บทที่ 3403: เวสผู้เปี่ยมสุข “…อูวววว…บาบาบาวบูววว…” แม้จะยังเยาว์วัย แต่ทว่าออเรเลียกลับเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าทึ่ง ถึงจะยังเป็นทารก แต่เรือนร่างของเธอก็ไม่ได้เล็กจิ๋วเหมือนแต่ก่อน หนูน้อยเริ่มแสดงออกอย่างมีความหมายมากขึ้น และดูเหมือนจะรับรู้สิ่งรอบตัวได้ดีขึ้นในยามที่ตื่น แม้การป้อนนมเธอกลางดึกจะยังคงสร้างความเครียดอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรอีกต่อไป ด้วยเวลานี้ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างก็ไม่ได้มีภารกิจสำคัญใดๆ ติดพัน “อูโกบาบาเบาาาา…” ยามเล่นสนุก เธอก็ส่งเสียงน่ารักน่าชังออกมา! แม้จะยังคลานไปไหนมาไหนด้วยตัวเองไม่ได้ แต่การได้เฝ้ามองหนูน้อยพยายามตะครุบหางนุ่มฟูของคลิกซี่นั้นช่างเป็นภาพที่น่าเอ็นดู “เหมียว~” แมวองครักษ์รูบาร์ธานกลับมามีบทบาทสำคัญอีกครั้งในช่วงเวลานี้ เมื่อระบบภูมิคุ้มกันของออเรเลียแข็งแกร่งขึ้นด้วยการรักษาทางการแพทย์ กลอเรียน่าจึงวางใจที่จะให้คลิกซี่อยู่เป็นเพื่อนลูกน้อยของเธอ นับเป็นทางออกที่ยอดเยี่ยมในยามที่ทั้งเวสและกลอเรียน่าไม่สามารถจับตาดูธิดาน้อยได้อย่างใกล้ชิด พวกเขาไว้วางใจคลิกซี่ และเธอก็เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวที่ใกล้ชิดอยู่แล้ว แน่นอนว่า ลัคกี้เองก็ไม่อยากน้อยหน้า เจ้าแมวอัญมณีลอยตัวอยู่เหนือศีรษะของออเรเลีย แล้วหยอกล่อด้วยการแกว่งหางโลหะของมันให้อยู่ในระยะที่หนูน้อยเอื้อมถึง “อูวววอ๊าาาา! อ๊าาาาาา! แว๊!!!!!!” “เหมียว?!” “ลัคกี้! หยุดแกล้งลูกสาวฉันเดี๋ยวนี้นะ! ไปให้พ้นเลย เจ้าแมวตัวแสบ!” กลอเรียน่ารีบกลับมาอยู่ข้างธิดาและอุ้มร่างที่กำลังร้องไห้จ้าขึ้นมา “โอ๋ๆ นะ ออเรเลีย เจ้าแมวน่ากลัวไปแล้ว แม่จะปกป้องหนูจากผู้ชายร้ายๆ ทุกคนที่หวังจะครอบครองหนูแต่เพียงผู้เดียวเมื่อโตขึ้น เฉพาะผู้ชายที่ดีที่สุดเท่านั้นที่คู่ควรกับเวลาของลูก!” “เหมียวววว…” ลัคกี้ทำหน้าเหมือนไม่ได้รับความเป็นธรรม ขณะบินกลับไปหาเวสและเกาะลงบนไหล่ของเขา “เจ้าโง่เอ๊ย” เวสเอื้อมมือไปเกาหลังใบหูเจ้าแมวอัญมณีของเขา “ขนของแกมันไม่นุ่มฟูเหมือนคลิกซี่นี่นา แกต้องพยายามทำตัวให้น่ารักกว่านี้สิถึงจะมัดใจออเรเลียได้ คราวหน้าอย่าผลีผลามเข้าไปใกล้เธอเร็วเกินไปนัก ลองหาเสื้อผ้าหรือเครื่องประดับสีสันสดใสมาใส่ดูสิ มันจะช่วยให้แกดูน่ารักขึ้นอีกเยอะ!” “เหมียว!” ไม่นานออเรเลียก็หายหวาดกลัวและกลับมาหัวเราะคิกคักอีกครั้งเมื่อมารดาของเธอหยิบของเล่นสีสันสดใสชิ้นหนึ่งออกมาลอยอยู่เหนือสายตาเธอ สายใยระหว่างแม่และลูกยิ่งทวีความลึกซึ้งขณะที่ทั้งสองยังคงเล่นและสร้างความบันเทิงให้แก่กันและกัน มันช่างเป็นภาพที่อบอุ่นหัวใจ หลังจากผ่านไปยี่สิบนาที ในที่สุด ธิดาน้อยของพวกเขาก็ใช้พลังงานที่ทำให้เธอตื่นอยู่จนหมดสิ้น ขณะที่หนูน้อยค่อยๆ ผล็อยหลับไป กลอเรียน่ายังคงประคองร่างเล็กๆ นั้นไว้ในอ้อมแขนขณะค่อยๆ นั่งลงข้างเวสบนโซฟา “ฉันมีความสุขเหลือเกิน” เธอกระซิบแผ่วเบาขณะจุมพิตลงบนกระหม่อมของออเรเลีย “ผมก็เหมือนกัน” เวสยิ้มพลางเอื้อมมือไปลูบไล้เรือนร่างของลูกน้อยที่หลับใหล “นี่อาจจะเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของผมเลยก็ว่าได้ ไม่ใช่แค่เราได้ลูกสาวคนใหม่ แต่เรายังบรรลุเป้าหมายอื่นๆ อีกมากมาย เราออกแบบโปรเจกต์ expert mech จนเสร็จสิ้น สร้าง expert mech ระดับ masterwork ได้อีกสองตัวติดๆ กัน และเราก็ใกล้จะได้เริ่มต้นการเดินทางสำรวจที่แท้จริงของเราแล้ว” แม้ว่าภยันตรายจะรายล้อมและความท้าทายมากมายจะรออยู่เบื้องหน้าเขาและแคลน แต่เวสกลับรู้สึกเปี่ยมด้วยชีวิตชีวายิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในชีวิต ความรู้สึกส่วนใหญ่ล้วนมาจากความสมหวังเติมเต็มที่เอ่อล้นอยู่ในหัวใจ ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดที่สามารถหยุดพักและดื่มด่ำกับความสำเร็จของตนเอง โดยปราศจากเงื้อมมือของพวกฟรายเดย์แมนที่เคียดแค้นหรือพวกคนแคระกระหายเลือดที่คอยจ้องจะเล่นงานเขาอยู่ตลอดเวลา แม้จะต้องเสี่ยงภยันตรายนานัปการกว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ เขาก็รู้สึกยินดีที่สามารถนำพาตนเองมาสู่ทางแยกนี้ได้สำเร็จ ทั้งชีวิตการงานและชีวิตส่วนตัวของเขากำลังมุ่งไปในทิศทางที่ถูกต้อง และเขาก็แทบจะไม่ต้องการอะไรไปมากกว่านี้อีกแล้ว การเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวที่จะทำให้เขามีความสุขยิ่งขึ้นได้ คือการได้ครอบครองยานแม่ (capital ships) เพิ่มขึ้น หรือสามารถพาครอบครัวของเขามาในการเดินทางครั้งนี้ได้มากกว่านี้ ความคิดของเขายังคงหวนกลับไปนึกถึงพ่อแม่และตระกูลลาร์คินสันเก่าแก่ว่าพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง เขาเกลียดความคิดที่ต้องทิ้งพวกเขาไว้เบื้องหลัง แต่เขาก็ไม่สามารถทำทุกอย่างได้ ซินเธียและรินคอล ลาร์คินสัน กำลังดึงดูดการสัญจรที่ลึกลับมากมายมุ่งหน้าสู่ช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) พวกเขาคงไม่สามารถเอาชีวิตรอดภายนอกภูมิภาคอันตรายแห่งนี้ได้ หากกลุ่มพันธสัญญาห้าม้วน (Five Scrolls Compact) ไม่ตามล่าพวกเขาก่อน พวกบิ๊กทู (Big Two) ก็คงสามารถต้อนพวกเขาให้จนมุมได้ไม่ช้าก็เร็วด้วยเทคโนโลยีที่ล้ำหน้ากว่า สำหรับตระกูลเก่าแก่ที่นำโดยผู้นำตระกูลอาร์ค ลาร์คินสันนั้น กลุ่มอนุรักษ์นิยมหัวรั้นยังคงยืนกรานที่จะประสบความสำเร็จโดยยึดมั่นในหลักการและอุดมการณ์ของตนเอง แม้พักหลังพวกเขาจะเปิดใจรับความช่วยเหลือจากแคลนลาร์คินสันมากขึ้น แต่ส่วนใหญ่ก็จำกัดอยู่แค่การอนุญาตให้พวกเขาสามารถขับ mech รุ่นพิเศษของแคลนลาร์คินสันได้เท่านั้น นอกเหนือจากนั้น ตระกูลเก่าแก่ยังคงหาเงินทุนสำหรับปฏิบัติการราคาแพงส่วนใหญ่โดยอาศัยเงินปันผลจากการถือหุ้น 1 เปอร์เซ็นต์ในบริษัทลิฟวิ่งเมคคอร์ปอเรชั่น (Living Mech Corporation) ช่างน่าเศร้าที่ตระกูลลาร์คินสันยังคงไม่สามารถยืนหยัดได้ด้วยลำแข้งของตนเองหลังจากผ่านไปหลายปี การจากลาจากสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ทำให้ชาวลาร์คินสันสายดั้งเดิมไม่พร้อมอย่างสิ้นเชิงที่จะค้นหาเป้าหมายใหม่และหนทางในการชำระค่าใช้จ่ายต่างๆ ด้วยความพยายามของตนเอง เวสแค่นเสียงเล็กน้อย สมาชิกตระกูลดั้งเดิมได้เลือกทางเดินของพวกเขาเอง สำหรับเขาแล้ว ตระกูลเก่าแก่เป็นเพียงภาพสะท้อนที่ทรงพลังซึ่งตรงกันข้ามกับแคลนของเขาโดยสิ้นเชิง ความแตกต่างในด้านค่านิยม หลักการ นโยบาย และการตัดสินใจ ได้ก่อให้เกิดองค์กรที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสองแห่ง ความแตกต่างในด้านอำนาจ ความเจริญรุ่งเรือง และความสำเร็จนั้นเป็นข้อพิสูจน์ที่มากเกินพอที่จะแสดงให้เห็นว่าลาร์คินสันกลุ่มใดกันแน่ที่เลือกหนทางที่ถูกต้อง! เขาไม่ได้ใส่ใจตระกูลเก่าแก่อีกต่อไป แม้เขาจะไม่ได้ปรารถนาร้ายต่อสมาชิกครอบครัวที่ห่างเหิน แต่การตัดสินใจของพวกเขาที่จะรักษาระยะห่างจากแคลนก็ทำให้เขายากที่จะรู้สึกผูกพันกับชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ได้ มีเพียงไม่กี่คน เช่น อาร์ค, เมลินดา และเบนจามิน ที่ยังคงได้รับความรักใคร่จากเขา แต่น่าเศร้าที่มันยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ ที่เขาจะนึกถึงพวกเขา