## บทที่ 3366: ปลอกคอแมว หลังจากนำเสนอแนวคิดที่เป็นไปได้และน่าดึงดูดใจที่สุดสำหรับสหายวิญญาณตนใหม่ของกลอเรียน่า เวสก็นั่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ รอคอยให้ภรรยาของเขาตัดสินใจ ภรรยาของเขาต้องการทำการวิเคราะห์ต้นทุนและผลประโยชน์อย่างถี่ถ้วนสำหรับแต่ละทางเลือกที่เขามอบให้ และได้เริ่มคำนวณอย่างจริงจังแล้ว "เมี๊ยว" คลิกซี่เงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างแผ่วเบา ดวงตาของมันดูโตเป็นพิเศษและเต็มไปด้วยความวิงวอนในขณะนั้น เวสเกาคางของมันอย่างช้าๆ ก่อนจะลูบไล้ไปทั่วศีรษะที่ปกคลุมด้วยขนนุ่ม "เฮ้ ให้เวลาเธอหน่อยนะ เธออาจจะ... จดจ่อเป็นพิเศษหน่อย เธอก็ไม่เห็นจะต้องกลัวว่าเธอจะทอดทิ้งเธอเลย ยังมีสิ่งที่เธอทำได้ซึ่งแมววิญญาณทำไม่ได้ เธอจะยังคงเห็นคุณค่าในตัวเธอเมื่อเธอหายจากความหลงใหลในของเล่นชิ้นใหม่ และให้กำเนิดลูกสาวของเราเรียบร้อยแล้ว" "เมี๊ยว..." แมวองครักษ์รูบาร์ธันดูไม่มั่นใจนัก เวสลูบหลังของมันเพื่อปลอบโยนต่อไป "ผมบอกเธอแล้วไงว่าเธอจะเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเราเสมอ ผมจะไม่มีวันผลักไสเธอ และครอบครัวของเราก็กำลังขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อลูกสาวและลูกๆ คนต่อๆ ไปของเราโตพอ เธอก็สามารถดูแลและเล่นกับพวกเขาได้เสมอ กลอเรียน่ากับผมจะมีลูกมากมายจนเธอไม่มีวันขาดเพื่อนเล่นเลยล่ะ" "เมี๊ยว~" เจ้าแมวดูเหมือนจะเบาใจลงเมื่อยอมรับเหตุผลของเขา แม้ว่าแมวอย่างมันจะถูกออกแบบมาให้ภักดีต่อสหายเพียงคนเดียวไปตลอดชีวิต แต่การดูแลเด็กๆ ก็เป็นส่วนหนึ่งในความรับผิดชอบของมันเช่นกัน แต่กระนั้น จะเกิดอะไรขึ้นหากเด็กๆ เหล่านี้หลงใหลในสหายวิญญาณของตนเอง? คลิกซี่ไม่สามารถแข่งขันกับตัวตนอย่างลัคกี้และบลิงกี้ในด้านอรรถประโยชน์ได้ สองตัวหลังนั้นไม่ใช่แค่แมวธรรมดา พวกมันคือผู้ช่วยที่สามารถให้ความช่วยเหลือระดับมืออาชีพได้มากมาย นั่นเป็นสิ่งที่แมวที่มีชีวิตชีวาอย่างมันไม่มีทางเทียบได้เลย "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว" "ผมบอกเธอแล้วไง ผมช่วยให้เธอแข็งแกร่งขึ้นไม่ได้" "เมี๊ยยยยวววว..." "ผมอยากช่วยจริงๆ แต่ผมทำไม่ได้ ผมพยายามอย่างหนักที่จะทำเช่นเดียวกันกับผู้คน แต่จนถึงตอนนี้ผมก็ยังไม่มีทางแก้ปัญหาเฉพาะของเธอได้" คลิกซี่สิ้นหวังมากขึ้นและเกาะติดกับชุดเครื่องแบบของเวสราวกับเป็นทารกที่กำลังร้องไห้! "เมี๊ยว เมี๊ยว!" "อืม บางทีเธออาจจะพูดถูก บางทีผมอาจจะมีทางแก้ปัญหาที่เป็นไปได้ แต่มันก็เป็นแค่การคาดเดาที่ไม่มีมูลนะ ผมไม่ได้คาดหวังว่ามันจะได้ผล แต่ผมก็คิดที่จะทดลองกับมันเพื่อสนองความอยากรู้ของตัวเอง" "...