## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3496: ความคาดหวังอันสูงส่ง** โมงยามอันชี้ชะตาได้มาถึง เวสและเคติสจำต้องร่วมมือกันออกแบบ Mech สำหรับการแข่งขัน แต่พวกเขาไม่อาจคว้าชัยในศึก Wild Brawl Bowl ได้หากปราศจาก Mech Pilot ในยามนี้เอง ที่เหล่า Mech Pilot ยี่สิบคนได้ก้าวออกมาเสนอตัวเข้ารับการคัดเลือก จากข้อมูลประวัติของพวกเขา ห้าคนในนั้นเชี่ยวชาญการขับขี่ Mech นักดาบโดยเฉพาะ ส่วนอีกสิบห้าคนที่เหลืออาจได้รับการฝึกฝนพื้นฐานด้านเพลงดาบมาบ้าง แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นเลิศในการขับขี่ Mech สายประชิดประเภทอื่น มีทั้งผู้ที่เชี่ยวชาญการใช้ขวาน, หอก, ค้อน, พลิกขวาน, โล่ และยุทโธปกรณ์อื่นๆ Pilot เหล่านี้จะมีความสำคัญก็ต่อเมื่อทีมลาร์คินสันต้องการจะลงแข่งขันด้วย Mech ที่เหนือความคาดหมาย สำหรับตอนนี้ เคติสยังไม่ได้มองพวกเขาอย่างจริงจัง เธอล่วงรู้ดีว่าตนถนัดสิ่งใดและไม่มีความตั้งใจที่จะออกนอกเส้นทางความเชี่ยวชาญของตนเอง นั่นหมายถึงการเลือกหนึ่งในห้า Mech Pilot นักดาบ ทีม Youngbuck ได้เลือกตัวเลือกที่ชัดเจนที่สุดไปแล้ว ไจลส์ ฮาร์นาเชอร์ มีประวัติการต่อสู้ที่แข็งแกร่งรอบด้านที่สุดในบรรดา Mech Pilot ทั้งหมดของกลุ่ม Wild Fighters ทั้งอันดับ, ประสบการณ์ และทักษะของเขาล้วนเหนือกว่าคนอื่นๆ อยู่ขั้นหนึ่ง เวสพบว่าความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งระหว่าง Mech Pilot ที่มีให้เลือกใน Wild Brawl Bowl นั้นมีความแตกต่างกันอย่างมหาศาลยิ่งกว่าในทัวร์นาเมนต์ High Tide นี่คือหนทางที่ชัดเจนในการต่อแต้มให้กับผู้ที่มีเวลาน้อยกว่าในการพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตน แม้ว่าตัวเลือกที่ดีที่สุดจะถูกคว้าไปแล้ว แต่ผู้เชี่ยวชาญ Mech นักดาบอีกห้าคนก็ยังคงยอดเยี่ยมในแบบของตนเอง แต่ละคนมีความแตกต่างกันอย่างเพียงพอเพื่อมอบทางเลือกที่หลากหลายให้กับทีมลาร์คินสัน... ปรมาจารย์ดาบกวาดสายตามองไปยังเหล่าสตรีก่อน เซเลน แทร็กเซอร์ คือตัวเลือกที่ได้มาตรฐานและสมดุลที่สุด เธอเป็นนักสู้ผู้มีระเบียบวินัยและควบคุมตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ สามารถใช้ดาบได้หลากหลายประเภท แต่จะเปล่งประกายที่สุดกับเพลงดาบมือเดียว เธอจับคู่ได้ดีที่สุดกับ Mech ที่ติดตั้งดาบและโล่ขนาดเล็ก Mech นักดาบเช่นนี้สามารถทำหน้าที่คล้ายกับ Mech อัศวินได้บางส่วน และเหมาะสมอย่างยิ่งในการดวลกับ Mech สายประชิดอื่นๆ เคติสส่ายหน้า "แทร็กเซอร์เป็น Pilot ที่ดี แต่เธอยังไม่ยึดมั่นในวิถีทางของตนเอง เธอมีทักษะ แต่ยังจำเป็นต้องค้นหาหัวใจของตนเองให้พบ" นี่คือสิ่งที่บันทึกประวัติไม่ได้อธิบายไว้ มันมีเพียงข้อมูลที่เป็นรูปธรรมและตรวจสอบได้เท่านั้น มีเพียงนักดาบผู้ช่ำชองอย่างเคติสเท่านั้นที่สามารถมองทะลุเข้าไปได้ลึกซึ้งกว่า