บทที่ 2589: แผนลวงเหล่านักออกแบบเมชา ไร้ซึ่งเสียงคัดค้านต่อ 'แผนการเอ็กเซมพลาร์' (Exemplar Plan) ไม่มีผู้ใดขวัญกล้าเทียมทานพอจะกระทำเช่นนั้น เวสได้ส่งสัญญาณอย่างแจ้งชัดแล้วว่าเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับโครงการแบ่งปันผลกำไรนี้เพียงใด นั่นหมายความว่า การวิพากษ์วิจารณ์แผนการดังกล่าว ย่อมถูกตีความโดยนัยว่าเป็นการเปิดฉากโจมตีตัวเวสโดยตรง! หากเหล่าผู้ช่วยมิได้สติฟั่นเฟือน พวกเขาย่อมไม่ริอ่านเป็นหัวหอกในการยั่วโทสะเจ้านายของตนเป็นแน่ แม้เวสจะรู้สึกว่าตนเองช่างโสมมที่ต้องใช้วิธีบีบคั้นทางจิตวิทยาเช่นนี้ แต่เขากลับชิงชังทางเลือกอื่นมากกว่า ตราบใดที่เหล่านักออกแบบเมชาของเขายังไม่ลุกขึ้นมาท้าทายแผนการนี้อย่างจริงจัง เวสย่อมสามารถกุมความได้เปรียบเหนือกว่าใครเพื่อน ภาพลวงตาที่เขาถักทอไว้ในจิตใจของพวกเขาอาจพังทลายลงได้ทุกเมื่อ หากมีใครสักคนกล้าชี้ให้เห็นถึงรอยร้าวในแผนการนั้น เรื่องราวที่เขาปั้นแต่งขึ้นเกี่ยวกับการลงทุนในตระกูลด้วยความเมตตาปรานี และการอ้างว่าเงินทองมิใช่เรื่องสลักสำคัญสำหรับพวกเขา ทั้งหมดล้วนเป็นเพียงข้ออ้างที่ถูกออกแบบมาเพื่อสกัดกั้นมิให้คนเหล่านั้นเรียกร้องเงินทองหรือหุ้นส่วนเพิ่มขึ้น! ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนการ กลอเรียน่ามิได้โต้แย้งในแผนของเขา ขณะที่คนอื่นๆ ก็อ่อนแอเกินกว่าจะทำเรือล่ม นักออกแบบเมชาจำนวนมากเริ่มเพ้อฝันถึงเกียรติยศแห่งการได้เป็น 'เอ็กเซมพลาร์' พวกเขาจมดิ่งลงในนิทานที่เขาปรุงแต่งจนไม่ทันเฉลียวใจเลยว่าตนเองได้ติดกับดักเข้าเสียแล้ว พิธีกรรมผักชีโรยหน้าทั้งหลายที่รายล้อมแผนการนี้ เช่น การจำกัดจำนวนไว้เพียงนักออกแบบเมชาผู้ยอดเยี่ยมที่สุดแปดคน ล้วนเป็นสิ่งที่อุปโลกน์ขึ้นเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของทุกคน มันไร้ค่าพอๆ กับการประกวด 'พนักงานดีเด่นประจำเดือน' นั่นแหละ! ตราบใดที่เหล่านักออกแบบเมชาผู้ทะเยอทะยานยังคงต่อสู้เพื่อแย่งชิงตำแหน่งเอ็กเซมพลาร์ พวกเขาก็จะไม่มีวันหันมาต่อสู้เพื่อสิ่งที่ควรจะได้รับจริงๆ อย่างหุ้นส่วนในบริษัท LMC! ผมต้องยอมรับเลยว่าเกวินนั้นมีสมองที่เจ้าเล่ห์ไม่เบาที่คิดแผนการขุดเอาจุดอ่อนในจิตใจของมนุษย์มาใช้ประโยชน์เช่นนี้ ตราบใดที่ผลลัพธ์สุดท้ายไม่ล้ำเส้นที่ผมขีดไว้ ไม่ว่ามันจะดูไร้ศีลธรรมเพียงใด ทุกอย่างล้วนยอมรับได้ทั้งสิ้น! สิ่งที่ผมทำหลังจากประกาศแผนการไปแล้ว คือการตอบคำถามเพียงเล็กน้อยเท่านั้น "จะเกิดอะไรขึ้นหากเอ็กเซมพลาร์เกษียณอายุด้วยวัยชราหรือเหตุผลอื่นหรือคะ?" แคทเธอรีน เอเวนสัน เอ่ยถาม สมกับเป็นผู้ที่มีสายเลือดขุนนาง เหล่าชนชั้นสูงมักจะมองการณ์ไกลกว่าผู้อื่นเสมอ ความต่อเนื่องและการสืบทอดมักเป็นปัจจัยสำคัญในการตัดสินใจของพวกเขาเสมอ เวสคลี่ยิ้ม "เป็นคำถามที่ดีครับ โดยหลักการแล้ว รายนามของเอ็กเซมพลาร์มิใช่สิ่งที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์ ผู้ที่มีชื่ออยู่ในรายการอาจถูกคัดออกได้ด้วยเหตุผลนานัปการ การเกษียณอายุคือหนึ่งในนั้น หรือการถูกนักออกแบบเมชาที่ทุ่มเทและมีความสามารถมากกว่าแซงหน้าไปก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่ง สรุปสั้นๆ คือไม่มีเอ็กเซมพลาร์คนใดควรนอนเสวยสุขบนเกียรติยศเก่าของตน เกณฑ์หลักในการตัดสินว่าใครควรติดอันดับท็อป 8 คือการพิจารณาจากผลงานเป็นหลัก ผู้ที่มีบทบาทสำคัญต่อความสำเร็จของ LMC ย่อมคู่ควรแก่การเป็นแบบอย่างมากกว่าผู้ที่มีบทบาทเพียงเล็กน้อย" "แล้วคุณใช้อะไรวัดมูลค่าของผลงานหรือคะ?" "เราจะพิจารณาว่าผลงานของนักออกแบบเมชาผู้นั้นส่งผลให้สมรรถนะของหุ่นสูงขึ้นและยอดขายเพิ่มขึ้นหรือไม่ แต่อย่าลืมว่าช่วงเวลาที่เราใช้ตัดสินผลงานของทุกคนนั้นไม่นานนัก อย่างมากที่สุดก็ย้อนหลังไปเพียงไม่กี่ปี เพื่อย้อนกลับไปยังคำถามเดิมของคุณ เมื่อเอ็กเซมพลาร์ที่เกษียณไปแล้วไม่มีผลงานที่โดดเด่นอีกเลยในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา แม้ผลงานเก่าของเขาจะยังสร้างยอดขายนับล้านเครื่อง แต่มันก็เป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อยๆ ที่เขาจะรักษาตำแหน่งนี้ไว้ เอ็กเซมพลาร์ไม่ใช่ขุนนาง และมรดกเก่าก่อนจะต้องไม่สำคัญไปกว่าความพยายามในปัจจุบัน" คำตอบนั้นทำให้คนไม่กี่คนในฝูงชนผิดหวัง แต่กลับสร้างความปีติยินดีให้กับคนอีกจำนวนมาก หากรายชื่ออ้างอิงจากความดีความชอบในปัจจุบันมากกว่าอดีตที่สั่งสมมา ผู้ที่มาทีหลังย่อมมีโอกาสตามทัน ส่วนผู้ที่ติดอันดับไปก่อนก็ไม่อาจนิ่งนอนใจได้ และต้องทำงานหนักต่อไปเพื่อรักษาตำแหน่งอันเหนือชั้นของตนไว้ โดยรวมแล้ว แผนการเอ็กเซมพลาร์ประสบความสำเร็จในการสร้างแรงจูงใจให้แก่นักออกแบบเมชาทุกคน ก่อนหน้านี้ เป้าหมายของทุกคนคือการเป็นนักออกแบบหลัก พวกเขาต้องการเป็นช่างฝีมือ (Journeyman) และได้รับความรับผิดชอบที่มากขึ้นเพื่อที่จะได้มีอิทธิพลต่อการออกแบบเมชาของ LMC อย่างแท้จริง ทว่าผมเกรงว่าเมื่อเหล่าช่างฝีมือรุ่นใหม่บรรลุเป้าหมายแล้ว พวกเขาจะไม่มีหนทางให้ปีนป่ายขึ้นไปสูงกว่านี้อีก มันไม่ใช่ว่าพวกเขาจะสามารถไต่เต้าขึ้นไปได้เรื่อยๆ ใน LMC ผมไม่ปรารถนาจะมอบอำนาจหน้าที่ที่มากเกินไปให้แก่ใครทั้งนั้น ไม่ว่าจะเป็นระดับฝึกหัด (Apprentice) หรือช่างฝีมือ ผมต้องการให้พวกเขาสงบเสงี่ยมเจียมตัวอยู่ในแผนกออกแบบและทำงานตามหน้าที่ของตนต่อไป! การนำตำแหน่งเอ็กเซมพลาร์มาใช้ นับเป็นกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมในการสร้างเป้าหมายให้เหล่านักออกแบบหลักทั้งในปัจจุบันและอนาคตได้ไขว่คว้า และสิ่งที่ชาญฉลาดที่สุดของความเปลี่ยนแปลงนี้คือ การที่ไม่มีเอ็กเซมพลาร์คนใดมั่นใจได้เลยว่าจะรักษาตำแหน่งอันทรงเกียรติไว้ได้ตลอดกาล พวกเขาจะต้องพะว้าพะวังกับการรักษาผลประโยชน์เดิม จนไม่มีเวลาไปคิดเรื่องการเลื่อนระดับที่สูงขึ้นไปกว่านี้! แน่นอนว่าผมจะหยุดเพียงเท่านี้ไม่ได้ หากไม่มี 'ขนมหวาน' ที่ล่อตาล่อใจพอจะทำให้ตำแหน่งนี้น่าปรารถนา เหล่านักออกแบบเมชาของผมย่อมไร้ซึ่งแรงผลักดัน "เอ็กเซมพลาร์จะได้รับสิ่งใดเพิ่มเติมนอกเหนือจากส่วนแบ่งเงินปันผลและฐานะที่เหนือกว่าผู้อื่นหรือครับ?" มอลตาร์ ริงเกอร์ เอ่ยถาม เวสพยักหน้า "เอ็กเซมพลาร์คือนักออกแบบเมชาระดับแนวหน้าของ LMC และตระกูลลาร์คินสัน รองจากผมและภรรยาเท่านั้น สถานะของพวกเขาในตระกูลจะเปลี่ยนไป ประการแรก พวกเขาสามารถมีสิทธิ์มีเสียงมากขึ้นในการบริหารจัดการตระกูล ผมได้บรรลุข้อตกลงกับสภามวลชนลาร์คินสัน (Larkinson Assembly) แล้ว พวกเขาตกลงที่จะรับรองเอ็กเซมพลาร์ที่ยังปฏิบัติงานอยู่ทุกคนในฐานะสมาชิกสภา!" นี่คือการปูนบำเหน็จครั้งยิ่งใหญ่! ผู้ฟังทุกคนต่างมีสีหน้าตื้นตันใจอย่างเห็นได้ชัด! ในช่วงแรกของตระกูลลาร์คินสัน สภามวลชนดูเหมือนจะไม่สลักสำคัญนัก แม้จะมีการตรากฎระเบียบและตัดสินรายละเอียดปลีกย่อยมากมาย แต่ชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่มองว่าสภาเป็นเพียงชมรมที่น่าเบื่อสำหรับคนเฒ่าคนแก่ที่ชอบโต้เถียงกันตลอดเวลา ทว่าภาพลักษณ์นั้นค่อยๆ เปลี่ยนไปเมื่อตระกูลลาร์คินสันขยายตัว เมื่อชาวลาร์คินสันบุญธรรมนับหมื่นนับแสนเข้ามาร่วมตระกูล ความสำคัญของสภานิติบัญญัติแห่งนี้ก็เพิ่มสูงขึ้น หลายคนเริ่มตระหนักว่าเหล่าคนแก่พวกนั้นกุมอำนาจในการตัดสินใจไว้มากมายมหาศาล! แม้ว่าเวสและสภาบริหาร (Executive Council) จะมีอำนาจโดยตรงมากเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่อาจสอดส่องดูแลทุกเรื่องได้ด้วยตัวเอง เดิมทีสภามวลชนลาร์คินสันมีสมาชิกเพียง 50 ท่าน แต่มันถูกขยายออกหลายครั้งในช่วงปีที่ผ่านมา เมื่อเหล่าสมาชิกสภาต้องรับมือกับแฟ้มเอกสารที่พอกพูนขึ้นเรื่อยๆ หลังจากรวมตำแหน่งเอ็กเซมพลาร์อีก 8 ที่นั่งเข้าไป ปัจจุบันสภาลาร์คินสันจึงมีที่นั่งรวมทั้งสิ้น 333 ที่นั่ง ครึ่งหนึ่งของสมาชิกถูกคัดเลือกจากความอาวุโส ยศตำแหน่ง และความเชี่ยวชาญ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งมาจากการเลือกตั้งโดยตรง แม้นี่จะไม่ใช่โครงสร้างที่สมบูรณ์แบบ แต่มันก็เพียงพอที่จะไม่ก่อให้เกิดปัญหาในระยะสั้นและระยะกลาง