## บทที่ 5031: การปรับบริบทของโมเดลเมชา ขณะที่กองยานสำรวจเคลื่อนเข้าใกล้ดินแดนที่ถูกเหล่าเอเลี่ยนรุกรานอย่างหนักหน่วง พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำก็เริ่มวางแผนและประสานงานการปฏิบัติการที่เข้มข้นยิ่งขึ้น การเอาชนะเพียงกองเรือโจรสลัดระดับปานกลางนั้นไม่เพียงพอ พละกำลังในการรบอันมหาศาลของพวกเขายิ่งใหญ่เกินกว่าจะเสียไปกับการกวาดล้างพวกกระจอกง่อย สิ่งที่พวกเขามุ่งหวังอย่างแท้จริงคือฐานส่งกำลังบำรุงที่เหล่ากองเรือโจรสลัดเอเลี่ยนขนาดเล็กจำนวนมากเข้ามาเติมเสบียงและออกปฏิบัติการ! การทำลายโครงสร้างพื้นฐานสำคัญของเอเลี่ยนจะก่อกวนแผนการต่างๆ และได้รับ MTA เมริตส์เพิ่มขึ้นอีกมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเฟสวอเตอร์และทรัพยากรล้ำค่าอื่นๆ อีกมากมายที่คาดว่าจะพบได้ในสถานที่เหล่านี้! ทว่าการต่อต้านนั้นรุนแรงยิ่งกว่า การป้องกันของฐานส่งกำลังบำรุงเหล่านี้ขึ้นอยู่กับปัจจัยสำคัญคือจำนวนกองเรือโจรสลัดที่ปรากฏตัวในระบบดาวนั้นๆ ด้วยเหตุนี้เอง การติดตามสภาพการณ์และความเคลื่อนไหวของกองเรือโจรสลัดเอเลี่ยนที่ทรงพลังยิ่งกว่า จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด คงจะดีไม่น้อยหากกองเรือที่ทรงพลังซึ่งมีเรือรบอันน่าเกรงขามประจำการอยู่แม้เพียงลำเดียว หวนคืนกลับมาอย่างกะทันหัน! สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือความเป็นไปได้ที่ยานรบจากกลุ่มเรดคาบาลหรือเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักๆ อาจแวะเวียนมาเยือนได้เช่นกัน! นี่คือเหตุผลที่แผนการโจมตีฐานส่งกำลังบำรุงของเอเลี่ยนยังไม่มีข้อสรุป เหล่าพันธมิตรต่างต้องการรวบรวมข่าวกรองและสร้างความมั่นใจเพิ่มเติมว่าจะไม่ถูกซุ่มโจมตีโดยกองเรือรบเอเลี่ยนที่เหนือกว่า ขณะที่เหตุการณ์ทั้งหมดดำเนินไป เวสยังคงแบ่งเวลาให้กับความสำคัญอันหลากหลาย จากการทำงานในโครงการออกแบบเมชาที่เคยชะงักงัน เช่น โครงการอาย ไปจนถึงการจัดทำหลักสูตรการเรียนการสอนฉบับสมบูรณ์สำหรับการบรรยายของเขาที่มหาวิทยาลัยอีเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยี เขารู้สึกยินดีที่ได้กลับคืนสู่กิจวัตรอันเปี่ยมด้วยผลผลิต แน่นอนว่า เขายังต้องแบ่งเวลาในแต่ละวันเพื่อเลี้ยงดูบุตรหลานด้วย การฟื้นตัวอย่างน่าประหลาดใจของท่านเบนจามินช่วยอย่างมากในการรับประกันว่าออเรเลีย, อันดราสเต และมาร์เวน จะเติบโตขึ้นด้วยค่านิยมที่ถูกต้อง ท่านสามารถเข้ามาทดแทนในเวลาที่เวสไม่สามารถอยู่ด้วยตนเองได้ ขณะที่เวสยังคงประสบความสำเร็จมากมายในมหาสมุทรแดง เวโรนิกาก็เผชิญกับวันอันยุ่งเหยิงเช่นกัน แมวไซบอร์กตัวนี้ไม่เพียงทำหน้าที่เป็นนักออกแบบเมชาตัวแทนสำหรับโครงการเมชาที่กำลังดำเนินอยู่ของเวสทั้งหมด แต่ยังได้สัมผัสกับโลกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ซินเธีย ลาร์คินสัน ได้เริ่มแผนการใหม่มากมายนับตั้งแต่เธอได้ร่างกายคืนมาและช่วงชิงอำนาจบางส่วนจากคัมภีร์วอเตอร์สครอลล์ แม้เธอจะปฏิเสธที่จะเปิดเผยแผนการทั้งหมดแก่บุตรชาย