## **บทที่ 3503: คมดาบที่แตกต่าง** ก่อนที่การแข่งขัน Wild Brawl Bowl จะก้าวเข้าสู่ช่วงที่น่าตื่นเต้นที่สุดของทัวร์นาเมนต์ ทีมงานได้เข้าตรวจสอบ Mech ที่ใช้ในการแข่งขันทั้ง 32 เครื่องอย่างรวดเร็ว เพื่อยืนยันว่าพวกมันทั้งหมดปลอดภัยและเป็นไปตามกฎกติกา แม้ว่าระบบตรวจสอบจะได้ติดตามการสร้างของพวกมันตั้งแต่ต้นจนจบแล้วก็ตาม แต่ผู้จัดงานก็จำเป็นต้องดำเนินการอย่างเข้มงวดและไม่เปิดช่องให้เกิดข้อกังขาเรื่องการโกงใดๆ เพื่อรักษาความน่าเชื่อถือของรายการไว้ ขั้นตอนดังกล่าวใช้เวลาไม่นาน ทันทีที่ Mech ทุกเครื่องผ่านการตรวจสอบ เหล่า Wild Fighters ก็ใช้วิธีการอันไม่ธรรมดาในการจับคู่ Mech แข่งขันเข้าด้วยกัน [สำหรับรอบแรกของช่วงการต่อสู้ใน Wild Brawl Bowl จะมีการดวล Mech เกิดขึ้นพร้อมกันสิบหกรอบ ผู้แพ้จะต้องยุติเส้นทางของตนทันที ในขณะที่ผู้ชนะจะได้ผ่านเข้าสู่รอบต่อไป เอาล่ะ เรามาเติมสายการแข่งขันกันเลย!] แผนภาพกิ่งก้านสาขาขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางโถงอันกว้างใหญ่ไพศาล เวสและผู้เข้าร่วมการแข่งขันคนอื่นๆ ต่างจับจ้องอย่างใกล้ชิด ขณะที่ด้านล่างสุดของมันกำลังจะถูกเติมเต็มด้วยรายชื่อต่างๆ วิธีการที่ผู้จัดใช้ในการกำหนดลำดับรายชื่อนั้นชัดเจนขึ้นในไม่ช้า เมื่อ voribug 32 ตัวปรากฏขึ้นในส่วนที่ปิดล้อมของโถง บอทได้ฉีดสารเคมีพิเศษเข้าสู่แมลงต่างดาวพื้นเมืองเหล่านี้แต่ละตัว ซึ่งจะทำลายความสามารถในการแยกแยะมิตรจากศัตรูของพวกมันจนหมดสิ้น เหล่า voribug ที่โตเต็มวัยต่างแผดเสียงกรีดร้องอันดังลั่น ขณะที่พวกมันพุ่งเข้าใส่กันและต่อสู้ตะลุมบอนกันอย่างบ้าคลั่ง! พฤติกรรมของพวกมันปราศจากซึ่งระเบียบและเหตุผลโดยสิ้นเชิง voribug แต่ละตัวทำราวกับเป็นสัตว์คลั่งที่จะไม่ยอมหยุดพักจนกว่าศัตรูตัวอื่นๆ จะสิ้นลมหายใจ! พวก Wild Fighters ได้ทำเครื่องหมายชื่อทีมของนักออกแบบเมชาต่างๆ ไว้บนส่วนหลังของเปลือกนอก voribug อย่างชัดเจน ดังนั้นจึงไม่มีความคลุมเครือใดๆ เกี่ยวกับลำดับของชื่อที่ปรากฏบนสายการแข่งขัน พูดตามตรง มันไม่สำคัญว่า voribug จะตายเร็วหรือช้า ความปรารถนาเดียวที่เหล่านักออกแบบเมชาภาวนาคือขอให้ผลงานของพวกเขาไม่ถูกจับคู่ไปเจอกับ Mech ที่สามารถแก้ทางความพยายามของพวกเขาได้ [ทีม Larkinson จะต้องเผชิญหน้ากับทีม Youngbuck ในรอบแรก!] เวสแทบจะสะดุ้งจากที่นั่งของเขา จากบรรดาคู่ต่อสู้ที่เป็นไปได้ทั้งหมด ทีม Youngbuck ถือเป็นหนึ่งในทีมที่ 'น่าสนใจ' ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย! เขารีบเหลือบมองไปยังทิศทางของอีกทีมอย่างรวดเร็ว ทั้งเกอร์เซอร์ ดาร์ดาน และโอลิแวนเดอร์ พีส ต่างก็ไม่ได้ดูมีความสุขกับผลลัพธ์นี้เลย