เวสยังคงขยายวิสัยทัศน์ของโครงการเฟย์ต่อไปอีกยี่สิบนาที เหล่าเฟย์ได้มอบความยืดหยุ่นอันหลากหลายมาสู่สนามการต่อสู้ พวกมันสามารถถูกสร้างให้มีขนาดใหญ่และแข็งแกร่งพอที่จะก่อเป็นกำแพงกายภาพ สกัดกั้นทุกสิ่งได้ ยกเว้นการโจมตีอันรุนแรงจากเรือรบ พวกมันสามารถติดตั้งใบมีดแหลมคม และทำหน้าที่เป็นแรงกดดันเชิงรุกเพิ่มเติมในการต่อสู้ระยะประชิด พวกมันสามารถติดตั้งเครื่องกำเนิดสนามพลังทรานส์เฟสิก และกระจายกำลังออกไปเพื่อปกป้องชีวิตของพลเรือนผู้บริสุทธิ์ในเมืองที่ถูกปิดล้อม ภายใต้ทุกสถานการณ์ เหล่าเฟย์มีทางเลือกเสมอที่จะแฝงตัวเป็นเมคของแท้ ซึ่งสามารถสร้างความเข้าใจผิดแก่ฝ่ายตรงข้ามได้อย่างสิ้นเชิง "ข้อมูลคือพลัง... ข้อมูลลวงคืออาวุธ!" เวสกล่าวอย่างกระชับ "เราสามารถใช้เหล่าเฟย์ในกลอุบายทางยุทธวิธีอันชาญฉลาดได้มากมาย ตัวอย่างเช่น พวกมันสามารถแสร้งทำเป็นเมคราคาถูกที่พัฒนาโดยบริษัทเมคทั่วไป พวกมันสามารถแสร้งทำเป็นเมคระดับสูงของกองทัพ หรือแม้กระทั่งแสร้งทำเป็นเมคของพันธมิตรศัตรูของเรา ตราบใดที่การหลอกลวงยังคงอยู่ พวกมันจะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่ไม่อาจบรรลุได้ด้วยวิธีอื่น!" เหล่าจัอร์นีย์แมนผู้ร่วมงานของเขาหลายคนเข้าใจถึงศักยภาพของโครงการเฟย์และเฟย์อันหลากหลายของมัน แต่ นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะสูญเสียความสามารถในการคิดวิเคราะห์ไป นักออกแบบเมคแต่ละคนเหล่านี้สามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดอันน่าทึ่ง ด้วยการผลักดันปรัชญาการออกแบบและทักษะการออกแบบของตนให้ก้าวข้ามข้อจำกัดของมนุษย์ไปได้! เคทิสกล่าวสิ่งที่ชัดเจนอยู่แล้ว "ผมพอจะเห็นแล้วว่าเฟย์มีประโยชน์ แต่ส่วนเสริมพิเศษแต่ละชิ้นพวกนี้ก็กินพื้นที่นะครับ การจะเติมเต็มสมรรถนะของเมคและระวางบรรทุกของเรือด้วยส่วนเสริมจำนวนมาก แทนที่จะเป็นเมคและเสบียงที่มากกว่า มันคุ้มค่าจริงหรือ? ผมหมายถึง โครงการเฟย์นี่กินพื้นที่บนเรือบรรทุกไปเท่าไหร่กันเชียว?" "ผมคิดเรื่องนั้นไว้แล้ว" เวสตอบกลับอย่างใจเย็น "เหล่าเฟย์สามารถถูกออกแบบได้หลายรูปแบบ พวกมันอาจมีขนาดใหญ่เท่าเมคจริงๆ หรือถูกย่อส่วนและแบนราบจนสามารถวางซ้อนกันเหมือนลังได้ วิธีที่ดีที่สุดในการจัดเก็บคือการออกแบบเฟย์ให้สามารถติดเข้ากับแท่นเมคของพวกมัน และยังคงเชื่อมต่อกันทั้งทางกายภาพและจิตวิญญาณ เมื่อไม่ได้ถูกนำไปใช้งานอื่น ลองดูภาพร่างนี้สิ" เขาได้ส่งคำสั่งที่ทำให้จอฉายภาพตรงกลางแสดงภาพโครงการเฟย์พร้อมส่วนเสริมที่ติดอยู่ทั้งด้านหน้าและด้านหลังของโครงร่าง