บทที่ 2592: หน้าที่เหนือสิ่งอื่นใด พลเอกเพียร์ซมิได้แพร่งพรายรายละเอียดเชิงลึกในช่วงเริ่มแรกของการสรุปภารกิจ จุดประสงค์หลักของการประชุมครั้งนี้คือการตอกย้ำให้สมาชิก ‘กองกำลังเฉพาะกิจอัมบรา’ (Task Force Umbra) ตระหนักถึงเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวที่ต้องบรรลุ นอกจากนี้ นายพลแห่ง CRC ยังต้องการส่งสัญญาณเตือนให้ทุกคนเตรียมใจไว้ว่า การเดินทางครั้งนี้อาจเป็นเส้นทางสายมรณะที่ไม่มีวันหวนกลับ ทันทีที่กองเรือบรรทุกเมชาจู่โจมล้ำลึกทั้งห้าลำทะยานสู่อวกาศเพื่อสกัดกั้นกองเรือลาร์คินสัน ทุกชีวิตบนยานต่างก็มีสถานะไม่ต่างจาก ‘ซากศพที่ยังเดินได้’ พวกเขาถูกคาดหมายว่าจะต้องตาย ทั้ง CRC และพันธมิตรทั้งสี่ที่เข้าร่วมได้ตัดบัญชีพวกเขาออกจากรายชื่อผู้มีชีวิตอย่างไม่เป็นทางการ แม้ทางฟรายเดย์โคลอิลิชันจะยินดีอย่างยิ่งหากยานบรรทุกเมชาราคาแพงเหล่านี้จะสามารถลากสังขารกลับสู่เขตแดนที่เป็นมิตรได้ แต่เหล่าเบื้องบนก็คงไม่เสียน้ำตาแม้แต่หยดเดียวหากกองกำลังเฉพาะกิจอัมบราจะสูญหายไปจากสารบบของกาแล็กซี แม้พลจัตวาจะมิได้เอ่ยออกมาตรงๆ แต่เหล่านายทหารและ Pilot ที่เข้าร่วมประชุมต่างก็มิใช่คนโง่เขลา ทุกคนล้วนเป็นระดับหัวกะทิจากเหล่าทัพของตน ในฐานะหน่วยเมชาชั้นยอดของฟรายเดย์โคลอิลิชัน พวกเขาย่อมมีความตระหนักรู้ถึงสถานการณ์ทางยุทธศาสตร์ในภาพรวมเป็นอย่างดี และพลเอกเพียร์ซก็ได้ให้คำใบ้แก่คนของเขาไว้มากพอแล้ว ทว่า แม้จะรู้ดีว่านี่คือภารกิจฆ่าตัวตาย แต่เหล่าฟรายเดย์แมนกลับไม่มีใครแสดงอาการหวาดกลัวออกมาให้เห็น ในฐานะทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวดที่สุดของรัฐพันธมิตร พวกเขารู้ดีว่ากำลังต่อสู้เพื่อสิ่งใด และพร้อมเสมอที่จะสละชีพตราบเท่าที่มันจะช่วยให้ชีวิตของเพื่อนร่วมชาติฟรายเดย์แมนดีขึ้น อุดมการณ์ของพวกเขานั้นเที่ยงธรรม สมาชิกของกองกำลังเฉพาะกิจอัมบราไม่อาจคิดหาวิธีใดที่จะกอบกู้บ้านเกิดได้ดีไปกว่าการกำจัดหนึ่งในขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพเฮกเซอร์ (Hex Army) สังหารนักออกแบบเมชา เพื่อรักษาฟรายเดย์โคลอิลิชัน! มันช่างเรียบง่ายเหลือเกิน! ต่อให้การปลิดชีพ เวส ลาร์คินสัน จะไม่สามารถทำลายรัศมี (Glow) ของเมชารุ่น Blessed Squire และสายการผลิต Valkyrie ลงได้ แต่อย่างน้อยการกำจัดเขาออกไปก็ช่วยให้มั่นใจได้ว่ากองทัพเฮกเซอร์จะไม่มีเมชาที่มีรัศมีอันชั่วร้ายเพิ่มขึ้นมาอีก