บทที่ 3497: ไลอัน เคปเปอร์ ทันทีที่ทั้ง 32 ทีมได้เลือกนักบินเมชาของตนเสร็จสิ้น ในที่สุดเฟสการออกแบบที่ทุกคนต่างรอคอยก็เริ่มต้นขึ้น! นักออกแบบเมชาทุกคนพร้อมด้วยนักบินเมชาที่พวกเขาเลือกได้ย้ายเข้าไปในห้องโถงขนาดมหึมา ซึ่งถูกดัดแปลงให้เป็นโรงปฏิบัติการ 32 แห่งที่แตกต่างกัน การจัดเรียงของโรงปฏิบัติการกึ่งปิดเหล่านี้คล้ายคลึงกับวิธีที่การแข่งขันไฮไทด์และทัวร์นาเมนต์การออกแบบอื่นๆ อีกมากมายใช้ในการจัดตั้งสถานที่ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือสังเวียนเดือดคลั่ง (Wild Brawl Bowl) ใช้ซูเปอร์แฟ็บ (Superfab) รุ่นที่แตกต่างจากบริษัทผู้ผลิตอุปกรณ์อุตสาหกรรมคนละเจ้า โชคดีที่ทั้งเวสและเคติสได้ฝึกฝนการทำงานกับซูเปอร์แฟ็บรุ่นเฉพาะนี้แล้ว หลังจากใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการฝึกจำลองสถานการณ์ เวสมีประสบการณ์กับซูเปอร์แฟ็บมาพอสมควรแล้ว นอกจากนี้ ความแตกต่างระหว่างรุ่น โคร็อก อัลฟ่า เคเอ-35 (Korok Alpha KA-35) และรุ่นที่ใช้ในสังเวียนเดือดคลั่งก็ไม่ได้มากมายนัก พารามิเตอร์บางอย่างแตกต่างกัน แต่เครื่องจักรทั้งหมดทำงานในลักษณะเดียวกัน เคติสไม่เคยสัมผัสซูเปอร์แฟ็บของจริงมาก่อน ดังนั้นเธอจึงมีแนวโน้มที่จะทำผิดพลาดเมื่อต้องควบคุมเครื่องจักรอันทรงพลังเป็นครั้งแรก เป็นเรื่องดีที่สมาคมนักสู้ไวลด์ (Wild Fighter Association) ไม่ได้ใช้ซูเปอร์แฟ็บที่ทรงพลังและซับซ้อนเกินไปในครั้งนี้ รุ่นที่ทุกคนต้องทำงานด้วยนั้นมีระบบช่วยเหลือมากมายสำหรับผู้ควบคุมที่ใหม่กว่าและมีประสบการณ์น้อยกว่า การสร้างเมชานักดาบยังไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลในตอนนี้ สิ่งแรกที่ชาวลาร์คินสันทั้งสองต้องทำคือการออกแบบเมชาที่ดีที่สุด แม้ว่าเวสและเคติสจะได้พูดคุยถึงแนวคิดพื้นฐานของพวกเขาล่วงหน้าแล้ว แต่ก็ไม่สามารถกำหนดตัวเลือกการออกแบบล่วงหน้าได้มากเกินไป เนื่องจากธรรมชาติของการแข่งขันที่เปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลาและการขาดข้อมูลเกี่ยวกับนักบินเมชาของพวกเขา ด้วยวิธีการที่สังเวียนเดือดคลั่งจัดสรรนักบินเมชาให้กับทีมนักออกแบบ คนอย่างเวสและเคติสจึงต้องปรับแต่งเมชาสำหรับการแข่งขันให้เข้ากับตัวบุคคลเพื่อเพิ่มโอกาสในการชนะให้สูงสุด สิ่งนี้แตกต่างจากการแข่งขันไฮไทด์ที่เวสจะได้รับนักบินเมชาหลังจากที่เขาสร้างเมชาสำหรับการแข่งขันเสร็จสิ้นแล้ว ในตอนนี้ เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเวสและเคติสที่จะต้องทราบข้อมูลที่เกี่ยวข้องให้ได้มากที่สุดเท่าที่จำเป็น เพื่อออกแบบเมชาที่เข้ากับไลอัน เคปเปอร์ (Lyain Kepper) ได้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ กลอเรียนาได้สอนพวกเขานับครั้งไม่ถ้วนว่าความเข้ากันที่สมบูรณ์แบบสามารถส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อประสิทธิภาพโดยรวมของทั้งเมชาและนักบินเมชา! เคติสไม่ลังเลที่จะชักดาบบลัดซิงเกอร์ (Bloodsinger) ของเธอออกจากฝัก อาวุธที่น่าทึ่งเล่มนี้อาจไม่ใช่งานระดับมาสเตอร์เวิร์ค แต่ชาร์ปปี้ (Sharpie) ได้สิงสถิตอยู่ในนั้นอย่างต่อเนื่อง การสัมผัสอย่างไม่หยุดหย่อนนี้กำลังเปลี่ยนแปลงดาบใหญ่โลหะผสมอันเอนดิ้ง (Unending alloy) อย่างช้าๆ ให้กลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่ารูปแบบดั้งเดิมของมัน แม้ว่าเวสจะคาดเดาเส้นทางวิวัฒนาการของมันได้ยากก็ตาม ตั้งแต่วินาทีที่เธอชักดาบใหญ่ของเธอออกมา ผู้ชมส่วนใหญ่ต่างสูดลมหายใจอย่างตกตะลึง ไม่ใช่ว่าทีมใดจะได้ยินเนื่องจากมีเกราะป้องกันเสียง [ช่างเป็นดาบที่น่าประทับใจอะไรเช่นนี้! ข้าไม่สามารถอธิบายได้อย่างแน่ชัด แต่มันเป็นดาบใหญ่ที่เป็นมากกว่าสิ่งที่เห็นบนพื้นผิว] [นี่คืออาวุธที่คู่ควรกับปรมาจารย์ดาบอย่างแท้จริง แค่สัมผัสก็รู้สึกได้ว่าปรมาจารย์ดาบเคติสใส่ใจกับมันมากเพียงใด แถมยังมีข้อมูลบางแหล่งบอกว่าเธอสร้างมันขึ้นมาด้วยตัวเอง!] การปรากฏตัวของบลัดซิงเกอร์สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับคุณเคปเปอร์ในทันที แม้ว่านักบินเมชาผู้นี้จะไม่ใช่คนแปลกหน้ากับการท้าทายคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง แต่เขาก็ไม่เคยประมือกับใครที่มีระดับเทียบเท่ากับนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญมาก่อน! "เอ่อ... ขออภัยที่ต้องถามนะครับ แต่เราไม่ควรสวมอุปกรณ์ป้องกันก่อนหรือครับ?" เคติสส่ายศีรษะอย่างแรง "ไม่จำเป็นและจะยิ่งเสียเวลาอันมีค่า สู้กับข้าสุดกำลังของคุณได้เลย ข้ารับมือได้ ข้าจะทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ" "ระบบช่วยเหลือนักบินของสนามประลองก็น่าจะทำงานอยู่ในขณะนี้เช่นกัน" เวสเสริม "แม้ว่าเคติสจะพลาดพลั้ง โล่พลังงานก็จะปรากฏขึ้นก่อนที่เธอจะทันได้ตัดแขนขาของคุณ" ในที่สุด ไลอัน เคปเปอร์ ก็ได้รับความมั่นใจที่จะแสดงสิ่งที่เขาสามารถทำได้ในการต่อสู้ แม้ว่าครั้งนี้เขาจะต่อสู้ด้วยตัวเองแทนที่จะเป็นเมชา แต่นี่ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเคติส "เข้ามาเลย ไลอัน!" แทนที่จะพุ่งเข้าหาเคติส ไลอันกลับก้าวไปข้างหน้าเพียงพอที่จะเหวี่ยงดาบโซ่ (Chainsword) ของเขาใส่ปรมาจารย์ดาบ! เคร้ง! เคติสปัดป้องภัยคุกคามที่เข้ามาได้อย่างง่ายดายโดยใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อย แต่เมื่อโซ่ที่ติดอยู่กับด้ามดาบตึงขึ้น ไลอันก็วิ่งไปด้านข้างและพยายามเหวี่ยงอาวุธของเขากลับมารอบๆ เพื่อฟันหรือพันธนาการคู่ต่อสู้ของเขา! มีหรือที่เคติสจะไม่รู้เจตนาของเขา? เธอปล่อยให้เขาแสดงกระบวนท่านี้ แต่ก็ปัดดาบโซ่ออกไปด้านข้างได้อย่างง่ายดาย ในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ไลอันเริ่มแสดงเทคนิคต่างๆ ดาบของเขาเบาพอที่เขาจะสามารถเหวี่ยงและดึงโซ่ที่ติดอยู่กับมันได้อย่างง่ายดายพอสมควร การเสริมพลังกายของเขายังช่วยให้เขาสามารถใช้รูปแบบการต่อสู้ที่เข้มข้นนี้ได้ดียิ่งขึ้นไปอีก "พอได้แล้ว!" เคติสแผดเสียงขณะที่บลัดซิงเกอร์ของเธอฟาดดาบโซ่กลับไปหาเจ้าของเกือบจะในทันที! "เจ้าไม่มีวันเอาชนะนักดาบที่มีความสามารถได้ด้วยการเหวี่ยงมันเหมือนลูกตุ้ม ให้ข้าได้สัมผัสแก่นแท้แห่งเพลงดาบของเจ้า" ไลอันยังคงจับดาบของเขาไว้แน่นและไม่เหวี่ยงมันไปข้างหน้าอีกต่อไป เขาทะยานเข้าหาเคติสและพยายามใช้แรงพุ่งของเขาเพื่อส่งมอบการโจมตีอันทรงพลังซึ่งเคติสก็ปัดป้องได้อย่างง่ายดายอีกครั้ง ทั้งสองเริ่มแลกเพลงดาบด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง ไลอันอาจด้อยกว่าเคติสในแทบทุกด้าน แต่นี่ไม่ใช่การดวลเมชา คู่ต่อสู้ของเขาต้องการสำรวจเพลงดาบของเขาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ดังนั้นเขาจึงได้รับแรงกดดันเพียงพอที่จะกระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ของเขา แต่ไม่ถึงขั้นที่เขาจะรู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออก เวสไม่ใช่นักดาบ แต่เขาออกแบบเมชาที่ถือดาบมามากพอที่จะรู้เรื่องการต่อสู้ด้วยดาบอยู่บ้าง ในสายตาของมือสมัครพ้องอย่างเขา ไลอันเป็นนักรบที่มั่นคงมากในระยะประชิด เขาอาจจะต่อสู้ได้ดีกว่านักบินเมชาแห่งอวตาร (Avatar) ทั่วไปและเทียบเท่ากับพลดาบสวรรค์ (Heavensworders) ในหลายๆ ด้าน "ข้าเห็นมากพอแล้ว" เคติสกล่าวขณะที่เธอปัดป้องการโจมตีครั้งต่อไปของไลอันด้วยพลังและทักษะที่ทำให้นักบินเมชาสูญเสียการควบคุมอาวุธของเขาทันที! ขณะที่ไลอันและฝูงชนกำลังชื่นชมวิธีที่เคติสจัดการกับนักบินเมชาได้อย่างง่ายดาย นักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันทั้งสองก็ได้มารวมตัวกันเพื่อตัดสินใจแผนการของพวกเขา "ฉันคิดว่าเราต้องออกแบบเมชานักดาบที่เน้นพละกำลังทางกายภาพ" เคติสเริ่มขึ้นทันที เวสดูประหลาดใจ "คุณแน่ใจเหรอ? จากที่ผมเห็นรูปแบบการต่อสู้ของไลอัน เขาค่อนข้างพึ่งพาการเคลื่อนที่และการควบคุมระยะห่างเพื่อต่อสู้ให้มีประสิทธิภาพนะ" "นั่นก็จริง และฉันก็ไม่ได้ตั้งใจจะเปลี่ยนเมชาการแข่งขันของเราให้กลายเป็นป้อมปราการหรืออะไรทำนองนั้น สิ่งที่ฉันสังเกตเห็นเกี่ยวกับสไตล์การต่อสู้ของคุณไลอันคือการตอบสนองในการต่อสู้และความสามารถในการอ่านการเคลื่อนไหวล่วงหน้าของเขาค่อนข้างดี ในขณะที่การขับเมชาที่เบากว่าและคล่องตัวกว่าอาจให้ระยะปลอดภัยที่มากกว่าแก่เขา แต่เขาไม่จำเป็นต้องมีบัฟเฟอร์นั้น เขายอดเยี่ยมพอที่จะต่อสู้โดยตรงได้มากขึ้น คล้ายกับเทพธิดาแห่งดาบ (Swordmaiden) เขาสามารถกลายเป็นอันตรายยิ่งขึ้นไปอีก