**บทที่ 2339: ความทนทานทางจิตวิญญาณ** การส่งผลกระทบต่อผู้อื่นโดยตรงผ่านการบงการทางจิตวิญญาณนั้น มิใช่เรื่องง่ายดายดั่งคำกล่าวอ้าง จากการทดลองก่อนหน้านี้ ผมได้เรียนรู้ว่าผู้ที่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณจะมีกลไกการป้องกันตัวที่แข็งแกร่ง เมื่อถูกคุกคาม จิตวิญญาณของพวกเขาจะหดตัวกลับเข้าสู่ส่วนลึกและกลายเป็นสิ่งที่แทบจะแตะต้องไม่ได้ ราวกับเต่าที่หดหัวเข้าไปหลบซ่อนอยู่ในกระดอง แม้ว่าสิ่งนี้จะตัดขาด Pilot ผู้นั้นออกจากจิตวิญญาณของตนเองโดยสิ้นเชิง แต่มันก็ทำให้ภัยคุกคามจากภายนอกยากที่จะแทรกแซงหรือทำลายล้างมันได้มากกว่าเดิม ทว่าสิ่งที่ผมแสวงหาในครั้งนี้ไม่ใช่การค้นหาวิธีเปลี่ยนแปลงมัน ผมไม่ได้พยายามหาวิธีสร้าง Expert Candidate หรือ Expert Pilot ตามสั่ง ในทางตรงกันข้าม ผมต้องการผลลัพธ์ที่สวนทางกัน... ผมต้องการลดระดับนักบินเมชาที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ ให้กลายเป็นเพียงคนธรรมดาที่มีชีวิตอยู่ แต่มีจิตวิญญาณที่เฉื่อยชาและไร้ซึ่งความโดดเด่น "นี่จะเป็นการผ่าตัดที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง" ผมเคลื่อนย้ายไปยังห้องทดลองปิดตายในมุมหนึ่งของยานรบ สั่งให้กองกำลังคุ้มกันนำตัวโจรสลัดที่ถูกจับกุมมาอีกราย และพันธนาการมันไว้กับเตียงผ่าตัดอย่างแน่นหนา ทันทีที่ทหารยามก้าวพ้นประตูไป ผมเดินเข้าใกล้โจรสลัดที่กำลังดิ้นรนด้วยความหวาดกลัวพลางพินิจพิจารณาทางเลือกที่มี สิ่งที่ผมกำลังจะลงมือนั้นช่างโหดเหี้ยมทารุณ... ผู้ที่โชคดีพอจะมีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณย่อมมีโอกาสก้าวไปสู่ความยิ่งใหญ่ได้มากกว่าใคร การได้เป็น Expert Pilot หรือ Journeyman คือความฝันสูงสุดของคนนับล้าน ทว่าความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณต่างหากที่เป็นตัวกำหนดว่าพวกเขาจะสามารถเปิดประตูบานนั้นได้หรือไม่ สำหรับผม การพรากศักยภาพทางจิตวิญญาณไปจากใครสักคนนั้น แทบไม่ต่างอะไรกับการพรากเอาชีวิตของเขาไปเลย ผมรู้สึกได้ถึงความผิดบาปและความน่ารังเกียจที่แผ่ซ่านออกมาจากสิ่งที่ผมกำลังจะกระทำ "ทำไมผมถึงรู้สึกแบบนี้กันนะ?" ผมขมวดคิ้วอย่างไม่สบอารมณ์ ในแง่หนึ่ง การกระทำนี้ขัดต่อทุกสิ่งที่ผมปรารถนาจะบรรลุ ในฐานะผู้สร้างและผู้ให้บริการ ชีวิตของผมหมุนรอบการพัฒนาชีวิตของผู้ที่ใช้ผลิตภัณฑ์ของผมให้ดีขึ้น ความคิดที่ว่า Pilot นับล้านคนต่างมีความสุขและฝากฝังชีวิตไว้กับเมชาของ LMC ทำให้ผมรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ ความสำเร็จเหล่านั้นคือเชื้อไฟที่ผลักดันให้ผมทำงานต่อไป เพื่อค้นหาวิธีที่ดียิ่งขึ้นในการตอบสนองความต้องการของลูกค้า ตามหลักคิดนี้ การสร้างความเสียหายต่อผู้คนจึงเป็นเรื่องที่ผิดมหันต์ การคิดค้นวิธีทำร้ายคนอย่างจงใจนั้น ฟังดูเหมือนสิ่งที่พวก 'ลัทธิม้วนคัมภีร์ทั้งห้า' (Five Scrolls Compact) จะทำมากกว่า และสิ่งที่ผมต้องการจะทำนี้ คือสิ่งที่ MTA ปรารถนาจะให้เกิดขึ้นน้อยที่สุด! "เอาเถอะ มันก็เพื่อเหตุผลที่ดีนี่นา" ผมยักไหล่และหาข้ออ้างให้ตนเอง "ตราบใดที่ผมประสบความสำเร็จในการออกแบบ Legacy Mech ทุกอย่างก็จะคุ้มค่า!" หลังจากสะสางความขัดแย้งในมโนธรรมเสร็จสิ้น ผมก็จ้องมองร่างที่สั่นเทาของหนูทดลองตรงหน้าโดยไร้ซึ่งความรู้สึกผิดอีกต่อไป กงล้อแห่งความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ไม่มีวันหยุดหมุน หากต้องการลิ้มรสไข่เจียวอันเลิศรส ก็จำเป็นต้องตอกไข่ให้แตกเสียก่อน ผมเหยียดยิ้มเมื่อคิดถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น "ผมไม่เคยทำอะไรแบบนี้มาก่อนเลย น่าตื่นเต้นจริงๆ! มาดูกันว่าผมจะทำลายเจ้าได้ยังไง... ไม่ต้องห่วงหรอก เจ้าคงไม่ตายง่ายๆ ขนาดนั้น!" หนูทดลองรายนั้นยิ่งดิ้นรนขัดขืนต่อพันธนาการหนักยิ่งขึ้น! "อื้ออออ! อ่อยยยย! อื้อออออ!" "ใจเย็นๆ สหาย! เจ้ารู้ไหมว่ามันยากแค่ไหนที่จะผ่าตัดจิตวิญญาณตอนที่เจ้าเอาแต่ดิ้นพล่านแบบนี้?" แม้ผมจะตักเตือนด้วยความหวังดี แต่มันกลับไม่ฟังคำสั่งเสียเลย ทั้งที่เป็นผลประโยชน์ของตัวมันเองแท้ๆ ทำไมพวกโจรสลัดถึงได้โง่เขลาเบาปัญญาเช่นนี้? "เอาเถอะ อย่ามาโทษผมก็แล้วกันถ้ามีอะไรผิดพลาด" การจะส่งผลต่อศักยภาพทางจิตวิญญาณได้ ผมต้องแทรกซึมเข้าไปในจิตใจของเป้าหมาย กุญแจสำคัญคือต้องลงมืออย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ หากปล่อยให้เวลาผ่านไปเพียงเสี้ยววินาที จิตวิญญาณของเป้าหมายจะรับรู้ถึงการโจมตีและฝังตัวลงในหลุมลึกทันที เมื่อนั้น แม้แต่ผมก็ไม่สามารถทำอะไรได้อีกไปอีกนาน ด้วยเหตุนี้ ผมจึงไม่รีบร้อน ผมบรรจงรวบรวมพลังงานและหล่อหลอม 'มีดทางจิตวิญญาณ' ที่แข็งแกร่งและเสถียรขึ้นในห้วงคำนึง แม้โจรสลัดผู้นั้นจะไม่ยินยอมพร้อมใจ แต่คนเราย่อมดิ้นรนได้เพียงไม่นาน ร่างนั้นค่อยๆ อ่อนแรงลง เมื่อความกลัวจางหายไปเหลือเพียงความตึงเครียดที่เกาะกิน... นั่นคือจังหวะที่ผมจู่โจม! ผมทาบฝ่ามือลงบนใบหน้าของหนูทดลองเพื่อเปิดช่องทางแทรกซึม ก่อนจะพุ่งมีดทางจิตวิญญาณออกไปสุดแรง! *ฉัวะ!* ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ผมพยายามจะเชือดเฉือนศักยภาพทางจิตวิญญาณของมันออกไปถึงร้อยละเจ็ดสิบ! ทว่าทันทีที่ 'คมมีด' สัมผัสเป้าหมาย ผมแทบไม่มีเวลาแม้จะเฉือนเอาชิ้นส่วนจิตวิญญาณออกมา การโจมตีนั้นก็กลายเป็นโมฆะ จิตวิญญาณของชายผู้นั้นเปิดใช้งานกลไกป้องกันตัวอย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ! "อ้ากกกกก!" ระดับความเครียดของมันพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันขณะที่ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดที่เหนือคณนา! กระนั้น