เธอย้ายไปยัง Mech Pilot คนถัดไป ไมด้า ซิเฟอรัน เชี่ยวชาญการใช้ดาบคู่ นี่เป็นความสามารถพิเศษที่ไม่ธรรมดา ไม่เพียงเพราะมันยากที่จะฝึกฝนการใช้ดาบสองเล่มพร้อมกันให้เชี่ยวชาญ แต่ยังเป็นความท้าทายในการออกแบบ Mech ที่สามารถแสดงออกถึงแนวทางการต่อสู้นี้ได้อย่างเต็มศักยภาพ Mech นักดาบที่กวัดแกว่งดาบสองเล่มพร้อมกันเป็นอีกหนึ่งรูปแบบคลาสสิกในการดวล Mech การเอาชนะมันนั้นยากยิ่งเสมอหากถูกควบคุมโดยผู้ที่มีฝีมือ กระนั้น มันก็ไม่เป็นที่นิยมในสนามรบจริงมากนัก เนื่องจากต้นทุนและความพยายามในการฝึกฝน Mech Pilot และการจัดหา Mech ที่เหมาะสมนั้นเป็นภาระที่หนักหน่วงเกินไป เคติสชอบ Mech Pilot คนนี้มากกว่ามาก "ไมด้า ซิเฟอรัน อุทิศตนให้กับเพลงดาบของเธอมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด เธอต้องเป็นเช่นนั้นเพื่อที่จะเป็นผู้ใช้ดาบคู่ได้ แต่มันแค่การออกแบบ Mech ที่เหมาะสมกับเธอนั้นเป็นเรื่องยาก ฉันไม่คิดว่าตัวเองควรจะสร้างความลำบากให้ตัวเองมากไปกว่านี้" "เป็นการตัดสินใจที่ฉลาด" เวสกล่าว Wild Brawl Bowl จัดสรรเวลาเพียงสามวันให้ทุกทีมในการสร้าง Mech สำหรับการแข่งขัน นั่นเป็นเวลาที่มากกว่าทัวร์นาเมนต์ครั้งก่อนของเขามาก แต่ก็ไม่มีความจำเป็นที่พวกเขาจะต้องทำให้ชีวิตของตนเองยุ่งยากขึ้น ในกิจกรรมเช่นนี้ การออกแบบ Mech ให้เรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้ถือเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง ทุกๆ ความซับซ้อนที่เพิ่มเข้ามาไม่เพียงแต่จะสร้างจุดบกพร่องมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังกินเวลาอันมีค่าที่ควรจะใช้ไปกับแง่มุมที่จำเป็นกว่าของการออกแบบ แม้ว่าเคติสในฐานะปรมาจารย์ดาบจะให้ค่าไมด้า ซิเฟอรันอย่างสูง แต่เคติสในฐานะนักออกแบบ Mech ตระหนักดีว่าเธอไม่ควรจะเสี่ยงภัยจนเกินไปในทัวร์นาเมนต์การออกแบบครั้งแรกของเธอ เธอถอนหายใจและรีบย้ายไปยัง Mech Pilot อีกสามคนที่เหลือ ซึ่งล้วนเป็นบุรุษ ซิงเก้ วอสเฟอร์ นิยมขับขี่ Mech ที่มีน้ำหนักมากกว่า พร้อมด้วยมวลและพละกำลังมหาศาล เขาเชี่ยวชาญการใช้ดาบขนาดใหญ่ทุกรูปแบบและเป็นเลิศในการสร้างความเสียหายสูงสุดจากการโจมตีของตนเอง ในขณะที่ทำให้ Mech ของเขายืนหยัดอยู่ได้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่เป็นอีกหนึ่งแนวทางการต่อสู้ที่ถูกปรับแต่งมาเพื่อสังเวียนโดยเฉพาะ "เขาไม่ใช่" เคติสส่ายหน้า น่าเสียดาย เพราะคุณวอสเฟอร์เป็นเพียงคนเดียวในห้าคนที่สามารถใช้ดาบใหญ่ (Greatsword) ได้อย่างชำนาญ ปัญหาคือสไตล์การต่อสู้ของเขาแตกต่างจากของเหล่า Swordmaidens มากเกินไป แนวทางการต่อสู้ที่เน้นการทำลายล้างและสิ้นเปลืองเช่นนั้นคงทำให้เหล่า Swordmaidens ล้มละลายหรือถูกทำลายล้างไปนานแล้ว! เออร์เนสต์ อาร์ทอค เป็น Mech Pilot ที่มีชั้นเชิงกว่า