ในตอนนี้นักบินเมชาเกือบหนึ่งในสามของฟรายเดย์แมนถึงกับตัวสั่นงันงกเพียงแค่คิดว่าต้องเผชิญหน้ากับเมชาของ LMC ในสนามรบ! มันช่างน่าขันที่ชาวฟรายเดย์แมนหวาดกลัวผลงานของนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman Mech Designer) เพียงคนเดียวถึงเพียงนี้ แตบาดแผลทางจิตใจที่ Blessed Squire และ Valkyrie Redeemer ฝากไว้นั้นช่างลึกซึ้งและกว้างขวางเกินพรรณนา! หากกองทัพเฮกเซอร์เริ่มส่งเมชาที่มีรัศมีเพิ่มขึ้นอีกสามหรือสี่รุ่น เหล่าฟรายเดย์แมนอาจถูกสะกดข่มในสนามรบอย่างถาวร สถาบันนโยบายแห่งหนึ่งของราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) คาดการณ์ว่าในเวลาเพียงหนึ่งปี ขวัญกำลังใจและประสิทธิภาพในการรบเฉลี่ยของหน่วยรบฟรายเดย์แมนทุกหน่วยมีโอกาสลดลงถึงร้อยละ 20 เนื่องด้วยผลกระทบอันเลวร้ายของรัศมีเหล่านั้น! นี่คือความตกต่ำที่วินาศสันตะโร ซึ่งจะทำให้กองทัพเมชาของฟรายเดย์แมนเสียเปรียบอย่างถาวร ไม่ว่าจะเป็นหน่วย 'บลูเลเจียน' (Blue Legion), 'ฟอร์จูนเลเจียน' (Fortune Legion), 'ซันเดอร์ฟาลันซ์' (Sundered Phalanx) หรือแม้แต่ 'โอนิการ์ด' (Oni Guard) ก็ไม่มีหน่วยใดสามารถต่อสู้อย่างเต็มภาคภูมิได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพเฮกเซอร์ที่ใช้เมชาของ LMC อย่างแพร่หลาย! ความหลากหลาย ความสารพัดประโยชน์ และการขาดมาตรการตอบโต้อย่างเหมาะสมต่อรัศมีของพวกเฮกเซอร์เป็นสิ่งที่เหนี่ยวรั้งฟรายเดย์โคลอิลิชันมาโดยตลอด แม้จะมีนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ (Master) หลายท่านพยายามพัฒนาอุปกรณ์ต่อต้านสิ่งประดิษฐ์ที่น่ารังเกียจนี้ แต่จนถึงปัจจุบันก็ยังไม่มีใครประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง บางทีนักออกแบบเมชาผู้ทรงเกียรติอย่าง มาสเตอร์โอลสัน หรือ มาสเตอร์คัทเซนเบิร์ก อาจจะสามารถถอดรหัสนี้ได้ ทว่าการวิจัยของพวกเขากลับชะงักงัน การพัฒนาผู้สืบทอดของ 'โกลว์ครัชเชอร์' (Glow Crusher) และอัลลอย 'O-K' รุ่นปรับปรุงนั้นยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีตามการประมาณการของพวกเขาเอง แต่นั่นมันนานเกินไป! สงครามโคโมโด (Komodo War) พัฒนาไปอย่างรวดเร็วและสามารถพลิกผันได้ทุกเมื่อ แทนที่จะวางเดิมพันกับความหวังอันริบหรี่ว่าเหล่ามาสเตอร์ที่กำลังสับสนจะพัฒนาเครื่องมือต่อต้านเมชา LMC