**บทที่ 2602: ปราการเมืองกลางหาว** ท่ามกลางสมรภูมิอันเวิ้งว้างเหนือห้วงอวกาศ สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือการไร้ซึ่ง "ที่กำบัง" มันช่างแตกต่างจากพื้นผิวของดวงดาวที่มีทั้งเนินเขา หุบเหว อาคารสูงใหญ่ หรือป้อมปราการที่มนุษย์สร้างขึ้น ซึ่งล้วนเป็นเกราะกำบังชั้นดีจากวิถีสังหาร แต่ในห้วงอวกาศส่วนใหญ่นั้น กลับไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากความว่างเปล่าอันไพศาล หลุมอากาศแห่งกาลเวลาเหล่านี้บรรจุไว้เพียงฝุ่นอวกาศที่ล่องลอยอย่างไร้ทิศทางและรังสีพื้นหลังเท่านั้น กล่าวได้ว่า มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ Mech หรือยานรบจะหาที่ซ่อนตัวอยู่หลังเศษมวลสารอันเล็กจ้อยหรือแสงสว่างที่ไร้รูปทรง หากไม่ใช่การปะทะกันในวงโคจรของดาวบริวารหรือท่ามกลางเข็มขัดดาวเคราะห์น้อย การต่อสู้ส่วนใหญ่จึงมักลงเอยด้วยการแลกหมัดกันตรงๆ และด้วยสภาพสมรภูมิสามมิติที่เรียบง่ายเกินไป กลยุทธ์ที่ศัตรูจะนำมาใช้ได้จึงมีอยู่อย่างจำกัด หนึ่งในภัยคุกคามที่รับมือได้ยากที่สุดสำหรับกองยาน คือการถูกปิดล้อมด้วยการระดมโจมตีจากระยะไกล แม้อาวุธประเภทพลังงานจลน์หรืออาวุธทางกายภาพอื่นๆ มักจะขาดความแม่นยำอย่างรุนแรงเมื่อต้องยิงจากระยะไกลมหาศาล แต่อาวุธพลังงานรวมศูนย์ (Directed Energy Weapons) กลับไม่เป็นเช่นนั้น อาวุธโพซิตรอนปลดปล่อยลำแสงทำลายล้างของอนุภาคแอนตี้แมตเทอร์ด้วยความเร็วเกือบเท่าแสง ซึ่งนับว่ารวดเร็วมากแล้ว แต่อาวุธเลเซอร์กลับน่าสะพรึงยิ่งกว่า เพราะอานุภาพของมันพุ่งทะยานด้วยความเร็วแสงโดยสมบูรณ์! เมื่อลำแสงเลเซอร์พุ่งผ่านระยะทาง 300,000,000 เมตรในเวลาเพียงวินาทีเดียว การซุ่มยิงเป้าหมายที่อยู่ห่างไกลลิบโลกจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป! ทว่าในทางปฏิบัติ ระยะหวังผลของอาวุธเลเซอร์และโพซิตรอนกลับไม่รุนแรงถึงขั้นนั้น ความบกพร่องในกระบวนการผลิตและดีไซน์ของตัวอาวุธเอง ประกอบกับความไม่เสถียรของ Mech ที่ใช้เป็นฐานยิง ส่งผลให้ความแม่นยำในระยะไกลเช่นนั้นไม่สามารถการันตีได้ เพียงแค่การกระตุกหรือความสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย ก็อาจทำให้ลำแสงเลเซอร์พลาดเป้าหมายไปได้หลายกิโลเมตรหรือมากกว่านั้น ภัยคุกคามจากการถูกโจมตีในระยะไกลที่คืบคลานอยู่ตลอดเวลา นำไปสู่การพัฒนาเทคโนโลยีสงครามอิเล็กทรอนิกส์ (ECM) และการรบกวนสัญญาณอย่างก้าวกระโดด