ในขณะที่ระยะทางทางกายภาพระหว่างแคลนและตระกูลเก่าแก่ยังคงเพิ่มมากขึ้นทุกขณะ พวกเขาไม่ได้พูดคุยกันบ่อยนักผ่านเครือข่ายกาแลกติกอีกต่อไป แม้เวสจะได้แนะนำออเรเลียให้ทั้งสามคนรู้จักอย่างมีความสุขระหว่างการโทรที่หาได้ยากครั้งหนึ่ง แต่นั่นก็เป็นเพียงครั้งเดียวตลอดทั้งปีที่เขาได้พูดคุยกับตระกูลเก่าแก่อย่างเป็นกันเองจริงๆ เวสรู้ดีว่าสถานการณ์จะเลวร้ายลงไปอีกเมื่อแคลนเดินทางเข้าสู่มหาสมุทรแดง (Red Ocean) แม้การมีอยู่ของเครือข่ายกาแลกติกจะยังคงทำให้พวกเขาสามารถพูดคุยกันได้แบบเรียลไทม์ แต่ระยะทางอันมหาศาลนับเป็นปีแสงระหว่างชาวลาร์คินสันทั้งสองกลุ่มมีแต่จะยิ่งเพิ่มความห่างเหินซึ่งกันและกันให้มากขึ้นเท่านั้น “คุณกำลังคิดอะไรอยู่หรือคะ เวส?” กลอเรียน่าเอ่ยถามด้วยความสงสัย “โอ้ ไม่มีอะไรสำคัญหรอก ผมแค่กำลังคิดถึงครอบครัวที่ผมทิ้งไว้ข้างหลัง” “คุณไม่ใช่คนเดียวนะคะ น่าเสียดายที่ฉันไม่สามารถพาแม่และราชวงศ์โวดีนที่เหลือมาด้วยได้” “จักรวรรดิเฮ็กซาดริกกำลังเป็นฝ่ายเสียเปรียบในสงครามโคโมโดใช่ไหม? แล้วราชวงศ์โวดีนจะทำอย่างไรต่อไป?” เขาถาม “ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกันค่ะ” เธอตอบขณะยังคงกอดลูกน้อยที่หลับใหล “ญาติๆ ของฉันจะไม่เป็นไรค่ะ พวกเขาน่าจะเตรียมแผนสำรองร่วมกับชาวเฮ็กเซอร์คนอื่นๆ ไว้แล้ว ท่านหญิงผู้นำเซียฟน่าเป็นผู้ภักดีที่แข็งแกร่งและมีความสัมพันธ์อันดีกับราชวงศ์เอเวอร์นมาเทรียอาร์คัล ฉันมองเห็นภาพพวกเขาทั้งหมดร่วมมือกันวางแผนสำรองอยู่เลยค่ะ” “ผมจำได้ว่าเรายังติดหนี้ชาวเฮ็กเซอร์เรื่องการออกแบบ mech อีกสามแบบนี่นา เราควรจะเริ่มทำมันในรอบการออกแบบครั้งต่อไปเลยดีไหม?” แม้เวสจะไม่ชอบข้อตกลงดั้งเดิมที่เขาทำไว้กับจักรวรรดิเฮ็กซาดริก แต่มันก็ไม่ใช่นิสัยของเขาที่จะผิดคำพูด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเกี่ยวข้องกับอาชีพของเขา ความน่าเชื่อถือเป็นสิ่งสำคัญสำหรับนักออกแบบเมชา หากโปรเจกต์ออกแบบ expert mech ไม่ได้ใช้เวลานานขนาดนี้ เขาก็คงจัดการเรื่องนี้ได้เร็วกว่านี้ กลอเรียน่าส่ายหน้า “ถ้าความต้องการมันเร่งด่วนกว่านี้ ฉันคงหยิบยกเรื่องนี้มาให้คุณสนใจแล้วล่ะค่ะ สำหรับตอนนี้ เบลสเซด สไควร์ และสายการผลิตวาลคีรีก็เพียงพอแล้ว เพราะทั้งสองรุ่นสามารถแผ่รัศมีของท่านแม่ผู้สูงส่งได้ทั้งบนบก ในอากาศ และในอวกาศ พวกมันยังคงใช้งานได้ดีและไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ เครูบ, ไบรท์บอย และดีเวียส ก็ช่วยได้เช่นกัน แต่ mech สนับสนุนก็ทำได้เพียงเท่านี้” “น่าเสียดายที่ MTA ไม่ต้องการให้เราเผยแพร่เทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ที่ทันสมัยที่สุดของเราสู่สาธารณะ” เวสถอนหายใจ “ถ้าผมสามารถอัปเดตการออกแบบของไบรท์บอยได้ ผมจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นอุปสรรคที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นในการต่อกรกับ expert mech บ้าจริง แค่ให้ใบอนุญาตแก่กองทัพเฮ็กซ์เพื่อผลิตปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ของผมก็สามารถหยุดยั้งแรงผลักดันของแนวร่วมฟรายเดย์ (Friday Coalition) ได้อย่างแน่นอน” แต่มันทำไม่ได้ การเคลื่อนไหวนี้ขัดต่อนโยบายและทิศทางของ MTA พวกเมคเชอร์ไม่ต้องการให้ใครเผยแพร่เทคโนโลยีจากต่างดาว และพวกเขาเกลียดชังเทคโนโลยีใดๆ ก็ตามที่ทำให้การสังหาร expert pilot มีประสิทธิภาพมากขึ้น เวสไม่สามารถท้าทายองค์กรที่ทรงอำนาจเช่นนี้ในประเด็นนี้ได้ และภรรยาของเขาก็รู้ดีเช่นกัน เธอถอนหายใจ “ไม่เป็นไรค่ะ สำหรับตอนนี้ กองทัพเฮ็กซ์ได้ปรับเข้าสู่ท่าทีป้องกันเต็มรูปแบบแล้ว ช่วงแรกของสงครามโคโมโดได้สร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับกองกำลัง mech ของฟรายเดย์แมน พวกเขาไม่สามารถบุกโจมตีดาวฤกษ์ป้องกันทุกระบบที่ได้รับการปกป้องโดยแกนกลางของทหารเฮ็กเซอร์ที่ดื้อรั้นได้อย่างง่ายดาย” “ฟังดูไม่ใช่วิธีที่ดีในการเอาชนะสงครามเลยนะ” “ก็ใช่ค่ะ แต่อย่างน้อยกองทัพเฮ็กซ์ก็กำลังซื้อเวลาเพื่อให้ส่วนที่เหลือของจักรวรรดิได้เตรียมการรับมือ ชาวเฮ็กเซอร์จำนวนมากขึ้นสามารถอพยพได้ล่วงหน้า และยังมีการพัฒนาแนวทางแก้ไขใหม่ๆ ขึ้นมาด้วย เพียงแต่ว่า…” “มีอะไรหรือ ที่รัก?” “สงครามครั้งนี้คงจะดำเนินไปแตกต่างไปจากนี้มาก หากมหาสมุทรแดงไม่ได้เปิดออก” กลอเรียน่าให้ความเห็น “เมื่อไหร่ก็ตามที่ฉันติดต่อกับแม่หรือชาวเฮ็กเซอร์คนอื่นๆ ที่ยังอยู่ในเขตดาวโคโมโด สิ่งที่ฉันได้ยินช่วงนี้มีแต่แผนการที่จะเก็บข้าวของแล้วมุ่งหน้าไปยังชายแดนใหม่เพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ ฉันรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเรื่องเดียวกับที่กำลังเกิดขึ้นในจักรวรรดิวัลแคนก็กำลังเกิดขึ้นในจักรวรรดิเฮ็กซาดริกเช่นกัน” เวส หรี่ตาลง “คุณหมายความว่าพวกทหารและสามัญชนที่น่าสงสารกำลังต่อสู้และล้มตายที่แนวหน้า เพียงเพื่อให้พวกชนชั้นสูงผู้มั่งคั่งที่อยู่แนวหลังสามารถหลบหนีไปพร้อมกับความมั่งคั่ง ยานอวกาศ mech และกำลังคนที่พวกเขาสามารถขนไปได้มากที่สุดใช่ไหม?” “ใช่ค่ะ…” เห็นได้ชัดว่ากลอเรียน่ารู้สึกขัดแย้งในใจกับเรื่องนี้ ในด้านหนึ่ง เธอเติบโตมาในฐานะชาวเฮ็กเซอร์ผู้ภักดีและเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งและความชอบธรรมของจักรวรรดิเสมอมา ในทางกลับกัน ครอบครัวของเธอก็เป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นปกครองที่มั่งคั่งและมีเส้นสายพอที่จะหลุดพ้นและไปเริ่มต้นใหม่ในมุมอื่นของอวกาศได้ โดยปกติแล้ว นี่คงเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบาก เนื่องจากพื้นที่ส่วนใหญ่ของอวกาศมนุษย์ถูกครอบครองไปหมดแล้ว ทว่าการเปิดตัวของมหาสมุทรแดงเมื่อไม่นานมานี้ได้มอบทางเลือกที่น่าดึงดูดใจกว่ามากให้กับผู้ลี้ภัยทุกคน หากชาวเฮ็กเซอร์ไม่เป็นที่ต้อนรับในเขตดาวโคโมโดอีกต่อไป พวกเขาก็อาจจะจากไปในขณะที่ยังคงมีทุนทรัพย์เพียงพอ และดูว่าพวกเขาจะสามารถสร้างรัฐของตนขึ้นมาใหม่ในกาแล็กซีที่มีโครงสร้างไม่ซับซ้อนและไม่แออัดได้หรือไม่! ในสถานการณ์เช่นนี้ ผู้ที่สูญเสียเพียงฝ่ายเดียวคือพลเมืองเฮ็กเซอร์โดยเฉลี่ยนับล้านล้านคนที่ไม่สามารถหาตั๋วเดินทางบนยานที่กำลังจะจากไปได้ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทนทุกข์ภายใต้การยึดครองของพวกฟรายเดย์แมน ซึ่งแน่นอนว่าจะบังคับให้ผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมละทิ้งแนวโน้มสตรีนิยมสุดโต่งและเริ่มปฏิบัติต่อผู้ชายอย่างเท่าเทียม! ช่างโหดร้ายเสียนี่กระไร! “คุณไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดกับเรื่องนี้” เวสลูบแขนภรรยาเบาๆ “ครอบครัวสำคัญกว่ากลุ่มคนแปลกหน้า แล้วจะเป็นไรไปถ้าชาวโวดีนเพื่อนพ้องของคุณกำลังทิ้งชาวเฮ็กเซอร์ธรรมดาจำนวนมากไว้ให้พวกฟรายเดย์แมนจัดการ? คุณไม่สามารถช่วยพวกเขาให้พ้นจากชะตากรรมนั้นได้หรอก ผู้ชนะเท่านั้นที่มีสิทธิ์จะใส่ใจเรื่องอุดมการณ์” “ฉันรู้ค่ะ เวส แค่มัน…น่าหงุดหงิด ฉันคิดว่าเหตุผลหนึ่งที่ชาวเฮ็กเซอร์ยังไม่ขอให้เราออกแบบ Hexer mechs สามรุ่นสุดท้ายก็เพราะพวกเขาต้องการใช้ข้อผูกมัดของเราเพื่อจุดประสงค์ที่ดีกว่า” “เช่นอะไรล่ะ?” “เช่น การออกแบบ mechs สำหรับกองทัพชายแดนในอนาคตของพวกเขาในมหาสมุทรแดง…” กลอเรียน่าคาดเดา