บทที่ 2608: บ้าน กองยานลาร์คินสันรวมตัวกันอย่างพรั่งพร้อมเป็นหนึ่งเดียว ในขณะที่เวสกำลังจะกล่าวสุนทรพจน์ครั้งสุดท้าย ณ ระบบดาวซีแนค ทุกคนต่างตระหนักดีว่า นี่คืออีกหนึ่งช่วงเวลาประวัติศาสตร์ที่กำลังจะถูกจารึกไว้ในปูมบันทึกอันแสนสั้นทว่าเติบโตอย่างก้าวกระโดดของตระกูลลาร์คินสัน แม้ตัวตระกูลจะก่อตั้งขึ้นมาได้เพียงไม่นาน แต่บันทึกเรื่องราวที่ผ่านมากลับกลายเป็นมหากาพย์อันน่าอัศจรรย์ในสายตาของเหล่าสมาชิกตระกูลนับหมื่นคนที่ตบเท้าเข้าร่วมในภายหลัง สำหรับสมาชิกใหม่เหล่านี้ ไม่มีใครรู้สึกเลยว่าพวกเขากำลังก้าวเข้าสู่องค์กรที่ยังอยู่ในวัยเยาว์หรืออยู่ในขั้นตอนการวางรากฐานแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พวกเขาสัมผัสได้ถึงความรุ่งโรจน์ราวกับได้ย่างกรายเข้าสู่ปราสาทอันโอ่อ่าที่กำลังเสริมกำแพงให้สูงเสียดฟ้า และสร้างป้อมปราการที่เกรียงไกรยิ่งขึ้นกว่าเดิม ไม่ว่าจะเป็นการถือกำเนิดของตระกูลลาร์คินสัน, ยุทธการเคสเซลลิงที่ 8 (Battle of Kesseling VIII), การอพยพหนีจากรัฐในอาณัติอิลเวน (Ylvaine Protectorate) สู่ราชอาณาจักรเซนทิเนล, การรณรงค์ในช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap Campaign) ไปจนถึงพิธีวิวาห์ในตำนานของ 'คู่รักปาฏิหาริย์' ทุกเหตุการณ์ล้วนหล่อหลอมให้มรดกของตระกูลลาร์คินสันเข้มข้น และยกระดับประวัติศาสตร์ให้กลายเป็นตำนานที่มีชีวิต! และบัดนี้ บทตอนที่สำคัญที่สุดบทหนึ่งในหน้าประวัติศาสตร์ของตระกูลได้มาถึงแล้ว และสมาชิกจำนวนมหาศาลกำลังจะได้มีส่วนร่วมเป็นครั้งแรก กระแสพลังงานบางอย่างแผ่ซ่านไปทั่วกลุ่มสมาชิกตระกูล ขณะที่พวกเขาเข้าประจำตำแหน่งหรือรวมกลุ่มกับมิตรสหายและครอบครัวในส่วนพักอาศัยส่วนกลางของยานรบแต่ละลำ ฐานทัพชั่วคราวที่ชาวลาร์คินสันเช่าไว้บนพื้นผิวของดาวซีแนคที่ 6 ถูกทำให้ว่างเปล่าโดยสมบูรณ์ ไม่มีสมาชิกหรือทรัพย์สินที่มีค่าใดๆ หลงเหลืออยู่เบื้องหลัง การย้ายถิ่นฐานครั้งนี้เป็นการถาวร นับจากวันนี้ไป จะไม่มีสมาชิกเต็มตัวของตระกูลคนใดได้รับอนุญาตให้ใช้ชีวิตบนดาวเคราะห์อีก หากเป็นไปตามความต้องการของเวส สมาชิกทุกคนจะต้องถือว่ากองยานคือ 'บ้าน' เพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา ความฝันของเขากำลังกลายเป็นความจริง แตกต่างจากตระกูลลาร์คินสันเดิมที่ยึดติดกับสาธารณรัฐไบรท์ ตระกูลลาร์คินสันใหม่นี้จะไม่เดินตามรอยเท้าของบรรพบุรุษ! แน่นอน