เมี๊ยว?" "มันอาจจะอันตราย" เวสตอบอย่างไม่เต็มใจ "เป็นไปได้มากว่ามันจะไม่เกิดอะไรขึ้น แต่ถ้ามันสามารถส่งผลกระทบต่อเธอได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ผลลัพธ์นั้นก็อาจจะดีหรือไม่ก็เลวร้ายไปเลย" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" "เธอสิ้นหวังขนาดนั้นเลยเหรอ?" "เมี๊ยว!" "เอาล่ะ ผมนับถือความมุ่งมั่นของเธอนะ ไม่มีใครอยากอยู่ในสถานะแบบเธอหรอก ผมจะลองคิดดูอีกทีและจะสร้างอะไรบางอย่างขึ้นมาหลังจากที่ผมจัดการเรื่องของกลอเรียน่าเสร็จ ผมสัญญาว่าผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหาทางทำให้เธอพิเศษขึ้นมาให้ได้" การพยายามมอบศักยภาพทางจิตวิญญาณให้กับผู้ที่ไม่มีมันเป็นหนึ่งในเป้าหมายของเขามาโดยตลอด ตราบใดที่บุคคลใดมีคุณสมบัติเริ่มต้นที่สำคัญนี้ เวสก็สามารถใช้วิธีการต่างๆ เพื่อกระตุ้นหรือใช้ประโยชน์จากมันได้ อย่างไรก็ตาม ศักยภาพทางจิตวิญญาณนั้นหายากด้วยเหตุผลบางประการ ในกาแล็กซีที่ขาดแคลนพลังจิตวิญญาณนี้ มีสิ่งมีชีวิตมากมายที่ขาดความแข็งแกร่งหรือโอกาสที่จะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่ธรรมดา เวสไม่เคยพอใจกับเรื่องนี้ ธรรมชาติของเขาในฐานะนักออกแบบเมชาทำให้เขาเกิดความปรารถนาที่จะแก้ไขความต้องการที่ยังไม่เคยได้รับการเติมเต็มเท่าที่เขาทราบ บางทีคนอื่นอาจจะค้นพบวิธีแก้ปัญหานี้แล้ว แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีใครบอกเขา นั่นทำให้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมือด้วยตัวเอง หลังจากที่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับจิตใจของผู้คนมากมายและมีส่วนร่วมในวิศวกรรมจิตวิญญาณมานับไม่ถ้วน ในที่สุดเขาก็เกิดความคิดที่เป็นไปได้สองอย่างที่อาจเอาชนะอุปสรรคที่แก้ไม่ตกนี้ได้ "ถ้าใครขาดอะไรไป ทำไมไม่ไปเอามาจากคนอื่นล่ะ?" แนวคิดนี้ฟังดูเรียบง่าย ในเมื่อคลิกซี่ขาดศักยภาพทางจิตวิญญาณ เป็นไปได้หรือไม่ที่จะขโมยจิตวิญญาณของคนอื่นมาปลูกถ่ายในจิตใจของมัน? เวสส่ายหัวทันทีเมื่อนึกถึงข้อเสนอนี้ แม้ผิวเผินจะฟังดูมีเหตุผล แต่เมื่อพิจารณาถึงธรรมชาติของจิตวิญญาณอย่างลึกซึ้งแล้ว กลับเต็มไปด้วยปัญหา แนวคิดนี้โดยพื้นฐานแล้วก็คือการเก็บเกี่ยววิญญาณของใครบางคนก่อนที่จะนำไปปลูกถ่ายให้กับอีกคนหนึ่ง! เวสเคยทดลองกับมันมาแล้วในการทดลองครั้งก่อนๆ และผลลัพธ์ก็ไม่เคยน่าดูชมเลย "แต่ว่า นั่นมันก่อนที่ผมจะได้บลิงกี้มา" เมื่อหลายปีก่อน เขาขาดทั้งทฤษฎี วิธีแก้ปัญหา และเครื่องมือต่างๆ มากมาย เมื่อใดก็ตามที่เขานึกถึงการผ่าตัดทางจิตวิญญาณที่เขาทำกับเชลยและวิลเลียม เออร์เบช เขาก็รู้สึกอยากจะก้มหน้าด้วยความละอายใจ ไม่น่าแปลกใจเลยที่อาสาสมัครทดลองส่วนใหญ่ของเขามักจะประสบกับอาการศีรษะระเบิด! แต่ตอนนี้เมื่อได้บลิงกี้มาแล้ว เขาก็สามารถจัดการกับส่วนประกอบทางจิตวิญญาณได้อย่างแม่นยำมากขึ้น เขาคงไม่ดำเนินการที่เสี่ยงอันตรายในการเปลี่ยนวัลแคนให้เป็นร่างอวตารของเขา หากยังต้องพึ่งพาตัวเองในการผ่าตัด! ตามทฤษฎีแล้ว ถ้าเวสเก็บเกี่ยวจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตหนึ่ง เล็มมันออกให้เป็นกลางที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนที่จะนำไปปลูกถ่ายในจิตใจของสิ่งมีชีวิตอีกตนหนึ่ง เขาจะสามารถมอบพลังให้กับผู้ที่แต่เดิมไม่แข็งแกร่งได้หรือไม่? ขณะที่เวสมองลงไปที่คลิกซี่ เขาก็ยิ่งมั่นใจในวิธีแก้ปัญหาของเขามากขึ้น "มันน่าลอง แต่ผมยังต้องหาตัวแทนที่เหมาะสม" ความเสี่ยงยังคงสูง เวสไม่กล้าที่จะให้สิ่งมีค่าอย่างคลิกซี่ต้องมาเสี่ยงกับการทดลองนี้ แนวทางที่ปลอดภัยที่สุดคือการหาแมวสองตัว ตัวหนึ่งมีศักยภาพทางจิตวิญญาณและอีกตัวหนึ่งไม่มี แล้วลองทดลองกับพวกมันก่อน อาสาสมัครทดลองทั้งสองต้องมีความคล้ายคลึงกันมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อลดโอกาสของความขัดแย้งและเพิ่มโอกาสแห่งความสำเร็จ "ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่กองเรือของเราไม่ขาดแคลน ก็คือแมว!" ชาวลาร์คินสันจำนวนมากรับนิสัยการเลี้ยงสัตว์เลี้ยงมา จนกระทั่งเรืออย่างสปิริตออฟเบนไธม์น่าจะมีแมวอยู่กว่าหมื่นตัว! หากเวสต้องการอาสาสมัครทดลองที่เป็นแมว เขาเพียงแค่ต้องไปที่ดาดฟ้าชั้น 1 หรือชั้น 8 แล้วจับแมวมาสองสามตัว "อึก ฉันกำลังคิดอะไรอยู่? พวกมันก็เป็นครอบครัวเหมือนกัน! ฉันทำแบบนั้นกับแมวของเราเองไม่ได้" โชคดีที่เวสไม่ได้คัดค้านการทดลองกับสัตว์ชนิดอื่นมากนัก แมวส่วนใหญ่เป็นสินค้าในตลาดสมัยใหม่ เวสสามารถสั่งซื้อแมวหนึ่งพันตัวและรับของได้ภายในไม่กี่วัน แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะคัดค้านการทดลองกับสัตว์ในปัจจุบัน แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดนักวิทยาศาสตร์และสถาบันวิจัยต่างๆ จากการปฏิบัติต่อไป แต่ยิ่งเขาคิดถึงการทดลองกับแมวมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเท่านั้น เมี๊ยวววววว! โกลดี้ปรากฏตัวขึ้นข้างศีรษะของเขาทันที มันกัดแขนของเขาและส่งเสียงขู่เตือน! "โอ๊ย! โอเค โอเค ผมจะเลิกคิดเรื่องนี้แล้ว พอใจรึยัง?!" เมี๊ยว! จิตวิญญาณบรรพชนของตระกูลลาร์คินสันสะบัดหางและหายตัวไปหลังจากส่งสารของเธอเรียบร้อยแล้ว เวสบ่นพึมพำใต้ลมหายใจ "งั้นผมจะไปเอาหนูสักฝูงมาจากถ้ำมังกรแทนแล้วกัน ฉันรู้ว่าสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันเพาะพันธุ์พวกมันเป็นพันๆ ตัว" เขาตัดสินใจ อย่างไรก็ตาม การศึกษานี้คงต้องใช้เวลาพอสมควร