บทที่ 2601: กอร์โกเนียน (Gorgoneion) 'ไจแอนท์คิลเลอร์' (Giant Killer) คือผลงานการออกแบบเมชาที่แข็งแกร่งและมีมูลค่าสูงที่สุดเท่าที่กำลังอยู่ในขั้นตอนการพัฒนาในขณะนี้ ไม่มีเมชาแบบอื่นในบรรดาทั้งห้าโครงการที่จะเทียบเคียงได้กับความวิจิตรบรรจงและความฟุ่มเฟือยที่เวสตั้งใจจะประโคมลงไปเพื่อมอบให้แก่เหล่า 'ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป' (Penitent Sisters) แม้เวสจะปรารถนาจะบรรจุขุมพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวลงไปในไจแอนท์คิลเลอร์เพียงใด แต่เขากับจูเลียตก็จำต้องยอมลดทอนบางแง่มุมลงในระหว่างกระบวนการออกแบบเพื่อให้เกิดความสมดุล ทว่านั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ด้วยเม็ดเงินมหาศาลที่เวสทุ่มเทลงไปในการออกแบบ ไจแอนท์คิลเลอร์ยังคงมีเกราะที่หนาแน่นและความคล่องตัวที่เพียงพอสำหรับการสัประยุทธ์ในห้วงอวกาศ ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีจุดด้อยสองประการที่เวสและจูเลียตไม่สามารถแก้ไขได้อย่างเบ็ดเสร็จ ประการแรกคือ 'กระสุนซารุน' (Sarun rounds) นั้นมีขนาดใหญ่และหนักอึ้งเกินไป ทำให้ไจแอนท์คิลเลอร์ไม่สามารถบรรจุกระสุนจำนวนมากได้ นอกจากนี้ยังต้องใช้พลังงานมหาศาลในการขับดันกระสุนเหล่านี้ให้พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงยิ่งยวด และจุดด้อยอีกประการหนึ่งก็คือข้อจำกัดด้านระยะยิง โดยทั่วไปแล้ว อาวุธประเภทพลังงานจลน์มักจะมีประสิทธิภาพด้อยลงเมื่อยิงจากระยะไกล และจะยิ่งเห็นผลชัดเจนเมื่ออยู่ในอวกาศ ทุกๆ เสี้ยววินาทีที่กระสุนต้องใช้ในการเดินทางจากปากลำกล้องไปสู่เป้าหมาย จะยิ่งลดทอนโอกาสในการเข้าเป้าลงไปตามลำดับ หากช่วงเวลานั้นเพิ่มขึ้นเป็นห้าวินาทีหรือนานกว่านั้น โอกาสที่จะยิงถูกเมชาที่มีความคล่องตัวในอวกาศแทบจะกลายเป็นศูนย์! นั่นหมายความว่าไจแอนท์คิลเลอร์ไม่ได้โดดเด่นในด้านการซุ่มยิงจากระยะไกล มันอาจจะทำผลงานได้ดีเมื่อเผชิญหน้ากับยานแม่ข่ายขนาดมหึมา แต่ในโลกความเป็นจริง มันแทบไม่มีทางยิงถูกเมชาของศัตรูที่รู้ตัวและระแวดระวังภัยอยู่ก่อนแล้วได้เลย "เมชานี้ก็ใช่ว่าจะยอดเยี่ยมในระยะประชิดหรอกนะ" ในฐานะเมชาสายปืนใหญ่ (Cannoneer mech) มันไม่ได้มีขีดความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดโดยธรรมชาติ แม้เวสจะสามารถติดตั้งดาบสำรองและโล่ขนาดเล็กให้มันได้ แต่นั่นก็ไม่อาจเทียบได้กับศักยภาพของเมชาสายตะลุมบอนที่มีราคาถูกกว่าถึงห้าเท่าในระยะประชิด! ดังนั้น ไจแอนท์คิลเลอร์จึงต้องถูกส่งออกไปปฏิบัติการร่วมกับเมชาประเภทอื่น เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูสามารถเข้าประชิดตัวได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมชาสายปืนใหญ่อย่างไจแอนท์คิลเลอร์นั้นเป็นที่รู้กันดีว่าจะมีประสิทธิภาพย่ำแย่ถึงขีดสุดเมื่อต้องรับมือกับพวกเมชาสายก่อกวนที่มีน้ำหนักเบา! "ไจแอนท์คิลเลอร์จะสำแดงอานุภาพได้ดีที่สุดเมื่อเผชิญกับเป้าหมายที่อึดถึกแต่เคลื่อนไหวได้จำกัด" จูเลียตสรุป "และมันยังเป็นเมชาที่ยอดเยี่ยมสำหรับการปิดล้อมโจมตียานอวกาศหรือสถานีอวกาศด้วย" "แต่ 'ผู้ลงทัณฑ์เหนือสามัญ' (Transcendent Punisher) ยังทำหน้าที่นั้นได้ดีกว่าเสียอีก" "จริงครับท่าน แตไจแอนท์คิลเลอร์สามารถประจำการอยู่ที่ปีกข้างหรืออยู่ห่างไกลจากกองยานของเราได้ และมันยังสามารถปฏิบัติการภายใต้ชั้นบรรยากาศได้ด้วย แม้ว่าเราจะไม่ควรคาดหวังกับความสามารถในการบินของมันมากนักก็ตาม" ถึงอย่างนั้น มันก็ยังดีกว่า 'ผู้ลงทัณฑ์เหนือสามัญ' ที่แทบจะเป็นแค่ป้อมปืนเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเท่าเต่าคลาน! แม้การต่อสู้ภายใต้ชั้นบรรยากาศจะไม่ใช่เรื่องสำคัญอันดับต้นๆ เมื่อเทียบกับการต่อสู้ในอวกาศสำหรับตระกูลลาร์คินสัน แต่เวสก็เล็งเห็นว่าไจแอนท์คิลเลอร์มีศักยภาพแฝงมหาศาลหากถูกนำไปใช้บนดาวเคราะห์ แม้ขาที่ดูเหมือนจะไร้เรี่ยวแรงของเมชาตัวนี้จะทำให้มันเคลื่อนที่บนบกได้อย่างเชื่องช้า แต่ตราบใดที่แรงโน้มถ่วงในท้องถิ่นไม่สูงเกินไป มันก็สามารถโบยบินอยู่บนท้องฟ้าได้! แน่นอนว่าไจแอนท์คิลเลอร์คงไม่ไปลงแข่งความเร็วกับใครเขาได้ แต่ระบบการบินที่มีขุมพลังมหาศาลและราคาแพงลิบลิ่วนั้น มีประสิทธิภาพเพียงพอที่จะยกตัวตนอันหนักอึ้งของมันให้ลอยละล่องได้นานพอสมควร! นี่คืองานที่ท้าทายสำหรับเวส แต่สำหรับจูเลียตแล้ว เธอถนัดในการรังสรรค์คุณสมบัติเช่นนี้ ปรัชญาการออกแบบที่เน้นความคล่องตัวของเธอช่วยให้เธอเสนอแนวทางที่รับประกันว่าไจแอนท์คิลเลอร์จะบินได้เร็วและคล่องแคล่วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทั้งในอวกาศและภายใต้ชั้นบรรยากาศ! ในระหว่างเซสชันการออกแบบครั้งหนึ่ง จูเลียตได้เผยข้อมูลสำคัญแก่เวส "ฉันได้คุยกับผู้บัญชาการชานซี่และนักบินเมชาของซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปคนอื่นๆ มาแล้ว พวกเธอไม่คุ้นเคยกับการขับเมชาสายปืนใหญ่ นักบินสายยิงไกลของเราต้องได้รับการฝึกฝนเพิ่มเติมอย่างหนักเพื่อจะควบคุมเมชาอย่างไจแอนท์คิลเลอร์ได้ อาจต้องใช้เวลาหลายเดือนหรืออาจจะเป็นปีเพื่อจะคุ้นชินกับคุณลักษณะของมัน" "คุณคิดว่ามันจะเป็นปัญหาไหม?" เวสเอ่ยถาม "ไม่เชิงค่ะ นักบินของเราเก่งกาจมาก และเมชาสายปืนใหญ่ก็มีความคล้ายคลึงกับเมชาสายพลแม่นปืนอยู่บ้าง ไจแอนท์คิลเลอร์น่ะเรียนรู้ง่ายแต่เชี่ยวชาญยาก เพียงแต่ว่ามันดูจะเทอะทะเกินไปสำหรับยุทธวิธีของซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป นักบินของเราชอบเมชาที่เน้นความคล่องตัวและการบุกจู่โจม เราชอบความดุดันและต้องการซัดศัตรูให้หมอบกระแตศพตั้งแต่นัดแรก หากเราสามารถโอบล้อมศัตรูได้ นั่นจะยิ่งดีเข้าไปใหญ่" "ไจแอนท์คิลเลอร์ไม่ควรจะเป็นภาระ" เวสตอบ "ผมรู้ว่าการออกแบบของมันดูจะขัดแย้งกับสไตล์การต่อสู้ที่เน้นความคล่องตัวของซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปไปบ้าง แต่พลังทำลายล้างที่มันครอบครองนั้นคุ้มค่าเกินกว่าจะมองข้าม ตราบใดที่นักบินของคุณได้รับการเกื้อหนุนจาก 'มารดาผู้สูงส่ง' (Superior Mother) ผมแทบไม่อยากจินตนาการเลยว่าผลลัพธ์จะออกมาน่าตื่นตาตื่นใจเพียงใด!" ร่างของเขาสั่นสะท้านด้วยความคาดหวัง เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นไจแอนท์คิลเลอร์แผดคำรามในสนามรบด้วยพลังเต็มพิกัด เมื่อเครือข่ายการรบของซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปทำงานประสานกันระหว่างนักบินและเมชาที่มีชีวิต ผลลัพธ์ที่ได้จากการทวีคูณพลังนั้นจะไม่ใช่แค่ 1 + 1 อย่างแน่นอน "นี่จะต้องเกิดการผสานพลัง (Synergy) ครั้งยิ่งใหญ่แน่นอน!" ในความเป็นจริง เวสถึงกับเชื่อมั่นว่ามันจะเปิดบานประตูบานใหม่ในการเสริมสร้างศักยภาพให้แก่เมชาของเขา! แม้เงื่อนไขจะเข้มงวด แต่ตราบใดที่นักบินเมชาของเขามีความสมัครสมานสามัคคีกันมากพอ พวกเขาควรจะสามารถใช้ 'กระบวนรบ' (Battle Formations) ที่ทรงอานุภาพเต็มพิกัดในสนามรบได้ ความทะเยอทะยานสูงสุดของเขาคือการมอบเมชาที่เป็นเอกลักษณ์ (Signature Mech) ให้กับทุกหน่วยรบ ยกเว้นพวก 'ลิฟวิ่งเซนทิเนล' (Living Sentinels) และไจแอนท์คิลเลอร์ก็คือจุดเริ่มต้นของสิ่งนั้น! "หวังว่าเคทิสจะก้าวขึ้นสู่ระดับ 'นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์' (Journeyman) ในเร็ววันนี้ เมื่อใดที่เธอขัดเกลาปรัชญาการออกแบบของเธอจนแกร่งกล้า เธอจะคู่ควรกับการออกแบบเมชาสายนักดาบที่จะช่วยเสริมพลังให้กลุ่ม 'ซอร์ดเมเดน' (Swordmaidens) ได้อย่างมหาศาล" การออกแบบเมชาที่เป็นเอกลักษณ์เพียงหนึ่งเดียวให้กับแต่ละหน่วยรบนั้นถือว่าเพียงพอแล้ว แม้เวสจะสามารถออกแบบเมชาเพิ่มเติมที่ทำงานประสานกับเครือข่ายการรบได้ดี