ส่วนเพิ่มเติมเหล่านี้ทำให้เมคดูเทอะทะขึ้นมาก แต่เหล่าเฟย์ถูกออกแบบมาให้เชื่อมโยงกันอย่างแนบเนียน ขณะเดียวกันก็ปรับรูปทรงเข้ากับโครงเมคได้อย่างสมบูรณ์แบบ "โรงเก็บเมคและพื้นที่จัดเก็บถาวรอื่นๆ สำหรับเมคบนยานอวกาศหรือในฐานทัพ ถูกออกแบบมาให้แทบจะรองรับเมคหนักรุ่นมาตรฐานทั่วไปได้พอดี" เวสอธิบาย "โครงเมคของโครงการเฟย์จัดอยู่ในระดับน้ำหนักปานกลาง การติดเฟย์สี่ถึงหกตัว จะทำให้ชุดรวมนี้มีมวลและปริมาตรเทียบเท่าเมคหนัก นี่คือรูปแบบการจัดเก็บเฟย์ที่มีประสิทธิภาพที่สุด หากจำเป็น เฟย์ยังสามารถจัดเก็บในตู้คอนเทนเนอร์สินค้ามาตรฐานและวางไว้ในระวางบรรทุกของยานอวกาศลำต่างๆ ได้ แม้ว่าผมจะไม่แนะนำก็ตาม เพราะแท่นเมคและเฟย์ถูกสร้างมาเพื่อเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันทางสังคม" แม้ว่าเวสจะมอบทางออกที่เพียงพอสำหรับการจัดเก็บเฟย์ประเภทต่างๆ ประโยคสุดท้ายของเขากลับเผยให้เห็นสถานการณ์ที่แปลกประหลาดอีกอย่างหนึ่ง ซาร่า วอยเคน ยกแขนขึ้น "ฉันไม่ค่อยเข้าใจการวางตำแหน่งของเฟย์พวกนี้เลย ในตอนแรก คุณบอกว่าคุณต้องการปฏิบัติต่อพวกมันในฐานะตัวล่อที่สามารถสละได้เพื่อดึงดูดการยิงของศัตรู แต่ในอีกตอนหนึ่ง คุณกลับอ้างว่าพวกมันมีชีวิตและสามารถเติบโตแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ การจงใจผลักดันพวกมันไปข้างหน้าและปฏิบัติต่อพวกมันเหมือนเป็นทัพหมากเบี้ย มันจะไม่ขัดแย้งกันเองหรอกหรือคะ?" นี่ฟังดูไม่สมเหตุสมผลเลยจริงๆ สำหรับเหล่านักออกแบบเมคที่คุ้นเคยกับเวส พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าเขาให้คุณค่ากับเมคที่มีชีวิตของเขามากเพียงใด ศักยภาพของพวกมันขึ้นอยู่กับความสามารถในการเติบโต ปรับตัว และแข็งแกร่งขึ้นตามกาลเวลา นั่นหมายความว่าปรัชญาการออกแบบของเขามีความสัมพันธ์ที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงกับความเป็นสิ่งที่ใช้แล้วทิ้ง ผู้คนให้คุณค่าน้อยเพียงใดกับเมคที่มีชีวิต เวสก็ยิ่งไม่อาจทนต่อพฤติกรรมเช่นนั้นได้! เหตุใดเขาจึงเปลี่ยนใจเกี่ยวกับเฟย์กะทันหัน? เป็นเพราะพวกมันไม่ใช่เมคที่มีชีวิตเต็มตัว จึงสามารถถูกปฏิบัติราวกับทาสหรือสินค้า แทนที่จะเป็นลูกหลานอันเป็นที่รัก? มันไม่ทำให้เวสประหลาดใจมากนักที่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาแสดงความสับสนต่อความขัดแย้งนี้ สถานการณ์นี้เน้นย้ำถึงความแตกต่างในมุมมองระหว่างทั้งสองฝ่าย เหล่าจัอร์นีย์แมนแห่งแผนกออกแบบตัดสินโครงการเฟย์ตามการตีความความสามารถในการออกแบบที่เวสได้แสดงให้เห็นจนถึงปัจจุบัน ปัญหาคือ เวสไม่ใช่บุคคลที่หยุดนิ่งและเป็นเช่นเดิมตลอดเวลา เขาคือนักออกแบบเมคที่ไม่เพียงแต่พัฒนาอย่างรวดเร็วเมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมงานเท่านั้น แต่ยังสร้างความก้าวหน้าที่น่าตกใจและพลิกวงการเป็นครั้งคราวด้วย! "เมื่อเร็วๆ นี้ ผมกำลังพยายามคิดค้นวิธีรักษาแก่นแท้ของเมคที่มีชีวิตหลังจากโครงร่างของพวกมันล่มสลายในสนามรบ" เวสกล่าวพลางกอดอก "พวกคุณอาจมองความสัมพันธ์ระหว่างแท่นเมคและเฟย์ของมันในบริบทนี้เป็นการทดลองเบื้องต้น ผมกำลังพยายามทดลองหาวิธีที่จะรักษาชีวิตส่วนหนึ่งของเหล่าเฟย์ไว้ หลังจากที่พวกมันต้องล่มสลายไปในสนามรบ" "อย่างไร?" "อืม... ผมสามารถออกแบบพวกมันในลักษณะที่ไม่เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์ได้ เช่นเดียวกับที่เราทุกคนมีจิตวิญญาณคู่หูที่เป็นส่วนต่อขยายของตัวเราเอง เหล่าเฟย์ก็สามารถถูกปฏิบัติดุจดั่งส่วนต่อขยายของเมคที่มีชีวิตที่พวกมันถูกจับคู่ด้วย แท่นเมคคือรากฐานของเหล่าเฟย์ที่มีชีวิตทั้งหมด ตราบใดที่ตัวเครื่องจักรเปล่าๆ สามารถรอดพ้นจากการต่อสู้ได้ มันก็ควรจะสามารถชุบชีวิตเฟย์ทั้งหมดของมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ" นั่นจะเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจอย่างยิ่ง หากเวสสามารถทำให้มันเกิดขึ้นได้! เนื่องจากไม่มีใครอื่นที่มีความเข้าใจลึกซึ้งเกี่ยวกับเมคที่มีชีวิตหรือวิศวกรรมทางจิตวิญญาณ เหล่าจัอร์นีย์แมนจึงไม่มีสมรรถนะในการตัดสินว่าเวสจะสามารถทำให้แนวคิดใหม่นี้เป็นจริงได้หรือไม่ พวกเขาไม่เหลือทางเลือกมากนัก นอกจากการเชื่อคำพูดและเชื่อมั่นในความสามารถของเขา "มันเป็นไปได้จริงหรือที่คุณจะออกแบบและสร้างเมคที่บรรจุชีวิตหลายชีวิต?" กลอเรียนาตั้งคำถาม "คุณไม่เคยสร้างผลิตภัณฑ์เช่นนี้มาก่อนเลย" เวสแค่นเสียงหัวเราะ "อดีตไม่ได้กำหนดอนาคต ผมคือผู้บุกเบิกในสาขาของผมเอง ผมมั่นใจทีเดียวว่าจะทำให้มันเกิดขึ้นได้ มันเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องทำให้เฟย์มีอิสระในระดับกึ่งอัตโนมัติ มันมีบทบาทสำคัญในสิ่งที่ผมคิดไว้สำหรับคลื่นนวัตกรรมทางจิตวิญญาณครั้งต่อไป หากผมทำสำเร็จ ระบบนิเวศเมคพิเศษของเราจะทะยานไปอย่างไม่เหมือนใครในยุคแห่งรุ่งอรุณ!" วิสัยทัศน์ของเขานั้นทะเยอทะยานมากเสียจนเขาไม่กล้าอธิบายมากเกินไปให้กับคนอื่นๆ! เขาต้องการคงความระมัดระวังไว้บ้าง และหลีกเลี่ยงการให้คำมั่นสัญญาที่เขาไม่สามารถรักษาได้ มันยังคงไม่แน่นอนอย่างยิ่งว่าการนำไปปฏิบัติจริงของเขาจะเป็นเช่นไร