## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3388: เรือบรรทุกฝูงบินแห่งตระกูลลาร์คินสัน** --- การมาถึงของยานกอร์โกเนียนและยานเตาหลอมขยันหมั่นเพียรได้ปลุกพลังและความคึกคักให้กับตระกูลลาร์คินสันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ด้วยเรือหลวงเก้าลำภายใต้การบังคับบัญชา ในที่สุดตระกูลลาร์คินสันก็ครอบครองทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับภารกิจสำรวจอันยาวไกล แม้จะยังมีความไม่สมบูรณ์อยู่บ้างก็ตาม ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวคือขีดความสามารถในการบรรทุกเมชายังไม่เพียงพอ และยังขาดฟังก์ชันบางอย่าง เช่น ความสามารถในการกลั่นเชื้อเพลิง ปัญหาแรกถือเป็นเรื่องใหญ่ แต่ปัญหาหลังยังไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย เมื่อพิจารณาว่าการกักตุนเชื้อเพลิงจำนวนมหาศาลและสินค้าจำเป็นอื่นๆ นั้นเป็นเรื่องง่ายดาย ในขณะที่ชาวลาร์คินสันเริ่มบรรจุบุคลากรเข้าประจำตำแหน่งสำคัญต่างๆ บนเรือใหม่ทั้งสองลำ เวสตัดสินใจที่จะออกทัวร์ชมเรือทั้งคู่ด้วยตนเอง อย่างไรเสียเขาก็ต้องการช่วงเวลาพักผ่อนเพื่อปรับสภาพร่างกายและจิตใจให้ถึงขีดสุด ก่อนจะเริ่มลงมือสร้างโปรเจกต์ไคเมร่าในวันรุ่งขึ้น ในโอกาสนี้ สมาชิกคนสำคัญของตระกูลลาร์คินสันสองคนได้เข้าร่วมทัวร์กับเขาด้วย ทั้งผู้บัญชาการเมลคอร์ ลาร์คินสัน และผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงกวาร์ ต่างก็ให้ความสนใจในเรือลำนี้อย่างยิ่งยวด เนื่องจากมันจะเป็นบ้านให้กับหน่วยเมชาของพวกเขาที่ถูกลดทอนกำลังลงชั่วคราว ตามอุดมคติแล้ว กองทัพเมชาแต่ละหน่วยควรมีกองเรือเป็นของตนเอง ซึ่งประกอบด้วยเรือบรรทุกฝูงบิน, เรือบรรทุกสำหรับรบจำนวนมาก และเรือส่งกำลังบำรุงอีกนับไม่ถ้วนเท่าที่จำเป็นต่อการปฏิบัติการ ทว่านั่นเป็นเพียงความปรารถนาที่ฟุ่มเฟือยเกินตัวในยามนี้ ในช่วงแรกของการเดินทางสู่ทะเลแดง กองทัพเมชาทั้งหมดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแบ่งปันพื้นที่บนเรือทุกลำที่สามารถบรรทุกเมชาได้ ด้วยศักยภาพในการปฏิบัติการที่ 750 เมชา และสามารถจุได้มากเป็นสองเท่าหากจัดเก็บอย่างหนาแน่น ยานกอร์โกเนียนจึงถือเป็นองค์ประกอบสำคัญในแนวป้องกันของกองเรือลาร์คินสัน เวสและลัคกี้เริ่มต้นการเยี่ยมชมโดยขึ้นไปยังยานรับส่งทางทหารที่เดิมทีออกจากยานเกรฟยาร์ด "เวส" ผู้บัญชาการเมลคอร์ทักทายผู้นำตระกูลอย่างเป็นกันเอง "ท่านคะ" ผู้บัญชาการคาเซลล่ามีท่าทีที่เป็นทางการและเหมาะสมกว่า "เมี๊ยว" ลัคกี้ยกอุ้งเท้าขึ้นและทักทายในนามของเวส มันลอยไปหาคาเซลล่าและวนรอบร่างของผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินระดับสูงอยู่ครู่หนึ่ง แต่น่าเศร้าที่สตรีผู้นั้นไม่ได้ละทิ้งท่วงท่าอันเหมาะสมเพื่อลูบไล้แมวกลไกที่น่ารักตัวนี้ "เมี๊ยว..." มันกลับโชคดีกว่าเมื่ออยู่กับเมลคอร์ แม้บุรุษแห่งลาร์คินสันผู้สวมหมวกเกราะจะไม่ใช่คนรักสัตว์เลี้ยง แต่เขาก็เต็มใจที่จะเกาหลังใบหูให้ลัคกี้อย่างยิ่ง "เป็นไงบ้างลัคกี้ช่วงนี้? เวสแกล้งอะไรแกอีกรึเปล่า?" "เมี๊ยว!" บุคคลสำคัญทั้งสามก้าวขึ้นยานรับส่งหุ้มเกราะ ซึ่งในไม่ช้าก็เคลื่อนตัวออกจากโรงเก็บยานของยานสปิริต ออฟ เบนท์ไทม์ และมุ่งหน้าสู่อวกาศอันกว้างใหญ่ พักหลังมานี้ เวสมีโอกาสพบปะกับเหล่าผู้บัญชาการกองทัพของเขาน้อยลง พวกเขาประจำการอยู่บนยานลำอื่น ซึ่งทำให้สามารถทำงานใกล้ชิดกับนักบินเมชาของตนเองได้มากขึ้น ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะบังเอิญพบเจอกันอีกต่อไป อีกทั้งยังไม่สะดวกสำหรับพวกเขาที่จะมาสังสรรค์กันหลังเลิกงานเหมือนเคย อีกเหตุผลหนึ่งที่ผู้นำตระกูลไม่ค่อยได้พูดคุยกับพวกเขา ก็เพราะปัจจุบันมีลำดับชั้นการบังคับบัญชาที่ชัดเจนแล้ว ด้วยสายการบังคับบัญชาที่ทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ เวสจึงไม่จำเป็นต้องจัดการกับปัญหาใดๆ ที่หยิบยกขึ้นมาจากหน่วยอวตารแห่งมายาหรือหน่วยองครักษ์มีชีวิตอีกต่อไป กองทัพเมชาแต่ละหน่วยได้สร้างระบบบริหารจัดการภายในที่มีความเป็นมืออาชีพและครอบคลุมอย่างกว้างขวางขึ้นมาแล้ว ซึ่งสามารถรับมือกับปัญหารายวันทั้งหมดและแก้ไขปัญหาที่ใหญ่กว่าได้ด้วยตนเอง หากนั่นยังไม่เพียงพอ กองบัญชาการทหารก็พร้อมให้การสนับสนุนจากส่วนกลางในระดับที่สูงขึ้น แม้แต่ปัญหาที่ซับซ้อนที่สุดก็สามารถแก้ไขได้ในที่สุด หากนายพลเวอร์เลร่วมมือกับเหล่าเสนาบดีของตระกูล พวกเขาทุกคนมีอำนาจมากพอที่จะตัดสินใจในเรื่องใหญ่ๆ ที่ส่งผลกระทบในวงกว้าง ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นเรื่องที่เวสต้องจัดการด้วยตนเอง แม้ทั้งหมดนี้จะเรียกร้องให้เวสต้องมอบความไว้วางใจอย่างสูงให้กับผู้นำที่ได้รับการแต่งตั้ง แต่โดยทั่วไปแล้วมันก็ดำเนินไปด้วยดีจนถึงบัดนี้ เขาเพียงแค่รู้สึกเสียดายที่ไม่ค่อยได้ติดต่อกับสมาชิกระดับกลางและระดับล่างของตระกูลบ่อยเท่าที่ควร