บทที่ 2337: เอาอีกแล้วเหรอเนี่ย "เฮ้อ... ผมคงไม่อาจสลัดภาพของว่าที่ภรรยาในอนาคตออกไปจากหัวได้จริงๆ" แม้ใจหนึ่งจะนึกอยากร่วมมือกับนักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านระบบนาโนแมชชีน (Nanomachine systems) เพียงใด ทว่ากลอเรียน่าคงไม่มีวันยอมรับวิธีแก้ปัญหานี้แน่ หล่อนมักจะผูกขาดขั้นตอนการพัฒนาโครงสร้างทางกายภาพของเมชาที่พวกเราออกแบบร่วมกันไว้เพียงผู้เดียว หากต้องดึงเอาพันธมิตรคนที่สามเข้ามาแทรกแซงในอาณาเขตของหล่อนล่ะก็... จุดจบของเรื่องนี้คงไม่สวยงามสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้องเป็นแน่ เวสส่ายศีรษะเบาๆ ต่อให้ไม่ต้องพึ่งพิงผู้เชี่ยวชาญ เขาก็ยังเชื่อมั่นว่าทางออกอย่าง ASMAS จะต้องตกมาอยู่ในกำมือของเขาในสักวัน ในยามนี้ ตระกูลลาร์คินสันเติบโตจนพร้อมจะก้าวสู่ยุคสมัยของยานรบระดับสอง (Second-class ships) เมชาระดับสอง และเทคโนโลยีระดับสูงอื่นๆ แล้ว อาวุธบีมโพซิตรอนหรือเครื่องกำเนิดโล่พลังงานระดับเมชาที่เขาเคยคิดว่าเอื้อมไม่ถึง บัดนี้กลับอยู่ใกล้แค่เอื้อม เมื่อบริษัท LMC มียอดขายเมชาพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง เวสรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จเชิงพาณิชย์ระดับนี้ แม้ในปัจจุบันเขาจะไม่ค่อยมองเมชารุ่นที่ขายดีที่สุดอย่าง 'ทหารผู้โดดเดี่ยว' (Desolate Soldier) หรือ 'องครักษ์แห่งความพินาศ' (Doom Guard) ในแง่ดีเท่าไรนัก แต่อย่างน้อยพวกมันก็มอบทรัพยากรที่จำเป็นให้แก่ตระกูลลาร์คินสัน เพื่อก้าวข้ามผ่านจุดเริ่มต้นที่เป็นเพียงชนชั้นสาม วิวัฒนาการแบบเดียวกันนี้ควรจะนำมาใช้กับระบบนาโนแมชชีนได้เช่นกัน ยิ่งตระกูลของเขามั่งคั่งขึ้นและความเชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาระดับสองของเขาเพิ่มพูนขึ้น การออกแบบเมชาที่ใช้พื้นฐานนาโนเทคโนโลยีก็ย่อมจะเป็นไปได้ในที่สุด "มันอาจต้องใช้เวลาหลายปี หรืออาจเป็นทศวรรษ... แต่ความจริงแล้ว ถ้าผมอยากจะเริ่มตอนนี้ ผมก็ไม่จำเป็นต้องไปอ้อนวอนขอ ASMAS จากกลอเรียน่าเลยสักนิด" แม้ ASMAS จะมีราคาสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ แต่ด้วยรายได้ในปัจจุบันของ LMC การจะหามาครอบครองย่อมไม่ใช่เรื่องยาก เขาสามารถรวบรวม ASMAS ให้เพียงพอต่อการสร้างเมชาที่เติบโตได้เองอีกเครื่อง เพียงแค่ขายของที่ชิงมาได้จากการปล้นสะดมของหน่วยเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) เท่านั้น! และหากวันใดที่เวสก้าวไปถึงจุดที่สามารถออกแบบเมชาระดับหนึ่งได้ล่ะก็ มันจะยิ่งยอดเยี่ยมกว่านี้ เพราะในระดับสูงสุดของการออกแบบเมชา ระบบนาโนแมชชีนจะมีราคาที่จับต้องได้ง่ายขึ้นมาก! เวสเคยสัมผัสถึงพลังของเมชาที่สามารถปรับเปลี่ยนรูปร่างได้อย่างฉับพลันในสมรภูมิผ่านประสบการณ์ 'มาสเตอรี่' (Mastery) มาก่อน แม้มันจะดูเป็นเพียงลูกเล่นแปลกใหม่ แต่เมชานาโนแมชชีนระดับหนึ่งที่เขาได้เห็นนั้นช่างตราตรึงใจเสียเหลือเกิน "ผมควรจะเปลี่ยนมาออกแบบแต่เมชานาโนแมชชีนเพียงอย่างเดียวในอนาคตดีไหมนะ?" นี่คือคำถามที่ตัดสินใจได้ยาก แม้การออกแบบเมชาอย่าง 'พยัคฆ์อสูร' (Devil Tiger) จะสอดคล้องกับปรัชญาการออกแบบของเขา แต่เทคโนโลยีนี้ก็ยังมีจุดอ่อนร้ายแรงแฝงอยู่มาก แม้เขาจะวางมาตรการป้องกันไว้บ้างแล้ว เช่นการผูกมัด ASMAS บริสุทธิ์เข้ากับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirit) แต่เขาก็ยังหวั่นใจอยู่เสมอว่าศัตรูของพ่อเขาอาจจะเจาะระบบนาโนแมชชีนเหล่านั้นได้สำเร็จ! ความเปราะบางต่อการถูกแฮ็กหรือการดัดแปลงคือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ระบบนาโนแมชชีนไม่กลายเป็นเทคโนโลยีกระแสหลัก แม้เวสจะใช้ลูกเล่นทางนามธรรม (Metaphysical tricks) เพื่อให้การแทรกแซงทำได้ยากขึ้น แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าจุดอ่อนนี้จะมลายหายไป! "สงสัยผมคงต้องจมปลักอยู่กับการสร้างเมชาจากชิ้นส่วนของแข็งแบบโบราณต่อไปสินะ" เมชาแบบคลาสสิกคือเมชาที่เชื่อถือได้มากที่สุด แม้จะมีผู้คนพยายาม 'วิวัฒนาการ' แนวคิดของเมชาผ่านผลิตภัณฑ์ที่แหวกแนวอย่าง ไบโอเมชา (Biomechs) หรือ ลิธิคเมชา (Lithic mechs) แต่ตลาดส่วนใหญ่ก็ยังคงถวิลหาเมชาโลหะแข็งแกร่งมาตั้งแต่รุ่งอรุณแห่งยุคสมัยเมชา เมื่อครู่เขาเพิ่งจะไตร่ตรองว่าควรออกแบบเมชานาโนเทครุ่นแรกต่อจากพยัคฆ์อสูรเพื่อตระกูลของตนเองดีหรือไม่ 'นักรบผู้โชติช่วง' (Bright Warrior) คือตัวเลือกที่น่าสนใจสำหรับการปรับปรุง เพราะมันถูกออกแบบมาให้ปรับเปลี่ยนรูปแบบได้หลากหลายอยู่แล้ว แทนที่จะต้องติดตั้งอุปกรณ์เสริมเพื่อเปลี่ยนโหมด ตัวเมชาอาจจะใช้โครงสร้างนาโนแมชชีนในการปรับเปลี่ยนรูปร่างตามต้องการแทน! "มันฟังดูเป็นไอเดียที่ดี และเรื่องต้นทุนคงไม่ใช่ปัญหาใหญ่หากมันเป็นรุ่นพิเศษเฉพาะตระกูลลาร์คินสัน" ทว่าความคิดที่จะฝากชีวิตของเหล่านักบินเมชาตระกูลลาร์คินสันไว้กับนาโนแมชชีนที่อาจล้มเหลวได้ทุกเมื่อนั้นทำให้เวสรู้สึกไม่สบายใจ อย่างน้อยเขาก็ยังไม่เชื่อมั่นว่าตนเองมีความเข้าใจในเทคโนโลยีแขนงนี้ลึกซึ้งพอจะตัดเรื่องไม่คาดฝันออกไปได้ทั้งหมด "นี่แหละคือเหตุผลที่เราต้องการนักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านนาโนเทค ถ้าได้ร่วมมือกับใครสักคนที่เก่งกาจที่สุดในสายนี้ก็คงจะดี" เขาพึมพำกับตัวเอง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เวสเลิกฟุ้งซ่านและกลับมาจดจ่อกับเป้าหมายหลัก เขาไม่ได้เสียเวลามากมายไปกับการปรับแต่งเมชาทหารผู้โดดเดี่ยวเครื่องนี้เพียงเพื่อจะมานั่งฝันถึงเมชานาโนเทค การแก้ปัญหาเรื่องการเสื่อมสภาพทางกายภาพของเมชาเป็นเรื่องระยะยาวที่เขาคงยังจัดการไม่ได้ในเร็ววัน อย่างไรก็ตาม ในระหว่างนี้เมชาของเขาก็ไม่ได้ย่ำแย่จนเกินไปนัก "ไม่มีใครอยู่ค้ำฟ้า ถ้ามนุษย์ไม่มีวันอมตะ เมชาก็คงไม่ต่างกันนักหรอก" เขาหันไปสำรวจรากฐานทางจิตวิญญาณของมัน