เขารู้ดีว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความหวาดระแวงต่อการทรยศหักหลัง หรือมีความชิงชังต่อการตั้งรกรากบนผืนดินแข็งกระด้างเช่นเดียวกับเขา มนุษย์คุ้นชินกับการอาศัยอยู่ในสถานที่ที่มั่นคงถาวรเกินไป อารยธรรมมนุษย์ส่วนใหญ่ยังคงยึดติดกับรูปแบบการใช้ชีวิตที่มองว่าดาวเคราะห์คือบ้าน มากกว่าจะเป็นเพียงแหล่งผลิตทรัพยากร สำหรับเวส นั่นคือความคิดที่ล้าสมัย ในเมื่อปัจจุบันมนุษยชาติมีความสามารถในการใช้ชีวิตอยู่ในอวกาศได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุดและเปี่ยมไปด้วยความสะดวกสบาย แล้วทำไมคนอย่างเขาจะเปลี่ยนมาใช้ชีวิตแบบนี้ไม่ได้ล่ะ? หากมองข้ามปัญหาบางอย่าง เช่น ค่าใช้จ่ายที่สูงลิ่วหรือพื้นที่ใช้สอยที่จำกัดซึ่งขวางกั้นไม่ให้ทุกคนทำตามเขาได้ ข้อดีของมันก็นับว่าเย้ายวนใจเกินกว่าจะปฏิเสธ! เสียงบ่นพึมพำภายในตระกูลเรื่องการถวิลหาอากาศบริสุทธิ์ หรือความต้องการไปเยือนสถานที่อันหลากหลายอย่างชายหาด เมืองใหญ่ หรือภูเขาหิมะ ไม่ได้ทำให้หัวใจของเขาสั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย สิ่งเหล่านั้นไม่มีประโยชน์อันใดต่อเขา ในเมื่อชีวิต อิสรภาพ และความมั่งคั่งสามารถถูกพรากไปได้ทุกเมื่อ หากรัฐที่เขาอาศัยอยู่เกิดทรยศเขาขึ้นมาอีกครั้ง! นี่คือเหตุผลที่เขาปัดตกข้อคัดค้านทั้งหมดอย่างดุดัน เขาไม่ต้องการให้ใครมาขัดขวางแผนการที่กำลังจะผลิดอกออกผล ในช่วงสัปดาห์สุดท้าย เวสถึงขั้นลดเวลาในห้องแล็บออกแบบเพื่อไปผลักดัน โน้มน้าว อ้อนวอน บีบบังคับ หรือแม้แต่คำลวงต่อผู้มีส่วนได้ส่วนเสียของตระกูล เขาทำงานอย่างหนักเพื่อให้แน่ใจว่าสมาชิกลาร์คินสันระดับสูงทุกคน ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่สนับสนุนการเดินทางไกลครั้งยิ่งใหญ่ หรือผู้ที่มีความเห็นต่าง ต่างก็ยอมปิดปากเงียบในที่สุด! มันได้ผล การแสดงออกถึงความใส่ใจต่อการเดินทางไกลครั้งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้เหล่าผู้นำตระกูลยอมจำนน แต่ยังช่วยสร้างแรงกระตุ้นให้เกิดขึ้นในหมู่สมาชิกทั่วไปอีกด้วย เมื่อมีบุคคลต้นแบบและผู้ทรงอิทธิพลอย่าง เวส, เวนเนอเรเบิลโจชัว, เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน และผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ เป็นผู้นำทาง สมาชิกในระดับกลางและระดับล่างของพีระมิดต่างก็พร้อมใจกันก้าวเดินตาม! อย่างไรก็ตาม