เขาเริ่มเข้าใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเหตุใดผู้นำที่สูงวัยและประสบความสำเร็จจึงมักจะกลายเป็นคนที่ห่างเหินจากความเป็นจริงของผู้คนธรรมดาสามัญจนน่ารำคาญ แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเวสตั้งใจจะเปลี่ยนแปลงอะไร เขามีงานล้นมืออยู่แล้ว และความจำเป็นที่ต้องจัดสรรเวลาให้กับการเลี้ยงดูครอบครัวก็กินเวลาว่างของเขาไปจนหมดสิ้น "ใหญ่จริงๆ" ผู้บัญชาการเมลคอร์เอ่ยขึ้นขณะมองผ่านช่องหน้าต่างที่เปิดอยู่ด้านข้าง คาเซลล่าเดินไปที่หน้าต่างบานเดียวกันและจ้องมองไปยังเรือบรรทุกฝูงบินป้องกันที่อยู่ห่างไกลออกไป "ดิฉันยินดีที่เราได้เรือใหม่เอี่ยม" เธอกล่าว "ยานเกรฟยาร์ดเป็นเรือที่ดี แต่มันมีอายุหลายสิบปีและยังทำหน้าที่เป็นเรือกู้ซากอีกด้วย มันไม่ใช่สถานที่ที่ดีสำหรับหน่วยบัญชาการของเรา ยานกอร์โกเนียนจะมอบสิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีกว่า" แม้ว่าพื้นที่ภายในอันมหาศาลของยานกอร์โกเนียนส่วนใหญ่จะถูกอุทิศให้กับการบรรทุกเมชาและเสริมสร้างขีดความสามารถในการป้องกัน แต่ก็ยังมีส่วนบริหารจัดการอีกมากมาย ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานสนับสนุน, ห้องฝึกซ้อม และห้องประชุมหลายร้อยห้อง กองทัพเมชาทั้งเจ็ดหน่วยของกองทัพลาร์คินสันได้เริ่มย้ายกองบัญชาการของตนไปยังเรือบรรทุกฝูงบินที่เคลือบด้วยสีเขียวเข้มทะมึนลำนี้แล้ว! เมื่อยานรับส่งเข้าสู่หนึ่งในโรงเก็บยานอันกว้างขวางของยานกอร์โกเนียน ผู้นำทั้งสามก็รู้สึกประทับใจกับสิ่งที่พวกเขาได้เห็น ในฐานะเรือที่เพิ่งได้รับมา ชาวลาร์คินสันเพิ่งจะเริ่มทำให้มันพร้อมปฏิบัติการ เมชาหลายสิบลำถูกย้ายมายังเรือบรรทุกฝูงบินลำนี้แล้ว และกระแสของยานรับส่งและยานขนส่งก็หลั่งไหลนำสินค้าและบุคลากรเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย แม้จะมีการสัญจรไปมาอย่างหนาแน่น แต่ลูกเรือก็ยังคงรักษาระเบียบวินัยในระดับสูงไว้ได้ ทั้งๆ ที่เพิ่งจะเข้าประจำการบนเรือลำนี้ได้ไม่ถึงวัน! "เราได้ฝึกฝนลูกเรือที่เรามอบหมายให้ประจำยานกอร์โกเนียนล่วงหน้าเป็นพิเศษค่ะ" ผู้บัญชาการคาเซลล่ายิ้มอย่างภาคภูมิใจ "แม้ว่าเราจะไม่สามารถทำการฝึกบนเรือจริงได้ แต่ลูกเรือทั้งหมดนี้ใช้เวลาหลายเดือนในการฝึกฝนผ่านระบบจำลอง สิ่งนี้ช่วยให้เราสามารถย่นระยะเวลาทำความคุ้นเคยลงได้อย่างมาก