เนื่องจากงานของเขาขึ้นอยู่กับความสำเร็จในการแก้ไขชุดปัญหาใหม่และไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนหลายประการ พวกเขาพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับโครงการเฟย์ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเวสมีอำนาจตัดสินใจสูงสุดตั้งแต่ต้นจนจบ นี่เป็นหนึ่งในโครงการโปรดล่าสุดของเขา และเขาตั้งใจที่จะบุกเบิกเส้นทางใหม่ในสาขาเมคที่มีชีวิตด้วยการออกแบบโดรนเมคที่มีประโยชน์และหลากหลายนี้! "เนื่องจากโครงการเฟย์ต้องพึ่งพาการควบคุมและการประสานงานเป็นอย่างมาก จึงจำเป็นต้องติดตั้งส่วนประสาทสัมผัสพิเศษที่จะช่วยอำนวยความสะดวกในการควบคุมระหว่างนักบินเมคและเหล่าเฟย์ คอร์มานต์ คุณช่วยสร้างส่วนต่อประสานนี้ได้ไหม?" นักออกแบบเมคผิวสีเข้มพยักหน้าหลังจากนั้นไม่กี่วินาที "ผมไม่เคยพัฒนาส่วนประสาทสัมผัสที่คำนึงถึงวัตถุควบคุมหลายชิ้นมาก่อน แต่ผมเข้าใจทฤษฎี ผมทำได้ ตราบใดที่ผมทบทวนความรู้และปรึกษาแหล่งข้อมูลเพิ่มเติม ผมขอบอกคุณว่าการบังคับโดรนเมคที่คุณเสนอจะยากขึ้นมากเมื่อมีส่วนเสริมเพิ่มขึ้น ปกติแล้วต้องใช้ความถนัดทางพันธุกรรมระดับสูงในการบังคับส่วนเสริมตั้งแต่สามชิ้นขึ้นไปอย่างชำนาญ" "ผมคิดว่าเฟย์จะไม่ได้ควบคุมยากเท่าที่ควร เพราะพวกมันน่าจะคิดเองได้ เราค่อยมาคิดกลไกที่แน่นอนกันทีหลัง" โดยทฤษฎีแล้ว โดรนเมคมีศักยภาพมากมาย แต่การบังคับพวกมันก็ไม่ใช่เรื่องง่าย หากส่วนเสริมส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดย AI พวกมันก็จะสูญเสียข้อได้เปรียบหลายประการของเมค ผู้คนอาจจะนำโดรนอิสระมาใช้แทนก็ย่อมได้ เพื่อที่จะพิสูจน์การมีอยู่ของโดรนเมค ส่วนเสริมจะต้องอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของนักบินเมค ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเสมอไป เนื่องจากมีหลายวิธีที่สามารถขัดขวางช่องทางการสื่อสารไร้สายได้ แม้ว่าการรักษาการเชื่อมต่อที่มั่นคงจะไม่ใช่ปัญหา นักบินที่เป็นมนุษย์ก็สามารถจัดการกับสิ่งต่างๆ ได้มากเท่าที่จำกัด การทำงานหลายอย่างพร้อมกันสร้างภาระอันมหาศาลให้กับผู้ควบคุม หลังจากทดลองผิดลองถูกมามาก เป็นที่แน่ชัดว่ามีเพียงนักบินที่มีความถนัดทางพันธุกรรมระดับ B หรือ A เท่านั้นที่สามารถควบคุมส่วนเสริมอิสระจำนวนมากได้อย่างสบายๆ! นี่เป็นข้อกำหนดที่เข้มงวดอย่างยิ่ง และเป็นสิ่งที่หลายคนไม่พอใจ นักบินเมคที่มีความถนัดทางพันธุกรรมยอดเยี่ยมโดยทั่วไปจะชอบที่จะเพิ่มพูนการควบคุมของตนเองต่อเครื่องจักรชิ้นเดียวและผลักดันมันให้เหนือขีดจำกัด เมื่อเทียบกับการฝึกฝนศิลปะแห่งดาบ หรือการเป็นพลแม่นปืนที่มีความแม่นยำสูง