พยายามหาทางหล่อหลอมให้มันปรับตัวเข้ากับผู้ใช้งานได้ดียิ่งขึ้น เขาสามารถเปลี่ยนเครื่องจักรให้กลายเป็นสิ่งที่มีบุคลิกภาพเฉพาะตัวเพื่อเกื้อหนุนนักบินเมชาได้อย่างไร? กุญแจสำคัญคือการป้อนพลังงานจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลเข้าไป แม้นักบินเมชาเพียงคนเดียวอาจไม่สามารถเติมเต็มความหิวกระหายของเมชาได้ แต่สำหรับ 'องครักษ์ผู้เคร่งขรึม' (Solemn Guardian) นั้นต่างออกไป! นอกจากฉีหลานซั่วและนิกซี่แล้ว องครักษ์ผู้เคร่งขรึมคือผู้ที่ไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนพลังงานจิตวิญญาณเลยแม้แต่น้อย มีนักบินเมชาจำนวนมหาศาลที่ใช้งานทหารผู้โดดเดี่ยวและรุ่นย่อยของมันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน จนทำให้ผลผลิตทางจิตวิญญาณนี้อิ่มตัวมานานแล้ว ทั้งหมดนี้หมายความว่า การโน้มน้าวให้องครักษ์ผู้เคร่งขรึม 'บริจาค' พลังงานจิตวิญญาณออกมาบางส่วนจึงไม่น่าจะส่งผลเสียใดๆ "ผมว่าตอนนี้นี่แหละคือเวลาที่เหมาะที่สุดที่จะลองดูว่ามันจะเกิดอะไรขึ้น" เมชาทหารผู้โดดเดี่ยวที่เขาดูแลอยู่บัดนี้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด สำหรับเวสแล้ว มันพร้อมยิ่งกว่าพร้อมที่จะกลายเป็นหนูทดลอง เวสเดินเข้าหาเมชาแล้ววางมือลงบนพื้นผิวเหล็กกล้า เขาหลับตาลง พยายามเชื่อมต่อกับทั้งตัวเมชาและองครักษ์ผู้เคร่งขรึม มันไม่ใช่เรื่องยาก ทหารผู้โดดเดี่ยวทุกเครื่องล้วนมีสายใยเชื่อมโยงกับจิตวิญญาณที่เปี่ยมด้วยสำนึกแห่งหน้าที่ องครักษ์ผู้เคร่งขรึมสัมผัสถึงตัวตนของเวสได้ในทันที ทั้งสองสื่อสารกันในระดับจิตวิญญาณ ไร้ซึ่งถ้อยคำหรือวิธีการสื่อสารแบบมนุษย์ หากแต่เป็นการส่งผ่านความหมายในระดับนามธรรม มันยากเกินจะบรรยายว่าเขากำลังทำสิ่งใดอยู่ แต่มันกลับได้ผลดียิ่งในการทำให้องครักษ์ผู้เคร่งขรึมเข้าใจในสิ่งที่เขาต้องการ ในฐานะหนึ่งในสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมากับมือ องครักษ์ผู้เคร่งขรึมจึงเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เชื่อฟังอย่างยิ่ง เนื่องจากการดำรงอยู่ของมันมีศูนย์กลางอยู่ที่หน้าที่ มันจึงยึดมั่นในความจงรักภักดีอย่างที่สุด องครักษ์ผู้เคร่งขรึมคือหนึ่งในจิตวิญญาณที่เวสกังวลน้อยที่สุดว่ามันจะกบฏหรือทอดทิ้งเขาไป เมื่อองครักษ์ผู้เคร่งขรึมเข้าใจเจตจำนงของเขา เวสจึงเริ่มขั้นตอนถัดไป เขาแผ่ขยายอิทธิพลเข้าสู่รากฐานจิตวิญญาณของเมชาทหารผู้โดดเดี่ยวที่เขาสัมผัสอยู่ พยายามปรับเปลี่ยนมันอย่างระมัดระวังเพื่อให้มันสามารถรองรับความเปลี่ยนแปลงที่จะเกิดขึ้นได้ หลังจากผ่านไปหลายนาที พันธนาการระหว่างเมชากับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบก็เริ่มทำงาน พลังงานจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่รากฐานทางจิตวิญญาณของเมชา! "เร็วเกินไปแล้ว! ช้าลงหน่อย!" เวสแผดร้องอย่างตระหนก! เมชาทหารผู้โดดเดี่ยวไม่อาจรองรับพลังงานมหาศาลในคราวเดียวได้! เมื่อองครักษ์ผู้เคร่งขรึมชะลอการไหลเวียนลง