หาก voribug ที่ผูกกับทีมของพวกเขาไม่ตายในจังหวะที่ผิดพลาดเช่นนี้ พวกเขาก็คงสามารถหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับตัวเต็งของทัวร์นาเมนต์ในรอบแรกได้! บัดนี้ ความหวังและความฝันทั้งหมดของพวกเขาอาจพังทลายลงหลังจากการต่อสู้เพียงนัดเดียว Rayvin อันน่าภาคภูมิใจของพวกเขาอาจไม่มีโอกาสได้แสดงความสามารถอันน่าประทับใจได้นานนัก หาก Heart of Victor สามารถเอาชนะ Mech ผู้ถือดาบพลาสม่าได้! เวสรู้สึกเห็นใจนักออกแบบเมชาสายกลางหนุ่มทั้งสอง เขาเคยตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับพวกเขาเมื่อไม่ถึงสัปดาห์ก่อน การต้องเผชิญหน้ากับตัวเต็งของทัวร์นาเมนต์เป็นเรื่องที่น่าหวั่นเกรงเสมอ เขายังคงรู้สึกแปลกๆ กับเรื่องนี้ เวสรู้สึกว่าทีมของเขากลายเป็นตัวร้ายในสายตาของคนอื่นๆ! แม้ว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จะให้ความเคารพเคทิสเป็นอย่างมาก แต่พวกเขาก็ไม่อยากเป็นคู่ต่อสู้ของเธอไม่ว่าในทางใดก็ตาม! "คุณคิดยังไงกับ Mech ของทีม Youngbuck ล่ะ เคทิส?" "มันเป็นการอุ่นเครื่องที่ดีสำหรับไลเอน เคปเปอร์" เธอตอบอย่างเงียบๆ "Rayvin แข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ได้แข็งแกร่งเกินไป แม้ว่ามันจะทรงพลังในช่วงสองสามนาทีแรก แต่มันก็ยังอยู่ในระดับที่พอรับมือได้" "คุณแน่ใจเหรอ? ดาบพลาสม่านั่นสามารถเผาไหม้ได้ทุกสิ่ง แม้กระทั่งอาวุธ มันสามารถตัดผ่านโซ่ที่เชื่อมอาวุธของ Heart of Victor เข้ากับโครง Mech ได้เลยนะ" "ถ้าไลเอน เคปเปอร์ ต่อสู้อย่างระมัดระวังพอ เขาจะไม่มีวันเปิดโอกาสให้ Rayvin ตัดโซ่นั่นได้" "นั่นตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าคุณเคปเปอร์สามารถต่อสู้ได้เก่งกว่าคุณไจลส์ ฮาร์นาเชอร์นะ คุณลืมไปแล้วเหรอว่าทีม Youngbuck สามารถคว้าตัวนักบิน Mech สายดาบที่แข็งแกร่งและมีทักษะที่สุดในทัวร์นาเมนต์ไปได้?" เคทิสยิ้มกว้าง "โอ้ ผมยังไม่ลืมหรอก ผมตั้งตารอที่จะท้าทายทีม Youngbuck ก็เพราะเรื่องนั้นแหละ ผมยอมรับว่าคุณดาร์ดานและคุณพีสสามารถออกแบบ Mech ที่ดีได้ แต่นั่นไม่เคยเป็นเงื่อนไขเดียวของชัยชนะ สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือ Mech สามารถดึงความแข็งแกร่งของนักบินออกมาได้ดีแค่ไหน และในทางกลับกัน ผมคิดว่าไม่มีใครในทัวร์นาเมนต์นี้ที่สามารถทำงานนั้นได้ดีไปกว่าพวกเราอีกแล้ว" เวสก็รู้สึกเช่นเดียวกัน แต่เขาก็ไม่ได้หยิ่งผยองเพราะเรื่องนั้น การสร้างความเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบระหว่าง Mech และนักบินนั้นมีคุณค่ามหาศาล แต่ก็มีบางครั้งที่การผสมผสานระหว่าง Mech และนักบินคู่อื่นนั้นแข็งแกร่งเกินไป