และทำให้เรือลำนี้พร้อมปฏิบัติการได้อย่างรวดเร็ว" เวสดูประทับใจ แม้การฝึกในระบบจำลองจะไม่สามารถเตรียมลูกเรือให้พร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ที่เป็นไปได้ แต่การที่พวกเขาคุ้นเคยกับหน้าที่ประจำของตนเองก็ถือว่าดีมากแล้ว ชาวลาร์คินสันรอบตัวเขาไม่ได้มีท่าทีเหมือนคนที่เพิ่งจะเริ่มปรับตัวเข้ากับที่ทำงานใหม่เลย กลุ่มเดินทางลึกเข้าไปในเรือบรรทุกฝูงบิน เนื่องจากบทบาทของมัน ภายในจึงมีโถงขนาดมหึมาหลายแห่งที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับการจัดเก็บเมชา โรงเก็บยานนั้นกว้างขวาง ทันสมัย และเพียบพร้อมไปด้วยอุปกรณ์หนักมากมาย อุปกรณ์ทั้งหมดนี้ทำให้กระบวนการซ่อมบำรุงและเติมเสบียงให้กับเมชารวดเร็วและสะดวกสบายยิ่งขึ้น ถัดมาคือคอกเมชา สถานที่ซึ่งเมชาสามารถถูกจัดเก็บอย่างปลอดภัยเป็นระยะเวลานาน ระบบยึดเหนี่ยวโลหะอันแข็งแกร่งสามารถตรึงเมชาที่มีน้ำหนักมหาศาลให้อยู่กับที่ได้ ซึ่งช่วยลดความเสี่ยงที่พวกมันจะเหวี่ยงไปกระแทกกับเมชาลำอื่นหรือทีมช่างเทคนิคเมชา หากยานกอร์โกเนียนได้รับความเสียหายหรือเกิดความผิดพลาดครั้งใหญ่ คุณภาพโดยรวม, ความทนทาน และความซ้ำซ้อนของระบบเหล่านี้สูงกว่าเรือทุกลำในกองเรือลาร์คินสัน "ยานกอร์โกเนียนคือเรือบรรทุกฝูงบินของแท้" ผู้บัญชาการเมลคอร์กล่าวขณะอุ้มลัคกี้ไว้ในอ้อมแขน "ไม่เพียงเท่านั้น มันไม่ใช่เรือสำเร็จรูปที่มีโครงสร้างมาให้แล้ว เนื่องจากหนึ่งในนักต่อเรือของเราเป็นผู้ออกแบบเรือลำนี้ เราทุกคนจึงสามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งที่เราอยากเห็นในเรือบรรทุกฝูงบินของเราได้ ผมดีใจที่คุณไช่ได้นำข้อเสนอแนะของผมไปใช้หลายข้อ" นั่นเป็นอีกหนึ่งความแตกต่างระหว่างยานกอร์โกเนียนกับเรือลาร์คินสันลำอื่นๆ การออกแบบภายนอกและภายในขาดรูปแบบหกเหลี่ยมอันเป็นเอกลักษณ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปบนเรือที่สร้างโดยชาวเฮ็กเซอร์ เวสยินดีกับการไม่มีอยู่ของทางเดินและประตูหกเหลี่ยม การออกแบบภายในที่เน้นรูปทรงสี่เหลี่ยมและให้ความรู้สึกเป็นกลางมากขึ้นสะท้อนถึงความปรารถนาของตระกูลลาร์คินสันที่จะยึดมั่นในสุนทรียศาสตร์ที่เป็นสากลของกาแล็กซี เขาไม่สงสัยเลยว่าชาวลาร์คินสันที่ประจำการบนเรือลำนี้จะเพิ่มเอกลักษณ์ของตนเองลงไป เรือหลวงลำนี้ไม่เพียงแต่เป็นที่ทำงานของพวกเขา แต่ยังเป็นบ้านของพวกเขาไปอีกหลายปี