เวสจึงสังเกตเห็นว่ารากฐานทางจิตวิญญาณไม่ได้ดูเหมือนจะปริแตกอีกต่อไป เมชาดูดซับพลังงานทั้งหมดไว้โดยไม่รั่วไหล แต่น่าเสียดายที่เวสกลับไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใดๆ แม้รากฐานจิตวิญญาณของเมชาจะลุ่มลึกขึ้น แต่เขากลับไม่รู้สึกว่าชีวิตของมันกำลังเบ่งบานจากต้นกล้ากลายเป็นไม้ใหญ่เลยสักนิด "มันเหมือนกับผมกำลังฟูมฟักร่างจำลอง ต่อให้มันจะแข็งแรงขึ้นแค่ไหน แต่มันก็ยังขาดแคลนในเรื่องของบุคลิกภาพอยู่ดี!" อย่างน้อยการทดลองนี้ก็พิสูจน์ได้ว่า เขาไม่อาจเร่งอายุเมชาด้วยวิธีการเลียนแบบเพียงแค่การปั๊มพลังงานจิตวิญญาณส่วนเกินเข้าไป แม้เมชาทหารผู้โดดเดี่ยวจะยอมรับพลังงานจากองครักษ์ผู้เคร่งขรึมได้เนื่องจากมีความเชื่อมโยงที่ใกล้ชิดกัน แต่ตัวมันเองกลับไม่ได้ผ่านกระบวนการวิวัฒนาการที่แท้จริง "ดูเหมือนว่าชีวิตจะต้องพัฒนาไปตามครรลองธรรมชาติสินะ" เขาได้ข้อสรุป เรื่องนี้ไม่ได้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขานัก ในที่สุดองครักษ์ผู้เคร่งขรึมก็ดูเหมือนจะถึงขีดจำกัดบางอย่างและหยุดส่งพลังงานจิตวิญญาณเข้าไป เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ เวสสัมผัสได้ถึงความหนักแน่นและพลังงานที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน แม้บุคลิกของเมชาจะไม่ได้พัฒนาขึ้นเลยแม้แต่น้อย แต่ความแข็งแกร่งโดยรวมของมันกลับเพิ่มสูงขึ้นอย่างน่าประหลาด "ก่อนหน้านี้เมชาเครื่องนี้เปรียบเสมือนยุง แต่ตอนนี้มันกลายเป็นแมลงสาบไปแล้ว นอกจากตัวใหญ่ขึ้น มันก็ไม่ได้ฉลาดขึ้นเลยสักนิด เป็นแมลงที่โง่เง่าเหมือนกันทั้งคู่" เวสรู้สึกสนใจในผลลัพธ์นี้ พลังงานจิตวิญญาณทั้งหมดที่ถูกอัดฉีดเข้าไปในรากฐานของเมชาเครื่องนี้ย่อมต้องส่งผลอะไรบางอย่างออกมาใช่ไหม? ทางเดียวที่จะรู้ได้คือต้องยัดนักบินเมชาเข้าไปข้างในแล้วเปิดเครื่องเพื่อดูผลลัพธ์ เขาเปิดใช้งานระบบสื่อสารและสั่งให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยนำตัวนักโทษมาจากคุก เขาได้ย้ายนักบินโจรสลัดที่ถูกจับกุมบางส่วนมาไว้บนยาน 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) เพื่อโอกาสนี้โดยเฉพาะ ในระหว่างที่ผู้คุมกำลังนำตัวเหยื่อทดลองมา เวสก็ได้ตระเตรียมเมชาสำหรับการทดลองที่กำลังจะมาถึง "ผมคงปล่อยให้หนูทดลองของผมควบคุมเมชาแล้วทำลายยานจากข้างในไม่ได้หรอกนะ!" เขาเริ่มเปิดชิ้นส่วนเมชาอีกครั้งเพื่อถอดถอนหรือตัดการทำงานของกลไกควบคุมทางกายภาพบางอย่างออกไป เขายังเข้าไปในห้องนักบินเพื่อปรับแต่งโปรแกรมภายในเมชาอีกด้วย และเพื่อความปลอดภัยที่มากขึ้น เขาได้เปิดใช้งานตัวยึดจับพลังมหาศาลของโรงฝึกงานเพื่อตรึงเมชาเอาไว้กับที่อย่างแน่นหนา เมื่อจัดการเสร็จสิ้น เขาจึงก้าวถอยออกมาและต้อนรับเหยื่อทดลองรายถัดไป "อืออออ อื้อออ อ่อยยย!" โจรสลัดที่ถูกอุดปากส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นใส่เวส "อื้อออ อ่อยยยย!" อดีตสมาชิกกลุ่ม 'อสรพิษแห้งแล้ง' (Dry Snake) ผู้กลายเป็นเชลยไม่ได้เต็มใจที่จะเข้าร่วมการทดลองนี้เลยแม้แต่น้อย แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ โจรสลัดไม่มีสิทธิเรียกร้องความเป็นมนุษย์อยู่แล้ว "เอาตัวเขาเข้าไปในห้องนักบิน และตรวจดูให้แน่ใจว่ามัดเขาไว้กับเก้าอี้นักบินอย่างแน่นหนา หลังจากนั้นพวกคุณก็ออกไปได้" เขาสั่งการ "รับทราบครับท่าน" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองนายลากตัวนักโทษไปยังแพลตฟอร์มลิฟต์ที่ยกพวกเขาขึ้นไปยังช่องเปิดของห้องนักบิน หลังจากหายเข้าไปข้างในครู่หนึ่ง ผู้คุมทั้งสองก็กลับออกมาโดยไม่มีนักโทษ เวสเดินไปยังสถานีงานที่เชื่อมต่อกับเมชาทหารผู้โดดเดี่ยวและยืนยันว่านักโทษถูกตรึงไว้อย่างแน่นหนาแล้ว "เอาล่ะ มาดูกันว่าหนูทดลองของเราจะเป็นยังไงบ้าง" เวสแสยะยิ้ม เวสเปิดใช้งานเมชาจากระยะไกล ในขณะที่เครื่องจักรเริ่มทำงานอย่างช้าๆ เชลยที่ถูกมัดไว้กับเก้าอี้นักบินกลับเริ่มดิ้นรนและเหวี่ยงร่างกายไปมาอย่างบ้าคลั่งด้วยเหตุผลบางอย่าง "ไม่มีอะไรต้องกังวล" เวสส่งสัญญาณเสียงเข้าไปในห้องนักบิน "ใจเย็นๆ อย่าขัดขืน แค่เชื่อมต่อส่วนประสาทสัมผัส (Interface) กับเมชา แล้วทุกอย่างจะจบลงในไม่ช้า" "อื้อออ อื้ออออ อั่ก!" นักบินเมชาไม่ได้ทำตามที่เขาสั่ง ตรงกันข้าม โจรสลัดผู้นั้นกลับยิ่งดิ้นรนหนักขึ้นเรื่อยๆ เวสเริ่มตรวจสอบข้อมูลโทรมาตรและสังเกตเห็นว่าระดับความเครียดและสัญญาณชีพอื่นๆ ของนักบินพุ่งสูงขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง ไม่เพียงเท่านั้น กิจกรรมทางจิตวิญญาณภายในเมชาดูเหมือนจะเริ่มผันผวนอย่างรุนแรงเช่นกัน ตั้งแต่นักบินเมชาโจรสลัดเริ่มเชื่อมต่อกับทหารผู้โดดเดี่ยวที่ถูกดัดแปลงเครื่องนี้ บางอย่างที่แปลกประหลาดมากกำลังเกิดขึ้น "เดี๋ยวก่อน นี่มันเริ่มจะเข้าสู่เขตอันตรายแล้ว!" ก่อนที่เวสจะทันได้ระงับขั้นตอนการเริ่มระบบ โจรสลัดผู้นั้นก็แผดร้องโหยหวนออกมาผ่านหน้ากากอุดปากอย่างสุดเสียง! "อื้ออออ อ้ากกกกกกก อั่ก—" ผ่านประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณ เวสสัมผัสได้ว่ากิจกรรมทางจิตวิญญาณภายในเมชาพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด! **ปัง!** ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ภาพจำลองภายในห้องนักบินก็กลายเป็นสีแดงฉาน เมื่อศีรษะของนักบินเมชาที่เป็นหนูทดลองระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ! เมชาหยุดการทำงานของระบบโดยอัตโนมัติในทันที เมื่อไร้ซึ่งนักบินเมชา ก็ไม่มีความหมายใดที่เครื่องจักรจะทำงานต่อไปได้ นักบินของมันตายลงแล้ว "..." เวสจ้องมองเศษกระดูกและเนื้อสมองที่ปนเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วคอนโซลและภายในห้องนักบิน "พับผ่าสิ! เอาอีกแล้วเหรอเนี่ย!"