บทที่ 3407: พลังงานชั้นสูง เมี้ยววววววววว! ความพยายามของบลิงกี้กำลังผลิดอกออกผล แม้ว่ามันจะต้องทนรับภาระอันหนักหน่วงเกินกว่าที่เคยประสบมาจนถึงจุดนี้ก็ตาม ระบบย่อยพลังงานที่มันได้รับสืบทอดมาจาก 'หนึ่งเดียวผู้ไม่สิ้นสุด' ไม่เพียงแต่ต้องประมวลผลพลังงานจิตวิญญาณปริมาณมหาศาล แต่ยังต้องรับมือกับธาตุอันทรงพลังถึงห้าชนิด! การที่สหายวิญญาณไม่สามารถย่อยสลายคุณสมบัติทางจิตวิญญาณสี่ในห้าอย่างของคาสซานดรา เบรเยอร์ได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ทำให้บลิงกี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปลดปล่อยพลังงานส่วนใหญ่ที่ดูดซับเข้ามาออกมา นี่คือเหตุผลที่ร่างกายของมันถูกห้อมล้อมด้วยวงกังหันพลังงานสี่สีที่หมุนวนและขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าเวสจะรู้สึกขอบคุณที่กระแสพลังงานจิตวิญญาณที่แยกจากกันนั้นไม่ได้ทำปฏิกิริยากับโลกวัตถุและทำลายยานสการ์เล็ตโรส แต่มันกลับเพิ่มแรงกดดันทางจิตวิญญาณภายในห้อง G-13 และทำให้ทุกคนยากที่จะคงสติสัมปชัญญะเอาไว้ได้! "เหมียว..." ขณะที่ลัคกี้แทบจะไม่สามารถประคองสติไว้ได้ นิตาผู้เป็นองครักษ์ก็ได้สลบไปเรียบร้อยแล้ว เวสขบกรามแน่นและยื่นมือออกไป ลาร์คินสันแมนเดตที่ติดอยู่บนชุดเกราะรบหนักของนิตาได้ลอยออกมาและตกสู่เงื้อมมือของเขา โชคยังดีที่กลไกต้านแรงโน้มถ่วงซึ่งติดตั้งอยู่ภายในปลอกแขนที่ปกป้องมรดกตกทอดอันล้ำค่านั้นไม่ได้รับผลกระทบจากแรงกดดันทางจิตวิญญาณทั้งหมด "โกลดี้! ขอยืมพลังของเจ้าหน่อย!" เนี้ยววววว! ไม่มีทางที่แมวทองจะไม่รับรู้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น แม้ว่านางจะอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานคาสซานดรา เบรเยอร์ได้โดยตรง แต่นางยังคงสามารถส่งต่อพลังส่วนหนึ่งของนางมาให้เวสได้ ทำให้เขาสามารถต้านทานแรงกดดันได้ดียิ่งขึ้น ทั่วทั้งร่างของเขาเปล่งประกายสีทองอร่าม ทำให้เกิดภาพตัดกันอย่างทรงพลังกับบลิงกี้ ซึ่งถูกห้อมล้อมด้วยรัศมีโคโรนาที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาของสีเขียว น้ำเงิน น้ำตาล และแดง "ยังไม่พอ! แรงกดดันยังคงรุนแรงเกินไป!" เวสจำเป็นต้องยืมพลังมาเพิ่ม และเขารู้ดีว่าจะหาพลังเสริมได้จากที่ไหน "วัลแคน ช่วยข้าด้วย!" เขาตะโกนเรียกพร้อมกับใช้มือในชุดเกราะอีกข้างคว้าด้ามจับของค้อนแห่งความรุ่งโรจน์ ร่างที่เปล่งประกายของเขาเจือด้วยสีทองสัมฤทธิ์มากขึ้น