ชาวลาร์คินสันคุ้นเคยกับการตกแต่งภายในด้วยสัญลักษณ์รูปแมวทอง, ธงตัวแทนกองทัพเมชา และอนุสรณ์สถานรำลึกถึงการต่อสู้ในอดีต ขึ้นอยู่กับความเข้มงวดของกัปตันและเจ้าหน้าที่บนเรือ ชาวลาร์คินสันบางคนถึงกับเพิ่มสัมผัสส่วนตัวลงบนเรือของพวกเขา ในตอนนี้ ยานกอร์โกเนียนเปรียบเสมือนผืนผ้าใบที่ว่างเปล่า แต่เวสคาดหวังว่าเหล่าทหารที่ประจำการบนเรือบรรทุกฝูงบินลำนี้จะทำให้มันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากขึ้นในปีต่อๆ ไป และหวังว่าจะเป็นเช่นนั้นไปอีกหลายทศวรรษ หลังจากที่พวกเขาชมสิ่งอำนวยความสะดวกเกี่ยวกับเมชาต่างๆ ของเรือบรรทุกฝูงบินจนพอใจแล้ว กลุ่มก็เริ่มสำรวจส่วนอื่นๆ ของเรือขนาดยักษ์ลำนี้ มีดาดฟ้าและห้องต่างๆ มากเกินกว่าที่พวกเขาจะตรวจสอบระบบสำคัญทุกอย่างได้ด้วยตนเอง แต่พวกเขาก็ได้เยี่ยมชมห้องสำคัญทั้งหมด ศูนย์บัญชาการกลางมอบสถานที่ที่ดีกว่ามากสำหรับนายพลเวอร์เลและเจ้าหน้าที่บัญชาการของเขาในการสั่งการกองทัพลาร์คินสัน สถานีงานขั้นสูงและระบบวิเคราะห์ทั้งหมดถูกปรับแต่งให้เข้ากับความต้องการของชาวลาร์คินสัน ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะช่วยเพิ่มความร่วมมือและการประสานงานของหน่วยเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันในการต่อสู้ในอนาคต ห้องวิศวกรรมเป็นที่ตั้งของเตาปฏิกรณ์พลังงานหลัก, เครื่องยนต์หลัก และ FTL ไดรฟ์ที่สำคัญยิ่ง ตามแบบฉบับของเรือหลวงส่วนใหญ่ ยานกอร์โกเนียนมี FTL ไดรฟ์สองตัว ทำให้สามารถกระโดดข้ามมิติได้อย่างต่อเนื่องโดยใช้เวลาในห้วงอวกาศจริงน้อยที่สุดหากจำเป็น แม้ว่ารุ่นของ FTL ไดรฟ์จะไม่ได้พิเศษอะไร แต่มันก็เป็นของใหม่เอี่ยมและได้รับการรับรองตามมาตรฐานสูงสุดของสติ๊กกี้ เพอร์นัวส์ ตราบใดที่วิศวกรตรวจสอบแล้วว่ามันอยู่ในสภาพสมบูรณ์ มันก็จะสามารถทนต่อการทำงานที่หนักหน่วงและต้องการการบำรุงรักษาที่น้อยลง "ดิฉันไม่แน่ใจว่า FTL ไดรฟ์เหล่านี้จะยังใช้การได้ดีเมื่อเราไปถึงทะเลแดง" ผู้บัญชาการคาเซลล่าขมวดคิ้วขณะยืนอยู่หน้ากลไกขนาดมหึมา "อะไรทำให้ท่านพูดเช่นนั้นครับ ผู้บัญชาการ?" เวสถามด้วยความสงสัย "FTL ไดรฟ์เหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อทำงานตามปกติในพื้นที่ส่วนใหญ่ของขอบกาแล็กซี กระแสคลื่นแรงโน้มถ่วงในส่วนนี้ของอวกาศค่อนข้างสงบเมื่อเทียบกับภูมิภาคที่วุ่นวายกว่าซึ่งอยู่ใกล้ใจกลางกาแล็กซี