แม้มันอาจจะไม่ได้ผลดีนักในการหลอกล่อเซ็นเซอร์ของศัตรูในระยะประชิด แต่ในระยะไกลมหาศาลเช่นนี้ ประสิทธิภาพของมันกลับโดดเด่นอย่างยิ่ง! ดังนั้น ระยะหวังผลของการปิดล้อมโจมตีจากระยะไกลจึงสั้นกว่าที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ในตอนแรกมาก ถึงกระนั้น แม้ปัจจัยอันซับซ้อนเหล่านี้จะทำให้การซุ่มยิง Mech ขนาดเล็กที่เคลื่อนที่ได้รวดเร็วนั้นเป็นไปไม่ได้ แต่ยานรบกลับไม่ได้โชคดีขนาดนั้น! เวสทอดสายตามองกองยานสนับสนุนขนาดรองลงมาที่ตระกูลลาร์คินสันครอบครองอยู่ มีตั้งแต่เรือขนส่งสินค้า ยานสนับสนุนลอจิสติกส์ ไปจนถึงยานโดยสารพลเรือนจำนวนหนึ่งที่ถูกจัดเตรียมไว้เพื่อให้ความสะดวกสบายแก่สมาชิกตระกูลที่เป็นพลเรือน แม้พวกมันจะมีราคาถูกและมีความคล่องตัวพอสมควร แต่ขนาดที่ใหญ่โตกว่า Mech มากนัก ทำให้พวกมันกลายเป็นเป้าล่อที่ง่ายต่อการถูกซุ่มยิงจากระยะไกล ไม่ว่าพวกมันจะเร่งเครื่องหนีในอวกาศได้เร็วแค่ไหน แต่ด้วยรูปร่างที่เทอะทะและความยากลำบากในการเอาชนะแรงเฉื่อยของตัวเองเพื่อเปลี่ยนทิศทาง ยานเหล่านี้จึงเป็นเป้าหมายที่แทบจะไม่พลาดมือ! ตระกูลลาร์คินสันจะปกป้องตนเองจากภัยคุกคามชนิดนี้ได้อย่างไร? นี่คือโจทย์ที่ วิวิแอน ไช่ ต้องการจะแก้ไข "เมื่อเราพิจารณาจากโครงสร้างกองยานในปัจจุบัน มันถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนอย่างชัดเจน" เธออธิบายพร้อมกับเรียกภาพโฮโลแกรมรายชื่อเรือในสังกัดขึ้นมา "อย่างที่คุณเห็น เรามีเรือบรรทุก Mech สำหรับการรบจำนวนมากที่สามารถทนรับแรงปะทะหนักๆ ได้ โดยเฉพาะถ้าพวกมันหมุนตัวยานเพื่อกระจายความเสียหายไปทั่วพื้นผิว แต่เรือพลเรือนของเราไม่ได้ถูกสร้างมาเช่นนั้น เกราะที่ค่อนข้างบางหมายความว่าพวกมันจะถูกเชือดเฉือนเป็นชิ้นๆ ได้ง่ายๆ ต่อให้จะใช้กลเม็ดเดียวกันก็ตาม" เวสเอนหลังพิงเก้าอี้พลางเรียก "ไบกุล" ออกมาและลูบหลังแมวอิเล็กทรอนิกส์ตัวนั้นเบาๆ ร่างจำลองเสมือนตอบสนองราวกับแมวที่มีชีวิต มันหรี่ตาลงด้วยความเคลิบเคลิ้ม [เมี้ยว~] "ผมยอมรับว่าเรือพลเรือนของเราเปราะบางต่อการถูกซุ่มโจมตีอย่างน่าเป็นห่วง" เวสให้ความเห็น "เราคงต้องพยายามหาเรือที่ทนทานกว่านี้เมื่อเราไปถึงเรดโอเชียน แต่นั่นก็ยังอีกหลายปี" "นั่นคือเหตุผลหนึ่งที่ทีมของฉันและฉันนำเสนอแนวคิด 'กอร์โกเนียน' (Gorgoneion) ค่ะ รูปแบบกำแพงของมันสามารถแปรเปลี่ยนเป็นกำแพงโค้งรูปทรงวงรีที่มีความกว้างอย่างน้อยสามกิโลเมตร