ศักยภาพทางจิตวิญญาณส่วนใหญ่ของมันยังคงอยู่ครบถ้วน แม้จะถูกปิดผนึกไว้ชั่วคราวเพื่อป้องกันการแทรกแซงจากภายนอกก็ตาม! ผมขมวดคิ้วกับผลลัพธ์ที่ได้ ศักยภาพทางจิตวิญญาณของหนูทดลองรายนี้ไวต่อภัยคุกคามมากกว่าการบงการรูปแบบอื่น ความเร็วในการตอบสนองของมันช่างน่าอัศจรรย์นัก! ไม่ว่าผมจะกระหน่ำแทงมีดทางจิตวิญญาณลงไปกี่ครั้ง ศักยภาพทางจิตวิญญาณของมันก็ได้เข้าสู่สภาวะปิดตายไปแล้ว ไม่มีหนทางที่ผมจะดำเนินแผนการต่อไปได้ "บ้าชิบ... เอามันออกไป! แล้วเอาตัวต่อไปเข้ามา!" ผมครุ่นคิดถึงสาเหตุความล้มเหลว เมื่อมองย้อนกลับไป ผมตระหนักได้ว่าเป้าหมายยังคงตื่นตัวและระวังภัยอยู่ตลอดเวลาในขณะที่ผมลงมือ "ผมรู้อยู่แล้วว่ามันไม่ง่ายขนาดนั้น" ผมทอดถอนใจ ผมเชื่อว่าผลลัพธ์น่าจะดีขึ้นหากผมทำให้เป้าหมายละทิ้งความระแวดระวัง แน่นอนว่าการเกลี้ยกล่อมย่อมไร้ผล ผมคงต้องใช้วิธีอื่น เมื่อหนูทดลองรายใหม่ถูกนำมาถึง ผมหยิบเข็มฉีดยาสลบขึ้นมาแล้วปักลงบนร่างของโจรสลัดรายต่อไปที่จะต้องเผชิญกับชะตากรรมนี้ "หลับฝันดีนะ" เมื่อมันสิ้นสติ ผมจึงตรวจสอบจิตวิญญาณของมันอีกครั้ง พบว่ามันยังคงมีการเคลื่อนไหวอยู่บ้าง แต่ไม่รุนแรงเท่าก่อนหน้านี้ เพื่อให้มั่นใจ ผมรอต่อไปอีกหนึ่งชั่วโมงเต็มเพื่อรอให้จิตวิญญาณสงบลงอย่างถึงที่สุด ในระหว่างนั้นผมใช้เวลาควบคุมงานของทีมออกแบบและปรับแต่ง Mech ที่กำลังสร้างอยู่เพียงเล็กน้อย เมื่อเวลาหนึ่งชั่วโมงผ่านพ้น ความอดทนของผมก็เริ่มสิ้นสุด ผมกลับไปยังห้องทดลองและก้าวเข้าหาเป้าหมายอย่างเงียบเชียบ มันสงบลงมากแล้ว ทั้งร่างกาย จิตใจ และดวงจิต แม้ผมจะรอต่อไปได้อีกสองสามชั่วโมง แต่คิดว่าผลลัพธ์คงไม่ต่างจากนี้มากนัก ผมก่อรูปมีดขึ้นมาและตวัดเฉือนลงไปโดยไร้ซึ่งความลังเล! ครั้งนี้... สำเร็จ! "อึ๊กกกก!" ร่างกายที่ถูกปิดปากไว้สะดุ้งเฮือกตื่นขึ้นทันที แม้ยาสลบจะพยายามยื้อให้มันหลับต่อก็ตาม! ผมหาได้สนใจไม่ เพราะผมรู้ดีว่าผมประสบความสำเร็จในการเชือดเฉือนศักยภาพทางจิตวิญญาณของมันไปได้อย่างน้อยร้อยละแปดแปดสิบ กลไกป้องกันตัวของมันไม่ได้ระวังภัย! มันทำงานช้าเกินไป! แต่น่าเสียดายที่ผลลัพธ์นี้ยังไม่เพียงพอ แม้ศักยภาพที่เหลืออยู่จะอ่อนแรงลงอย่างมหาศาล แต่มันยังคงมีโครงสร้างที่สมบูรณ์! "บ้าจริง! ผมน่าจะเฉือนทิ้งให้มากกว่านี้!" บางทีการศึกษาดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนที่จิตวิญญาณเสียหายหนักขนาดนี้ก็น่าสนใจอยู่หรอก แต่ผมไม่ได้สนใจเรื่องนั้น ผมสั่งให้นำตัวหนูทดลองที่พิการทางจิตวิญญาณกลับไปยังคุก และเรียกตัวรายต่อไปขึ้นมาทันที "ผมกำลังจะหมดหนูทดลองแล้วสิ" ผมพึมพำ "เดิมทีก็มีเหลืออยู่ไม่เท่าไหร่ด้วย" ต้องใช้ความพยายามอีกสองครั้ง ในที่สุดผมก็สามารถ 'ทำลาย' ศักยภาพทางจิตวิญญาณของหนูทดลองได้สำเร็จ! ผมประเมินว่าผมได้เฉือนเอาศักยภาพทางจิตวิญญาณของเป้าหมายรายล่าสุดออกไปถึงร้อยละเก้าสิบห้า สิ่งที่เหลืออยู่ไม่เพียงพอที่จะคงคุณลักษณะเฉพาะตัวของมันไว้ได้อีกต่อไป มันหดตัวลงจนกลายเป็นเพียง 'เมล็ดพันธุ์' ที่อ่อนแอและจ้อยร่อยเสียจนผมแทบสัมผัสไม่ได้ ดวงตาของผมเปล่งประกายวาววับขณะที่โจรสลัดผู้น่าสงสารครวญครางด้วยความเจ็บปวด "ฮ่าๆๆๆ!" ผมหัวเราะลั่น "นี่แหละ! นี่คือสิ่งที่ผมอยากเห็น!" แม้ผมจะยังไม่สามารถคิดค้นวิธีมอบพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณให้กับผู้ที่ขาดแคลนได้ แต่อย่างน้อยผมก็ได้พบวิธีที่จะทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม ทว่าการนำเทคนิคนี้ไปใช้งานจริงนั้นยังคงคลุมเครือ ผมไม่สามารถลงมืออย่างโหดเหี้ยมนี้จากระยะไกลได้ ผมจำเป็นต้องสัมผัสศีรษะของเป้าหมายหรือหาทางแทรกซึมโดยตรงโดยไม่ให้กลไกป้องกันตัวทำงาน นอกจากนี้ยังต้องคาดคะเนปริมาณที่ต้องเฉือนออกโดยไม่ให้เป้าหมายกลายเป็นคนเสียสติ ข้อจำกัดเหล่านี้หมายความว่าโอกาสที่จะนำไปใช้ในสนามรบนั้นมีน้อยเหลือเกิน "ไม่เป็นไร ผมไม่ได้หวังอะไรมากขนาดนั้นอยู่แล้ว" ในเมื่อผมได้เปลี่ยนหนูทดลองที่ไม่เหมาะสม ให้กลายเป็นผู้ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนตามเกณฑ์ดั้งเดิมแล้ว ผมจึงลงมืออย่างรวดเร็ว ผมสั่งให้หุ่นยนต์นำร่างที่พิการทางจิตวิญญาณออกจากห้องทดลองไปยังโรงฝึกเมชา แม้เป้าหมายจะยังคงทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดที่แผดเผาดวงวิญญาณ แต่ผมไม่อาจรอได้อีกต่อไป ทันทีที่มันถูกตรึงไว้กับเก้าอี้ Pilot ผมออกคำสั่งให้ 'เดโซเลต โซลเยอร์' (Desolate Soldier) เริ่มระบบและเชื่อมต่อส่วนประสาทสัมผัสกับนักบินที่ไม่เต็มใจรายนี้ ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้ผมประหลาดใจ เวลาผ่านไปหลายนาที เมชาก็สามารถเชื่อมต่อกับ Pilot ได้สำเร็จ "อื้อออ... อ่อยยย..." หนูทดลองรายนี้ยังคงแสดงอาการเจ็บปวดอย่างมาก แต่มันไม่ได้เกิดจากความกดดันของเมชาที่กระทำต่อผู้ใช้ การขาดความไวต่อการโจมตีทางจิตวิญญาณทำให้สิ่งที่เมชาสามารถทำต่อเป้าหมายมีขีดจำกัดลง "น่าสนใจยิ่งนัก!" นี่หมายความว่าผู้ที่ไร้ซึ่งพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ กลับมีความสามารถในการต้านทานความกดดันทางจิตวิญญาณที่เป็นอันตรายได้ดีกว่า! ผมรู้สึกว่ามันช่างเป็นเรื่องตลกร้ายที่มนุษย์ที่อ่อนแอที่สุดกลับมีข้อได้เปรียบในแง่นี้ เหล่าผู้โชคดีที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณสูงส่งกลับต้องระแวดระวังดวงจิตของตนให้ดี ผมเริ่มทำการทดลองขั้นต่อไป