# บทที่ 3389: เตาอบเล็กและเตาอบใหญ่ หลังจากเวสเสร็จสิ้นการนำชมยานกอร์โกเนียน เขาก็รู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งกับสิ่งที่ได้เห็น แม้จะยังไม่ทันได้ประจักษ์แก่สายตาถึงการแปลงร่างสู่โหมดกำแพง แต่จากที่เห็นก็เพียงพอแล้วที่จะบอกว่ายานลำนี้คือขุมกำลังใหม่ที่ทรงคุณค่าอย่างยิ่งสำหรับกองยานของตระกูลลาร์คินสัน สิ่งที่เขามองว่าล้ำค่าที่สุดคือการออกแบบทั้งหมดของมันถูกรังสรรค์ขึ้นเพื่อตอบสนองความต้องการเฉพาะของกองทัพลาร์คินสันโดยแท้จริง สิ่งนี้ได้มอบฐานที่มั่นให้แก่เหล่าสมาชิกในตระกูล ซึ่งพวกเขาสามารถปฏิบัติภารกิจในฐานะลาร์คินสันได้อย่างเต็มภาคภูมิ นี่คือความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สร้างความแตกต่างอย่างมหาศาล เพราะมันน่ารำคาญอย่างยิ่งที่ต้องรับมือกับเอกลักษณ์เฉพาะตัวอันน่าปวดหัวของพวกเฮ็กเซอร์บนยานอวกาศรุ่นเก่าของตระกูล ทั้งยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ และเรือบรรทุกยานรบจำนวนมากที่ซื้อมาจากสหพันธรัฐเฮ็กซาดริก ต่างก็เต็มไปด้วยระบบและชิ้นส่วนที่พัฒนาโดยเฮ็กเซอร์ ซึ่งแตกต่างจากมาตรฐานทั่วไปของกาแล็กซีอย่างสิ้นเชิง นี่คือหนึ่งในผลลัพธ์จากการที่สังคมเฮ็กเซอร์ค่อนข้างจะปิดกั้นตัวเอง พวกเขาเลือกที่จะเดินในเส้นทางของตนเองในหลายๆ ด้าน และนั่นนำไปสู่การตัดสินใจที่โง่เขลามากมาย เพียงเพื่อจะทำให้เทคโนโลยีของเฮ็กเซอร์นั้น 'เหนือกว่า' ใครอื่น การได้กลับมาทำงานกับเทคโนโลยีที่เป็นสากลมากขึ้นนั้นเปรียบดั่งการได้สูดอากาศบริสุทธิ์สำหรับชาวลาร์คินสันจำนวนมาก แม้จะฟังดูไม่ใช่เรื่องใหญ่โต แต่การเพิ่มขึ้นของคุณภาพชีวิตและความสะดวกในการใช้งานเพียงเล็กน้อยกลับส่งผลดีอย่างน่าทึ่ง ทำให้เหล่าทหารประจำการรู้สึกเหมือนได้อยู่บ้านของตัวเองอย่างแท้จริง! ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งเหล่านี้คือปัจจัยที่ขาดไม่ได้ในการเปลี่ยนตระกูลลาร์คินสันให้กลายเป็นองค์กรแห่งการเดินทางในอวกาศอย่างแท้จริง แม้จะเป็นไปไม่ได้ที่เวสจะมอบชีวิตให้แก่ยานอวกาศลำใดภายใต้บัญชาของเขา แต่เขาก็หวังว่าสมาชิกในตระกูลจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำให้ยานเหล่านี้มีความผูกพันเป็นส่วนตัวกับพวกเขามากยิ่งขึ้น เมื่อออกจากยานกอร์โกเนียนแล้ว เขาก็ได้แวะไปยังยานดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด ชั่วครู่หนึ่ง ยานซ่อมบำรุงประจำกองยานขนาดมหึมาลำนี้มีลักษณะที่แตกต่างจากยานหลวงลำอื่นๆ ในกองยานสำรวจอย่างสิ้นเชิง ด้านหนึ่งของมันมีลักษณะคล้ายท่อเปิดขนาดยักษ์ ในขณะที่อีกด้านหนึ่งดูเหมือนกำแพงโลหะรูปตัว C ขนาดมหึมา! นี่คือพื้นที่ปฏิบัติการหลักสองแห่งที่ยานดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด ใช้สำหรับภารกิจซ่อมบำรุงยานต่างๆ เหล่าลูกเรือเริ่มเรียกส่วนที่เป็นท่อว่า 'เตาอบเล็ก' แล้ว ด้วยเหตุที่ว่าส่วนอันใหญ่โตมโหฬารนี้ถูกอุทิศให้กับการสร้างและซ่อมแซมยานรบระดับรองชั้นหลวงโดยเฉพาะ แม้ว่าในปัจจุบันมันจะเปิดโล่งอยู่ แต่ภายในของเตาอบเล็กก็สามารถปิดและผนึกตัวเองจากสภาพแวดล้อมภายนอกได้อย่างสมบูรณ์ ทำให้มันสามารถแปรสภาพเป็นอู่แห้งขนาดย่อมได้ สภาพแวดล้อมแบบอู่แห้งนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เพราะงานก่อสร้างจำนวนมากนั้นมีความซับซ้อนและละเอียดอ่อนเกินกว่าที่จะดำเนินการในอวกาศที่เปิดโล่งได้ แม้จะดูเหมือนว่าอวกาศนั้นเงียบสงัดและปราศจากปัจจัยรบกวนใดๆ แต่ความจริงกลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ตั้งแต่เศษฝุ่นอวกาศที่ล่องลอยไปจนถึงรังสีคอสมิก มันมีแหล่งที่มาของการรบกวนมากมายนับไม่ถ้วน และหลายสิ่งหลายอย่างก็สามารถสร้างข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ซึ่งอาจนำไปสู่ความผิดพลาดครั้งใหญ่หลวงได้หากมันสะสมทับถมกันจนถึงจุดหนึ่ง! ดังนั้น วิธีที่ปลอดภัยที่สุดในการสร้างยานคือการทำในสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้และอยู่ในสภาวะไร้แรงโน้มถ่วง นี่คือเหตุผลที่ผนังของเตาอบเล็กนั้นค่อนข้างหนาเป็นพิเศษ มันจำเป็นต้องให้การป้องกันในระดับสูงจากปัจจัยภายนอก อีกทั้งยังต้องสามารถควบคุมแรงโน้มถ่วง อากาศ และสภาวะภายในอื่นๆ ได้อย่างครอบคลุมไร้ช่องโหว่ "เตาอบเล็กสามารถซ่อมแซมยานรบระดับรองชั้นหลวงได้ทุกลำที่พอดีกับขนาดของมันขอรับ" วิศวกรฝ่ายนาวีที่ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่นำทัวร์อธิบาย "ด้วยมิติของมัน เตาอบเล็กจึงเหมาะที่สุดสำหรับงานที่ต้องทำกับยานอวกาศที่มีรูปทรงยาวและแคบ ข่าวดีก็คือยานส่วนใหญ่ของมนุษย์ต่างก็ยึดตามมาตรฐานการออกแบบนี้ มีเพียงพวกคนพิลึกเท่านั้นแหละขอรับที่ยังคงใช้ยานอวกาศทรงสี่เหลี่ยมหรือทรงกลมในยุคนี้" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ขนมปังที่ดีที่สุดที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถ 'อบ' ด้วยยานดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด ก็คือขนมปังบาแก็ตแบบดั้งเดิมนั่นเอง "เตาอบเล็กเองก็มีโมดูลก่อสร้างเพียงพอที่จะสร้างยานลำใหม่ได้ด้วยใช่ไหม?" "ใช่แล้วขอรับท่าน