ได้ทันเวลา ผู้นำของฟรายเดย์โคลอิลิชันจึงเลือกที่จะดำเนินมาตรการที่เด็ดขาดและเป็นรูปธรรมมากกว่า "ผู้นำของทุกพันธมิตรต่างเฝ้ามอง 'ปฏิบัติการเฮดครัชเชอร์' (Operation Head Crusher) นี้อยู่" พลเอกเพียร์ซเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวาน "ภารกิจของเราสูงส่งเหนือสิ่งอื่นใด สิ่งที่เรากำลังจะทำคือการกำจัดศัตรูตัวฉกาจที่สุดของมวลมนุษยชาติไปจากกลุ่มดาวฤกษ์แห่งนี้ อย่าได้หลงเชื่อว่า เวส ลาร์คินสัน จะมีความเห็นอกเห็นใจต่อโชคชะตาของเพศเดียวกัน เขาถูกภรรยาจูงจมูกจนไร้สิ้นศักดิ์ศรี แม้ต่อหน้าสาธารณชนจะดูเข้มแข็ง แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นเพียงเด็กชายที่น่าสมเพชที่สุดคนหนึ่ง เขาคือผู้ทรยศต่อเพศบุรุษ และเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในการกดขี่ที่พวกเฮกเซอร์จะปลดปล่อยออกมาหากพวกมันยึดครองรัฐของเราได้สำเร็จ" ไม่มีใครกังขาในความจำเป็นของภารกิจนี้อีกต่อไป เหล่าทหารชั้นยอดของฟรายเดย์แมนทุกคนพร้อมที่จะสละชีพเพื่อหยุดยั้ง 'ลิ้นปีศาจ' (Devil Tongue) ผู้ฉาวโฉ่! ส่วนเรื่องที่ว่าจะต้องจับเป็นหรือจับตายนั้น พลเอกเพียร์ซได้ทำให้กระจ่างแล้วว่าการจับเป็นไม่ใช่เป้าหมายหลัก สำหรับชาวฟรายเดย์แมน พวกเขาต้องเลือกทางที่ปลอดภัยที่สุด การจับกุมใครสักคนทั้งที่มีชีวิตอยู่นั้นยากกว่าการสังหารให้สิ้นซากเป็นไหนๆ และเมื่ออนาคตของฟรายเดย์โคลอิลิชันเป็นเดิมพัน เหล่าทหารจึงไม่อาจยอมเสี่ยงกับการเสี่ยงโชคใดๆ ได้อีก ทุกคน รวมถึงเวเนเรเบิล กานโซ ลาร์คินสัน (Venerable Ghanso Larkinson) ต่างตั้งเป้าที่จะปลิดชีพนักออกแบบเมชาผู้น่ารังเกียจคนนี้ในทันทีที่มีโอกาส! เมื่อการประชุมสิ้นสุดลงและบุคลากรจากเรือลำอื่นแยกย้ายจากยาน ‘อีเกอร์คอนเด็มเนชัน’ (Eager Condemnation) กองเรือก็เตรียมพร้อมออกเดินทาง ทันทีที่เครื่องยนต์ FTL ของยานบรรทุกเมชาจู่โจมล้ำลึกทำรอบเสร็จสิ้น ยานแม่ก็นำเมชากลับเข้าประจำการและทะยานเข้าสู่รูหนอน FTL พร้อมๆ กัน จุดหมายของพวกเขาคืออะไร? พรมแดนระหว่างโคโมโดและมาเจสติกทีล ไม่ว่าตระกูลลาร์คินสันจะเลือกเส้นทางใด กองกำลังเฉพาะกิจอัมบราจะสามารถตามล่าเหยื่อของพวกเขาได้ทันเสมอ! ในขณะที่ เวเนเรเบิล กานโซ และสมาชิกที่เหลือของหน่วย L ย้ายเข้าสู่ที่พักใหม่บนยานบรรทุกของ CRC เลดี้ ไอสลิง เคอร์เวอร์ (Lady Aisling