บทที่ 2588: แผนการเอ็กเซมพลาร์ (The Exemplar Plan) เวสรังสรรค์ ‘แผนการเอ็กเซมพลาร์’ (The Exemplar Plan) ขึ้นมาเพื่อเป็นปราการด่านสุดท้ายในการปกป้องหุ้นส่วนของตนมิให้หลุดลอยไปอยู่ในมือผู้อื่น ประสบการณ์อันเลวร้ายจากการสูญเสียอำนาจควบคุมในบริษัท LMC ตราตรึงอยู่ในใจจนกลายเป็นเรื่องต้องห้ามสำหรับเขาไปเสียแล้ว เขาปฏิญาณกับตนเองว่าจะไม่มีวันยอมลดสัดส่วนการถือครองหรือทำให้มูลค่าหุ้นเดิมต้องเจือจางลงอีกเป็นอันขาด! การขีดเส้นตายที่เด็ดขาดเช่นนี้ส่งผลให้เขาไม่สามารถตบรางวัลแก่เหล่านักออกแบบหลักได้เหมือนที่บริษัทเมชาแห่งอื่นนิยมทำกัน ผู้นำทั่วไปอาจไม่ยี่หระหากต้องแบ่งหุ้นเพียงร้อยละสองหรือห้าให้แก่ ‘เจอร์นีย์แมน’ (Journeyman) ที่ทรงคุณค่า แต่สำหรับเวสนั้น... เขาแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ผมจะไม่มีวันยอมเสียหุ้นไปแม้แต่หุ้นเดียวหากยังมีทางเลือก! หลังจากที่ต้องดิ้นรนทวงคืนอำนาจสั่งการใน LMC จนกลับมาถือหุ้นในสัดส่วนร้อยละ 59 ได้อีกครั้ง นี่จึงกลายเป็น ‘เส้นตาย’ ที่เขาจะไม่ยอมก้าวข้าม ในภายภาคหน้า เขาพร้อมจะอ้าแขนรับการขยายส่วนแบ่งหุ้นให้มากขึ้น แต่จะไม่มีวันยอมให้มันลดน้อยลง LMC คือบริษัทเอกชน และผมก็ไม่มีความคิดที่จะนำมันเข้าสู่ตลาดหลักทรัพย์ในเร็วๆ นี้! มีเพียงการกุมหุ้นส่วนใหญ่ไว้ในมือเท่านั้นที่ทำให้เวสมั่นใจได้ว่าอำนาจการควบคุมเบ็ดเสร็จจะยังคงอยู่กับเขาตลอดไป ส่วนแบ่งเงินปันผลที่ควรจะได้นั้นไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญสำหรับเขานัก เพราะอย่างไรเสียเขาก็โยกย้ายรายได้ส่วนตัวเกือบทั้งหมดกลับไปลงทุนในตระกูลอยู่ดี สาเหตุที่เขาไม่ยอมประนีประนอมเพียงแค่ร้อยละ 51 ก็เพื่อสร้าง ‘พื้นที่กันชน’ เอาไว้ หากวันใดวันหนึ่งสมาคมการค้าเมชา (MTA) หรือขุมอำนาจอื่นบีบบังคับให้เขาต้องออกหุ้นใหม่จนทำให้มูลค่าเดิมถูกเจือจาง เวสก็จะได้ไม่ต้องสูญเสียอำนาจการบริหารไปในทันที เขาได้รับบทเรียนมาแล้ว และไม่อาจประมาทได้แม้เพียงก้าวเดียว โดยเฉพาะเมื่อเขาวางแผนที่จะมุ่งหน้าสู่ ‘เรดโอเชียน’ (Red Ocean) เวสไม่คิดจะสาธยายเหตุผลเบื้องหลังเหล่านี้ให้เหล่านักออกแบบเมชาฟัง สิ่งที่เขาให้ความสำคัญในตอนนี้คือการอธิบายวิธีที่เขาวางแผนจะจัดสรรผลกำไรของ LMC ต่างหาก “ในปัจจุบัน รายได้ส่วนใหญ่ของ LMC