แม้ปราการเหล็กนี้จะไม่สามารถปกป้องยานทั้งหมดกว่าร้อยลำได้สมบูรณ์แบบ แต่มันก็เพียงพอที่จะเป็นโล่กำบังที่สำคัญให้กับยานดาราจักรที่บอบบางและสำคัญที่สุดของเรา ในความเป็นจริง คุณสามารถซ่อน 'สปิริตแห่งเบนเธม' ไว้หลังกอร์โกเนียนได้เลยด้วยซ้ำ!" เวสหัวเราะเบาๆ ขณะเกาใต้คางของไบกุล "นั่นคงไม่จำเป็นหรอก ตอนที่ผมสั่งต่อเรือลำนั้น ผมจงใจเลือกคลาสที่มีขีดความสามารถในการป้องกันที่เพียงพออยู่แล้ว ด้วยโครงสร้างที่ยืดหยุ่น เกราะหนา และเครื่องกำเนิดโล่พลังงานอันทรงพลัง สปิริตแห่งเบนเธมดูแลตัวเองได้ มันดีกว่าถ้าจะให้เรืออย่างกอร์โกเนียนไปปกป้องเรือลำอื่นที่เปราะบางกว่าในกองยาน" "ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกันค่ะ" วิวิแอนกล่าวด้วยนัยน์ตาที่เป็นประกายด้วยความภาคภูมิใจ "การเพิ่มกอร์โกเนียนเข้ามาในกองยานจะทำให้เรามีทางเลือกเพิ่มเติมที่เราไม่เคยมีมาก่อน แม้เราจะพึ่งพาการป้องกันของเรือบรรทุก Mech ลำอื่นๆ และสปิริตแห่งเบนเธมได้ แต่คุณค่าที่กอร์โกเนียนมอบให้ในสถานการณ์การรบหลายๆ รูปแบบนั้นไม่มีสิ่งใดเทียบได้เลย" กอร์โกเนียนเป็นเพียงหนึ่งในแนวคิดยานรบลำแรกๆ ที่เธอใฝ่ฝันอยากจะสร้างให้เป็นจริงมาตลอด และตอนนี้เมื่อเธอได้เข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน เธอจึงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะปั้นแต่งกองยานนี้ตามวิสัยทัศน์ของตนเอง! เวสไม่ได้รังเกียจความทะเยอทะยานของวิวิแอน ตราบใดที่การออกแบบเรือของเธอนั้นดีพอ เขาก็ไม่มีปัญหาที่จะรับผลงานของเธอมาใช้ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ต้องสมเหตุสมผลด้วย "การตั้งกำแพงยักษ์กลางอวกาศนั้นยังไม่พอหรอกนะคุณไช่ ศัตรูที่กอร์โกเนียนต้องเผชิญหน้าจะไม่หยุดยั้งการโจมตีเพียงเพราะมีกำแพงขวางกั้น เราจำเป็นต้องโต้กลับ พวกมันสามารถมอบสิ่งอำนวยความสะดวกอะไรให้กับ Mech ของเราได้บ้าง?" "ในสภาวะการเดินทางปกติ กอร์โกเนียนจะมีบังเกอร์ 80 แห่ง เหมือนกับสปิริตแห่งเบนเธมค่ะ ฉันรู้ว่ามันอาจจะดูไม่น่าประทับใจเท่าไหร่ แต่นั่นคือขีดจำกัดเท่าที่ฉันจะเพิ่มเข้าไปที่ส่วนนอกได้ โดยไม่ไปรบกวนระบบการเปลี่ยนรูปร่างของมัน" โครงสร้างตัวยานและผังภายในที่ซับซ้อนเพื่อให้กอร์โกเนียนสามารถ "แปลงร่าง" ได้นั้น กินพื้นที่ไปมหาศาล พื้นที่ซึ่งควรจะเปลี่ยนเป็นบังเกอร์เพิ่มเติม สำหรับเวสแล้วนี่เป็นเรื่องที่น่าเสียดาย