เขาเป็น Pilot ที่เน้นความเร็ว นิยมขับขี่ Mech น้ำหนักเบาที่ติดตั้งดาบบาง เขาคือนักดวล Mech ผู้สมบูรณ์แบบที่รักการท้าทาย Mech Pilot นักดาบคนอื่นๆ ในการประลองคมดาบอย่างจริงจัง เคติสดูสนใจเมื่อพิจารณาซิงเก้ วอสเฟอร์ เธอสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันในตัวเขา วอสเฟอร์ทำให้เธอนึกถึงพลเมืองผู้เปี่ยมด้วยไฟปรารถนาแห่งสมาคมดาบสวรรค์ (Heavensword Association) เป็นอย่างมาก ทว่า เธอยังไม่พร้อมที่จะออกแบบ Mech นักดาบน้ำหนักเบาในตอนนี้ แม้ว่าการออกแบบ Mech น้ำหนักเบาจะง่ายและเสร็จเร็วกว่า แต่การขาดพื้นที่นั้นท้าทายความสามารถของนักออกแบบ Mech อย่างรุนแรงในการทำงานภายใต้ข้อจำกัดด้านพื้นที่ที่คับแคบ เธอเคยสัมผัสได้ถึงความยากลำบากในการออกแบบ Mech น้ำหนักเบาที่ดีมาแล้วเมื่อครั้งที่มีส่วนร่วมในการออกแบบ Dark Zephyr นั่นทำให้เหลือ Mech Pilot คนสุดท้าย ไลแอน เคปเปอร์ เป็นที่รู้จักในฐานะผู้ฝึกฝนที่มั่นคงซึ่งได้สร้างสไตล์ของตัวเองขึ้นมาแล้ว ส่วนที่แปลกเกี่ยวกับเพลงดาบของเขาก็คือ เขาชอบที่จะใช้ดาบที่ติดอยู่กับโซ่ สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถขว้างหรือเหวี่ยงดาบของเขาไปได้ในระยะที่ไกลกว่า ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างมากในการต่อสู้กับ Mech สายประชิดอื่นๆ เวสเคยเห็น Mech อีกเครื่องใช้ดาบโซ่มาก่อน ท่านผู้ทรงเกียรติลินดา ครอส แห่งตระกูลครอส มีชื่อเสียงจากการขับขี่อัศวินอวกาศที่ติดตั้งระบบอาวุธนี้ อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างระหว่างไลแอน เคปเปอร์ และลินดา ครอส ก็คือฝ่ายหลังสามารถใช้ประโยชน์จากวัสดุสะท้อนพลัง (resonating materials) เพื่อเพิ่มพลังทำลายให้กับการโจมตีด้วยดาบระยะไกลของเธอได้มากขึ้นมหาศาล ทุกครั้งที่ Amphis จู่โจมด้วยดาบของมัน อาวุธจะปะทะเข้ากับเป้าหมายราวกับว่าการโจมตีนั้นรุนแรงขึ้นอย่างน้อยห้าเท่า! วิธีการนี้ได้แก้ไขจุดอ่อนที่สำคัญของระบบอาวุธนี้และทำให้การใช้ดาบโซ่เป็นไปได้จริงในการดวลกับ Expert Mech อื่นๆ สิ่งที่ใช้ได้ผลกับ Expert Mech ไม่จำเป็นต้องใช้ได้ผลกับ Mech ทั่วไป ดาบโซ่จะคุกคามน้อยลงมากเมื่อไม่ได้รับการเสริมพลังเพิ่มเติม กระนั้น เคติสก็มองเห็นบางสิ่งในตัวคุณเคปเปอร์ บางทีเพลงดาบของเขาอาจไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุด แต่เขามุ่งมั่นอย่างจริงใจที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความได้เปรียบ เขายอมสละความก้าวหน้าในด้านอื่นๆ อย่างมากเพื่อที่จะเชี่ยวชาญการเคลื่อนไหวทุกรูปแบบด้วยดาบโซ่ "ทีมลาร์คินสันขอเลือกคุณไลแอน เคปเปอร์ เป็น Mech Pilot ของเรา" เคติสประกาศทันทีที่เธอตัดสินใจได้ [ปรมาจารย์ดาบเคติสได้เอ่ยวาจาแล้ว! จากบรรดา Mech Pilot นักดาบทั้งห้าที่มีให้เลือก เธอได้ตัดสินใจเลือกไลแอน