**บทที่ 2611: รังสรรค์เพื่อก้าวข้าม** ยามเที่ยงใกล้มาถึงตามเวลานาฬิกามาตรฐาน นี่คือช่วงเวลาสำคัญที่เหล่าผู้นำของตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสจะกล่าวปราศรัยต่อผู้คนของตน ในขณะที่ประมุขเรจินัลด์ ครอส เริ่มต้นเปิดฉากด้วยถ้อยคำที่ดุดันและฮึกเหิมต่อหน้าข้าช่วงใช้ของเขา เวส ลาร์คินสัน กลับเลือกใช้วิธีที่สงบนิ่งกว่าในช่วงเริ่มต้น สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนในกองยานต่างหยุดภารกิจที่กำลังทำอยู่ และหันมาจดจ่อกับการถ่ายทอดสัญญาณภาพ ยานสปิริตออฟเบนเธม (Spirit of Bentheim) ทั้งลำค่อยๆ ลดความเร็วลง นอกเหนือจากกระบวนการอัตโนมัติที่จำเป็นต่อการขับเคลื่อนแล้ว ทุกสรรพสิ่งรอบกายต่างตกอยู่ในความเงียบงัน บนดาดฟ้าชั้นที่ 6 คาลาบาสท์ยืนอยู่ใจกลางแผนกสังเกตการณ์แห่งใหม่ ซึ่งรับหน้าที่วิเคราะห์ค่าจากเซนเซอร์และรวบรวมข่าวกรอง พยัคฆ์ร้ายสาวผู้กุมความลับได้สลัดอารมณ์คุกรุ่นที่เธอเคยแสดงออกก่อนหน้านี้ทิ้งไปจนสิ้น ร่างกายและสีหน้าของเธอไม่มีร่องรอยของความโกรธแค้นหรือความขุ่นเคืองหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย เธอกอดอกพลางยกยิ้มมุมปาก ขณะจับจ้องไปยังภาพโฮโลแกรมของเวสที่ยืนอย่างสง่างามบนสะพานเดินเรือของยานธงลำใหม่ "ฉันเลือกม้าไม่ผิดตัวจริงๆ" เธอกระซิบแผ่วเบา "มาดูกันซิว่านายจะพาฉันไปได้ไกลแค่ไหน เวส" บนยานอีกลำที่มีชื่อว่า 'เจสัน' (Jason) ยานขนส่งกำลังรบซึ่งเป็นกรรมสิทธิ์ของหอเกียรติยศ (Hall of Heroes) ตกอยู่ในความเงียบสงบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เหล่านักบินเอ็กซ์เพิร์ตที่ประจำการอยู่บนยานลำนี้ต่างรวมตัวกันพร้อมด้วยผู้ติดตาม กลุ่ม 'สหายจรัสแสง' (Bright Companions), 'พลทหารผู้สาบสูญ' (Lost Soldiers) และ 'ฮอปไลต์เรืองรอง' (Radiant Hoplites) ยืนปะปนกันเป็นกลุ่มก้อนที่หลากหลาย เหล่าสหายจรัสแสงยืนตัวตรงอย่างเป็นระเบียบอยู่เบื้องหลังเวเนเรเบิลโจชัว ลาร์คินสัน เด็กหนุ่มผู้เป็นความหวังของตระกูลแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตที่เจิดจ้า จนทำให้ทุกคนอยากเข้ามาทำความรู้จักและเป็นมิตรกับเขา สมาชิกส่วนใหญ่ของกลุ่มนี้คือนักบินเมชาจากหน่วยอะวาตาร์ที่มีแววรุ่ง แต่ละคนล้วนมีวินัยและกิริยามารยาทที่ยอดเยี่ยม "การเดินทางของเรากำลังจะเริ่มต้นขึ้นจริงๆ เสียที" เวเนเรเบิลโจชัวเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "ผมคงคิดถึงบ้านเกิด