Curver) ก็มาเยี่ยมเยียนอดีตนักบินเอ็กซ์เพิร์ทแห่งบริทเทอร์ เธอเดินเข้ามาในห้องพักด้วยท่าทีลังเล "เฮ้ กานโซ" เธอทักทาย "สรุปว่าปฏิบัติการนี้จะดำเนินการจริงๆ ใช่ไหม?" นักบินเอ็กซ์เพิร์ทนั่งอยู่บนเตียงนอน เขาเงยหน้ามองนักออกแบบเมชาผู้รับหน้าที่ดูแลเมชาของหน่วย L "ปฏิบัติการเฮดครัชเชอร์เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว พลจัตวาจริงจังกับเป้าหมายของเรามาก ต่อให้พวกเราทุกคนต้องตายและกองเรือทั้งหมดตกอยู่ในมือของพวกลาร์คินสัน เราก็ไม่อาจล้มเหลวในภารกิจนี้ได้... เธอพร้อมจะตายเพื่อกอบกู้ฟรายเดย์โคลอิลิชันหรือเปล่า?" "แน่นอน!" เธอตอบทันควัน "ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์เกจผู้เกรียงไกร ฉันได้สาบานตนว่าจะปกป้องบ้านเกิดจากภัยคุกคามทุกรูปแบบ แม้ฉันจะเสียใจที่เวสหันหลังให้รัฐของเรา แต่ฉัน... ไม่อาจปล่อยให้อารมณ์ส่วนตัวอยู่เหนือหน้าที่ได้" มันต้องใช้ความพยายามอย่างมากกกว่าที่เธอจะเอ่ยประโยคนั้นออกมา กานโซลดสีหน้าอันขึงขังลงและตบที่ว่างข้างเตียง "มานั่งสิ" เธอทำตามนั้น เสื้อกาวน์สีขาวของเธอตัดกับเครื่องแบบ CRC สีเข้มของกานโซอย่างชัดเจน "เวสต้องตาย นี่คือสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง การสังหารเขาไม่เพียงแต่จะช่วยรักษาฟรายเดย์โคลอิลิชัน แต่ยังเป็นการปลดปล่อยญาติพี่น้องของฉันที่ถูกกักขังและล้างสมองด้วย ตระกูลลาร์คินสันจะไม่มีวันกลับสู่รากเหง้าดั้งเดิมได้ตราบเท่าที่ญาติผู้น้องที่หลงผิดของฉันยังคงพ่นคำลวงอันเป็นพิษอยู่เช่นนี้" "กานโซ..." "ครอบครัวของฉันกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย!" เขาแผดคำรามออกมาก่อนจะพยายามสงบสติอารมณ์ "ฉันนึกว่าเธอตัดใจจากเขาได้แล้วเสียอีก เธอเคยมีโอกาส แต่เขากลับเลือกเส้นทางอื่น เขายังเข้าพิธีวิวาห์กับนังผู้หญิงเฮกเซอร์คนนั้นด้วยซ้ำ เธอพร้อมจะยอมรับความจริงได้หรือยัง?" คำพูดของเขาทำให้ไอสลิงรู้สึกขัดแย้งในใจมากขึ้นเรื่อยๆ "คุณไม่เข้าใจหรอก กานโซ คุณเคยรักใครสุดหัวใจบ้างไหม?" "ฉันรักครอบครัวของฉัน เธอคิดว่าทำไมฉันถึงต้องต่อสู้อย่างหนักหน่วงขนาดนี้ล่ะ? ทุกสิ่งที่ฉันทำก็เพื่อช่วยพี่น้องลาร์คินสันให้พ้นจากความมืดมิดที่เข้ามากัดกินความบริสุทธิ์ของพวกเขา!" "อย่างน้อยคุณก็ยังได้ทำตามใจปรารถนา แต่ฉันไม่โชคดีขนาดนั้น ไม่เพียงแต่ฉันต้องเข้าร่วมในปฏิบัติการที่ออกแบบมาเพื่อสังหารชายที่ฉันรัก