และยังมีเวลาอีกถมเถที่จะหาทางออกที่ดีกว่านี้เมื่อตระกูลพ้นจากช่วงขยายตัวเริ่มแรกไปแล้ว เวสลอบยิ้มเยาะในใจเมื่อเห็นเหล่าลาร์คินสันผู้ทะเยอทะยานเพ้อฝันถึงการได้เป็นสมาชิกสภาผู้ทรงอิทธิพล อำนาจของสภาอาจจะดูยิ่งใหญ่ แต่สมาชิกสภาเพียงคนเดียวท่ามกลางคนนับร้อยจะไปเปลี่ยนแปลงอะไรได้! กล่าวอีกนัยหนึ่ง การอนุญาตให้เอ็กเซมพลาร์เข้าร่วมสภาก็เป็นเพียงรางวัลที่ว่างเปล่าอีกชิ้นหนึ่ง ด้วยเวลาที่พวกเขาต้องใช้ไปกับการรักษาตำแหน่งในรายชื่อเอ็กเซมพลาร์ พวกเขาจะมีเวลาที่ไหนไปเล่นการเมือง? อย่างมากที่สุดก็แค่ปลีกเวลามาลงคะแนนเสียงร่างกฎหมายเท่านั้น เป็นไปได้ยากยิ่งที่เอ็กเซมพลาร์จะริอ่านทำอะไรบุ่มบ่ามอย่างการสร้างพรรคพวกหรือรวบรวมบริวาร ต่อให้พวกเขาทำเช่นนั้น สภามวลชนลาร์คินสันก็มิได้ทรงอำนาจเมื่ออยู่ต่อหน้าเวส ในฐานะผู้นำตระกูล (Patriarch) เขาสามารถล้มเลิกการตัดสินใจใดๆ ของสภาได้เสมอ เว้นเสียแต่ว่าสมาชิกสภาจะพร้อมใจกันขับเขาออกจากตำแหน่ง แน่นอนว่าเขาไม่ได้แพร่งพรายความจริงนี้ให้ผู้ฟังที่กำลังตื่นเต้นได้รับรู้ สิ่งที่สำคัญคือการมอบ 'ภาพลวงตาแห่งอำนาจ' โดยไม่ต้องหยิบยื่นอำนาจที่แท้จริงให้ น้อยคนนักจะรู้ตัวว่าเขากำลังถูกต้มตุ๋น! มีเพียงไม่กี่คนที่เชี่ยวชาญด้านการเมืองอย่างแคทเธอรีน เอเวนสัน เท่านั้นที่เริ่มระแคะระคายถึงความจริง หลังจากตอบคำถามอีกสองสามข้อ เวสก็ปิดการแถลงการณ์ ขณะที่ทุกคนแยกย้ายกลับไปยังตำแหน่งงานเพื่อเริ่มทำงานต่อ กลอเรียน่าก็เดินอาดๆ เข้ามาพร้อมกับโอบกอดคลิกซี่ไว้แนบอก "เวส เรามีเรื่องต้องคุยกัน เดี๋ยวนี้" "เมี๊ยว" คลิกซี่ส่งเสียงเตือนภัยออกมา "เอ่อ รอเดี๋ยวได้ไหม?" เวสยกมือขึ้น "เพราะความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา เราเริ่มทำงานล่าช้ากว่ากำหนดแล้วนะ การแถลงการณ์นี้ก็กินเวลาไปมากแล้ว วันนี้เรามาพยายามไล่ตามงานให้ทันกันเถอะ" "คุย. เดี๋ยวนี้!" เวสไร้ทางเลือก เขาไหล่ตกเล็กน้อยขณะเดินตามภรรยาไปยังห้องทำงานส่วนตัว เมื่อพวกเขาเข้าไปและปิดประตูลง เวสก็ไม่มีแม้แต่ลัคกี้อยู่เป็นเพื่อน เจ้าสัตว์เลี้ยงตัวแสบของเขาน่าจะกำลังถูกคาลาบาสปรนเปรอและใช้เป็นเครื่องมือตรวจจับส่วนตัวของเธออยู่ เมื่อกลอเรียน่าปล่อยคลิกซี่ลงและหันมาประจันหน้ากับสามี เธออดอกและเคาะปลายเท้าลงบนพื้นห้อง "เอาล่ะ อธิบายมาซิ" "จะให้อธิบายอะไรล่ะ?" เวสยักไหล่ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ "ไอ้แผนการเอ็กเซมพลาร์อะไรของคุณนั่นมันคืออะไรกันแน่?!" "มันก็ตรงตามที่ผมเพิ่งพูดไปนั่นแหละ! มันคือวิธีสร้างแรงจูงใจและปูนบำเหน็จให้แก่นักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดของเรา เป็นทางเลือกแทนการออกหุ้นเพื่อให้มั่นใจว่าเราจะยังคงกุมอำนาจใน LMC ไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ!" "เรากุมอำนาจ หรือคุณกุมอำนาจกันแน่?" เธอถามอย่างจับผิด "เราสิ! เราเป็นสามีภรรยากันนะที่รัก สมบัติของผมก็เหมือนสมบัติของคุณ!" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณพูดเมื่อสองสามครั้งก่อนเลยนะ คุณแสดงออกชัดเจนว่าคุณเป็นคนตัดสินใจทุกอย่างใน LMC แล้วทำไมคุณถึงไม่ใส่ชื่อฉันลงในรายชื่อเอ็กเซมพลาร์? แล้วเงินปันผลของฉันล่ะ เวส?" "ไม่จริงเลย" เวสมุสา "ความคิดเห็นของคุณน่ะสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด คุณมีฐานะสูงส่งยิ่งกว่าเอ็กเซมพลาร์คนไหนๆ ในสายตาของผม แผนการพวกนั้นมันก็แค่การแข่งขันของพวกหนูถีบจักร ในฐานะแมวที่สง่างาม คุณคงไม่ลดตัวลงไปอยู่ในระดับเดียวกับพวกเขาหรอก ใช่ไหม?" "เมี๊ยว?" คลิกซี่ดูจะมึนงงกับคำเปรียบเทียบนั้น กลอเรียน่าขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสะบัดหน้า "อย่ามาใช้โวหารโง่ๆ กับฉัน! ไม่ว่าคุณจะพูดความจริงหรือจะยอมแบ่งหุ้นที่ฉันควรจะได้มา!" "โธ่ ที่รัก ใจเย็นๆ ก่อน อย่าโกรธผมเลย" เขาพูดพลางขยับเข้าไปใกล้ แม้เธอจะทำท่าทีป้องกันตัว แต่ก็ยอมให้เขาโอบกอดร่างของเธอไว้ เธอเริ่มผ่อนคลายลงเมื่อร่างกายของทั้งคู่สัมผัสกัน เวสโน้มริมฝีปากเข้าไปใกล้ใบหูของเธอและกระซิบแผ่วเบา "นับตั้งแต่เราสวมแหวนแต่งงานให้แก่กัน เราสองคนก็ได้กลายเป็นหนึ่งเดียว สิ่งที่เป็นของคุณก็คือของผม และสิ่งที่เป็นของผมก็คือของคุณ ในทางนิตินัย ผมอาจถือหุ้น LMC อยู่ร้อยละ 59 แต่มูลค่าเหล่านั้นมันก็เป็นของคุณเช่นกัน! การเข้าร่วมแผนการเอ็กเซมพลาร์จึงไร้ความหมายสำหรับคุณ เพราะเงินปันผลที่ผมจัดสรรมานั้น มันก็มาจากกระเป๋าของเราเองตั้งแต่แรกอยู่แล้ว" "อ้อ" เธออุทาน "เอ่อ... ถ้าคุณพูดแบบนั้น มันก็ดูงี่เง่าจริงๆ นั่นแหละ อย่างไรก็ตาม ถ้าสิ่งที่เป็นของคุณคือของฉันจริงๆ งั้นหมายความว่าฉันสามารถใช้อำนาจบริหารใน LMC ได้มากขึ้นใช่ไหม?" "เอ่อ... คือว่า มันซับซ้อนน่ะ เอาเป็นว่าผมจะฟังความคิดเห็นของคุณ ตราบใดที่ผมเห็นชอบ ผมก็พร้อมที่จะนำข้อเสนอแนะของคุณไปใช้" "ถ้าอย่างนั้น ฉันต้องการเป็นคนกำหนดโครงการออกแบบครั้งต่อไป!" เธอโพล่งออกมาพร้อมกับถอยห่าง "คุณสนุกมานานพอแล้วนะเวส แต่รอบต่อไปเป็นตาของฉัน เราต้องออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) และเมชารุ่นสั่งทำพิเศษอีกหลายเครื่อง เพื่อเป็นรางวัลให้แก่นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญและนักบินคนอื่นๆ ฉันต้องเตือนคุณไหมว่าคุณละเลยคำขอของหัวหน้าหน่วยเมลคอร์มานานแค่ไหนแล้ว? เขาเฝ้ารอเมชาพลแม่นปืนรุ่นสั่งทำมาหลายปีแล้วนะ!"