โอกาสที่มันจะให้ผลลัพธ์ที่ปลอดภัยและใช้งานได้จริงนั้นต่ำมาก เนื่องจากมีอันตรายมากมายเกินไปกับการยุ่งเกี่ยวกับจิตวิญญาณ แนวคิดที่ปลอดภัยกว่าแต่มีความหวังน้อยกว่าคือการชักนำให้เกิดศักยภาพทางจิตวิญญาณผ่านการสัมผัสจากภายนอก เขาได้รับแรงบันดาลใจจากการทดลองกับเทวทูตแห่งความก้าวข้าม แม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จในเบื้องต้นในการบังคับให้ผู้ที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณก้าวข้ามขีดจำกัด แต่ความพยายามของเขาก็ไม่ได้ให้ทางแก้ปัญหาสำหรับผู้ที่ขาดข้อได้เปรียบนี้ "เมื่อมองย้อนกลับไป การให้ผู้ทดลองสัมผัสกับแสงที่ไม่เจือปนและเต็มเปี่ยมของเทวทูตแห่งความก้าวข้ามนั้นดูจะสุดโต่งไปหน่อย" ผลของมันรุนแรงอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันก็รุนแรงเกินไปสำหรับผู้ทดลองส่วนใหญ่ มันเป็นวิธีที่ดีในการบังคับให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว แต่ความเสี่ยงก็สูงเกินไป เวสได้คิดถึงวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้เพื่อลดความอันตรายของมาตรการนี้แล้ว เขาสามารถสร้างความก้าวหน้าอย่างมหาศาลได้ตราบใดที่การสัมผัสกับแสงของเทวทูตแห่งความก้าวข้ามไม่ส่งผลให้ศีรษะระเบิด! เขาได้คิดวิธีแก้ปัญหาที่ฟังดูเรียบง่ายขึ้นมาแล้ว "แทนที่จะทุ่มอิทธิพลทั้งหมดใส่ผู้คนในคราวเดียว จะเป็นอย่างไรถ้าผมลดความรุนแรงลงและยืดระยะเวลาการสัมผัสออกไป?" ในตอนแรกเวสไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสิ่งที่แข็งแกร่งอย่างเทวทูตแห่งความก้าวข้าม เขาสามารถสร้างโทเท็มที่เล็กกว่าและอ่อนแอกว่า และดูว่าผู้ทดลองของเขาตอบสนองต่อแสงเวอร์ชันอ่อนๆ ที่เคยเข้มข้นนั้นอย่างไร อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับประสิทธิภาพของมันนัก การก้าวข้ามขีดจำกัดตามปกติเกิดขึ้นหลังจากการระเบิดพลังที่รุนแรงแต่กินเวลาสั้นๆ นักบินเมชามักจะกลายเป็นผู้ท้าชิงระดับสูงหลังจากประสบกับช่วงเวลาเป็นตายในสนามรบ หากแรงกดดันไม่สูงพอ โอกาสที่จะเกิดการก้าวข้ามขีดจำกัดก็จะลดลงมาก "นอกจากนี้ การก่อตัวของศักยภาพทางจิตวิญญาณในระยะแรกน่าจะแตกต่างจากการก้าวข้ามขีดจำกัดตามปกติ จำเป็นต้องมีเงื่อนไขอื่นๆ เพื่อให้ผู้คนมีความหวังที่จะกลายเป็นผู้ที่ไม่ธรรมดา" ถึงกระนั้น เวสก็คิดว่าแนวคิดนี้ยังคงน่าลองทำต่อไป ในเมื่อเขาตั้งใจจะนำหนูมาอยู่แล้ว เขาก็น่าจะทำการทดลองที่สองไปพร้อมๆ กันเลย "เมี๊ยว..." เวสยิ้มและขยี้หูของมัน "เฮ้ เธอไม่จำเป็นต้องรู้สึกไม่มั่นคงขนาดนั้น ผมจะแก้ปัญหาของเธอให้ได้แน่นอน แค่รอสักสองสามเดือนให้ผมได้ผลลัพธ์เบื้องต้นก่อน แล้วเราค่อยมาคุยกันว่าผมจะทำอะไรให้เธอได้บ้าง ในระหว่างนี้ เธออาจจะอยากดูว่า 'ลูกสาว' ของเธอจะช่วยอะไรได้บ้าง" "เมี๊ยว?" "ให้ผมซ่อมอะไรให้เธอบางอย่าง นี่ใช้เวลาไม่นานหรอก" เวสเดินไปยังส่วนโรงปฏิบัติงานของห้องปฏิบัติการออกแบบ แม้ว่าจะไม่ได้มีอุปกรณ์ครบครันเท่าโรงปฏิบัติงานขนาดใหญ่ของเขา แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะสร้างอะไรที่หรูหราในวันนี้ เขาทำการวัดขนาดของคลิกซี่และเริ่มออกแบบโทเท็มที่เจ้าแมวจะสามารถพกพาไปได้อย่างง่ายดาย ในตอนแรกเขาคิดจะทำปลอกคอแมวอันใหม่ ก่อนจะคิดว่ามันควรจะเป็นอะไรที่ซับซ้อนกว่านั้นเล็กน้อย เขาตัดสินใจเพิ่มขนาดของปลอกคอและเปลี่ยนให้มันเป็นเครื่องประดับสีทองสวยงามที่มีพื้นที่สำหรับสัญลักษณ์ขนาดใหญ่ขึ้น ในไม่ช้า เวสก็หยิบโลหะผสมเบรเยอร์และวัสดุอื่นๆ มาสร้างปลอกคอแมวโลหะล้ำค่าอย่างรวดเร็ว เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับการแกะสลักด้านหน้าของปลอกคอให้เป็นรูปแมวทองคำ หลังจากทำเสร็จ เขาก็นำมันไปสวมรอบคอของคลิกซี่และปรับแก้ความพอดีหลายครั้งจนพอใจ ขณะที่เวสก้าวถอยหลัง เขาก็ชื่นชมลักษณะที่ปลอกคอสีทองทำให้มันดูสง่างามขึ้น "เธอดูเหมือนแมวชนชั้นสูงที่สง่างามมาก!" "เมี๊ยว!" แต่ก็ยังมีบางอย่างขาดหายไป แสงที่อ่อนโยนแต่แผ่วเบาของมันไม่มีอะไรผิดปกติ แต่รูปลักษณ์ของมันยังขาดมิติไปบ้าง "อา... รู้แล้ว มันต้องมีอัญมณี" เวสกำลังจะสังเคราะห์คริสตัลลูมินาร์สำหรับประดับ แต่แล้วเขาก็หยุดชะงัก เขานึกขึ้นได้ว่าเขามีอัญมณีอีกชิ้นหนึ่งในครอบครองที่อาจจะเข้ากับธีมของโทเท็มนี้ได้ดีกว่าเล็กน้อย เขาหยิบอัญมณีเก่าแก่ชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าลับและนึกถึงคำอธิบายของมัน [เสียงกระซิบของบาสเต็ต] เสียงกระซิบที่ก้องกังวานของเทพีแมวสามารถพบได้ในอัญมณีนี้ เพิ่มอัตราเร่งของไทเกอร์เมคขึ้น 30 เปอร์เซ็นต์ "หืม... ผมไม่ได้ออกแบบไทเกอร์เมคในเร็วๆ นี้อยู่แล้ว ผมอาจจะใช้มันที่นี่และมอบโชคดีให้คลิกซี่สักหน่อยก็แล้วกัน" หากเขาต้องการมันอีกครั้ง เขาก็สามารถเอากลับคืนได้เสมอ ด้วยความคิดนั้น เขาก็ถอดปลอกคอแมวสุดหรูออกจากคลิกซี่และดัดแปลงมันอย่างรวดเร็วเพื่อให้สามารถฝังอัญมณีนี้ไว้บนยอดของรูปแกะสลักแมวทองคำได้ ความสมดุลของปลอกคอเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดังนั้นเวสจึงต้องปรับแก้อีกเล็กน้อยก่อนที่เขาจะยืนยันได้ว่าคลิกซี่สามารถสวมใส่มันได้โดยไม่รู้สึกอึดอัด "ตอนนี้มีความสุขรึยัง?" เวสยิ้มให้กับแมวที่ถูกตามใจ "นี่อาจจะไม่ใช่ทางแก้ปัญหาที่เธอต้องการ แต่เธอก็เก็บมันไว้ได้แม้ว่ามันจะไม่ได้ผลก็ตาม มันจะคอยเตือนเธอว่าเธอไม่ได้อยู่คนเดียว" "เมี๊ยว~" ความสุขเอ่อล้นออกมาจากคลิกซี่ขณะที่มันเอาหัวถูไถกับมือของเขาอย่างรักใคร่