ระบบปัจจุบันของเราทรงพลังและครอบคลุมเพียงพอที่จะสร้างตัวยานใหม่ได้ถึงระดับยานรบฟริเกตเลยทีเดียว แต่อย่าคาดหวังว่าเราจะสร้างเรือบรรทุกยานรบได้นะขอรับ พวกมันใหญ่กว่า หนักกว่า และต้องใช้ความพยายามในการสร้างสูงกว่ามาก" เวสเหลือบมองวิศวกรฝ่ายนาวี "โดยปกติแล้วมักจะมีค่าความปลอดภัยเผื่อเหลือเผื่อขาดมหาศาลเมื่อระบุคุณสมบัติประเภทนี้ ถ้าเราลดมาตรฐานของเราลงและยอมรับความเสี่ยงในระดับที่สูงขึ้น มันจะเป็นไปได้ในทางเทคนิคหรือไม่ที่เราจะสร้างเรือบรรทุกยานรบของเราเอง?" ชายผู้นั้นต้องหยุดครุ่นคิดกับคำถามนี้ มันเป็นสถานการณ์ที่ยากลำบากซึ่งจะทำให้เครื่องมือและสิ่งอำนวยความสะดวกของเตาอบเล็กต้องทำงานเกินขีดจำกัด อีกทั้งยังต้องการให้ลูกเรือต้องปฏิบัติงานนอกเหนือจากเกณฑ์ปกติอีกด้วย "ผมไม่สามารถพูดได้อย่างแน่ชัดหรอกขอรับท่าน แต่ถ้าเราจนตรอกจริงๆ เราก็สามารถทำได้" เขากล่าว "แต่อย่าคิดว่าเราจะเริ่มสร้างเรือบรรทุกยานรบได้ในทันทีนะขอรับ เราขาดแคลนอุปกรณ์ก่อสร้างสำหรับงานหนักที่จำเป็นต่อการสร้างเรือขนาดนั้น เราจะทำได้ก็ต่อเมื่อต้องแก้ปัญหาเฉพาะหน้าด้วยวิธีการใหม่ๆ ที่ไม่ปลอดภัยหลายอย่าง และต้องอาศัยแรงงานคนจำนวนมหาศาล มันคงคล้ายกับการพยายามสร้าง Mech ทั้งตัวขึ้นมาด้วยเครื่องมือพกพา" "เข้าใจแล้ว" คำอุปมาอุปไมยที่วิศวกรกล่าวมานั้นอาจจะดูเกินจริงไปบ้าง แต่มันก็ทำให้เวสเข้าใจประเด็นได้อย่างชัดแจ้ง "ถ้างั้นเราลองถอยกลับมาหนึ่งก้าว" เวสเสนอ "จะเป็นอย่างไรถ้าเราพยายามสร้างยานอวกาศที่เล็กกว่าและไม่ใหญ่โตเกินไป เช่น เรือบรรทุกเบา หรือเรือบรรทุกที่เล็กกว่านั้นลงไปอีก? สิ่งที่ตระกูลของเราต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือความสามารถในการผลิตยานอวกาศที่เดินทางเร็วกว่าแสงได้ เพื่อใช้เป็นยานแม่สำหรับ Mech ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หากปราศจากยานหลวงในจำนวนที่เพียงพอ เราก็จะไม่สามารถส่งเครื่องจักรกลเข้าสู่สมรภูมิได้มากพอ นี่คือเหตุผลที่มันสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับผมที่ต้องรู้ว่ายานดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด มีขีดความสามารถที่แท้จริงเพียงใดในสภาพปัจจุบัน" เนื่องจากนี่เป็นเรื่องที่จริงจังอย่างยิ่ง วิศวกรฝ่ายนาวีจึงใช้เวลาหลายนาทีเพื่อเรียบเรียงคำตอบของเขา "เรือบรรทุกยานรบเป็นเรือที่สร้างได้ยาก เพราะพวกมันจำเป็นต้องสามารถต้านทานการระดมยิงของศัตรูได้ขอรับท่าน หากไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนเรือบรรทุกของเราให้กลายเป็นป้อมปราการเคลื่อนที่ งานของเราก็จะง่ายลงมาก บางทีการสร้างเรือบรรทุกเบาที่รองรับ Mech ได้ 40 ตัวอาจยังคงเป็นเรื่องที่เกินตัวไปบ้าง แต่เรือที่สามารถบรรจุได้เพียงครึ่งหนึ่งของจำนวนนั้นกลับมีความเป็นไปได้สูงกว่ามากขอรับ" นั่นเป็นข่าวดีอย่างแท้จริง! ไม่ว่าเรือบรรทุกจะจุ Mech ได้ 20 หรือ 40 ตัวก็ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ การที่สามารถส่ง Mech ที่ทำงานได้เต็มประสิทธิภาพเพิ่มอีก 20 ตัวเข้าสู่สมรภูมิทะเลแดงได้นั้นย่อมดีกว่าการไม่มี Mech เพิ่มเลยแม้แต่ตัวเดียว! อย่างน้อยมันก็ทำให้เวสมีทางเลือกสำรอง แม้มันจะดูไม่สมบูรณ์แบบนักก็ตาม ในกรณีที่เขาล้มเหลวในการบรรลุข้อตกลงกับบริษัทต่อเรือ หลังจากสอบถามเกี่ยวกับเตาอบเล็กจนเป็นที่พอใจแล้ว เวสก็เริ่มเคลื่อนตัวไปยังส่วนของเตาอบใหญ่ ส่วนรูปตัว C ที่มีขนาดยาวและใหญ่โตมโหฬารแห่งนี้ถูกออกแบบมาเพื่อให้บริการซ่อมบำรุงยานหลวงโดยเฉพาะ แม้ว่ามันจะไม่สามารถสร้างสภาวะแบบอู่แห้งได้ แต่เตาอบใหญ่ก็ยังมอบความสะดวกสบายอย่างมหาศาล ทำให้ชาวลาร์คินสันสามารถดำเนินการซ่อมแซมยานที่เสียหายจากการรบได้ด้วยตนเองอย่างอิสระ ส่วนนี้ของยานดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ดนั้นน่าตื่นเต้นน้อยกว่ามากนัก เนื่องจากสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ มีเพียงพอสำหรับการซ่อมแซมเท่านั้น มันไม่เพียงพออย่างยิ่งที่จะใช้สร้างยานหลวงขึ้นมาจากศูนย์ อันที่จริงแล้ว เตาอบใหญ่ไม่สามารถแม้แต่จะรับงานซ่อมแซมที่ยากและมีขนาดใหญ่ที่สุดได้ด้วยซ้ำ "เตาอบใหญ่มีความสามารถหลักในการซ่อมแซมพื้นผิวของยานหลวงขอรับท่าน มันสามารถใช้ซ่อมยานรองชั้นหลวงได้เช่นกัน แต่นี่ไม่ใช่วิธีที่ดีที่สุดในการใช้ประโยชน์จากศักยภาพของมัน ตราบใดที่ยานหลวงมีรูปทรงเหมือนยานอวกาศของมนุษย์ทั่วไป ความยาวของเรือก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการซ่อมแซม ตัวยานสามารถเคลื่อนไปตามความยาวของเตาอบใหญ่เพื่อซ่อมตั้งแต่หัวเรือจรดท้ายเรือได้ นี่คือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโครงสร้างแบบเปิดของมัน อุปกรณ์ที่เปราะบางทั้งหมดจะถูกปิดคลุมและป้องกันไว้ระหว่างการเดินทางในอวกาศตามปกติ ดังนั้นมันจะไม่ได้รับความเสียหายจากภัยคุกคามทางสภาพแวดล้อม" วิศวกรไม่จำเป็นต้องบอกเลยว่ายานโอเวนเบิร์ดไม่สามารถทำการซ่อมแซมภายใต้สถานการณ์การรบได้ นี่คือข้อเสียเปรียบที่สำคัญและเป็นข้อจำกัดอย่างมากต่อความคล่องตัวของกองยานโดยรวม "มีวิธีบรรเทาหรือแก้ข้อด้อยนี้หรือไม่?" เวสถาม "นอกจากการเปลี่ยนเตาอบใหญ่ให้เป็นพื้นที่ปิดเหมือนเตาอบเล็ก ซึ่งผมไม่แนะนำเนื่องจากข้อจำกัดด้านขนาดแล้ว ท่านอาจลองหาโล่พลังงานสำหรับงานหนักที่มีประสิทธิภาพสูงมาใช้" วิศวกรเสนอ "ในการที่จะสร้างเกราะป้องกันปริมาตรหลายลูกบาศก์กิโลเมตรจากสิ่งรบกวนภายนอกส่วนใหญ่ได้นั้น เครื่องกำเนิดโล่ระดับสองไม่สามารถทำได้อีกต่อไป ท่านจะต้องหาเครื่องกำเนิดโล่ระดับหนึ่งมาใช้ ซึ่งมันไม่สมจริงเลย" เวสขมวดคิ้ว นี่แทบจะไม่ใช่คำตอบด้วยซ้ำ เครื่องกำเนิดโล่ระดับหนึ่งเพียงเครื่องเดียวอาจมีราคาแพงกว่าส่วนที่เหลือทั้งหมดของยานดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ดเสียอีก! ไม่เพียงแค่นั้น เครื่องกำเนิดโล่ที่สามารถฉายสนามพลังงานขนาดใหญ่มหึมาได้ยังต้องใช้แหล่งพลังงานในระดับเดียวกัน ซึ่งก็มีราคาแพงอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน ค่าใช้จ่ายและความเชี่ยวชาญที่จำเป็นในการบำรุงรักษาอุปกรณ์เหล่านี้ก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนเรื่องนี้ให้กลายเป็นความฝันที่เป็นไปไม่ได้! "ถ้าเป็นเช่นนั้น เราคงต้องหาอู่แห้งเคลื่อนที่ที่ใหญ่กว่านี้ หรือไม่ก็รอจนกว่าทั้งตระกูลของเราจะอัปเกรดสู่มาตรฐานระดับหนึ่ง" ไม่มีทางที่จะบรรลุเป้าหมายเหล่านี้ได้ในระยะสั้นและระยะกลาง แต่ก็นั่นแหละ การต่อเรือเป็นเพียงกิจกรรมเสริมของตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น เมื่อเวสได้เข้าใจถึงขีดความสามารถของยานดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ดอย่างถ่องแท้แล้ว เขาก็ออกจากเรือซ่อมบำรุงและกลับไปยังยานธงของตน เขารู้สึกพึงพอใจกับการได้มาซึ่งยานใหม่ทั้งสองลำ ในฐานะที่เป็นยานหลวงรุ่นใหม่และมีราคาแพงกว่า ยานกอร์โกเนียนและยานดิลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด ถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่ต้องรักษาไว้ ตราบใดที่พวกมันยังไม่ถูกทำลายในการรบ เวสจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษามันไว้ในกองยานตราบเท่าที่พวกมันยังคงมีประโยชน์ แต่นั่นอาจไม่ใช่กรณีเดียวกับยานหลวงลำอื่นๆ ของตระกูล ยานที่เก่าและทรุดโทรมกว่าอย่างยานเกรฟยาร์ดและยานดราก้อนส์ เดน จำเป็นต้องถูกปลดระวางในไม่ช้าก็เร็ว แน่นอน หากเวสยืนกรานที่จะเก็บพวกมันไว้จริงๆ เขาก็สามารถจัดการอัปเกรดพวกมันได้ อู่ต่อเรือสามารถพลิกโฉมพวกมันได้อย่างสมบูรณ์ ตราบใดที่ตระกูลยินดีที่จะจ่ายเงินมากพอ คำถามที่ใหญ่ที่สุดคือ มันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะทุ่มเทความพยายามมากขนาดนั้น? เวสไม่ได้รู้สึกผูกพันเป็นพิเศษกับยานหลวงลำใดของเขาเลย แม้แต่ยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ ก็ไม่ใช่สิ่งที่หามาทดแทนไม่ได้ในสายตาของเขา แตกต่างจาก Mech ของเขา ยานรบของตระกูลลาร์คินสันนั้นไม่มีชีวิต แล้วทำไมเขาจะต้องปฏิบัติต่อพวกมันเช่นนั้นด้วยเล่า? ไม่ช้าก็เร็ว ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องมีเรือโรงงานที่ใหญ่กว่าและมีความจุสูงกว่านี้ เช่นเดียวกับที่ตระกูลลาร์คินสันได้เปลี่ยนยานรบระดับสามทั้งหมดเป็นยานระดับสอง เวสคาดการณ์ว่าเขาจะเริ่มดำเนินการเปลี่ยนแปลงที่คล้ายกันอีกครั้งเมื่อตระกูลลาร์คินสันมีคุณสมบัติที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้เล่นระดับหนึ่ง "มันจะใช้เวลานานแค่ไหนกันนะ?" เวสไม่กล้าที่จะคาดเดาว่าเขาจะสามารถบรรลุเป้าหมายนั้นได้ภายในยี่สิบหรือสามสิบปี ช่องว่างทั้งในด้านความมั่งคั่ง เทคโนโลยี ความเชี่ยวชาญ และอำนาจทางทหารนั้นใหญ่หลวงเกินกว่าที่จะข้ามผ่านได้ในไม่กี่ก้าว ในที่สุด เขาก็ปัดความคิดคำนึงถึงเรื่องระยะยาวเหล่านั้นออกจากใจและพักผ่อนต่อไปเพื่อเตรียมตัวสำหรับภารกิจการสร้างครั้งต่อไปของเขา วันรุ่งขึ้น เวสและเหล่าเจอร์นีย์แมนคนอื่นๆ ได้มารวมตัวกันในห้องทำงานส่วนตัวของเขาอีกครั้ง แต่ละคนต่างตั้งตารอที่จะสิ้นสุดภารกิจการสร้างโปรเจกต์ Mech ผู้เชี่ยวชาญในรอบนี้ แม้ว่าพวกเขาจะมีความก้าวหน้าอย่างมากนับตั้งแต่เริ่มต้นโปรเจกต์รอบนี้ แต่มันก็เป็นเพียงการรับใช้คนเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ยังมีนักบิน Mech อีกหลายพันคนในตระกูลที่ต้องการ Mech รุ่นใหม่ที่ดีกว่าและมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางมากกว่าอย่างเร่งด่วน นอกเหนือจากกลอเรียนาแล้ว เจอร์นีย์แมนอีกสามคนต่างรู้สึกสบายใจกว่ามากเมื่อได้ออกแบบ Mech รุ่นผลิตจำนวนมาก "...อู... บูบาวาวา..." "พ่อกับแม่กำลังจะสร้าง Mech ตัวใหม่จ้ะ ออเรเลีย" กลอเรียนากระซิบกับลูกน้อยของเธออย่างนุ่มนวล "อยากอยู่กับแม่ตอนที่แม่ทำงานไหมจ๊ะ?" ทารกน้อยดูไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเลย ดวงตาของเธอเริ่มปรือลงแล้ว "...อูวูวาวา..." กลอเรียนาจุมพิตเบาๆ บนศีรษะของออเรเลียก่อนจะประคองร่างของลูกสาวให้แนบกับลำตัวของเธอ เมื่อเธอปล่อยมือ ทารกน้อยออเรเลียก็ยังคงเกาะติดอยู่ที่เดิมด้วยความช่วยเหลือของเทคโนโลยี กลอเรียนาไม่กังวลเลยว่าลูกของเธอจะร่วงหล่น! "เอาล่ะ เวส ฉันพร้อมแล้ว... มาทำโปรเจกต์ที่ค้างคามานานนี้ให้เสร็จกันเถอะ!"