เพราะมันหมายความว่ากอร์โกเนียนจะไม่มีเขี้ยวเล็บมากนักในระหว่างการเดินทางปกติ ช่างต่อเรือสาวชี้ไปที่ภาพจำลองในรูปแบบกำแพง ทันใดนั้นจุดสีเขียวกว่าร้อยจุดก็สว่างขึ้น "แต่อย่าเพิ่งกังวลไปค่ะ เรื่องราวจะเปลี่ยนไปทันทีเมื่อมันอยู่ในรูปแบบกำแพง ด้วยกลไกการเคลื่อนที่อันชาญฉลาด กอร์โกเนียนจะสามารถกางบังเกอร์เพิ่มเติมออกมา ส่งผลให้มันมีที่คุ้มกันที่ยอดเยี่ยมสำหรับ Mech สายปืนใหญ่ (Artillery Mechs) ได้มากถึง 160 เครื่อง!" "แบบนั้นค่อยฟังดูดีหน่อย" เวสแทบจะจินตนาการภาพ Mech รุ่น "ทรานเซนเดนต์ พันนิชเชอร์" จำนวน 160 เครื่องที่ประจำการอยู่ภายในบังเกอร์ป้องกันซึ่งกระจายอยู่ทั่วพื้นผิวกำแพงเหล็กนั้นไม่ออกเลย Mech สายปืนใหญ่หนักเหล่านี้สามารถสร้างความเสียหายได้มากกว่า Mech พลปืนทั่วไปอย่างน้อยหกเท่า และในทางปฏิบัติ พลังทำลายจะยิ่งสูงกว่านั้นอีก เพราะอัตราการยิงที่ต่อเนื่องและขนาดลำกล้องที่มหึมาจะนำไปสู่การยกระดับคุณภาพของการโจมตี โดยเฉพาะเมื่อพวกมันถูกจัดวางกำลังในจำนวนมากเช่นนี้! "ยังไม่หมดแค่นั้นนะคะ" วิวิแอนยิ้มกว้างพลางชี้ไปที่ช่องยิงที่กระจายอยู่ทั่วกำแพง "ยังมีพอร์ตปืนอีก 400 ช่องที่ Mech สายโจมตีระยะไกลสามารถระดมยิงอาวุธของตนออกมาได้ โดยเผยให้เห็นเพียงเศษเสี้ยวของโครงสร้างที่ค่อนข้างเปราะบางของพวกมันเท่านั้น และถ้ายังไม่พอ คุณยังสามารถวาง Mech อีกกว่าหนึ่งพันเครื่องไว้ที่แนวปีกรูปหยักที่ขอบกำแพงได้อีกด้วย และด้วยรูปทรงโค้งของกำแพง ตำแหน่งที่ขอบเหล่านี้จึงเหมาะสมที่สุดในการรับมือกับศัตรูที่พยายามอ้อมเข้ามาโจมตีจากทางด้านข้าง" สรุปแล้ว กอร์โกเนียนมอบที่กำบังและตำแหน่งการยิงที่เหนือชั้นกว่าที่สปิริตแห่งเบนเธมจะทำได้ ซึ่งก็สมเหตุสมผลเพราะลำหนึ่งถูกสร้างมาเพื่อการรบ ในขณะที่อีกลำเป็นเพียงเรือโรงงานที่มีขีดความสามารถในการป้องกันตัวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น บทบาทของพวกมันแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ประโยชน์นานัปการของกอร์โกเนียนทำให้เวสเริ่มคล้อยตาม แต่ก็ยังมีข้อสงสัยบางประการที่ทำให้เขาต้องหยุดคิด "แล้วความคล่องตัวของเธอล่ะ เป็นยังไงบ้าง?" เขาถาม "กอร์โกเนียนเป็นเรือบรรทุก Mech ในกองยานที่เน้นหนักไปด้านการป้องกันค่ะ ในรูปแบบการเดินทาง อัตราเร่งของเธอจะด้อยกว่าสปิริตแห่งเบนเธมเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะมีทรัสเตอร์ที่ทรงพลังกว่า