สมาชิกส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันต่างก็ได้ยินเรื่องการเดินทางไกลครั้งนี้มาแล้ว พวกเขาลงนามเข้าร่วมด้วยความรู้อยู่เต็มอกว่าตนเองกำลังจะทิ้งชีวิตเก่าไว้เบื้องหลัง เพื่อมุ่งหน้าสู่ภูมิภาคอวกาศแห่งใหม่ที่ไม่เคยมีใครสำรวจ ความลังเลและการต่อต้านที่เวสเคยหวั่นเกรงกลับไม่เกิดขึ้นจริง แน่นอนว่าอาจมีสมาชิกนับพันคนที่เริ่มลังเลใจ แต่หากไร้ซึ่งผู้นำที่จะรวบรวมเสียงของพวกเขาให้เป็นหนึ่งเดียว เหล่าผู้เคลือบแคลงใจเหล่านั้นก็อ่อนแอราวกับเม็ดทรายที่กระจัดกระจาย ก่อนเที่ยงวันจะมาถึง เหล่าสมาชิกตระกูลต่างหวนรำลึกถึงชีวิตที่พวกเขากำลังจะจากไป ไม่ว่าอย่างไร เขตดาราจักรโคโมโด (Komodo Star Sector) ก็เคยเป็นบ้านของพวกเขา แม้จะไม่ได้ข้ามพรมแดนไปในทันทีที่กองยานเข้าสู่โหมด FTL แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าเมื่อกองยานสำรวจออกเดินทางแล้ว มันจะไม่มีวันหยุดนิ่งจนกว่าจะไปถึงเขตดาราจักรอื่น! ในตอนนั้นเอง คาลาบาสต์ได้ก้าวเข้ามาในสะพานเดินเรือ และเดินตรงเข้าไปหาเวสอย่างเงียบเชียบ ขณะที่เขากำลังเอนหลังพิงที่นั่งตัวใหม่สุดโอ่อ่าอย่างผ่อนคลาย ขณะที่เธอเดินเข้ามา เธออุ้มลัคกี้ขึ้นมาและเกาคางให้มัน เจ้าแมวหรี่ตาลงด้วยความเคลิบเคลิ้มและอ่อนระทวยอยู่ในอ้อมแขนของเธอ "เมี๊ยว~" "หึๆ เด็กดี" เธอเอ่ยชมพร้อมกับหยิบแร่ธาตุก้อนหนึ่งออกมาจากกระเป๋าชุดยูนิฟอร์ม แล้วป้อนเข้าปากลัคกี้อย่างง่ายดาย "ใครกันนะที่เป็นเจ้าแมวหน่วยคอมมานโดตัวน้อยสุดอันตราย?" "เมี๊ยว!" เวสละสายตาจากหน้าจอแสดงสถานะของกองยาน "คุณกำลังสนุกอยู่ล่ะสิ?" "จะไม่สนุกได้ยังไงล่ะ? ลัคกี้เป็นเครื่องมือดมกลิ่นที่ยอดเยี่ยมมากภายใต้การบัญชาของฉัน เราจัดการกำจัดแมลงสอดแนมและโปรแกรมที่น่าสงสัยไปได้หลายจุดแล้วด้วยความช่วยเหลือจากเขา ฉันพนันได้เลยว่าพวก DIVA คงจะหัวเสียไม่น้อย" "พวกนั้นเอาจริงเหรอ?" "ไม่หรอก" เธอส่ายหัว "แม้ทีมของเราจะเพิ่งตรวจค้นไปได้เพียงไม่กี่ส่วน แต่เรายังไม่พบภัยคุกคามที่ร้ายแรงต่อยานลำนี้ สิ่งที่เราตรวจเจอจนถึงตอนนี้มีเพียงแค่การแฮ็กเพื่อเฝ้าระวังทั่วไปและอุปกรณ์สอดแนมส่วนเกินเท่านั้น ฉันไม่คาดหวังว่ามันจะเปลี่ยนไปในการตรวจค้นครั้งต่อๆ ไปหรอก ทางเฮเกโมนี (Hegemony) แค่อยากจะจับตาดูคุณและตระกูลของคุณเอาไว้ หน่วยข่าวกรองพวกนั้นไม่กล้าทำอะไรเกินตัวหรอก