เคปเปอร์ เป็น Wild Fighter ของเธอ! เขาจะสามารถแบกรับมาตรฐานอันสูงส่งของธิดาอัจฉริยะผู้นี้ได้หรือไม่นั้นยังคงต้องรอดูกันต่อไป แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะได้รับเกียรติให้ขับขี่หนึ่งในผลงานส่วนตัวของเธอ!] กระบวนการคัดเลือก Pilot ดำเนินต่อไป เนื่องจากยังมีทีมอื่นอีกอย่างน้อยสองโหลที่รอคอยจะทำการเลือกจากกลุ่มผู้สมัครที่ตัวเลือกดีๆ เริ่มร่อยหรอลงเรื่อยๆ ในขณะเดียวกัน ไลแอน เคปเปอร์ ก็ค่อยๆ ลอยตัวมาหาทีมลาร์คินสัน ชายผู้นี้ดูเหมือนจะอายุราวสี่สิบและแผ่กลิ่นอายของผู้ใหญ่ที่เปี่ยมด้วยวุฒิภาวะและประสบการณ์ ในขณะที่เขาแสดงความยินดีอย่างชัดเจนที่จะได้ร่วมงานกับผู้ที่ล่วงรู้เรื่องเพลงดาบมากกว่าตนเอง เขาก็ยังควบคุมตนเองได้อย่างเพียงพอเพื่อรักษากิริยามารยาทอันเหมาะสม "ไลแอน เคปเปอร์ พร้อมรับบัญชา" เขาก้มศีรษะให้เคติสก่อนจะหันไปโค้งให้เวสช้าๆ "ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ทำหน้าที่เป็นตัวแทนของท่านในทัวร์นาเมนต์นี้ ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ทำให้ความคาดหวังของพวกท่านต้องผิดหวัง" เขากล่าวคำเหล่านั้นกับเคติสเป็นส่วนใหญ่ แม้ว่าเธอจะไม่เคยแสดงทักษะการต่อสู้และเพลงดาบอันล้ำเลิศเหนือใครต่อหน้าฝูงชนในปัจจุบันโดยตรง แต่ก็ไม่มีใครสงสัยในความเหนือกว่าของเธอเหนือยอดฝีมือดาบคนอื่นๆ เกือบทั้งหมด เพียงแค่กลิ่นอายที่ถูกสะกดกลั้นไว้ก็เพียงพอที่จะโน้มน้าวเหล่านักรบได้ว่าเธอคือ 'ของจริง'! เคติสคุ้นเคยกับการที่ผู้อื่นแสดงความนอบน้อมต่อเธออยู่แล้ว เธอสนใจที่จะเข้าเรื่องธุรกิจมากกว่า "คุณเชี่ยวชาญการขับขี่ Mech ที่ติดตั้งดาบโซ่ใช่ไหม?" "ใช่ครับ ท่านหญิง" ชายสูงวัยตอบราวกับเป็นทหารชั้นผู้น้อยที่กำลังรายงานต่อผู้บังคับบัญชา "ประวัติของผมน่าจะบอกข้อมูลส่วนใหญ่ที่ท่านจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับประสิทธิภาพการต่อสู้ของผมแล้ว ผมคุ้นเคยกับการขับขี่ Mech นักดาบขนาดกลางที่ไม่เบาหรือหนักจนเกินไป ผมชอบเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว แต่ก็ต้องการมวลและพลังที่เพียงพอที่จะทะลวงเกราะให้ได้" "ฉันจะทดสอบเพลงดาบของคุณด้วยตัวเองทันทีที่เราเริ่มขั้นตอนการออกแบบ คุณเคปเปอร์ ฉันพอจะเห็นภาพการต่อสู้ของคุณแล้ว แต่ฉันจะสามารถตัดสินทักษะและคุณลักษณะอื่นๆ ของคุณได้อย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อได้ทดสอบการเคลื่อนไหวของคุณในระยะใกล้ ยิ่งฉันเข้าใจสไตล์การต่อสู้ของคุณมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งสามารถถ่ายทอดแก่นแท้ของมันลงใน Mech นักดาบของคุณได้มากเท่านั้น" เธอได้แสดงวิธีการต่างๆ มากมายเพื่อส่งเสริมสไตล์ดาบที่แตกต่างกันในผลงานก่อนหน้านี้ของเธอแล้ว ทั้ง First Sword, Shield of Samar และ Everchanger