ถูกนำกลับไปลงทุนหมุนเวียนในกิจการ” เขาอธิบายพลางเรียกตารางงบดุลที่แสดงตัวเลขมหาศาลขึ้นมา “อย่างที่พวกคุณเห็น บริษัทของเรากำลังขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ทั้งการตั้งสำนักงานใหญ่ประจำภูมิภาค การสร้างพันธมิตร และการวางเครือข่ายกระจายสินค้าของตนเอง การใช้จ่ายในส่วนนี้จะค่อยๆ ลดลงเมื่อการเติบโตในกลุ่มดาวเยอินาถึงจุดอิ่มตัว” เขาชี้ไปยังอีกส่วนหนึ่งของงบดุล “หลังจากหักค่าใช้จ่าย ภาษี และเงินลงทุนทั้งหมดแล้ว เรายังมีกำไรสุทธิเหลืออยู่อีกหลายแสนล้านเฮ็กซ์เครดิต ซึ่งที่ผ่านมา LMC ได้จ่ายผลตอบแทนทั้งหมดออกมาในรูปของเงินปันผลมาโดยตลอด” ภาพโฮโลแกรมที่สี่ปรากฏขึ้น มันคือแผนภูมิวงกลมที่แสดงสัดส่วนการถือครองหุ้นของ LMC แน่นอนว่าเวสครองพื้นที่มากกว่าครึ่งหนึ่งของแผนภูมิ ตามมาด้วยตระกูลลาร์คินสันที่ถือหุ้นร้อยละ 24 “อย่างที่พวกคุณเห็น เงินปันผลมากกว่าสามในสี่ของ LMC ไหลเข้าสู่กระเป๋าของผมและตระกูลตามสัดส่วนหุ้นที่มีอยู่ ในตอนนี้เรามีหุ้นเพียงประเภทเดียว การจัดสรรเงินจึงเรียบง่ายมาก ผมถือหุ้นร้อยละ 59 ผมก็ได้รับเงินร้อยละ 59” นั่นคือเม็ดเงินมหาศาลที่สั่นสะท้านไปทั้งห้อง! ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใด รวมถึงกลอเรียน่า ที่จะรักษาความสงบนิ่งไว้ได้หลังจากได้ยินตัวเลขนี้ สำหรับเวสแล้ว เงินตราเป็นเพียงตัวเลขชุดหนึ่ง แม้จะรู้ดีว่าเขาสามารถขยายความมั่งคั่งส่วนตัวได้เรื่อยๆ แต่การสะสมเงินไว้เฉยๆ นั้นแทบไม่มีความหมาย สิ่งที่เขาปรารถนาคือการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งและอำนาจของตน และการจะทำเช่นนั้นได้ เขาต้องเปลี่ยนตัวเลขในบัญชีให้กลายเป็นทรัพย์สินและทรัพยากรที่จับต้องได้จริง เหตุผลสำคัญที่เขายังคงกุมอำนาจเหนือตระกูลได้ก็เพราะเขาใช้เงินปันผลเกือบทั้งหมดไปกับการเสริมแกร่งให้แก่ตระกูลลาร์คินสัน ไม่มีทางที่ตระกูลจะครอบครองเรือรบขนาดมหึมาได้อีกหกลำในอนาคตอันใกล้ หากเวสไม่ยอมเปิดคลังสมบัติส่วนตัวออกมา! เขามิได้ลังเลที่จะให้ทุกคนรับรู้ความจริงข้อนี้ “แม้ LMC จะจ่ายเงินปันผลมหาศาลตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ในทางปฏิบัติ เงินเหล่านั้นกลับถูกใช้เพื่อยกระดับตระกูลลาร์คินสันในหลายด้าน ทั้งเมชาระดับสองและยานอวกาศที่เราเพิ่งได้มาล้วนได้รับเงินสนับสนุนจากปันผลของผมและตระกูล