เมื่อวัลแคนระดมพลังของตนเองออกมาอย่างเต็มใจ การป้องกันทั้งหมดที่เวสได้รับนั้นเพียงพอให้เขาสามารถเคลื่อนที่เข้าใกล้จอมเวทย์วิญญาณที่กำลังคลุ้มคลั่งได้ เขาค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ฝีเท้าของเขาช้าลงเมื่อแรงกดดันยังคงเพิ่มสูงขึ้นเมื่อเข้าใกล้แหล่งที่มาของการปะทุครั้งนี้ ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาทำงานหนักเกินพิกัดจากสิ่งเร้านานาชนิด เมื่อพลังงานจิตวิญญาณรูปแบบต่างๆ โจมตีเขาอย่างไม่หยุดยั้ง แม้จะมีการป้องกันที่ยืมมาก็ตาม พลังงานจิตวิญญาณของคาสซานดรานั้นรุนแรงและทรงพลังกว่าสิ่งใดๆ ที่เวสเคยเผชิญมา! แม้แต่มารดาของเขาหรือเหล่าทวยเทพมืดก็ยังไม่สามารถเทียบได้กับพลังที่ปลดปล่อยออกมาจากจอมเวทย์วิญญาณผู้นี้! ยิ่งเวสได้สัมผัสกับคุณสมบัติแห่งพลังของคาสซานดรามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งค้นพบความลึกล้ำของนางมากขึ้นเท่านั้น แตกต่างจากตัวตนทางจิตวิญญาณอื่นๆ คาสซานดราไม่เพียงแต่รักษาธาตุอันทรงพลังจำนวนมากไว้ได้โดยไม่มีธาตุใดขัดแย้งกัน แต่ยังผสมผสานพวกมันในลักษณะที่ก่อให้เกิดผลเสริมพลังอันน่าทึ่ง! เวสพอจะรู้เรื่องผลเสริมพลังอยู่บ้าง ดังนั้นเขาจึงประเมินได้อย่างรวดเร็วว่าพลังงานที่คาสซานดราปล่อยออกมานั้นผิดสัดส่วนอย่างยิ่งกับปริมาณพลังงานที่นางมีอยู่ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ นางสามารถใช้พลังได้มากกว่าที่ควรจะเป็น! เวสประเมินว่าพลังที่ปล่อยออกมานั้นมากกว่าปกติอย่างน้อยหนึ่งร้อยเท่า! เหตุผลก็คือวิธีการที่นางผสมผสานธาตุทั้งห้าเข้าด้วยกันในลักษณะที่ทำให้พวกมันเสริมกำลังซึ่งกันและกันอย่างซับซ้อนสุดขีด จนเวสไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มอธิบายได้ ไม่ต้องพูดถึงการสังเกตการณ์ทั้งหมด สำหรับเขา มันเป็นเพียงวังวนอันยุ่งเหยิง และสถานการณ์ในปัจจุบันก็ไม่เอื้ออำนวยให้เขามีเวลาสังเกตปรากฏการณ์ใหม่ๆ ทั้งหมด สิ่งที่เขาพอจะเข้าใจได้ก็คือ บลิงกี้สามารถรื้อโครงสร้างพลังงานที่หลอมรวมกันของคาสซานดราได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง นี่ทำให้การปลดปล่อยพลังงานอันโกลาหลของนางอันตรายน้อยลงและจัดการได้ง่ายขึ้นมาก พลังงานธาตุที่แยกส่วนซึ่งถูกปลดปล่อยโดยบลิงกี้นั้นอ่อนแอกว่าและเชื่องกว่ามากเมื่อเทียบกับตอนที่พวกมันรวมกันอยู่ พวกมันก่อให้เกิดอันตรายต่อเวสหรือสภาพแวดล้อมโดยรอบน้อยลงมาก ดังนั้นเวสจึงไม่ถือว่าพวกมันเป็นภัยคุกคาม