ล้วนได้รับประโยชน์จากนวัตกรรมที่แตกต่างกันซึ่งมีพื้นฐานมาจากปรัชญาการออกแบบของเธอ "คุณคิดว่าไง เวส?" เธอถาม "Mech นักดาบที่มีความแตกต่างเล็กน้อยอย่างดาบโซ่จะเพิ่มความซับซ้อนขึ้นมาบ้าง แต่มันก็ยังอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้" เวสประเมิน "แน่นอนว่ามันขึ้นอยู่กับว่าคุณต้องการจะใส่ฟีเจอร์แบบไหนลงไปในการออกแบบของคุณ ในแง่หนึ่ง การมุ่งเน้นไปที่การทำให้พื้นฐานแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้คือสิ่งที่ดีที่สุด แต่ในอีกแง่หนึ่ง โอกาสในการชนะทัวร์นาเมนต์ของเราก็จะไม่ได้สูงขนาดนั้นถ้าเรายังคงหลีกเลี่ยงความเสี่ยง" เธอเข้าใจประเด็นของเขา "ในทัวร์นาเมนต์ครั้งล่าสุดของคุณ คุณเสี่ยงครั้งใหญ่ด้วยการสร้างผลงานเข้าแข่งขันโดยมีพื้นฐานมาจาก Lancer Mech" "ครั้งนั้นมันได้ผล แต่ผมก็อาจจะจบลงด้วยอันดับที่ต่ำกว่านั้นมากได้อย่างง่ายดาย เคติส ผมเดิมพันอย่างมีหลักการด้วยความคิดที่ว่าถึงแม้ผมจะตัดสินใจผิดพลาด สิ่งที่ผมจะเสียไปก็มีเพียงชื่อเสียงเล็กน้อยกับเวลาหนึ่งวันของผมเท่านั้น แต่สถานการณ์ของเราในครั้งนี้แตกต่างออกไป ข้อเสียของการถูกมองว่าเป็นตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์ Wild Brawl Bowl ก็คือความคาดหวังของทุกคนที่มีต่อเรานั้นมันสูงเสียดฟ้า" "คุณกลัวว่าจะทำให้ทุกคนผิดหวังงั้นหรือ?" เวสพยักหน้า "ใช่ ผมกลัว ช่วงการต่อสู้ของทัวร์นาเมนต์นี้ใช้รูปแบบการแข่งขันแบบแพ้คัดออก เราไม่สามารถจะพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียวได้จนกว่าจะไปถึงรอบรองชนะเลิศ หากเราแพ้ในรอบแรกๆ ผู้ชมจะหันกลับมาต่อต้านเราในทันที และลบล้างชื่อเสียงส่วนใหญ่ที่เราสั่งสมมา ท้ายที่สุดแล้วมันจะทำให้เราน่าดึงดูดใจน้อยลงมากสำหรับพันธมิตรทางธุรกิจที่มีศักยภาพ ตระกูลของเรามีเดิมพันที่แท้จริงกับผลงานในทัวร์นาเมนต์ของเราครั้งนี้" นี่คือราคาที่ต้องจ่ายของการเป็นผู้เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ที่โดดเด่นถึงเพียงนี้ เวสไม่มีภาพลวงตาว่าเคติสจะได้รับการยกเว้นเพราะเธอเป็นปรมาจารย์ดาบ เธอยังไม่ได้สร้างความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับ 'แฟนๆ' หน้าใหม่ทั้งหมดของเธอ แทนที่จะสนับสนุนเธอในช่วงเวลาที่ยากลำบาก พวกเขาจะกลับมีแนวโน้มที่จะหันมาต่อต้านเธอและสรุปว่าเธอถูกอวยจนเกินจริง! แม้จะเต็มไปด้วยภยันตรายนานัปการ แต่เวสก็ไม่ได้หวาดหวั่น เขาก้าวเข้าสู่ทัวร์นาเมนต์นี้ด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม... การแข่งขันในครั้งนี้สามารถจัดการได้ง่ายกว่าเนื่องจากไม่มี Journeyman ที่อายุมากกว่าเข้าร่วมเลย ไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ สำหรับทีมลาร์คินสันที่จะทำผลงานได้ไม่ดีเมื่อพิจารณาจากความสามารถของนักออกแบบ Mech ทั้งสองคน