แต่ด้วยมวลสารที่มหาศาลกว่ามากตามน้ำหนักตัว อย่างไรก็ตาม ฉันมั่นใจว่าได้ออกแบบให้เธอมีขนาดเล็กพอที่จะรักษาความคล่องตัวให้เพียงพอที่จะเดินไปพร้อมกับกองยานได้ค่ะ" แม้เวสจะยังไม่พอใจร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เขาก็เข้าใจว่าสำหรับเรือประเภทนี้คงไม่มีทางเลือกอื่นมากนัก กอร์โกเนียนแตกต่างจาก 'อันโตนิโอ ครอส' อย่างสิ้นเชิง ลำหนึ่งถูกสร้างมาเพื่อทนรับการถูกทุบตี แต่อีกลำนั้นโดดเด่นเรื่องความรวดเร็วในการเคลื่อนที่ผ่านห้วงอวกาศ "แล้วขีดความสามารถ FTL ล่ะ?" "เธอมีพื้นที่สำหรับเครื่องยนต์ FTL สองเครื่องค่ะ ต้องขอโทษด้วยที่เธอไม่สามารถติดตั้งเครื่องที่สามได้ ด้วยความยาวทั้งหมด 2.5 กิโลเมตรในรูปแบบเดินทาง ปริมาตรภายในส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับเกราะหนา ชิ้นส่วนสำหรับการแปลงร่าง อ่าวจอด Mech และอื่นๆ การเพิ่มเครื่องยนต์ FTL เครื่องที่สามจะไปลดทอนฟังก์ชันอื่นๆ ของเรือบรรทุกกองยานลำนี้มากจนเกินไป และฉันเชื่อว่าคุณคงไม่อยากลดจำนวนการบรรทุก Mech ลงไปมากกว่านี้" "ใช่ สำหรับเรือบรรทุกที่มีความยาวถึง 2.5 กิโลเมตร การบรรทุก Mech ได้เพียง 500 เครื่องก็นับว่าอยู่ในเกณฑ์ที่ค่อนข้างต่ำแล้วในความคิดของผม" วิวิแอนไม่ได้มีท่าทีละอายใจเลยสักนิด "พูดตามตรงนะคะ กอร์โกเนียนไม่ใช่เรือบรรทุกเพียวๆ เหมือนอย่าง 'เฮมมิงตัน ครอส' เธอรับบทบาทเป็นปราการด่านหน้าด้วย และฉันคิดว่ากองยานของเราต้องการสิ่งนั้นมากกว่าการบรรทุก Mech เพิ่มอีกแค่ไม่กี่ร้อยเครื่องค่ะ" "คุณพูดถูก" เวสพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ "ผมแค่ผิดหวังนิดหน่อยที่เราจะไม่สามารถนำ Mech เดิมของเราจากทางช้างเผือกไปยังเรดโอเชียนได้มากเท่าที่ควร หากมี Mech น้อยเกินไปในช่วงเริ่มต้นการสำรวจในดาราจักรแคระ เราคงต้องเสียเวลา ทรัพยากร และความพยายามเพิ่มขึ้นอีกมากในการสร้างกองทัพ Mech ขึ้นมาใหม่" ช่างต่อเรือสาวแตะไปที่ส่วนห้องเก็บสินค้าของกอร์โกเนียน "มันไม่ได้แย่อย่างที่คุณคิดหรอกค่ะท่าน ความจุ Mech ของกอร์โกเนียนนั้นไม่ใช่ตัวเลขที่ตายตัว คุณสามารถอัด Mech เข้าไปได้อีกสองสามโหลถ้าคุณยอมสละพื้นที่ส่วนอื่น และที่สำคัญกว่านั้น 'ความจุ' ในที่นี้หมายถึงเครื่องที่พร้อมรบ หากคุณไม่กังวลเรื่องการปล่อย Mech ออกมาในระยะเวลาอันสั้น คุณสามารถแพ็ค Mech ทั้งหมดแล้วเติมลงในโรงเก็บ ในโรงซ่อม