แต่การได้ออกไปสำรวจจักรวาลที่กว้างใหญ่นั้นเป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยมเกินกว่าจะปล่อยให้หลุดมือ! ท่านประมุขจะพาเราไปถึงเรดโอเชียน (Red Ocean) ได้อย่างแน่นอน!" ในทางกลับกัน กลุ่มพลทหารผู้สาบสูญกลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เวเนเรเบิลเดเวีย สตาร์ค นักบินเอ็กซ์เพิร์ตรับเชิญของตระกูลลาร์คินสัน ใช้มาตรฐานที่เข้มงวดในการคัดเลือกผู้ติดตามของเธอ นักบินเมชาที่เข้าตาเธอนั้นล้วนมาจากหน่วย 'ลีฟวิ่งเซนทิเนล' (Living Sentinels) แม้ฝีมือและระเบียบวินัยอาจยังไม่เข้าขั้น แต่เหล่านักบินเมชาสายพลแม่นปืนทุกคนต่างเคารพในตัวหญิงสาวผู้พาพวกเขาเข้ามาร่วมทีมอย่างไม่มีข้อสงสัย! เวเนเรเบิลเดเวียชำเลืองมองนักบินเอ็กซ์เพิร์ตรุ่นน้องด้วยสายตาระแวดระวัง "ประมุขของเจ้าน่ะไม่ได้พาทุกคนไปเรดโอเชียนเพราะความใจบุญหรอกนะ อย่าเพิ่งไปพูดถึงแรงจูงใจของเขาเลย แค่ตัวดาราจักรแคระนั่นเองก็เต็มไปด้วยภยันตรายแล้ว เจ้าเคยติดตามข่าวสารที่นั่นบ้างไหม? กองยานที่แข็งแกร่งกว่าเราหลายเท่าตัวหายสาบสูญไปทุกวันเหล่านักบุกเบิกที่เตรียมตัวมาดีกว่าเราต่างต้องจบชีวิตหรือล่มจมลงที่นั่น" "เราจะมัวแต่กลัวที่จะเสี่ยงไม่ได้!" เสียงสตรีอีกนางหนึ่งดังขึ้นกึกก้องไปทั่วห้อง! "พวกเราคือนักรบ! เรายิง เราทุบ เราฟัน และทำลายทุกอุปสรรคที่ขวางหน้า ตราบใดที่เราแข็งแกร่งพอ เรดโอเชียนไม่มีทางสยบพวกเราลงได้!" แรงกดดันแห่งเจตจำนงที่แข็งแกร่งแต่สำรวมของเวเนเรเบิลเดเวียจำต้องถอยร่น เมื่อเจตจำนงอันฮึกเหิมของผู้พูดคนที่สามแผ่ขยายออกมา เหล่าฮอปไลต์เรืองรองต่างชูกำปั้นขึ้นเพื่อตอบรับผู้นำของพวกเขา! เวเนเรเบิลโรซ่า ออร์แฟน แผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจขณะที่เธอส่งสายตาเย้ยหยันไปยังเดเวีย "เจ้าไม่ใช่คนของลาร์คินสัน เจ้าเลยไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าพวกเราทำอะไรได้บ้าง ตระกูลของเราน่ะพิเศษ เวสมักจะเสกปาฏิหาริย์ออกมาจากหมวกของเขาได้เสมอ ถ้าเจ้าเคยร่วมรบกับเราในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) เจ้าจะไม่พูดคำพวกนี้ออกมาหรอก" เดเวียเลิกคิ้วขึ้นอย่างดูแคลน "หมายถึงชุดการต่อสู้ที่มีนักบินของหน่วยลีฟวิ่งเซนทิเนลเหลือรอดกลับมาแค่ 20 เปอร์เซ็นต์นั่นน่ะเหรอ?" "ไม่ใช่ทุกคนที่เกิดมาเพื่อเป็นทหาร!" คำพูดที่ไม่ได้ไตร่ตรองนั้นจุดไฟโทสะให้กับกลุ่มพลทหารผู้สาบสูญในทันที! แต่ละคนล้วนเป็นเหล่านักบินเซนทิเนลที่รอดชีวิตจากสมรภูมิป้อมปราการอูลิโมและการต่อสู้กับห้วงอเวจี แม้พวกเขาจะเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังที่ทำผลงานได้ย่ำแย่ที่สุดในแคมเปญนั้น แต่พวกเขาก็ไม่อาจทนต่อคำดูหมิ่นนี้ได้! ก่อนที่กลุ่มพลทหารผู้สาบสูญและฮอปไลต์เรืองรองจะปะทะกัน เสียงชราภาพเสียงหนึ่งก็ตวาดก้องขึ้น! "หยุดเดี๋ยวนี้!" เหล่านักบินเมชาต่างถอยกรูดเมื่อคอมมันดานท์ คริสโตฟ ลาร์คินสัน เดินเข้ามาในห้อง แม้ชายผู้นี้จะเป็นเพียงนายทหารเมชาเกษียณอายุจากกองทัพ แต่บารมีและอำนาจที่เขาแผ่ออกมากลับสยบเจตจำนงของเหล่านักบินเอ็กซ์เพิร์ตทั้งสามได้อยู่หมัด ต่อหน้าทหารเก่าผู้นี้ นักบินรุ่นเยาว์ที่มุทะลุต่างไม่กล้าหืออีกต่อไป สายตาของคอมมันดานท์กวาดมองไปที่ใบหน้าของทุกคน เขาไม่เว้นแม้แต่เหล่านักบินเอ็กซ์เพิร์ตจากสายตาที่ตัดสินนั้น "พวกเจ้าทุกคนคือนักบินเมชา พวกเจ้าฝึกฝนมาอย่างน้อยสิบสองปีเพื่อเป็นมืออาชีพที่ได้รับความไว้วางใจให้ควบคุมจักรกลสังหารที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจทำลายล้างมหาศาล ข้าคาดหวังว่าพวกเจ้าจะควบคุมตัวเองได้ดีกว่านี้ พวกเจ้าไม่ใช่เด็กน้อยขี้แยอีกต่อไปแล้ว หากพวกเจ้ายังระงับอารมณ์ชั่ววูบของตัวเองไม่ได้ แล้วจะมีสิทธิ์อะไรไปบังคับเมชา?" หัวหน้าหอเกียรติยศทำให้ทุกคนเงียบกริบลงในทันที แม้แต่เวเนเรเบิลออร์แฟนก็ยังสูญเสียความฮึกเหิมไป ขณะที่ชายชราเดินอย่างสงบนิ่งไปยังใจกลางห้องโถง เขากอดอกไว้เบื้องหลังและจ้องมองไปยังภาพโฮโลแกรมด้วยสีหน้าเรียบเฉย "พวกเราคือลาร์คินสัน" เขากล่าว "พวกเราคือผู้สืบทอดสายเลือดของทหารและนักบินเมชาผู้มีเกียรติ อย่าได้ลืมว่าเรามาจากไหน แม้เราจะทิ้งบ้านเกิดบรรพบุรุษไว้เบื้องหลัง แต่ในใจเรายังคงเป็นนักรบผู้ทรงเกียรติคนเดิม จงระบายความโกรธแค้นไปยังศัตรูที่จ้องจะทำลายเรา แทนที่จะมาลงกับสหายศึกที่อาจเป็นผู้ช่วยชีวิตพวกเจ้าในสักวัน" ถ้อยคำของเขาดับไฟแห่งความบาดหมางระหว่างกลุ่มพลทหารผู้สาบสูญและฮอปไลต์เรืองรองลงโดยสิ้นเชิง แม้พวกเขาจะเป็นนักบินเมชาที่ต่างกันสุดขั้วและมีความคิดที่แตกต่างกัน แต่ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ต้องออกรบร่วมกัน เวเนเรเบิลโจชัวดูจะประทับใจเป็นพิเศษกับการที่คอมมันดานท์ชราสามารถคลี่คลายความตึงเครียดระหว่างนักบินได้ ในฐานะนักบินเอ็กซ์เพิร์ตรุ่นเยาว์ เขาไม่เคยได้รับความเคารพยำเกรงจากนักบินเอ็กซ์เพิร์ตรุ่นพี่ได้ถึงขนาดนี้ "สักวันหนึ่ง ผมจะทำแบบนั้นได้บ้างไหมนะ?" เขาครุ่นคิดในใจ ในที่อื่น ผู้นำหน่วยคาเซลล่า อิงวาร์ ยืนอย่างภาคภูมิในศูนย์บัญชาการของยานสเตดฟาสต์วิจิล (Steadfast Vigil) เหล่าเซนทิเนลแต่ละคนต่างลุกขึ้นจากสถานีของตนและหันไปมองภาพการถ่ายทอดสัญญาณอย่างเงียบสงบโดยไม่มีความวุ่นวายใดๆ นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดต (Expert Candidate) ผู้นี้พึงพอใจกับสิ่งที่เห็นเป็นอย่างมาก หน่วยเซนทิเนลได้รับการขัดเกลาจนสะอาดสะอ้านภายใต้การบัญชาการของเธอ เธอปลูกฝังวินัยและระเบียบในหมู่กำลังพลเพื่อสร้างความภาคภูมิใจในตัวตนของพวกเขา "จิ๊บ... จิ๊บ..." นกสีเหลืองตัวหนึ่งเกาะอยู่บนไหล่ของเธอ คาเซลล่าป้อนเมล็ดพืชให้สัตว์เลี้ยงของเธออย่างใจเย็น "เงียบก่อนนะเมอร์รี่ เดี๋ยวค่อยออกไปบินทีหลัง" ในที่อื่น บนยานพลเรือนลำหนึ่งในกองยานลาร์คินสัน กลุ่มนักบินเมชาที่ดูซอมซ่อและขาดวินัย พร้อมด้วยช่างเทคนิคเมชาและบุคลากรอื่นๆ ต่างมารวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่ ผู้อำนวยการราเอลล่า ลาร์คินสัน และ 'กัปตัน' วินเซนต์ ริคลิน ยืนอยู่ด้านหน้าสุด "เมื่อไหร่สุนทรพจน์นี่จะเริ่มเสียที?" วินเซนต์ถามอย่างรำคาญใจ แฟนสาวของเขาฟาดเข้าที่แขน "หุบปากไปเลย กำลังจะเริ่มเดี๋ยวนี้แหละ!" "เฮ้ อย่าตีสิ! ฉันเป็นถึงผู้เข้ารอบชิงชนะเลิศพรีซีซั่นของลาร์คินสันดูเอลลิ่งลีก (Larkinson Dueling League) เลยนะ นี่คือวิธีที่เธอปฏิบัติต่อแชมป์งั้นเหรอ?" "นายไม่ใช่แชมป์ นายโดนสาวกดาบ (Swordmaiden) อัดจนน่วมต่างหาก" ราเอลล่าเยาะเย้ย "ผมมันสุภาพบุรุษนะที่รัก! ผมทำใจทำร้ายผู้หญิงไม่ลงหรอก" "ข้ออ้างทั้งนั้นแหละ อะโดนิส โคโลสซัส (Adonis Colossus) ของนายน่ะมันรับมือกับเมชาคู่ต่อสู้ที่คล่องตัวกว่าและดุดันกว่าไม่ได้ต่างหาก ฉันบอกแล้วไงว่ามันไม่ใช่เมชาสำหรับดวลที่เหมาะสม!" "เฮ้ ดูนั่น! บิ๊กบอสเริ่มพูดแล้ว!" กลับมาที่สะพานเดินเรือของยานสปิริตออฟเบนเธม เวสจ้องมองไปยังภาพโฮโลแกรมที่แสดงภาพกองยานชั้นสองนับร้อยลำ อำนาจที่เขาบัญชาได้ในตอนนี้นั้นก้าวข้ามสิ่งที่เขาเคยครอบครองเมื่อครึ่งปีก่อนไปไกลโข กองกำลังเฉพาะกิจที่เขาพาสู่ช่องแคบนิกเซียนคงจะล่มสลายลงภายในการโจมตีเพียงครั้งเดียวหากต้องมาเผชิญหน้ากับกองยานปัจจุบันของเขา! ใครก็ตามที่ตระหนักถึงความจริงนี้ย่อมต้องรู้สึกมั่นใจ เวสเองก็ไม่ต่างกัน เขามีความรู้สึกลวงตาว่าเขาสามารถสยบได้ทั้งจักรวาล ตราบใดที่กองกำลังของเขายังคงแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แม้จิตใจจะคอยเตือนว่าการเติบโตนี้ไม่อาจยั่งยืนได้ตลอดไป แต่จินตนาการของเขาก็ไม่หยุดที่จะสรรค์สร้างภาพฝันที่เหลือเชื่อยิ่งขึ้น เขาเผลอสูดลมหายใจเข้าลึก มือบีบกระชับ 'บัญญัติลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) ไว้แน่น ความเพ้อฝันบางส่วนจางหายไปเมื่อเขารับรู้ได้ถึงความอบอุ่นและเป็นมิตรจากตัวตนของโกลดี้ (Goldie) "พี่น้องชาวลาร์คินสันของผม" เขาเริ่มต้นขณะก้าวเดินไปข้างหน้า "เรากำลังอยู่บนจุดเริ่มต้นของการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต หลังจากก่อตั้งตระกูลมาได้เพียงไม่กี่ปี บัดนี้เราพร้อมแล้วที่จะบรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่ครั้งแรกของเรา" ลัคกี้เดินตามหลังเขาไปอย่างเงียบเชียบ ดึงดูดสายตาจากผู้คนและสัตว์เลี้ยงมากมาย "พวกคุณทุกคนคงทราบดีว่ากองกำลังเฉพาะกิจเพรเดเทอร์ (Task Force Predator) ต้องเผชิญกับอะไรบ้างในช่องแคบนิกเซียน แม้ความสูญเสียที่เราได้รับจะเป็นเรื่องที่น่าเศร้าสลด แต่หยาดเหงื่อและเลือดที่เสียไปนั้นไม่ได้สูญเปล่า เราได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่าจากการต่อสู้เหล่านั้น เมชาและยานรบของเราในตอนนี้แข็งแกร่งขึ้น ทันสมัยขึ้น และเปี่ยมไปด้วยขีดความสามารถที่จะต้านทานภยันตรายจากการเดินทางข้ามจักรวาล!" แม้การพูดถึงบาดแผลเก่าของตระกูลอาจไม่ใช่การตัดสินใจที่ดีนัก แต่เวสมีเหตุผลสำคัญที่ต้องยกเรื่องโศกนาฏกรรมครั้งล่าสุดขึ้นมา "เรดโอเชียนนั้นอันตราย" เขาประกาศกร้าว "ความจริงแล้ว ทางช้างเผือกเองก็อันตรายเช่นกัน ไม่ว่าเราจะมุ่งหน้าไปที่ใด เราล้วนมีความเสี่ยงที่จะถูกโจมตีด้วยเหตุผลใดเหตุผลหนึ่งเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตระกูลและกลุ่มพันธมิตรของเราเป็นอิสระ ไม่มีรัฐหรือองค์กรยักษ์ใหญ่ใดคอยหนุนหลัง แม้สิ่งนี้จะมอบอิสระให้เราไปที่ไหนก็ได้ตามต้องการ แต่เราก็ต้องยอมรับความเป็นไปได้ที่จะถูกล้อมรอบด้วยศัตรู!" คำพูดที่เคร่งขรึมของเขาทำให้ความฮึกเหิมของเหล่าลาร์คินสันลดฮวบลง สมาชิกตระกูลไม่ได้คาดคิดว่าจะต้องมาฟังคำปราศรัยที่ตึงเครียดขนาดนี้ในวันนี้! "พวกคุณไม่คิดว่ามันฟังดูคุ้นๆ บ้างเหรอ?" เวสยิ้มอย่างมีเลศนัย "ช่องแคบนิกเซียนมีความคล้ายคลึงกับเรดโอเชียนมาก ลองคิดดูสิ ทั้งสองภูมิภาคล้วนเต็มไปด้วยอันตราย อำนาจรัฐเข้าไม่ถึง และมนุษย์ที่ท่องไปในแถบนั้นล้วนเป็นพวกฉวยโอกาสที่ไม่ลังเลจะเล่นงานคุณหากคุณแสดงความอ่อนแอออกมา อย่าคิดว่าผมพูดเกินจริงไปเลย พวกเอเลี่ยนที่หลงเหลืออยู่น่ะคือเรื่องเล็กน้อยที่สุดในเรดโอเชียน อันตรายที่แท้จริงมาจากมนุษย์ด้วยกันต่างหาก!" การโฆษณาชวนเชื่อเกี่ยวกับเรดโอเชียนมักเน้นไปที่เรื่องราวความสำเร็จ พอร์ทัลข่าวสารต่างพากันนำเสนอเรื่องของนักบุกเบิกผู้โชคดีที่ไปพบแหล่งแร่เฟสวอเทอร์ (Phasewater) มหาศาลหรือคลังเทคโนโลยีเอเลี่ยน แต่น้อยนักที่นักข่าวจะขุดคุยเรื่องของนักบุกเบิกและกองยานนับพันที่สูญหายไป เวสซึ่งเฝ้ามองเรดโอเชียนด้วยความระแวดระวังเสมอมา ต้องการให้แน่ใจว่าพี่น้องในตระกูลจะไม่มีความเข้าใจที่ผิดเพี้ยน! "ช่องแคบนิกเซียนทำให้เราได้เห็นด้านมืดมนที่สุดของความเป็นมนุษย์ อย่าคิดว่าพวกโจรสลัดนิกเซียนจะมีแค่ที่นั่น ผมเคยเห็นพวกสถุลที่ไร้กฎเกณฑ์แบบเดียวกันนี้ในชายแดนโพ้นเขตอวกาศมนุษย์ ดาราจักรแคระที่เรากำลังจะไปนั้นถูกเรียกว่าเป็นชายแดนแห่งใหม่ ดังนั้นอย่าคิดว่ากฎระเบียบของโลกที่เจริญแล้วจะใช้ได้ในพื้นที่ที่ไร้การควบคุมแห่งนั้น" ความปรารถนาอันแรงกล้าพลุ่งพล่านไปทั่วร่างของเขา เวสชูหนังสือในมือขึ้น "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะขลาดกลัวต่อความท้าทายนี้! ที่ใดมีอันตราย ที่นั่นย่อมมีขุมทรัพย์ ชายแดนทุกแห่งล้วนหยิบยื่นโอกาสมากมายให้กับผู้ที่กล้าพอจะย่างกรายเข้าไป แม้ว่านักสำรวจเก้าในสิบคนอาจต้องสังเวยชีวิตเพื่อโอกาสเหล่านั้น แต่ผมมั่นใจว่าตระกูลลาร์คินสันของเราจะเป็นหนึ่งในผู้ชนะ!" บัญญัติลาร์คินสันดูเหมือนจะเปล่งประกายออกมา ขณะที่โกลดี้สั่นสะเทือนไปพร้อมกับความมั่นใจที่ไร้ขีดจำกัดของเขา! สมาชิกตระกูลทุกคนที่รับชมการถ่ายทอดสดต่างรู้สึกถึงแรงสั่นสะท้านในหัวใจที่ไม่อาจข่มไว้ได้! "พวกคุณรู้ไหมว่าทำไม?! เพราะเราคือลาร์คินสัน!" เวสแผดคำราม! "นั่นคือคำตอบเดียวที่พวกคุณต้องการ หากพวกคุณเชื่อมั่นในตระกูลของเรา พวกคุณต้องเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของพวกเราด้วย! ไม่ว่าเราจะต้องเผชิญกับอุปสรรคใด เราถูกรังสรรค์มาเพื่อก้าวข้ามความท้าทายเหล่านั้น! เพื่อตระกูล!" "เพื่อตระกูล!" เสียงคำรามของเหล่าสมาชิกตระกูลดังสนั่นไปทั่วทั้งกองยาน!