การบังคับฝูงส่วนเสริมที่สามารถสละได้นั้นฟังดูไม่น่าตื่นเต้นเท่า! เวสหวังที่จะเปลี่ยนแปลงกฎเหล่านี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง มันขึ้นอยู่กับว่าเขาจะนำโครงการเฟย์ไปสู่ความเป็นจริงได้อย่างไร เขามีแนวคิดมากมายที่สามารถนำมาใช้ยกระดับโครงการออกแบบเมคใหม่ของเขาได้ แต่เขายังคงต้องค้นหาว่าแนวคิดใดที่เป็นไปได้จริง และแนวคิดใดที่เขาจะเลือกในท้ายที่สุด มันยังเร็วเกินไปที่เขาจะมีวิสัยทัศน์ที่ชัดเจนและเป็นรูปธรรมสำหรับโครงการเฟย์ เวสได้เพิ่มจัอร์นีย์แมนอีกคนเข้าร่วมโครงการอย่างรวดเร็ว "บีทริซ ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณเช่นกัน" เขาบอกนักออกแบบเมคคนล่าสุดที่เข้าร่วมแผนกออกแบบ "คุณใช้เวลากับตระกูลของเรานานพอที่จะเข้าใจว่าเราดำเนินงานอย่างไร โครงการเฟย์น่าจะเป็นหนึ่งในการออกแบบเมคที่มีชีวิตที่น่าสนใจและก้าวหน้าที่สุดที่เราจะได้ทำงานด้วยในปีนี้ ดังนั้น มันจะทำหน้าที่เป็นการแนะนำที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับเมคอันเป็นเอกลักษณ์ของเรา คุณคิดว่าคุณจะสามารถให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์แก่โครงการนี้ได้หรือไม่?" หญิงสาวไม่ได้คาดคิดว่าจะถูกเรียกตัวในเวลานี้ แต่เมื่อรู้ว่าเธอจะได้รับมอบหมายให้เข้าร่วมโครงการนี้ เธอก็ตัดสินใจแบ่งปันแนวคิดที่เธอเคยคิดไว้สำหรับโครงการเฟย์ "ฉันสามารถทำงานเกี่ยวกับระบบเกราะแบบแยกส่วนที่ใช้ร่วมกันระหว่างเมคพื้นฐานและเฟย์ของมันได้ ที่ฉันหมายถึงคือ ฉันสามารถทำให้พวกมันเหมือนกันและสามารถสับเปลี่ยนกันได้ หากโครงเมคได้รับความเสียหายอย่างหนัก เฟย์ตัวหนึ่งสามารถสละแผ่นเกราะแบบแยกส่วนจำนวนหนึ่งและถ่ายโอนไปยังเมคที่เสียหายได้ วิธีนี้จะทำให้มั่นใจได้ว่านักบินเมคจะยังคงได้รับการปกป้องอย่างเพียงพอ นอกจากนี้ยังช่วยรักษาองค์ประกอบที่สำคัญที่สุดของโครงการเฟย์ให้อยู่ในสนามรบได้" "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม!" ดวงตาของเวสส่องประกาย "ผมยังไม่ได้คิดเรื่องนี้เลย แต่คุณพูดถูก เฟย์แต่ละตัวสามารถทำหน้าที่เป็นแหล่งเก็บแผ่นเกราะแบบแยกส่วนได้ พวกมันไม่เพียงแต่สามารถต่ออายุเกราะที่เสียหายของโครงการเฟย์ได้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงเมคอื่นๆ ในกรณีฉุกเฉิน ตราบใดที่พวกมันเข้ากันได้มากพอ!" สิ่งนี้จะขยายความหลากหลายและประโยชน์ทางการป้องกันของโครงการเฟย์ให้มากยิ่งขึ้นไปอีก! นี่คือข้อได้เปรียบของการเพิ่มนักออกแบบเมคเข้ามาในแผนกออกแบบ เวสมีทางเลือกมากมายในมือมากกว่าเมื่อก่อน!