หรือแม้แต่ในห้องเก็บสินค้าด้วยตู้คอนเทนเนอร์ที่บรรจุ Mech ที่ถอดประกอบและอัดแน่นไว้ หากทำเช่นนี้ กอร์โกเนียนจะสามารถบรรจุ Mech ได้มากกว่าเดิมถึงสองเท่าตัวเลยค่ะ!" ฟังดูดีขึ้นเยอะ เวสเริ่มมีท่าทีอ่อนลง มันไม่สำคัญหรอกถ้า Mech จะต้องถูกนำมาประกอบใหม่ก่อนที่จะพร้อมรบ เขาแค่ต้องการนำ Mech ไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สู่เรดโอเชียน เนื่องจากระบบดาวที่มีประตู 'บียอนเดอร์เกต' (Beyonder Gates) นั้นถูกคุ้มกันอย่างหนาแน่นโดย 'บิ๊กทู' (The Big Two) ความปลอดภัยจึงไม่ใช่ปัญหา ทั้ง MTA และ CFA จะไม่มีทางยอมให้สิ่งอันตรายใดๆ มาคุกคามประตูมิติมูลค่ามหาศาลเหล่านั้นเด็ดขาด! ด้วยเหตุนี้ ตระกูลลาร์คินสันจึงสามารถแพ็ค Mech ทั้งหมดเก็บไว้ได้อย่างปลอดภัยเพื่อเพิ่มพื้นที่ว่าง นี่ไม่เพียงแต่ใช้ได้กับกอร์โกเนียนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสปิริตแห่งเบนเธมและเรือระดับ Capital Ship ลำอื่นๆ ที่มีพื้นที่เก็บของด้วย! "ผมอนุมัติโครงการกอร์โกเนียน" เวสยิ้มออกมาขณะที่ไบกุลพลิกตัวนอนหงายเพื่อโชว์พุงให้เขาเกา "ผมอยากให้คุณขยายแนวคิดนี้ให้กลายเป็นดีไซน์ที่สมบูรณ์ อย่าลืมไปปรึกษากับพันตรีเวอร์เลและผู้มีส่วนได้ส่วนเสียคนอื่นๆ ในตระกูลเป็นระยะล่ะ การเพิ่มเรือยักษ์เข้ามาในกองยานเป็นการตัดสินใจครั้งใหญ่ ดังนั้นคุณต้องมั่นใจว่าคุณจะสามารถ 'ขาย' กอร์โกเนียนให้กับสมาชิกลาร์คินสันคนอื่นๆ ได้ การตัดสินใจสุดท้ายอยู่ที่ผมก็จริง แต่คงจะดีกว่าถ้าคุณได้รับการสนับสนุนอย่างกว้างขวางจากสภาลาร์คินสัน (Larkinson Assembly)" "รับทราบค่ะ ฉันเชื่อมั่นในดีไซน์ของกอร์โกเนียน และฉันจะทำให้คนอื่นๆ เชื่อมั่นในตัวเธอเช่นกัน" "ผมมีข้อแนะนำเรื่องนั้นนิดหน่อย ตอนนี้ภาพสเก็ตช์ของกอร์โกเนียนดูจืดชืดไปนิด คุณควรเติมสีสันให้รูปลักษณ์ของเธอหน่อยเพื่อเพิ่มความน่าดึงดูด คุณสามารถทำอะไรได้ตั้งเยอะกับพื้นผิวของกอร์โกเนียนเมื่อเธออยู่ในรูปแบบกำแพง" วิวิแอนทำท่าครุ่นคิด "ท่านอาจจะพูดถูกนะคะ" "โอ้ เกือบลืมถามไปเลย กอร์โกเนียนลำนี้ราคาเท่าไหร่?" "มันก็ขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายอย่างค่ะ ถ้าคุณต้องการติดตั้งเครื่องยนต์ FTL สองเครื่องตั้งแต่เริ่ม และติดตั้งเกราะที่หนาพอตัว เราคงต้องควักกระเป๋าจ่ายอย่างน้อย 3.2 ล้านล้านเครดิตเพื่อจ้างบริษัทต่อเรือให้สร้างกอร์โกเนียนขึ้นมา" "อะไรนะ?!"