สิ่งที่สำคัญอีกประการหนึ่งก็คือ คาสซานดราสูญเสียการควบคุมพลังงานที่ไหลผ่านบลิงกี้ไปอย่างใดอย่างหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเจ้าแมวสามารถลบรอยประทับทางจิตวิญญาณของนางออกไปได้ ซึ่งเป็นการป้องกันไม่ให้นางนำพลังงานจิตวิญญาณที่ผ่านการประมวลผลไปใช้ในทางที่ผิด เมี้ยว! ในตอนแรก เวสคิดว่าบลิงกี้คงจะทนได้ไม่นาน ทว่าสหายวิญญาณของเขากลับค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นทีละน้อย! เนื่องจากบลิงกี้มีพื้นฐานมาจากคุณสมบัติทางจิตวิญญาณของเวส เจ้าแมวจึงมีความเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในการจัดการกับพลังงานจิตวิญญาณคุณสมบัติโลหะ มันมีความคล้ายคลึงกับพลังงานจิตวิญญาณคุณสมบัติเมชามากพอที่เจ้าแมวต้องการการปรับตัวเพียงเล็กน้อยเพื่อให้คุ้นเคยกับพลังงานดิบ อันที่จริง จากการเชื่อมต่อกับสหายวิญญาณของเขา เวสยังสามารถเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับรสชาติใหม่ที่น่าสนใจนี้ได้อีกด้วย "มันคือ... คุณสมบัติทางจิตวิญญาณระดับสูงกว่า!" เวสรู้สึกราวกับว่าเขากินอาหารจานเดียวซ้ำๆ อย่างข้าวมาเกือบทั้งชีวิต ปกติแล้วสิ่งนี้ไม่ได้รบกวนเขาตราบใดที่เขารักการกินข้าว เขายังเชี่ยวชาญในการเตรียมข้าวในรูปแบบต่างๆ เพื่อให้มื้ออาหารของเขามีความหลากหลายมากที่สุด ทว่าไม่ว่าเขาจะสามารถปรับปรุงการเตรียมข้าวได้ดีเพียงใด มันก็เป็นแค่อาหารชนิดเดียว! พลังงานจิตวิญญาณคุณสมบัติโลหะจากคาสซานดรา เบรเยอร์นั้นครอบคลุมกว่ามากเมื่อเทียบกัน มันครอบคลุมแง่มุมต่างๆ มากกว่าและมีขอบเขตที่กว้างกว่า ราวกับว่ามันครอบคลุมส่วนผสมทั้งหมดที่อยู่ในโกดังเก็บอาหารทั้งหลัง! การได้สัมผัสกับมันทำให้เวสตระหนักว่าความเชี่ยวชาญของเขาเองนั้นคับแคบอย่างน่าเจ็บปวด แม้ว่าเขาจะพัฒนาความสามารถในการออกแบบเมชาไปจนถึงขีดสุด แต่เขาก็ไม่ได้รับการพัฒนาพิเศษใดๆ ในแง่ของการพัฒนายานอวกาศ ยุทโธปกรณ์ทหารราบ และวัตถุอื่นๆ โดยปกติแล้ว สิ่งนี้ไม่ได้รบกวนจิตใจเขามากนัก เขาอุทิศชีวิตให้กับการออกแบบเมชา แล้วทำไมเขาต้องทำให้ตัวเองไขว้เขวด้วยการแตกแขนงไปสู่สาขาอื่น? แม้ว่าเขาจะลองทำอะไรเล่นๆ บ้างโดยการสร้างอุปกรณ์ส่วนตัวอย่างชุดอันเอนดิ้งเรกาเลีย แต่เขาก็ไม่เคยหลงตัวเองว่าสามารถแข่งขันกับช่างทำเกราะตัวจริงได้ แต่บัดนี้ เวสกลับรู้สึกว่าหากเขาอัปเกรด 'โดเมนเมชา' ของเขาให้กลายเป็น 'โดเมนโลหะ' เขาจะสามารถเป็นเลิศในทุกสายการผลิตได้! "เดี๋ยวก่อนนะ นี่คือสิ่งที่จำเป็นในการเป็นสตาร์ดีไซเนอร์งั้นหรือ?!" ทุกคนรู้ดีว่าเหล่าสตาร์ดีไซเนอร์นั้นเก่งกาจในการออกแบบทุกสิ่ง พวกเขาไม่ได้มุ่งเน้นเพียงแค่การออกแบบเมชาอีกต่อไป แต่ยังนำความเชี่ยวชาญอันน่าทึ่งของตนไปใช้ในสาขาอื่นๆ อีกมากมายเพื่อประโยชน์ของมวลมนุษยชาติ เวสไม่เคยคิดจริงๆ ว่าเหล่าสตาร์ดีไซเนอร์ทำเช่นนั้นได้อย่างไร แต่ตอนนี้เขาสงสัยว่าตนเองได้สะดุดเข้ากับคำตอบที่เป็นไปได้อย่างไม่ตั้งใจ การได้ติดต่อกับมาสเตอร์นักออกแบบเมชาหลายคนทำให้เขารู้ว่าบุคคลผู้ทรงพลังเหล่านี้ครอบครองโดเมนเมชาที่แข็งแกร่งและสมบูรณ์ที่สุดเท่าที่เขารู้จัก เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่ามันจะแข็งแกร่งขึ้นไปกว่านี้ได้อีกเมื่อพวกเขาก้าวขึ้นสู่ระดับสตาร์ดีไซเนอร์ "บางที... คำตอบที่แท้จริงอาจไม่ใช่ว่าโดเมนของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้น แต่เป็นความสัมพันธ์กับเมชาของพวกเขาได้แปรสภาพไปสู่ความสัมพันธ์กับสรรพสิ่งที่เป็นโลหะทั้งหมด!" เวสไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มทำความเข้าใจได้ว่านั่นเป็นไปได้อย่างไร ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมถึงมีสตาร์ดีไซเนอร์น้อยมากในอารยธรรมมนุษย์! การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงเช่นนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้สำเร็จ! ทว่าตราบใดที่มาสเตอร์คนใดสามารถก้าวกระโดดได้ ความแข็งแกร่งและผลประโยชน์ที่พวกเขาได้รับจากการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์นั้นช่างน่าทึ่งอย่างที่สุด! "ถ้าหากว่า..." ชั่วขณะหนึ่ง คลื่นแห่งความโลภอันมหาศาลได้เข้าครอบงำเวส หากเขาสามารถดูดซับและหลอมรวมพลังงานจิตวิญญาณคุณสมบัติโลหะของคาสซานดราได้ เขาก็จะสามารถอัปเกรดโดเมนเมชาของเขาได้อย่างครอบคลุมและก้าวล้ำหน้าไปสู่การเป็นสตาร์ดีไซเนอร์! มุมมองของเขาที่มีต่อคาสซานดรา เบรเยอร์เปลี่ยนไป ดวงตาของเขาร้อนแรงขึ้นขณะจ้องมองไปยังร่างมัมมี่ที่ดำเป็นตอตะโกซึ่งสวมใส่ชุดแวคสูทขั้นสูง ก่อนหน้านี้ เขากลัวจนหัวหดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผีที่ทรงพลังอย่างบ้าคลั่งและเป็นศัตรูอย่างแน่นอน แต่บัดนี้ เขากลับเกิดภาพลวงตาว่ากำลังจ้องมองมหาสมบัติที่ใหญ่ที่สุดในกาแล็กซี! "เจ้าคือขุมทรัพย์!" เท่าที่เขาสนใจ คาสซานดรา