แม้แต่เรือโรงงานที่เรายืนอยู่ตอนนี้... ก็ได้มาด้วยความทุ่มเทของผมทั้งสิ้น” ไม่มีใครกล้าปฏิเสธความจริงที่ว่าเขาได้ทุ่มเททรัพยากรให้ตระกูลมากเพียงใด ตัวเลขเหล่านั้นไม่เคยโกหก “เราลงเรือลำเดียวกันแล้ว หากเป็นไปตามความต้องการของผม เงินทุกเครดิตของ LMC ควรจะถูกนำไปใช้เพื่อความยิ่งใหญ่ของตระกูล อย่างไรก็ตาม นั่นคงไม่ยุติธรรมต่อพวกคุณที่เป็นกำลังหลักในการสร้างสรรค์ผลงาน ผมไม่ต้องการเอาเปรียบใคร แต่ในขณะเดียวกันผมก็ยอมไม่ได้หากตระกูลต้องขาดแคลนงบประมาณ ‘แผนการเอ็กเซมพลาร์’ จึงถูกสร้างขึ้นเพื่อรักษาสมดุลนี้ เพื่อให้มั่นใจว่าตระกูล บริษัท และพวกคุณทุกคนจะยังคงมีความสุข” แน่นอนว่านั่นคือคำลวงคำโต เวสไม่ได้ใจกว้างขนาดนั้น เขาผายมือไปยังเอกสารที่ระบุรายละเอียดของแผนการ มีช่องว่างแปดช่องโดดเด่นออกมาจากเนื้อหา “แผนนี้แก้ปัญหาอย่างไรน่ะหรือ? มันง่ายมากครับ ด้วยข้อตกลงทางการเงินที่เรียบง่าย ผมจะสละเงินปันผลที่ได้รับจากหุ้นในส่วนร้อยละ 8 ของผมเข้าสู่กองทุนแยกต่างหาก และกองทุนนี้จะทำหน้าที่จัดสรรเงินให้กับเหล่านักออกแบบเมชาที่ดีที่สุดของเรา” เขาเคาะไปยังภาพโฮโลแกรม รายชื่อเริ่มปรากฏขึ้นในช่องว่างเหล่านั้น... จูเลียต สตาเมรอส, เคทิส ลาร์คินสัน และ ไมล์ส โทวาร์ ครองสามอันดับแรก “สมมติว่าในอนาคตอันใกล้ เคทิสและไมล์สได้ก้าวขึ้นเป็นเจอร์นีย์แมน พวกเขาจะมีสิทธิ์เข้าร่วมโครงการแบ่งปันผลกำไรนี้ทันทีด้วยความสามารถในการออกแบบ แต่ละตำแหน่งในรายชื่อจะได้รับเงินปันผลเทียบเท่ากับการถือหุ้นร้อยละ 1 ใน LMC นั่นหมายความว่านักออกแบบเมชาทุกคนในรายชื่อนี้จะได้รับรายได้ถึงร้อยละ 1 ของกำไรสุทธิทั้งหมด!” เหล่านักออกแบบเมชาต่างมีท่าทีตื่นตะลึง แต่บางคนก็เริ่มงุนงงกับโครงสร้างของแผนนี้ เช่น ความจริงที่ว่าทั้งเวสและกลอเรียน่าไม่อยู่ในรายชื่อ ซึ่งฝ่ายหลังดูจะขุ่นเคืองอยู่ไม่น้อย สำหรับเวสแล้ว กลอเรียน่าไม่มีความจำเป็นต้องเข้าร่วม ในฐานะภรรยา ทรัพยากรของผมก็คือของเธอ และของเธอก็คือของผม... แต่นั่นเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น เวสไม่มีความคิดที่จะให้เธอเข้ามายุ่มย่ามกับหุ้นของเขาเลยแม้แต่น้อย ออสการ์ ดิมาร์ติน ยกมือขึ้นถาม “ท่านครับ เอกสารระบุไว้เพียงแปดตำแหน่ง แล้วถ้า LMC เติบโตจนมีเจอร์นีย์แมนมากกว่านั้นล่ะครับ?” คำถามที่สำคัญที่สุดถูกเอ่ยออกมาจนได้ เวสกอดอกพลางกล่าวอย่างหนักแน่น “แผนการนี้จะครอบคลุมเพียง ‘ท็อป 8’ ของแผนกการออกแบบเท่านั้น หากมีเจอร์นีย์แมนคนที่เก้า สิบ หรือมากกว่านั้น ผมคงต้องเสียใจด้วยที่เหล่านักออกแบบเมชาที่ยังไม่ติดอันดับแปดคนแรกจะไม่มีสิทธิ์ได้รับเงินปันผล” “มันไม่ยุติธรรมไปหน่อยหรือครับท่าน?!” “ผมไม่คิดอย่างนั้น!” เวสแผดเสียงตอบโต้! “ในทุกบริษัทเมชา นักออกแบบระดับหัวกะทิคือผู้แบกรับความสำเร็จส่วนใหญ่ไว้ เมื่อมีคนเก่งเพิ่มขึ้น ทุกคนก็อยากได้ส่วนแบ่ง และเมื่อถึงจุดหนึ่ง พรสวรรค์ที่เพิ่มเข้ามาจะกลายเป็นการแย่งชิงรายได้ของผู้อื่น เพื่อตัดปัญหาที่จะเกิดขึ้นในอนาคต ผมจึงจำกัดจำนวนนักออกแบบที่มีสิทธิ์ไว้ที่แปดคน นั่นหมายความว่ามีเพียงผู้ที่ทุ่มเทที่สุดและสร้างผลงานได้มากที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับรางวัลที่หอมหวานที่สุด! ทั้งแปดคนนี้ควรได้รับการยกย่องในบริษัทของเรา นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาจะถูกขนานนามว่าเป็น... ‘เอ็กเซมพลาร์’!” เอ็กเซมพลาร์! มันคือฐานันดรใหม่ที่เวสรังสรรค์ขึ้นเพื่อเชิดชูผู้ที่ทำรายได้หลักให้แก่ LMC เขาเห็นประกายไฟแห่งการแข่งขันลุกโชนขึ้นในดวงตาของเหล่านักออกแบบทันที จิตวิญญาณแห่ง ‘ผู้กล้า’ และ ‘ผู้รอบรู้’ กำลังพลุ่งพล่าน เมื่อพวกเขารู้ซึ้งถึงเกียรติยศและผลประโยชน์ของการเป็นเอ็กเซมพลาร์! “ท่านยังไม่ได้อธิบายเลยว่ามันยุติธรรมกับคนอื่นๆ ที่ไม่ใช่... เอ็กเซมพลาร์อย่างไร” ออสการ์กล่าวต่อ “คนที่ไม่ใช่เอ็กเซมพลาร์ก็ไม่ได้อดตายเสียหน่อย” เวสตอบกลับทันควัน “การทำงานให้ LMC ไม่เคยเกี่ยวกับเรื่องเงินเพียงอย่างเดียว แผนการเอ็กเซมพลาร์เป็นเพียงรางวัลเล็กน้อยเมื่อเทียบกับสวัสดิการอื่นๆ ที่พวกคุณได้รับ ลองคิดดูสิ นอกจากเงินเดือนที่สูงกว่ามาตรฐานอุตสาหกรรมแล้ว พวกคุณยังมี ‘แต้มเกียรติยศลาร์คินสัน’ ซึ่งสามารถนำไปแลกสิทธิพิเศษต่างๆ ได้มากมาย ตั้งแต่การเข้าเรียนกับอาจารย์เก่งๆ ไปจนถึงสิทธิ์ในการเข้าถึงตำราหายาก รางวัลเหล่านี้ไม่ได้เอื้อต่ออนาคตของพวกคุณหรอกหรือ?” แต้มเกียรติยศลาร์คินสันคือกลไกการให้รางวัลที่เปิดกว้างและเที่ยงธรรมที่สุด ตราบใดที่พวกเขาพยายามมากพอ พวกเขาจะได้รับสิ่งที่ปรารถนาโดยไม่มีข้อกังขา มีเพียงบริษัทเมชาชั้นยอดเท่านั้นที่มอบข้อเสนออันหรูหราเช่นนี้ หากเหล่านักออกแบบเมชาเหล่านี้ไปทำงานที่อื่น