หากเขาสามารถควบคุมพลังที่มากขึ้นในการโจมตีของเขาได้" "นั่นจะไม่ทำให้เขายากขึ้นในการใช้ดาบโซ่ของเขาเมื่อเขาขับเมชาของเราเหรอ?" จากสิ่งที่เวสเห็น ไลอันพึ่งพาการเคลื่อนไหวอย่างมากในการควบคุมดาบโซ่ของเขา เขาจะมีประสิทธิภาพน้อยลงมากหากต้องยืนอยู่กับที่ "นั่นก็จริง แต่ฉันคิดว่าควรให้ความสำคัญกับการใช้ดาบตามที่มันควรจะเป็น" เธอตอบ "ไลอันยังคงสามารถใช้โซ่ในสถานการณ์ต่างๆ ได้ แต่มันควรถูกมองว่าเป็นตัวเลือกเสริม ไม่ใช่แกนหลักของกลยุทธ์การต่อสู้ของเขา" เห็นได้ชัดว่าเธอไม่เชื่อมั่นในความสามารถของไลอัน เคปเปอร์ ที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้โดยรักษาระยะห่างจากพวกเขามากพอ บอกตามตรง เวสก็คิดเช่นเดียวกัน เมื่อพวกเขาตัดสินใจได้แล้ว พวกเขาก็เริ่มกำหนดแนวคิดโดยรวมของเมชาสำหรับการแข่งขันของพวกเขา พวกเขาอ้างอิงกฎและเงื่อนไขที่ต้องปฏิบัติตามเพื่อให้แน่ใจว่างานของพวกเขายังคงใช้ได้ "ไลอัน คุณสามารถเข้าร่วมการสนทนาได้หากต้องการ" เคติสบอกกับนักบินเมชาของพวกเขา "คุณจะเป็นคนขับเมชาของเราในการต่อสู้ ดังนั้นคุณต้องรู้สึกสบายใจกับสิ่งที่เรากำลังพยายามสร้าง คุณมีข้อคัดค้านใดๆ ต่อวิสัยทัศน์ปัจจุบันของเราหรือไม่?" "เอ่อ... ดีหมดเลยครับ พวกคุณคุยกันต่อได้เลย" ไลอัน เคปเปอร์ ไม่เข้าใจการสนทนาใดๆ ที่กลายเป็นเรื่องทางเทคนิคหรือเต็มไปด้วยศัพท์เฉพาะมากเกินไป เขาสามารถเข้าใจได้เพียงสาระสำคัญของการตัดสินใจที่เกิดขึ้นเกี่ยวกับเมชาการแข่งขันของเขาเท่านั้น แม้ว่าเขาจะมีความคิดเห็น เขาก็เก็บมันไว้กับตัวเอง เขายำเกรงเคติสมากเกินกว่าจะขัดแย้งกับเธอ เขาไว้วางใจการตัดสินใจของเธออย่างสมบูรณ์ราวกับว่าเธอเป็นปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป ทัวร์นาเมนต์การออกแบบเมชาเน้นที่การตัดสินใจของนักออกแบบเมชา เป็นทางเลือกของพวกเขาว่าจะปรับให้เข้ากับนักบินเมชาหรือบังคับให้เขาปรับตัวตามความต้องการของพวกเขา ไม่ว่าในกรณีใด นักบินเมชาก็คุ้นเคยกับการปรับตัวเข้ากับเมชาที่แตกต่างกันอยู่แล้ว ส่วนใหญ่ไม่เคยมีโอกาสได้ขับเมชาที่สร้างขึ้นเพื่อตนเองโดยเฉพาะ เวสและเคติสใช้เวลาไม่กี่ชั่วโมงในการเริ่มต้นจากแนวคิดเมชาพื้นฐานและจบลงด้วยการออกแบบร่างที่ค่อนข้างสมบูรณ์และมีรายละเอียด สิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับความร่วมมือของพวกเขาคือไม่มีใครเป็นผู้นำ พวกเขาทำงานในฐานะผู้ร่วมงานที่เท่าเทียมกันซึ่งทั้งคู่สามารถแบกรับน้ำหนักของตนเองในโครงการนี้ได้ ทั้งสองคนเคยทำงานร่วมกันในโครงการออกแบบก่อนหน้านี้มามากพอแล้ว จนไม่ประสบปัญหาความขัดแย้งใดๆ ที่ทีมออกแบบเมชาอื่นๆ แสดงออกมา [ทีมลาร์คินสันเป็นภาพที่น่าจับตามองอย่างยิ่ง ในฐานะนักออกแบบเมชาเช่นกัน ข้าตระหนักถึงความไว้วางใจและความคุ้นเคยอย่างมหาศาลที่พวกเขามีต่อกัน ความร่วมมือของพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าความสัมพันธ์ระหว่างญาติสายเลือดเดียวกัน แม้ว่างานออกแบบของพวกเขาจะยังไม่ได้รับการขัดเกลามากนัก แต่ก็มีความสามารถดิบๆ อยู่มากพอที่ทำให้ข้ามีความหวังเกี่ยวกับเมชาของพวกเขา] [ทีมลาร์คินสันอาจเป็นทีมที่ต้องเอาชนะในสังเวียนเดือดคลั่ง แต่ทีมคู่แข่งก็ทำได้ไม่เลวเช่นกัน ทีมวอยเคน (Voiken) และทีมเดสตินี่ (Destiny) แสดงให้เห็นถึงการทำงานเป็นทีมในระดับที่สูงกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งทีมหลังนั้นเป็นภาพที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง งานของพวกเขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าทั้งจานาสซา เพลลิเยร์ (Janassa Pellier) และทิฟิ คอสโลน (Tifi Coslone) ต่างเรียนรู้มาจากปรมาจารย์นักออกแบบเมชาคนเดียวกัน] ในขณะที่คู่ส่วนใหญ่ใช้เวลาจำนวนมากในการหารือและหาวิธีที่จะรวมความเชี่ยวชาญของตนเข้าด้วยกัน ทีมเดสตินี่กลับเดินหน้าต่อไปโดยไม่ชะลอตัวลง ทั้งสองอาจไม่ได้สนิทสนมกันเหมือนญาติจริงๆ แต่พวกเขาก็เข้าใจคุณสมบัติทางวิชาชีพของกันและกันในระดับสูง ผลลัพธ์คือพวกเขาก้าวหน้าไปได้เร็วกว่ามากอย่างแท้จริง ดังที่ผู้มีความรู้หลายคนคาดการณ์ไว้แล้ว [หากทีมเดสตินี่ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป เมชาของพวกเขาจะไปถึงคุณภาพของเมชาที่ออกแบบในหกวันอย่างแท้จริง!] [ข้าจะไม่รีบฉลองเร็วเกินไปหากข้าเป็นเจ้า การเร็วกว่าไม่จำเป็นต้องเป็นสูตรสำเร็จแห่งชัยชนะเสมอไป การขาดความหลากหลายในปรัชญาการออกแบบของคุณเพลลิเยร์และคุณคอสโลนจะจำกัดการแสดงพลังของเมชาของพวกเขาอย่างรุนแรง ข้าคาดว่างานของพวกเขาจะมีความสมดุลน้อยกว่าอย่างมากเมื่อสิ้นสุดเฟสการออกแบบ การที่สิ่งนั้นจะฉุดรั้งโอกาสของพวกเขาในเฟสการต่อสู้ของสังเวียนเดือดคลั่งหรือไม่นั้นยังคงเป็นคำถาม แต่ข้าจะไม่แปลกใจเลยหากเมชาของพวกเขาถูกโค่นลงเนื่องจากจุดอ่อนที่เด่นชัดซึ่งการรวมตัวของเจอร์นีแมนคู่อื่นจะหลีกเลี่ยงได้] จานาสซา เพลลิเยร์ และทิฟิ คอสโลน เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์โดยรู้ว่าการรวมตัวของพวกเธอมาพร้อมกับข้อเสียเปรียบ แต่พวกเธอก็ยังคงจริงจังกับการคว้าชัยชนะ ดังนั้นพวกเธอจึงทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับงานของตนและไม่มีสิ่งอื่นใด พวกเธอต้องการพิสูจน์ให้ผู้ที่สงสัยทุกคนได้เห็นว่าปรัชญาการออกแบบที่คล้ายคลึงกันของพวกเธอนั้นแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ทั้งหมดได้! แม้แต่ปรมาจารย์ดาบจอมโอ้อวดและผู้นำตระกูลก็ไม่อาจลดทอนความมั่นใจของพวกเธอได้! "มาแสดงให้พวกนักสู้ไวลด์ได้เห็นพลังแห่งปรัชญาการออกแบบของอาจารย์ของเรากันเถอะ" จานาสซา เพลลิเยร์ ยิ้มกริ่ม "เพียงเพราะเรามาจากขอบกาแล็กซีไม่ได้หมายความว่าเราอ่อนแอ!" ทิฟิ คอสโลน กล่าวเสริม