ในเมื่อมีฉันอยู่ พวกเขาก็ควรจะรู้ว่าฉันกำลังระแวดระวังเล่ห์เหลี่ยมเดิมๆ ของพวกเขาอยู่เสมอ" "อืม ขอบใจนะ แล้วมีอะไรจะพูดอีกไหม หรือแค่แวะมาที่สะพานเดินเรือเพื่อจะมาโอ๋ลัคกี้เฉยๆ?" ยอดจารชนหญิงยังคงลูบไล้และนวดเจ้าแมวของเขาต่อไป ราวกับว่าลัคกี้เป็นตุ๊กตาคลายเครียดส่วนตัวของเธอ! "หึๆ ฉันแวะมาดูไม่ได้หรือไงว่าคุณเป็นยังไงบ้าง?" "คุณเฝ้าดูผมผ่านระบบมอนิเตอร์ก็ได้นะ คาลาบาสต์" "ระบบมอนิเตอร์มันเชื่อถือไม่ได้และไม่มีความรู้สึกหรอก การได้เห็นด้วยตาตัวเองมันดีกว่าการพึ่งพาภาพฉายที่ไร้ชีวิตจิตใจ คุณรู้ไหมว่าตอนนี้ฉันกำลังมองเห็นอะไรอยู่ เวส?" "ผู้นำที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ซึ่งกำลังจะเริ่มต้นหนึ่งในโครงการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลอย่างนั้นเหรอ?" "ไม่ใช่" เธอส่ายหัว "สำหรับฉัน คุณดูเหมือนเด็กน้อยที่ตื่นเต้นสุดขีดเพราะกำลังจะได้ไปเที่ยวช่วงปิดเทอมต่างหาก!" "นี่ไม่ใช่การไปเที่ยวนะ!" "คุณอาจจะพูดถูก" เธอไหวไหล่ "แต่อย่าเพิ่งตัดความเป็นไปได้ที่คุณจะกลับมาที่นี่ในสักวันหนึ่งล่ะ ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ มนุษย์เรามีมุมมองต่อคำว่า 'บ้าน' ที่คลุมเครือและซับซ้อน บ้านสำหรับผู้คนคืออะไร? มันคือบ้านที่พ่อแม่ของคุณเคยอยู่และที่คุณเติบโตมางั้นเหรอ? หรือมันคืออพาร์ตเมนต์ที่คุณย้ายเข้าไปเมื่อเข้าสู่วัยผู้ใหญ่? หรือว่ามันคือบ้านหลังเล็กๆ ที่คุณและคู่ชีวิตร่วมกันซื้อเพื่อเริ่มต้นครอบครัวใหม่?" คำพูดของเธอทำให้เขาชะงักไปครู่หนึ่ง "บ้านคือ... สถานที่แห่งความสบายใจ" เขาตอบช้าๆ ขณะเรียบเรียงความคิด "บ้านคือที่ที่คุณรู้สึกปลอดภัย และคือที่ที่คุณจะกลับไปหลังจากต้องเผชิญกับภยันตรายในกาแล็กซี บ้านคือปราการที่มั่นคงที่สุดที่คุณจะจินตนาการได้ ผู้คนต้องรู้สึกว่าตนเองได้อยู่บ้านอย่างแท้จริงเมื่ออยู่ในที่พักอาศัยของพวกเขา หากด้วยเหตุผลบางอย่างที่ทำให้พวกเขารู้สึกไม่ปลอดภัย นั่นก็ไม่ใช่บ้านที่มีคุณสมบัติครบถ้วนเลยแม้แต่น้อย ไม่ใช่ทุกคนจะมีโอกาสได้อยู่ในสถานที่แบบนั้น แต่ผมจะทำให้แน่ใจว่าผมจะมอบปราการแห่งนี้ให้กับชาวลาร์คินสันของเรา!" คาลาบาสต์ส่งยิ้มอันเจิดจ้าให้เขา "พูดได้ดี เวส นิยามที่แท้จริงของบ้านนั้นไม่สำคัญหรอก ไม่ว่าบ้านของคุณจะเป็นคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) หรือสปิริตออฟเบนไธม์ (Spirit of Bentheim) สิ่งที่สำคัญที่สุดคือมันสามารถทำให้คุณรู้สึกปลอดภัยและมั่นคงได้ ทว่า ไม่ใช่ทุกคนจะยอมรับมุมมองนี้ สมาชิกลาร์คินสันหลายคนอาจจะรู้สึกลำบากที่จะมองว่ายานอวกาศคือบ้านหลังใหม่ของพวกเขา คนเหล่านี้จะยังคงมองว่าดาวเคราะห์ที่พวกเขาถือกำเนิด หรือสถานที่ที่พวกเขาใช้ช่วงเวลาที่ดีที่สุดก่อนจะเข้าร่วมตระกูล คือบ้านที่แท้จริงเสมอ" "เรื่องนั้นเราคงทำอะไรไม่ได้มากนัก" เขาไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ความทรงจำเรื่องบ้านของพวกเขาน่าจะเลือนลางไปเองหลังจากใช้เวลาอยู่ในกองยานสักสองสามทศวรรษ ผมหวังว่าความโหยหาในอดีตจะเป็นเพียงแค่ภาพฝันที่ล่องลอยไปตามกาลเวลา เพราะถ้าเทียบกับพื้นที่อื่นๆ ของมนุษย์แล้ว เขตดาราจักรโคโมโดน่ะล้าหลังสุดๆ เลยล่ะ" "คุณลาร์คินสัน คุณอาร์นเลนด์" อีกเสียงหนึ่งเอ่ยทักทายคนทั้งสอง "ดีใจที่เห็นคุณทั้งคู่อยู่ที่นี่" แกรนด์แคปตัน ดาเรีย-มาเรีย วราเคน เดินเข้ามาและหยุดลงในระยะไม่ไกลจากคาลาบาสต์ แผ่นหลังที่ตั้งตรงราวกับกิ่งไม้ทำให้กัปตันแห่งยานสปิริตออฟเบนไธม์จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหญิงสาวที่อ่อนวัยกว่า ประกายความตึงเครียดที่มองไม่เห็นปะทุขึ้นระหว่างคนทั้งสอง ไม่ใช่เพียงแค่เวสเท่านั้น แม้แต่ลัคกี้ก็ยังสัมผัสได้ถึงกระแสคลื่นที่ซัดสาดอยู่ใต้ผิวน้ำระหว่างหญิงสาวทั้งสองคน ทั้งคู่ต่างเป็นชาวเฮกเซอร์ (Hexers) ทั้งคู่มีสายเลือดเดียวกัน แม้จะมาจากสาขาตระกูลที่ต่างกันและต่างยุคสมัยกัน แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เวสมองไม่ออกถึงความคล้ายคลึงกันระหว่างสองสาวตระกูลวราเคนนี้! "เมี๊ยว!" ลัคกี้ ผู้คุ้นเคยกับการสัมผัสถึงอันตราย รู้สึกอึดอัดจนต้องดิ้นรนออกจากอ้อมแขนของคาลาบาสต์และพุ่งตัวเข้าหาเวสทันที! การตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมของสองหญิงสาวผู้ทรงพลังนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไปสำหรับเจ้าแมวอัญมณี! แม้แต่เวสเองก็ยังยอมถอยฉากเพื่อเลี่ยงการโดนลูกหลง! "คาลาบาสต์... นั่นคือชื่อที่คุณเรียกตัวเองในตอนนี้งั้นเหรอ? เป็นทางเลือกที่ดีนะ ฟังดูซับซ้อน สง่างาม และไม่ยาวจนเกินไป แต่ไม่ว่าคุณจะเปลี่ยนชื่อไปมากแค่ไหน คุณก็ไม่มีวันลบเลือนชื่อที่แม่ของคุณมอบให้ได้หรอก ท่านยังคิดถึงคุณนะ รู้ไหม" หญิงอาวุโสในชุดยูนิฟอร์มอันโอ่อ่าเอ่ยกับหญิงสาวอีกคน "ว่าแต่ คุณเป็นยังไงบ้างในตระกูลลาร์คินสัน?" "ฉันสบายดีค่ะ คุณป้า! สบายดีกว่าเมื่อก่อนสิบเท่าเลยล่ะ ฉันไม่เสียใจเลยที่สละเรือลำเดิมมา" คาลาบาสต์แสยะยิ้มที่ดูจงใจปั้นแต่งอย่างชัดเจน "ฟังดูน่าขันนะ ในเมื่อตอนนี้คุณดันมาอยู่บนยานลำเดียวกับที่ฉันเป็นกัปตันอยู่พอดี" "เหอะ ไม่เห็นต้องมาเล่นสำนวนเลย ดาเรีย คุณก็รู้ดีว่าฉันหมายถึงอะไร ฉันไม่ได้คิดถึงราชวงศ์มาตาธิปไตยวราเคนเลยสักนิด ฉันตัดขาดความสัมพันธ์กับเฮเกโมนีไปโดยไม่รู้สึกเสียดายเลย พูดตามตรงนะ ฉันแทบจะรอออกเดินทางไม่ไหวแล้วล่ะ!" "แม่ของคุณคิดถึงคุณนะ คุณรู้ไหม?" แกรนด์แคปตันเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ท่านพยายามโทรหาคุณหรือฝากข้อความถึงคุณทุกสัปดาห์ คุณไม่เคยตอบกลับเลยนับตั้งแต่จากมาเมื่อหลายปีก่อน มันแย่จนถึงขั้นที่ฉันต้องมานั่งฟังคำบ่นของท่านแทน นี่คือสิ่งที่คุณเป็นในตอนนี้งั้นเหรอ? ถึงแม้คุณจะเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันแล้ว แต่แม่ของคุณก็ยังเป็นแม่ของคุณ ทำไมต้องดื้อรั้นขนาดนี้ด้วย?" คาลาบาสต์แผดเสียงออกมาทันที! "อย่ามาสั่งสอนฉันเรื่องแม่! แม่ของฉันไม่ได้รักฉัน! ไม่มีผู้หญิงตระกูลวราเคนคนไหนหรอกที่รักลูกสาวจริงๆ! พวกเราเป็นแค่การลงทุนสำหรับพวกคุณเท่านั้น! ตั้งแต่วินาทีที่คุณออกแบบยีนของทารก คุณก็จับพวกเขาเข้าโปรแกรมฝึกฝนอย่างละเอียดลออตั้งแต่เกิด! ทุกวันในชีวิตของฉัน ฉันต้องผ่านการทดสอบ แม่ไม่เคยแสดงความรักที่ไร้เงื่อนไขให้ฉันเห็นเลยสักครั้ง กลับกัน ท่านฝึกให้ฉันทำผลงานให้ดีเพื่อแลกกับความรัก ถ้าวันไหนฉันทำไม่ได้ตามที่คาดหวัง ความรักในแววตาของท่านก็จะเหือดแห้งไป และฉันก็จะไม่ได้รับอะไรเลยนอกจากความผิดหวัง! นี่คือนักชีวิตที่ฉันควรจะรู้สึกซาบซึ้งงั้นเหรอ? ฉันเกลียดแม่ของฉัน! ฉันเกลียดราชวงศ์วราเคนที่บีบคั้นพวกเรามากเกินไป!" เสียงระเบิดอารมณ์อันดุเดือดของเธอไม่ได้แผ่กระจายไปทั่วทั้งสะพานเดินเรือ เพราะแกรนด์แคปตันได้เปิดใช้งานม่านพลังความเป็นส่วนตัวรอบตัวเวส คาลาบาสต์ และตัวเธอเองทันทีที่คาลาบาสต์เริ่มระเบิดอารมณ์ อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่บนสะพานเดินเรือต่างพยายามทำตัวให้ดูยุ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทุกคนต่างแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นดราม่าที่กำลังดำเนินอยู่ตรงหน้า!