แต่เขาก็ยังรู้สึกลังเล จุดด้อยที่ใหญ่ที่สุดของการใช้กระบวนรบคือมันจะสูบกินพลังใจและความทนทานของนักบินอย่างรวดเร็ว เมื่อใดที่ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปหรือซอร์ดเมเดนปลดปล่อยพลังออกมา พวกเขาจะอ่อนแรงเกินกว่าจะสู้รบต่อไปได้ นี่คือเหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันต้องมั่นใจว่ากระบวนรบเหล่านั้นจะถูกนำมาใช้ในเวลาที่เหมาะสมที่สุด หากศัตรูยังไม่พินาศสิ้นในตอนที่กระบวนรบหมดพลังลง เมชาของลาร์คินสันจำนวนมากจะตกเป็นเป้านิ่งให้ศัตรูเชือดนิ่มๆ ทันที! ในขณะที่เวสทุ่มเทเวลาที่เหลือส่วนใหญ่ไปกับโครงการออกแบบเมชา เขาก็ไม่ได้ละเลยที่จะให้ความสนใจกับพัฒนาการในด้านอื่นๆ ประเด็นสำคัญที่สุดประการหนึ่งที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังเผชิญอยู่คือ แผนการขยายกองยาน สำหรับตอนนี้ ชาวลาร์คินสันได้ยุติการจัดหายานระดับต่ำกว่ายานแม่ข่าย (Sub-capital ships) ไปแล้ว พวกเขามียานบรรทุกสำหรับสู้รบเพียงพอที่จะเดินทางข้ามผ่านกลุ่มดาวหลายแห่ง สิ่งที่สำคัญจริงๆ สำหรับเวสและคนในตระกูลคือการจัดหายานแม่ข่าย (Capital ships) เพิ่มเติม จนถึงตอนนี้ ทางตระกูลยังไม่ได้ขยับตัวในเรื่องนี้อย่างจริงจังนัก แต่นั่นอาจไม่ใช่การตัดสินใจที่ชาญฉลาดที่สุด ขณะที่เวสก้าวเข้าไปในห้องโถงที่ถูกครอบครองโดย 'แผนกออกแบบนาวี' (Naval Design Department) แห่งใหม่ของตระกูลลาร์คินสัน เขาได้ตรงเข้าไปยังห้องทำงานขนาดเล็กของหัวหน้าแผนก 'วิเวียน ไช่' (Vivian Tsai) ปรับตัวเข้ากับงานใหม่ได้เป็นอย่างดี เธอเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสันโดยไร้ปัญหา และยังได้ว่าจ้างเหล่าช่างต่อเรือและวิศวกรนาวีเพื่อสร้างทีมออกแบบของเธอเอง โต๊ะทำงานของเธอสว่างไสวไปด้วยภาพโฮโลแกรมของพิมพ์เขียวการออกแบบต่างๆ เมื่อเวสเดินผ่านประตูและนั่งลง หัวหน้านักออกแบบเรือก็เงยหน้าขึ้นจากพิมพ์เขียวเหล่านั้น "อ๊ะ ยินดีต้อนรับสู่แผนกออกแบบนาวีค่ะ ท่านผู้นำตระกูล" เธอทักทาย "เราทำงานกันอย่างหนักเพื่อสรุปแนวคิดการออกแบบเรือในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ตอนนี้เรามีไอเดียมากพอที่อยากจะให้ท่านช่วยพิจารณาว่าควรจะพัฒนาชิ้นไหนต่อ ยิ่งเราออกแบบเสร็จเร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งสั่งต่อเรือในอู่ต่อเรือตามเส้นทางของเราได้เร็วเท่านั้น โปรดตระหนักด้วยนะคะว่าโดยปกติแล้วต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งปีในการต่อยานแม่ข่ายขนาดกำลังดีสักลำ ท่านต้องวางแผนล่วงหน้าเพื่อไม่ให้กองยานของเราต้องจมปลักอยู่ในระบบดาวใดดาวหนึ่งเพียงเพราะต้องรอออเดอร์ของเรา" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ผมทราบดี นั่นคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงสำคัญที่เราต้องได้ยานแม่ข่ายมาโดยเร็วที่สุด หากเรารอนานเกินไป เราอาจต้องเลื่อนการเดินทางผ่าน 'ประตูปริภพ' (Beyonder gate) ผมไม่อยากให้เป็นแบบนั้น เอาล่ะ มาเริ่มดูแนวคิดของเรือกันเลย แนะนำให้ผมรู้จักทีละลำ เริ่มจากสิ่งที่คุณคิดว่าจำเป็นที่สุดที่เราต้องมีในกองยาน" อดีตสมาชิก 'มาเจสติก ทีลเลอร์' (Majestic Tealer) สูดลมหายใจเข้าลึก ตั้งแต่เธอตอบรับตำแหน่งช่างต่อเรือระดับสูงที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน เธอก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบอันมหาศาล งานของเธอจะกำหนดรูปลักษณ์ของกองยานลาร์คินสันไปอีกหลายทศวรรษหรืออาจจะหลายศตวรรษ! ยานแม่ข่ายแต่ละลำที่เธอรังสรรค์ขึ้นจะมีบทบาทสำคัญยิ่งยวด พวกมันจะเป็นตัวกำหนดว่าชาวลาร์คินสันจะใช้ชีวิต ต่อสู้ และเคลื่อนที่ในอวกาศอย่างไร เธอโบกมือวูบหนึ่ง พิมพ์เขียวที่ยังไม่สมบูรณ์ทั้งหมดหายวับไป และมีแบบร่างการออกแบบเรือที่ดูเป็นทางการและสวยงามกว่าปรากฏขึ้นแทน ขณะที่เวสพิจารณาพิมพ์เขียวเหล่านั้น เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่ามันคือภาพของยานแม่ข่ายขนาดมหึมาและดูบึกบึน ยานลำที่ถูกเสนอขึ้นมานี้ถูกหุ้มด้วยเกราะหนาเตอะ และยังประกอบไปด้วยองค์ประกอบที่แปลกประหลาดบางอย่างที่เขาไม่เคยเห็นในการออกแบบยานอวกาศมาก่อน "สิ่งที่ผมกำลังดูอยู่นี้ คืออะไรกันแน่?" วิเวียนยิ้มกว้าง "ฉันคิดว่าเราทั้งคู่เห็นตรงกันว่า ยานแม่ข่ายลำแรกที่เราควรมีคือ 'ยานแม่ข่ายกองยาน' (Fleet Carrier) เราต้องการยานแม่ข่ายสายสู้รบที่แข็งแกร่งซึ่งไม่เพียงแต่จะบรรทุกเมชาได้เท่านั้น แต่ยังต้องสามารถเป็นปราการกำบังชั้นยอดในพื้นที่ที่ไม่มีที่ให้หลบภัย 'กอร์โกเนียน' (Gorgoneion) ถูกออกแบบมาเพื่อตอบสนองความต้องการด้านการรบที่เฉียบพลันที่สุดของตระกูลลาร์คินสันค่ะ" "อืม..." เวสลูบคางที่โกนจนเกลี้ยงเกลาขณะพยายามมองหารายละเอียดเพิ่มเติมจากแบบร่างของกอร์โกเนียน "ถ้าผมอ่านไม่ผิด ยานแม่ข่ายลำนี้มีมวลมหาศาลมากเลยนะ" "ถูกต้องค่ะท่าน" วิเวียนพยักหน้า "กอร์โกเนียนถูกออกแบบมาเพื่อต้านทานความเสียหายโดยเฉพาะ ในรูปแบบปกติของมัน มันมีความสามารถในการทนทานต่อความเสียหายรอบด้านที่ยอดเยี่ยมมาก" "มันมีรูปแบบอื่นอีกงั้นเหรอ?" "ใช่ค่ะ ดูตรงนี้สิคะ" วิเวียนชี้ไปยังส่วนแปลกๆ ที่บรรจุชิ้นส่วนกลไกขนาดมหึมาไว้มากมาย "ชิ้นส่วนเหล่านี้ช่วยให้กอร์โกเนียนสามารถ 'กาง' ตัวถังภายนอกออก เพื่อสร้างเป็นกำแพงป้องกันทิศทางเดียวที่แข็งแกร่งกลางอวกาศได้ วิธีอธิบายฟังก์ชันนี้ที่ง่ายที่สุดคือ กอร์โกเนียนสามารถเปลี่ยนจากเรือที่กำลังเคลื่อนที่ ให้กลายเป็นกำแพงหรือป้อมปราการที่หยุดนิ่งได้ค่ะ" "นี่... ฟังดูน่าสนใจไม่น้อย ผมเห็นภาพเลยว่ามันจะมีประโยชน์แค่ไหน แต่คุณสมบัติ 'ร่างกำแพง' นี้มันคุ้มค่ากับความยุ่งยากในการสร้างขนาดนั้นเลยเหรอ?" "ในตอนนี้ กองยานของเรามีความคล่องตัวสูงก็จริง แต่เรายังไม่มีเรือลำไหนที่สามารถมอบการป้องกันที่เทียบเท่ากับกอร์โกเนียนได้เลย ด้วยยานแม่ข่ายลำนี้ เราจะมีคำตอบไว้รับมือกับศัตรูที่รวดเร็วกว่าและจ้องจะกักขังเราไว้ในสมรภูมิค่ะ" เธอแตะไปที่ภาพโฮโลแกรม รูปลักษณ์ของกอร์โกเนียนแปรเปลี่ยนไป แผ่นเกราะหนักของมันเคลื่อนที่สลับสับเปลี่ยนตำแหน่ง ในบางจุด แผ่นเกราะที่หนักอึ้งเคลื่อนออกจากตำแหน่งเดิม ในขณะที่จุดอื่น แผ่นเกราะใกล้เคียงจะเคลื่อนมาซ้อนทับกันเพื่อเสริมความหนาแน่นให้กับส่วนนั้นๆ สิ่งที่เตะตาเวสเป็นพิเศษคือ การเปลี่ยนรูปทั้งหมดนั้นส่งผลให้เกิด 'กำแพง' ที่ไม่ใช่แค่แผ่นเหล็กธรรมดา กอร์โกเนียนในร่างแปรสภาพไม่เพียงแต่จะมีบังเกอร์จำนวนมาก แต่ยังมีช่องว่างขนาดเล็กที่ทำหน้าที่เป็นพอร์ตสำหรับยิงอาวุธ ช่องโหว่ที่ชาญฉลาดบนกำแพงเหล่านี้ช่วยให้เมชาสายยิงไกลจำนวนมากสามารถสาดกระสุนใส่ศัตรูได้จากหลังที่กำบังที่แทบจะปิดมิดชิด เวสรู้สึกประทับใจในความละเอียดลออของแนวคิดนี้เป็นอย่างยิ่ง! "ดูน่าประทับใจมากทีเดียว ผมเห็นจุดด้อยของร่างกำแพงนี้เหมือนกันนะ มันป้องกันการโจมตีจากด้านข้างได้ดีระดับหนึ่ง แต่มันไม่ได้ป้องกันการโจมตีจากด้านหลังเลย" "นั่นคือเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ค่ะ มันเป็นการดีกว่าที่จะไม่ใช้ร่างกำแพงหากเราถูกล้อมกรอบโจมตีจากหลายทิศทาง กอร์โกเนียนในโหมดนี้จะแสดงประสิทธิภาพสูงสุดเมื่อศัตรูบุกเข้ามาจากทิศทางเดียวเท่านั้น" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย "เมื่อศัตรูรู้ถึงคุณลักษณะนี้ของกอร์โกเนียน พวกเขาจะมั่นใจว่าต้องเข้าตีเราจากหลายมุมแน่นอน" "นั่นเป็นไปได้ค่ะ แต่ความจริงที่ว่ากอร์โกเนียนสามารถเพิ่มระดับความยากในการบุกเข้าถึงกองยานของเราได้นั้น มันก็มีค่าในตัวมันเองอยู่แล้ว" "อืม คุณพูดมีเหตุผล แล้วลำนี้บรรทุกเมชาได้กี่ตัวกันล่ะ?"