พวกเขาไม่มีทางได้รับสวัสดิการที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้ง่ายๆ เว้นแต่จะเป็นบุคคลที่ทรงคุณค่าจริงๆ “การได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันคือรางวัลที่ยอดเยี่ยมที่สุดในตัวมันเองอยู่แล้ว” เวสกล่าวอย่างมั่นใจ “การทำงานให้ LMC คือความฝันของใครหลายคน สวัสดิการที่เรามอบให้นั่นแหละคือรางวัลที่แท้จริง แผนการเอ็กเซมพลาร์เป็นเพียงโบนัสที่เรามอบให้แก่ผู้นำการออกแบบที่ดีที่สุดของเราเท่านั้น แม้การได้เงินเยอะๆ จะฟังดูดี แต่ลองคิดดูสิว่าพวกคุณจะเอาเงินมหาศาลไปทำอะไรในเมื่อเราใช้ชีวิตอยู่ในกองยานอวกาศ? ยานส่วนตัว? อุปกรณ์ฝังประสาท? การเรียนการสอน? ทุกอย่างยกเว้นอย่างแรก พวกคุณก็หาได้จากสวัสดิการของตระกูลอยู่แล้ว! เงินแทบไม่มีความหมายเลยเมื่อคุณเป็นคนของลาร์คินสัน” เขาพูดถูก... สมาชิกตระกูลลาร์คินสันล้วนใช้ชีวิตและทำงานท่ามกลางห้วงอวกาศ เดินทางร่วมกันในกองยานขนาดมหึมา กฎเหล็กของตระกูลคือทุกคนต้องอยู่ภายใต้กองยาน เวสคาดการณ์ไว้แล้วว่าเหล่าเอ็กเซมพลาร์ที่จะได้รับเงินมหาศาลนั้นคงไม่มีที่ให้ใช้เงินนัก สุดท้ายเงินเหล่านั้นก็จะถูกหมุนเวียนกลับมาในตระกูลอยู่ดี แต่จะถูกใช้ในรูปแบบที่ต่างออกไป ตัวอย่างเช่น เคทิสอาจจะทุ่มเงินให้กองกำลังเมดแห่งดาบ ในขณะที่จูเลียตอาจจะลงทุนในกลุ่มซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป ซึ่งเวสและตระกูลไม่ได้เดือดร้อนอะไร เพราะพวกเขาสามารถปรับลดงบประมาณในส่วนนั้นลงเพื่อไปลงทุนในด้านอื่นแทน ไม่ว่าเงินจะถูกจัดสรรอย่างไร สุดท้ายผลลัพธ์ก็แทบไม่ต่างจากเดิม! นี่คือแผนการขั้นสุดยอดของเขา! แทนที่เวสหรือตระกูลลาร์คินสันจะใช้เงินโดยตรง เขากลับส่งมันผ่านมือของ ‘เอ็กเซมพลาร์’ เพื่อให้พวกเขารู้สึกว่าได้รับรางวัล ทั้งที่ความจริงแล้วมันเป็นเพียงการ ‘อ้อม’ ทางเดินของเงินเพื่อกลับมาสู่จุดเดิมเท่านั้น! แม้เวสจะเห็นว่ากลอเรียน่า ไมล์ส ออสการ์ และนักออกแบบเมชาบางคนเริ่มมองออกถึงความลุ่มลึกของแผนการนี้ แต่มันจะสำคัญอะไรเล่า? ด้วยอำนาจและบารมีที่เขามีใน LMC ใครเล่าจะกล้าขวางทางเขา? สาเหตุที่เขาต้องเข็นแผนการเอ็กเซมพลาร์ออกมาในตอนนี้ ก็เพราะอำนาจต่อรองของเขายังคงแข็งแกร่งที่สุด หากรอจนมีเจอร์นีย์แมนเพิ่มขึ้นมากกว่านี้ การจะยัดเยียดแผนการนี้ให้ทุกคนยอมรับคงเป็นเรื่องยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์!