แต่ฉันอาจจะไม่มีชีวิตอยู่ยาวพอที่จะได้เห็นผลลัพธ์ของความพยายามนั้นด้วยซ้ำ ฉันไม่ใช่ทหารนะ กานโซ" นักบินเอ็กซ์เพิร์ทถอนหายใจและวางมือลงบนมือของเธอ "ยังมีคนที่ดีกว่าเวสอีกมาก เขาได้เลือกที่นอนของเขาแล้ว ก็ให้เขาตายบนนั้นเสียเถิด สำหรับเธอ มันไม่เป็นไรหรอกที่จะรู้สึกหวาดกลัว ทุกคนต่างก็กลัวความตายทั้งนั้น ขอเพียงแค่จำไว้ว่าเรากำลังต่อสู้เพื่ออะไร เราไม่อาจปล่อยให้ความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวมาอยู่เหนือผลประโยชน์ของเพื่อนร่วมชาติหลายล้านล้านชีวิตในกลุ่มดาวของเราได้" นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เส้นผมสีบลอนด์ของเธอไหวเอนในขณะที่เธอพยายามประสานความคิดที่ขัดแย้งกันเข้าด้วยกัน ภายใต้กระแสแห่งเจตจำนงอันเข้มข้นของเวเนเรเบิล กานโซ ไอสลิงเริ่มพบกับความสงบในอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่นอันเยือกเย็นเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง "ฉัน... เข้าใจแล้ว ขอบคุณนะ กานโซ ฉันต้องการคำพูดแบบนี้แหละ ฉันรู้แล้วว่าต้องทำอะไร ฉันรักเวส แต่ฉันรักบ้านเกิดของฉันมากกว่า ฉันไม่อาจปล่อยให้พวกเฮกเซอร์มาทำร้ายเพื่อนและครอบครัวของฉันได้ หากฉันต้องติดตามพวกคุณไปจนถึงหลุมศพเพื่อปกป้องรัฐ ฉันก็จะทำ ตราบเท่าที่ฟรายเดย์โคลอิลิชันจะอยู่รอด" "ดูเหมือนเธอจะลำดับความสำคัญได้ถูกต้องเสียที เธอจัดการสลัดความรู้สึกที่มีต่อเวสทิ้งไปได้จริงๆ แล้วใช่ไหม?" เธอส่ายหน้าเบาๆ "ฉันทำไม่ได้ ฉันจะยังคงรักเวสและปรัชญาการออกแบบที่มหัศจรรย์ของเขาตลอดไป นั่นคือสิ่งที่ไม่วันเปลี่ยน ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือฉันพร้อมที่จะฝังความรู้สึกเหล่านี้ไว้เพื่อปฏิบัติตามคำสัตย์สาบาน หากฉันรอดชีวิตไปได้ เมื่อเรื่องราวทั้งหมดจบลง ฉันจะขุดความอาลัยอาวรณ์ขึ้นมาอีกครั้งเพื่อไว้อาลัยให้กับความฝันที่ไม่มีวันเป็นจริง" แม้กานโซจะไม่เข้าใจว่าทำไมไอสลิงถึงต้องทำตัวลำบากขนาดนั้น แต่อย่างน้อยเธอก็เริ่มเดินไปในทิศทางที่ถูกต้อง เขาเริ่มเหนื่อยหน่ายที่จะต้องทนฟังเธอคร่ำครวญถึงโอกาสที่หลุดลอยในการเคียงคู่กับเวส ตราบเท่าที่เธอหุบปากเรื่องนั้นในระหว่างปฏิบัติการนี้ เขาก็จะได้เตรียมตัวสำหรับศึกที่สำคัญที่สุดในชีวิตได้อย่างสงบ เมื่อไอสลิงเดินออกจากห้องไปพร้อมกับจุดมุ่งหมายที่ได้รับการเติมเต็ม แขกอีกคนก็แวะเวียนมาหาหลังจากนั้นครึ่งชั่วโมง "คุณมาทำอะไรที่นี่ บารอนเนสฟอสเตอร์?" กานโซเค้นเสียงถาม นักบินเอ็กซ์เพิร์ทชาวเวเซียนพิงร่างกับขอบประตูพลางกอดอก "ฉันเจอไอสลิงเมื่อครู่ ดูเธอเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนมาก เป็นฝีมือคุณใช่ไหม?" เขายักไหล่ "ฉันไม่ขอรับความดีความชอบหรอก ฉันเชื่อว่าปฏิบัติการเฮดครัชเชอร์ได้บีบให้เธอต้องเผชิญหน้ากับความจริงเสียที เธอจมปลักอยู่กับความฝันมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว เธอไม่อาจรักษาจินตนาการนั้นได้ตลอดไปหรอกนะ ภาพลวงตาทุกอย่างย่อมมีจุดจบ แต่ความจริงนั้นเป็นนิรันดร์เสมอ" "คำพูดดูลึกซึ้งผิดคาดสำหรับคนอย่างคุณนะ พวกบริทเทอร์มักจะชอบทำตัวฉลาดแบบนี้เสมอ" "พวกเวเซียนก็ปฏิบัติกับทุกคนที่ไม่ใช่ขุนนางเหมือนขยะนั่นแหละ" กานโซเหยียดหยาม เธอไม่ได้ใส่ใจจะตอบโต้ประโยคนั้น "ช่างเถอะ ฉันแค่จะมาขอบคุณที่คุณช่วยดึงผู้หญิงน่าสงสารคนนั้นกลับสู่โลกความจริง แม้ดูเหมือนคุณจะทำไม่สำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ฉันว่าเธอก็ดูดีขึ้นกว่าเมื่อก่อน" "หากพลเอกเพียร์ซพูดถูก โอกาสที่พวกเราจะรอดชีวิตจากปฏิบัติการนี้มีน้อยมาก หากไอสลิงต้องเผชิญกับโชคชะตาเดียวกัน อย่างน้อยเธอก็ควรจะได้จากไปในสภาพที่ตาสว่าง" ทั้งคู่เงียบไปชั่วครู่ ในฐานะทหาร พวกเขาต่างรู้ดีว่าอาจไม่มีวันได้กลับมาจากการรบครั้งนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ความหวังช่างริบหรี่ "หากเราเข้าถึงตัวเวสได้ ใครจะได้เป็นคนฆ่าเขา?" เวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ ถามขึ้น "ฉันเอง ในฐานะคนร่วมสายเลือด มันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องยุติภัยคุกคามต่อครอบครัว เพียงเพราะเราเป็นญาติกันไม่ได้หมายความว่าฉันจะปรานีเขา ในทางกลับกัน ทุกสิ่งที่เขาทำกับลาร์คินสันเป็นเรื่องที่รับไม่ได้ ฉันจำเป็นต้องเป็นคนเหนี่ยวไกเพื่อส่งสาส์นที่ชัดเจนไปถึงญาติพี่น้องคนอื่นๆ ของฉัน" เวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ ขมวดคิ้ว "ฉันยอมให้คุณทำแบบนั้นไม่ได้หรอก กานโซ เวส ลาร์คินสัน ต้องรับผิดชอบต่อความตายของสหายศึกของฉันมากมาย ฉันสาบานว่าจะล้างแค้นให้พวกเขาและกำจัดภัยคุกคามทุกอย่างต่อดัชชีแห่งฮาฟเนอร์" นักบินเอ็กซ์เพิร์ททั้งสองต่างจ้องเขม็งเข้าหากัน ไม่มีใครยอมลดละในเรื่องนี้แม้แต่เพียงก้าวเดียว!