษ์มาตรฐาน CFA ออกมาจากฝัก ก่อนจะวางลงบนแท่นโลหะเบรเยอร์เพื่อให้เขาพิจารณา เวสสัมผัสพื้นผิวที่แข็งแกร่งและเรียบเนียนของใบดาบ โลหะผสมที่ใช้ทำอาวุธชิ้นนี้ยังแข็งแกร่งและเสียหายได้ยากยิ่งกว่าโลหะเบรเยอร์เสียอีก! แม้เดิมทีมันจะเป็นเพียงอาวุธที่ไร้ชีวิต แต่เคทิสกลับปฏิบัติกับมันราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าและสหายร่วมตาย แม้เวสจะสัมผัสไม่ได้ถึงพลังทางจิตวิญญาณในตัวดาบ แต่เขาก็เชื่อว่าพันธะสัญญาที่เธอมีต่อมันนั้นคือเรื่องจริง "ส่งมือมาให้ผม" เพื่อให้การทำงานง่ายขึ้น เขาจัดวางมือข้างหนึ่งไว้บนใบดาบอันเย็นเยียบ และกุมมือของเคทิสไว้ด้วยมืออีกข้าง จากนั้นเขาก็เริ่มลงมือ เวสรวบรวมสมาธิจนเกิดเป็นบรรยากาศที่แสนกดดันและจริงจัง ซึ่งเป็นท่าทางที่เคทิสมักจะเห็นได้ในยามที่เขาทำงานอย่างหนักหน่วงที่สุดเท่านั้น "เปิดใจให้ผม" เขากระซิบเสียงแผ่ว "มันจะเจ็บมากถ้าเธอขัดขืน แค่คิดเสียว่ากำลังต้อนรับผมเข้าสู่ส่วนลึกของจิตใจ ยิ่งเธอมอบความไว้วางใจให้ผมมากเท่าไหร่ จิตใจของเธอก็จะยิ่งต่อต้านผมน้อยลงเท่านั้น" หนึ่งในร่างจำลองทางจิตวิญญาณของเขาแทรกซึมเข้าสู่ห้วงจิตของเธออย่างระมัดระวัง เขาแทบไม่รู้สึกถึงแรงผลักไสใดๆ ดูเหมือนว่าเคทิสจะเชื่อใจเขาอย่างหมดหัวใจจริงๆ จะมีก็เพียงกลอเรียนาเท่านั้นที่ต้อนรับการมาเยือนของเขาด้วยความกระตือรือร้นที่มากกว่านี้ สิ่งนี้ทำให้ขั้นตอนต่อมาง่ายขึ้นมาก เขาเริ่มเข้าหาศักยภาพทางจิตวิญญาณของเธออย่างระแวดระวัง ก่อนจะดึงเอาเศษเสี้ยวส่วนน้อยออกมาเพื่อหล่อหลอมให้เป็นคมดาบแห่งจิต ในขณะที่เขาเริ่มกรีดและเปลี่ยนรูปส่วนหนึ่งของดวงวิญญาณโดยตรง เคทิสก็ขมวดคิ้วด้วยความเจ็บปวดและรู้สึกไม่สบายตัวอย่างรุนแรง "อย่าขัดขืน! พยายามอดทนไว้ให้มากที่สุด" "ฉัน... กำลังพยายามอยู่ค่ะ" มันคือความทรมานที่แสนสาหัสสำหรับใครก็ตามที่ดวงวิญญาณกำลังถูกผ่าตัดเปลี่ยนแปลง หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง เวสก็สามารถจำลองศักยภาพทางจิตเสี้ยวเล็กๆ ของเธอให้กลายเป็นรูปลักษณ์ของอาวุธชิ้นโปรดได้สำเร็จ ในสภาพปัจจุบัน คมดาบจำลองในใจของเธอดูค่อนข้างอ่อนแอและเปราะบาง เพื่อป้องกันไม่ให้มันพังทลายลง เวสจึงรีบแยกเอาคุณลักษณะทางจิตวิญญาณบางประการที่เคทิสใช้ในยามเรียกพลังพิเศษออกมา แล้วบรรจุพวกมันลงไปในดาบแห่งจิตนั้น ส่วนเสริมทางจิตวิญญาณชิ้นใหม่เริ่มกลั่นตัวจนแข็งแกร่งและรวมเป็นหนึ่งเดียว เคทิสเบิกตากว้างเมื่อสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่น่าอัศจรรย์กำลังก่อตัวขึ้นในจิตใจของเธอ! เนื่องจากศักยภาพทางจิตเดิมที่ค่อนข้างจำกัดและขนาดที่เล็กจิ๋วของดาบในใจชิ้นนี้ มันจึงดูเหมือนจะยังไม่มีอานุภาพมากนัก มันเป็นเรื่องยากสำหรับเวสที่จะดึงพลังออกมามากกว่านี้โดยไม่ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการออกแบบเมชาหรือการใช้ดาบของศิษย์สาว เขาจึงดึงพลังงานมาเพียงพอแค่สร้างโครงสร้างที่มั่นคงเท่านั้น ความรุนแรงหรือประสิทธิภาพยังไม่ใช่สิ่งที่เขาคำนึงถึงในตอนนี้ เขามีวิธีแก้ที่ต่างออกไป และตอนนี้เขาก็มาถึงขั้นตอนที่เสี่ยงอันตรายที่สุดของแผนการแล้ว เวสหันไปมอง 'ผลึกแห่งชีวิต' (Life Stone) ที่เขาวางเตรียมไว้ข้างตัว ผลึกแห่งชีวิตนี้ไม่ใช่สิ่งใดอื่น นอกจากพีสโตนที่บรรจุร่องรอยพลังงานธาตุชีวิตที่เขาดึงมาจากเซรั่มยืดอายุขัยระดับสูง มันกำลังเอ่อล้นไปด้วยพลังชีวิตอันมหาศาลเนื่องจากคุณภาพอันยอดเยี่ยมของพลังงานที่ถูกกักขังไว้ภายใน อานุภาพอันรุนแรงของพลังชีวิตนี้มีมากพอที่จะทำให้หัวใจของใครบางคนระเบิดออกได้! เวสยังจำได้แม่นยำว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาผลักดันพลังงานอันมหาศาลนี้เข้าสู่จิตใจของปีเตอร์ เซเทริน อย่างบุ่มบ่าม และสิ่งสุดท้ายที่เวสต้องการจะทำ... คือการให้ผลลัพธ์แบบเดียวกันนั้นเกิดขึ้นกับเคทิส!