ขณะที่เมชายังคงทำงานอยู่ ผมสั่งให้ 'โซเลมน์ การ์เดียน' (Solemn Guardian) ส่งผ่านพลังงานส่วนหนึ่งไปยังเมชาเดโซเลต โซลเยอร์ ผมต้องการทดสอบ 'ความทนทานทางจิตวิญญาณ' ของผู้ที่ไร้ซึ่งพรสวรรค์... ความกดดันระดับไหนที่หนูทดลองรายนี้จะต้านทานได้ก่อนจะถึงขีดจำกัด? คำตอบคือ... สูงมากทีเดียว ขณะที่เมชายังคงพองตัวด้วยพลังงานจิตวิญญาณ หนูทดลองที่ถูกทารุณรายนั้นยังคงรักษาชีวิตไว้ได้ แม้จะมีสัญญาณบ่งชี้ว่าสมองของมันจะเสียหายอย่างถาวรหากกระบวนการนี้ดำเนินต่อไปนานกว่าหนึ่งชั่วโมง ผมไม่ได้สั่งหยุด แต่ยังคงติดตามสถานการณ์ผ่านช่องทางต่างๆ ขณะที่เมชาเดโซเลต โซลเยอร์แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ "อ้ากกกกก!" ในที่สุด Pilot ก็พ่ายแพ้เมื่อพลังงานในเมชาเกือบจะถึงจุดอิ่มตัว! ผมตรวจสอบทั้งข้อมูลโทรมาตรและการเคลื่อนไหวทางจิตวิญญาณอย่างละเอียด และสรุปได้ว่าดวงจิตขนาดเล็กที่พิการของหนูทดลองได้แตกสลายไปในที่สุด มันเผชิญกับ 'ความตายทางจิตใจ' (Mind Death) เช่นเดียวกับหนูทดลองรายที่สอง "อย่างน้อยครั้งนี้ก็ไม่เลอะเทอะล่ะนะ" ขณะที่หุ่นยนต์เริ่มเคลื่อนย้ายร่างที่ไร้วิญญาณออกจากห้องนักบิน ผมก็เริ่มสรุปการทดลองในรอบนี้ ผมไม่อยากเสียหนูทดลองที่เหลือไปโดยที่ยังไม่ได้ทบทวนผลลัพธ์ปัจจุบัน วันนี้เป็นวันที่คุ้มค่าสำหรับผม ผมได้พัฒนาแนวคิดใหม่ๆ หลายอย่าง เช่น 'เกณฑ์มรณะ' (Lethal Threshold) และ 'ความทนทานทางจิตวิญญาณ' (Spiritual Tolerance) นอกจากนี้ยังได้เทคนิคทางจิตวิญญาณเพิ่มขึ้นมาอีกสามอย่างในคลังความรู้ที่กำลังเติบโตของผม 'การเสริมสร้างรากฐานจิตวิญญาณ' (Spiritual Foundation Enhancement) คือวิธีการเพิ่มพลังให้กับรากฐานของเมชาแต่ละเครื่อง และมันยังสามารถย้อนกลับได้หากเวลาผ่านไปไม่นานนัก ผลการทดลองแสดงให้เห็นว่าการเสริมสร้างรากฐานนั้นทรงพลังมากแต่ก็แฝงไปด้วยอันตราย Pilot ส่วนใหญ่ไม่สามารถทนต่อผลกระทบจากการเชื่อมต่อกับเมชาที่มีพลังมหาศาลเกินไปได้ หากมีความเป็นศัตรูเกิดขึ้นระหว่างคนกับเครื่อง เหล่านักบินที่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณยิ่งต้องระวังภัยคุกคามในด้านนี้เป็นพิเศษ! จนถึงตอนนี้ ผมเห็นเพียงแต่ด้านมืดของการเสริมสร้างรากฐานจิตวิญญาณ แต่ผมยังไม่แน่ใจนักว่าผลจะเป็นอย่างไรหากเมชาที่ทรงพลังนั้นไม่สามารถ 'ฆ่า' Pilot ของตนเองได้ เมชาเช่นนั้นจะสามารถเติบโตได้เร็วกว่าเมชาที่ไม่ได้รับพลังงานจิตวิญญาณมหาศาลจริงหรือไม่? มันยากที่จะรู้ได้อย่างแน่ชัด โดยเฉพาะถ้าผมยังคงเอาโจรสลัดมาจับคู่กับเมชาที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมอย่างเดโซเลต โซลเยอร์แบบนี้ 'หรือว่าผมจำเป็นต้องเปลี่ยนคนในตระกูลลาร์คินสันให้กลายเป็นหนูทดลองจริงๆ?'