แม้ว่าการประสานงานของพวกเขาจะด้อยกว่าก็ตาม ตราบใดที่พลังดิบของพวกเขาสูงพอ ก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการประสานงานอันยอดเยี่ยมเพื่อคว้าชัยชนะ! ทั้ง Rayvin และคุณฮาร์นาเชอร์ต่างก็แข็งแกร่งในแบบของตัวเอง ฝ่ายแรกเป็น Mech ขั้นสูงที่ออกแบบโดยคู่นักออกแบบเมชาสายกลาง ส่วนฝ่ายหลังคือนักบิน Mech สายดาบที่เก่งที่สุดในทัวร์นาเมนต์ แม้ว่าเวสจะมั่นใจในการเตรียมการของตัวเอง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องฉลาดที่จะประเมินศัตรูต่ำเกินไป ทีม Youngbuck มีต้นทุนที่จะเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงได้ แม้ว่าคุณดาร์ดานและคุณพีสจะเป็นคู่นักออกแบบเมชาที่อายุน้อยที่สุดใน Wild Brawl Bowl ก็ตาม เมื่อเหล่า voribug ได้สนุกสนานกันจนพอใจแล้ว เวทีการต่อสู้ก็เริ่มขึ้นอย่างจริงจังในไม่ช้า ซึ่งแตกต่างจาก High Tide Tournament การแข่งขัน Wild Brawl Bowl นิยมจัดการแข่งขันทีละคู่ ซึ่งจะทำให้จังหวะของงานช้าลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ก็จะดึงดูดความสนใจมายังทุกการแข่งขันได้มากขึ้น เมื่อเหล่านักออกแบบเมชาได้รับตารางการแข่งขันสำหรับรอบแรก เวสและเคทิสก็สังเกตเห็นทันทีว่าการแข่งขันของพวกเขากับทีม Youngbuck ถูกจัดไว้เป็นคู่สุดท้าย "คาดไว้แล้ว" เวสทำหน้าบึ้ง "ผู้จัดงานต้องการเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้ท้ายสุด พวกเขาคงไม่อยากให้ผู้ชมทางไกลทั้งหมดเลิกดูทันทีที่การแข่งขันที่ทุกคนรอคอยมากที่สุดจบลง" นั่นหมายความว่าทั้งทีม Larkinson และทีม Youngbuck จะต้องตกอยู่ในความลุ้นระทึกเป็นเวลานานในขณะที่คนอื่นๆ แข่งขันกันไปก่อน อย่างน้อยการแข่งขันคู่อื่นๆ ก็ยังทำให้นักออกแบบเมชาเพลิดเพลินได้ เวสเฝ้าสังเกตการณ์การดวลที่ปะทุขึ้นในสังเวียนอย่างตั้งใจ เวสได้เห็นการปะทะกันของ Mech ต่างๆ มานับไม่ถ้วนตลอดชีวิตของเขา ดังนั้นการแข่งขันที่เกิดขึ้นต่อหน้าเขาจึงไม่ได้พิเศษอะไรมากนัก Mech ที่ต่อสู้กันล้วนเป็น Mech ภาคพื้นดินที่ถูกพัฒนาขึ้นด้วยงบประมาณการออกแบบที่ค่อนข้างต่ำ สิ่งนี้นำไปสู่การต่อสู้ที่ Mech ส่วนใหญ่ต้องอาศัยความสามารถในการรบขั้นพื้นฐานเพื่อเอาชนะหรือชิงไหวชิงพริบกับคู่ต่อสู้ แม้ว่าในตอนแรกเวสจะผิดหวังกับการขาดเทคโนโลยีระดับสูงและโซลูชันขั้นสูง แต่ในไม่ช้าเขาก็เริ่มชื่นชมการต่อสู้ที่ดิบเถื่อนและเน้นแก่นแท้มากขึ้นซึ่งเกิดจากเงื่อนไขเหล่านี้ อาวุธหนักกระแทกเข้าใส่ Mech ที่แข็งแกร่ง อาวุธมีคมฉีกกระชากเกราะ โครง Mech บางครั้งก็ชนกันเอง ทำให้ทั้งสองฝ่ายสั่นสะท้าน! Mech ที่โดดเด่นหลายตัวที่เขาจับตามองอยู่ เช่น Fallen Retribution ต่างก็แสดงลูกเล่นเฉพาะตัวบางส่วนหรือทั้งหมดของพวกมันออกมา ในความเป็นจริง เมื่อ Fallen Retribution ถูกจับคู่เจอกับ Light Skirmisher หลายคนก็คิดว่า Mech คนแคระต้องแพ้อย่างแน่นอน แต่ผลงานของทีม Hammerfall กลับท้าทายความคาดหวังของทุกคน แม้ว่า Fallen Retribution จะโจมตีคู่ต่อสู้ไม่โดนเลยแม้แต่ครั้งเดียวในนาทีแรก แต่ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปเมื่อ Light Skirmisher ทดสอบ Mech ผู้ถือค้อนจนพอใจและอ้อมไปโจมตีจากด้านหลัง แม้ว่าด้านหลังของ Fallen Retribution จะได้รับการเสริมเกราะพิเศษ แต่การที่ Mech ถือค้อนไม่สามารถหันกลับได้อย่างรวดเร็วหมายความว่า Mech ขนาดเบาทุกตัวสามารถสร้างความเสียหายได้อย่างต่อเนื่อง! ทว่าแทนที่จะแทงมีดเข้าที่ด้านหลังของเป้าหมาย Fallen Retribution กลับหมุนลำตัวส่วนบนทั้งหมด 180 องศาอย่างฉับพลัน! Mech คนแคระทำเช่นนั้นในขณะที่ขาสั้นทั้งสองข้างของมันยังคงปักหลักอย่างมั่นคงอยู่กับที่ในสนามประลอง! การเคลื่อนไหวที่ไม่คาดคิดนี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้ Fallen Retribution สามารถป้องกันการโจมตีจากด้านหลังได้ แต่ยังส่งผลให้ค้อนยักษ์ของมันเกิดโมเมนตัมการหมุนอันมหาศาล! ความเร็วในการหมุนของลำตัวส่วนบนนั้นสูงอย่างน่าประหลาดใจ เวสไม่รู้ว่าคู่นักออกแบบเมชาคนแคระทำได้อย่างไร แต่ความเร็วและพลังของการหมุนนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง! Light Skirmisher ที่ต่อสู้กับ Mech คนแคระไม่มีทางรอดพ้น แม้ว่านักบินของมันจะตระหนักถึงอันตรายและต้องการจะหันหนี แต่ Light Mech ก็ได้พุ่งเข้าโจมตีไปแล้ว มันยังต้องใช้เวลาอีกเล็กน้อยในการเปลี่ยนทิศทางหรือหันกลับ แต่เมื่อถึงตอนนั้น หัวค้อนก็มาถึงแล้ว! ตูม! นั่นคือจุดจบของคู่ต่อสู้คนแรกของ Fallen Retribution Mech คนแคระที่หลายคนคิดว่าช้าเกินกว่าจะต่อกรกับ Light Mech ได้ กลับสามารถปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุดจากด้านหลังของมันได้! ระบบกลไกที่จำเป็นในการสร้างการเคลื่อนที่แบบหมุนอันทรงพลังเช่นนี้ค่อนข้างยากที่จะนำมาใช้ใน Mech มีพื้นที่จำกัดและแม้แต่ Mech คนแคระที่กว้างขวางก็ยังมีความจุไม่มากนัก เวสรู้สึกนับถือคุณรอนดัล เครนสติน และคุณนายกิเซลลา เครนสติน มากขึ้นที่สามารถสร้างความสามารถนี้ขึ้นมาได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน "ดูเหมือนว่าเราไม่ควรโจมตี Fallen Retribution จากด้านหลังเด็ดขาด" นั่นเป็นข้อสรุปที่น่ากังวลพอสมควร เพราะ Mech คนแคระก็ไม่ได้อ่อนแอเมื่อถูกโจมตีจากด้านหน้า! "Mech ตัวนี้ใช้ได้ผลกับ Mech ระยะประชิดเท่านั้น" หาก Fallen Retribution ต้องต่อสู้กับ Mech ระยะไกล Rifleman Mech ที่ดีพอตัวก็สามารถรักษาระยะห่างและค่อยๆ บดขยี้แผ่นเกราะหนาของ Mech คนแคระได้อย่างต่อเนื่อง การแข่งขันดำเนินต่อไปอีกหลายคู่ บางคู่เริ่มต้นและจบลงอย่างรวดเร็ว ในขณะที่บางคู่กลายเป็นการต่อสู้ที่ยืดเยื้อซึ่งทั้งสองฝ่ายไม่กล้าที่จะทำพลาด ครั้งนี้ทีมออกแบบเมชาไม่ได้พยายามทำคะแนนให้สูง เกณฑ์เดียวในการผ่านเข้ารอบต่อไปคือชัยชนะ และหากแนวทางที่ช้าและมั่นคงปลอดภัยกว่า มันก็มักจะเป็นหนทางที่ดีกว่าเสมอ! ผลก็คือ มีบางครั้งที่ทั้งเวสและผู้ชมส่วนใหญ่รู้สึกเบื่อ เมื่อได้เห็น Spearman Mech สองตัวต่างคอยแทงหอกใส่กันอย่างระมัดระวังจากระยะที่พอเหมาะ หรือ Bestial Mech สองตัววิ่งไล่กวดกันไปมาจนกระทั่งตัวหนึ่งเริ่มมีพลังงานเหลือน้อย ในที่สุด การแข่งขันคู่สุดท้ายที่ทุกคนรอคอยมากที่สุดในรอบแรกก็กำลังจะเริ่มขึ้น! Swordsman Mech สองเครื่องที่แตกต่างกันก้าวเข้าสู่สังเวียนที่เพิ่งถูกเก็บกวาดเศษซากออกไปจนหมดจด Swordsman Mech สีเขียวเทานั้นแผ่รังสีแห่งความแข็งแกร่งออกมาอย่างเด่นชัด แสงเรืองรองของมันทำให้ทุกคนเกิดความรู้สึกว่านี่คือแชมป์เปี้ยนที่กำลังจะถือกำเนิด เพียงแค่ได้เห็นก็เป็นแรงบันดาลใจให้ทุกคนเชื่อมั่นว่ามันจะคว้าชัยชนะ! [Heart of Victor ช่างสมชื่อของมันจริงๆ มันยังไม่ทันได้ขยับตัวเลยด้วยซ้ำ แต่ผมก็เริ่มคิดแล้วว่ามันจะบดขยี้คู่ต่อสู้คนต่อไปได้เร็วแค่ไหน] [อย่าเพิ่งตัด Rayvin ออกไปเสียก่อนล่ะ หากคุณเปรียบเทียบสเปคของพวกมัน Mech ที่ออกแบบโดยทีม Youngbuck นั้นแข็งแกร่งกว่าอย่างไม่ต้องสงสัยในช่วงสามนาทีแรก คุณไจลส์ ฮาร์นาเชอร์ ก็เป็นนักบิน Mech สายดาบที่น่าเกรงขามเช่นกัน บัดนี้เมื่อเขาติดอาวุธด้วยดาบที่อันตรายที่สุดใน Wild Brawl Bowl อีกไม่นานเขาจะสามารถสร้างความหวาดผวาให้กับคู่ต่อสู้ของเขาได้!] แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะมีความเชื่อมั่นอย่างอธิบายไม่ถูกใน Heart of Victor แต่ก็ยังมีผู้คนอีกจำนวนมากที่วางเดิมพันกับ Rayvin ความสามารถในการออกแบบของคู่นักออกแบบเมชาสายกลางนั้นไม่ควรถูกประเมินต่ำเกินไป! Rayvin นั้นเร็วกว่าและว่องไวกว่า Heart of Victor อย่างมาก ตราบใดที่ฮาร์นาเชอร์ใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบชั่วขณะของเขาให้เต็มที่ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะปลดอาวุธคู่ต่อสู้! ไลเอน เคปเปอร์ รู้เรื่องนี้ดี แต่เขาก็ไม่ได้ประหม่าเลยแม้แต่น้อย ด้วยความมั่นใจที่ได้รับจาก Mech ของเขา ในตอนนี้มีเพียงชัยชนะเท่านั้นที่อยู่ในใจของเขา! "ฉันจะไม่ยอมให้นายเอาชนะฉันได้อีกแน่ ไจลส์!"