นั่นเป็นเพราะที่นั่นมีกิจกรรมของดวงดาวที่หนาแน่นกว่าและความหนาแน่นของดาวฤกษ์สูงกว่ามาก เรือจำเป็นต้องมี FTL ไดรฟ์ที่แข็งแกร่งและมีราคาแพงกว่าเพื่อเดินทางผ่านภูมิภาคที่ยากลำบากเหล่านี้" "คุณพูดถูก แต่ยังไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องเปลี่ยนมัน สองขั้วอำนาจใหญ่ได้เริ่มการรุกรานกาแล็กซีแคระในเขตชายขอบแล้ว ในตอนนี้ ผู้บุกเบิกส่วนใหญ่ที่กำลังสำรวจทะเลแดงยังคงท่องไปในสถานที่ที่เทียบเท่ากับขอบกาแล็กซีของที่นั่น คงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าที่สองขั้วอำนาจใหญ่จะกวาดล้างพื้นที่ภายในจนหมดจด ถึงตอนที่ MTA และ CFA เปิดเขตใหม่ที่มีค่าสำหรับการสำรวจและตั้งรกรากโดยเอกชน ผมคิดว่าเราคงจะได้ FTL ไดรฟ์รุ่นใหม่ที่ปฏิวัติวงการมาไว้ในมือแล้ว" ทั้งเมลคอร์และคาเซลล่าหันหน้ามาเผชิญกับผู้นำตระกูลของพวกเขา "ท่านหมายความว่า..." เวสยิ้มอย่างมีเลศนัย "เฟสวอเตอร์ช่วยเสริมประสิทธิภาพแทบทุกด้านที่เกี่ยวกับเทคโนโลยีที่เร็วกว่าแสง ผมได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับ FTL ไดรฟ์ต้นแบบที่มีพิสัยไกลกว่า FTL ไดรฟ์มาตรฐานสิบเท่าหรือแม้กระทั่งสามสิบเท่ามาแล้ว และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เมื่อวิศวกรที่ชาญฉลาดเหล่านั้นปรับปรุงการประยุกต์ใช้เฟสวอเตอร์ให้สมบูรณ์แบบ ผมจะไม่แปลกใจเลยถ้าพวกเขาคิดค้น FTL ไดรฟ์ที่สามารถพาเราจากขอบชายขอบไปยังใจกลางของทะเลแดงได้โดยตรง!" สิ่งที่เขาไม่ได้กล่าวถึงคือต้นทุนมหาศาลที่ตามมา แม้ว่าทะเลแดงอาจจะมีเฟสวอเตอร์อยู่มากมาย แต่ความต้องการมันกลับสูงยิ่งกว่า อารยธรรมมนุษย์ร่วมสมัยถูกสร้างขึ้นบนรากฐานของการเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงอย่างแท้จริง! การเดินทางในอวกาศเป็นส่วนที่แยกไม่ออกจากความแข็งแกร่งและความรุ่งเรืองของมนุษยชาติ จนไม่มีใครปฏิเสธโซลูชัน FTL ที่ขับเคลื่อนด้วยเฟสวอเตอร์ได้ พลวัตนี้รับประกันได้เลยว่าราคาของเฟสวอเตอร์จะยังคงสูงเสียดฟ้าไปอีกหลายปี นั่นหมายความว่าแม้จะเป็นไปได้ที่จะพัฒนา FTL ไดรฟ์สุดหรูที่มีพิสัยไกลสุดขั้ว แต่ต้นทุนของมันก็จะมหาศาลจนตระกูลลาร์คินสันต้องล้มละลายสิบครั้งซ้อนเพียงเพื่อจะได้อุปกรณ์มาแค่ชิ้นเดียว! ไม่มีความจำเป็นใดที่ตระกูลของเขาจะต้องครอบครองระบบระดับสูงเช่นนั้น... เขาคงจะมีความสุขมากแล้วหากได้ไดรฟ์ที่มีราคาจับต้องได้มากขึ้นและมีพิสัยไกลกว่า FTL ไดรฟ์ปกติสิบเท่า