เบรเยอร์นั้นมีค่ามากกว่าเซรุ่มยืดอายุขัยเกรดสูงเต็มสระว่ายน้ำเสียอีก! แม้จะครอบครองคุณสมบัติทางจิตวิญญาณที่ทรงพลังถึงห้าอย่าง ซึ่งแต่ละอย่างเทียบเท่ากับพลังงานของสตาร์ดีไซเนอร์! แน่นอนว่า การตระหนักรู้นี้ตอกย้ำถึงตัวตนและระดับภัยคุกคามที่ยอดเยี่ยมของคาสซานดรา เบรเยอร์มากยิ่งขึ้น แต่แล้วอย่างไรเล่า? ความโลภสามารถทำให้ทุกคนกลายเป็นคนกล้าหาญ และในชั่วขณะนั้น เวสรู้สึกราวกับว่าตนเองได้กลายเป็นนักบินเทวะผู้ไม่เคยหวาดหวั่นต่อสิ่งใด! "ถึงจะมีพลังทั้งหมดนั่น เจ้าก็ยังเป็นแค่ซอมบี้พิการ" เขายิ้มเยาะ แม้ว่าแรงกดดันทางจิตวิญญาณที่ปลดปล่อยออกมาจากหญิงสาวยังคงสร้างความตึงเครียดให้กับการป้องกันของเขา โกลดี้และวัลแคนกำลังใช้พลังงานของตนเองอย่างต่อเนื่องเพื่อปกป้องเขา แต่นั่นก็ไม่เป็นไร เวสยังสามารถเรียกจิตวิญญาณการออกแบบตนอื่นอย่างควิแลนโซมาทำหน้าที่แทนได้ สิ่งที่สำคัญในตอนนี้คือ เวสต้องหาทางใช้ประโยชน์จากสถานการณ์พิเศษนี้ในขณะที่มันยังคงอยู่! "แน่นอน ผมต้องมั่นใจในความปลอดภัยของตัวเองด้วย" เขาพึมพำ เขาตรวจสอบสภาพของคาสซานดรา เบรเยอร์อย่างใกล้ชิดเพื่อให้แน่ใจว่านางไม่ได้เล่นตุกติกอะไรอีก ในขณะที่นางพยายามสะสมพลังงานจำนวนมากไว้ที่มือมัมมี่ของนาง เขายืนยันได้ว่าสภาพของนางไม่ดีนักและนางยังคงรั่วไหลพลังงานจิตวิญญาณจำนวนมากราวกับเขื่อนที่กำลังจะแตก ลักษณะที่ควบคุมไม่ได้ของการไหลทะลักอันปั่นป่วนนี้ทำให้เวสมั่นใจว่านี่ไม่ใช่กระบวนการที่จงใจ การไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เป็นสิ่งที่น่าให้กำลังใจอย่างยิ่ง แม้ว่าบลิงกี้จะเห็นได้ชัดว่ากำลังขัดขวางความพยายามของคาสซานดราในการใช้ท่าไม้ตาย แต่นางก็ไม่เคยคิดที่จะตัดลูกพลังงานของนางทิ้งหรือเปลี่ยนไปใช้เทคนิคทางจิตวิญญาณอื่น เวสสงสัยว่านางไม่ได้มีสติในความหมายปกติเลยด้วยซ้ำ ราวกับว่านางกำลังทำตามสัญชาตญาณหรือมีปัญญาย่อยบางชนิดควบคุมการดำรงอยู่ทางจิตวิญญาณของนาง นี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่ง! สิ่งที่เวสหวั่นเกรงที่สุดคือคู่ต่อสู้ที่มีสติสัมปชัญญะ รับรู้ได้ และชาญฉลาด เนื่องจากพฤติกรรมของคาสซานดรา เบรเยอร์ไม่สอดคล้องกับลักษณะเหล่านี้ มันจึงง่ายกว่ามากสำหรับเขาที่จะฉวยโอกาสจากสภาพปัจจุบันของนาง! "บลิงกี้!" เมี้ยว? "ป้อนพลังงานโลหะแสนอร่อยนั่นให้ข้าบ้างสิ ให้ข้าลองดูดซับรสชาติอันโอชะนี้!" เมี้ยว เมี้ยว! "อ๊ากกกก!" เวสรู้สึกราวกับว่าบลิงกี้ได้แทงทะลวงจิตวิญญาณของเขาด้วยดาบนับพันเล่ม! แม้ว่าเจ้าแมวจะสามารถทำให้พลังงานต่างถิ่นเชื่องลงได้ แต่คุณภาพและระดับพลังงานของมันยังคงสูงเกินไปมาก! พลังงานจิตวิญญาณคุณสมบัติโลหะกลับกลายเป็นของสูงเกินกว่าที่เจอร์นีแมนธรรมดาๆ จะรับมือได้! เขาสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าเขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งและพัฒนามากกว่านี้อีกมากเพื่อที่จะควบคุมพลังงานโลหะนี้ได้อย่างเหมาะสม ในสภาพปัจจุบัน เวสไปถึงขีดจำกัดของตัวเองอย่างรวดเร็วหลังจากสัมผัสอันเจ็บปวดเพียงไม่กี่วินาที! "ผมไม่สามารถหลอมรวมพลังงานนี้ได้เลย! ผมยังไม่พร้อม!" ขณะที่บลิงกี้ตัดการถ่ายโอนพลังงานพิษอย่างรวดเร็ว เวสก็พยายามฟื้นตัวอย่างเร่งด่วน เขาหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกราวกับว่าเพิ่งวิ่งมาราธอนมา ร่างกายของเขาไม่เหนื่อย แต่จิตใจและจิตวิญญาณของเขาอ่อนล้าไปแล้ว! ความรู้สึกไม่เต็มใจอย่างรุนแรงพลุ่งพล่านขึ้นมาจากหัวใจของเขา เขามองเห็นว่าในขณะที่บลิงกี้สามารถรับมือกับพลังงานโลหะได้ดีกว่า แต่เจ้าแมววิญญาณก็ไม่สามารถดูดซับมันได้จริงๆ มันทำได้เพียงควบคุมมันเพื่อเป็นเชื้อเพลิงให้กับกระบวนการย่อยสลายที่กำลังดำเนินอยู่ของมันเอง เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยให้พลังงานชั้นสูงแสนอร่อยนี้สูญเปล่าไปอย่างนั้นหรือ? ให้ตายสิ ผมน่าจะพกพี-สโตนมาด้วย! "เดี๋ยวก่อนนะ โลหะผสมอันเอนดิ้งก็สามารถเก็บพลังงานจิตวิญญาณได้นี่!" ประกายตาอันน่าสนใจส่องประกายในดวงตาของเขาขณะที่เขาก้มลงมองชุดเกราะรบของตัวเอง เขาส่งคำสั่งทางจิตไปยังบลิงกี้ ซึ่งค่อยๆ ถ่ายโอนพลังงานโลหะที่ผ่านการทำให้บริสุทธิ์แล้วบางส่วนมาให้ ในไม่ช้า ชุดอันเอนดิ้งเรกาเลียก็เริ่มดูดซับพลังงานโลหะคุณภาพสูงจำนวนมหาศาล มากเสียจนมันบรรลุถึงความจุสูงสุดอย่างรวดเร็ว! "บ้าจริง เร็วขนาดนี้เลย? ผมน่าจะพกพี-สโตนมาด้วย!" บางทีเขาควรจะเรียกเมชาผู้เชี่ยวชาญของเขามา ขนาดที่ใหญ่กว่าของพวกมันหมายความว่าพวกมันมีความจุที่มากกว่ามาก อย่างไรก็ตาม เวสรีบปฏิเสธความคิดที่เสี่ยงอันตรายนี้อย่างรวดเร็ว พลังงานโลหะในปริมาณขนาดนั้นอันตรายเกินไปและจะส่งผลเสียต่อทั้งเมชาผู้เชี่ยวชาญและนักบินผู้เชี่ยวชาญอย่างแน่นอน เพียงแค่นี้ เวสก็รู้สึกอึดอัดและหายใจไม่สะดวกมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วในตอนนี้ที่ชุดอันเอนดิ้งเรกาเลียของเขาถูกประจุด้วยพลังงานโลหะอันทรงพลังมากมายขนาดนี้ "ผมยังมีของอีกชิ้นหนึ่ง!"