แต่ก็เป็นที่แน่ชัดว่าเธอกำลังวางแผนเปิดฉากการโจมตีครั้งใหญ่ต่อจักรวรรดิอะบิสและพวกนักบวชในลัทธิคอมแพ็คที่ก่อปัญหามากมาย! รินโคล ลาร์คินสัน ต้องปฏิบัติตามความรับผิดชอบของตนเอง ดังนั้นเวสจึงไม่ค่อยมีโอกาสได้เห็นเสือปีศาจอันวิวัฒน์ขั้นสูงของเขา มันเติบโตเกินกว่ารูปทรงดั้งเดิมไปไกลโข และมารดาของเขาก็ได้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กับมัน ซึ่งผูกพันมันเข้ากับพ่อของเขาอย่างลึกซึ้ง! โชคดีที่เวสสามารถตรวจสอบมันได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนเพียงพอที่จะพัฒนาแนวคิดมากมายเกี่ยวกับวิธีการอัปเกรดและเพิ่มประสิทธิภาพ แม้จะมีความแปลกประหลาดทั้งหมดก็ตาม "แม่กำลังทำอะไรอยู่คะ?" เวโรนิกาถามเฮเลน่าขณะที่ภูตแห่งการออกแบบสาวน้อยอุ้มแมวไว้ในอ้อมแขน "ท่านสัญญาว่าจะสอนอะไรหลายๆ อย่างให้หนู แต่หนูแทบจะไม่ได้เห็นหน้าท่านเลยในทุกวันนี้" "นั่นก็เพราะกาลเวลาบีบคั้น พี่ชาย ในเวลามีค่าดั่งทองมารดาของเราได้รับพลังมามาก และบัดนี้คือเวลาแห่งการจู่โจม หากเรารอช้าเกินไป ศัตรูของเราจะปรับตัวและทำให้เป้าหมายของเรายากขึ้น เราไม่ได้เพียงต้องการเอาชนะพวกเขาเท่านั้น แต่มารดากำลังพยายามเข้าควบคุมช่องว่างไนเซียนให้สมบูรณ์ นี่คือเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก เมื่อเราสามารถอ้างสิทธิ์อธิปไตยเหนือภูมิภาคนี้ได้อย่างสมบูรณ์ เราก็จะสามารถสถาปนาอาณาจักรของเราในกาแล็กซีนี้ได้อย่างแท้จริง" สีหน้าของเวโรนิกาเริ่มบูดเบี้ยวด้วยความกังวล "ทำไมหนูถึงรู้สึกว่าหนูจะไม่ชอบสิ่งที่แม่วางแผนไว้? หนูคือครอบครัวนะคะ ทำไมพี่ถึงยังปิดบังหนูไว้?" เฮเลน่าลูบหัวแมวไซบอร์กอย่างอ่อนโยน "เป็นความจริงที่เราพยายามกันเธอออกห่างจากแผนการของเรา แต่นั่นก็เพื่อความปลอดภัยของเธอเอง เธอไม่สามารถปกป้องตัวเองจากศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดของเราได้ เราอยากให้เธออยู่ห่างจากสายตาผู้คน จะมีโอกาสมากมายให้เธอได้ช่วยเหลือพวกเราหลังจากที่เราได้แก้ไขอันตรายเร่งด่วนภายในและรอบๆ ช่องว่างไนเซียนแล้ว" เวสไม่ชอบใจเลย การเปลี่ยนแปลงมากมายกำลังเกิดขึ้นในมหาสมุทรแดง บัดนี้เขาค้นพบว่ามารดาของเขาไม่พอใจที่จะอยู่นิ่งๆ ในทางช้างเผือก! ขณะที่เหตุการณ์ต่างๆ ยังคงคลี่คลายไปในทั้งสองกาแล็กซี เวสก็มีความคืบหน้าอย่างมากในการทำให้โครงการอายสำเร็จลุล่วง แม้จะมีการละเลยโครงการออกแบ���นี้อย่างต่อเนื่อง เวสก็ยังคงครุ่นคิดถึงมันอยู่บ้างเป็นครั้งคราว บัดนี้ เมื่อเขารวบรวมแนวคิดและการนำไปปฏิบัติในการออกแบบจำนวนมาก เขาก็สามารถนำมาปรับใช้ได้อย่างรวดเร็วต่อเนื่องเมื่อเขามุ่งมั่นที่จะทำให้มันเสร็จสิ้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! มันช่วยได้ที่โครงการอายเป็นเมชาที่เรียบง่ายโดยพื้นฐาน เวสเพียงแค่ต้องออกแบบเมชาพลแม่นปืนชั้นสองที่ตรงไปตรงมา โดยไม่มีลูกเล่นฟุ่มเฟือยมากเกินไป มีคุณลักษณะที่โดดเด่นสามประการที่ทำให้มันแตกต่างจากคู่แข่ง ประการแรก มันคือเมชาที่มีชีวิต แม้ว่าการพัฒนาล่าสุดจำนวนมากของเขาจะไม่ได้นำไปใช้กับโมเดลสำหรับการผลิตจำนวนมาก แต่การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งซีเนียร์เมื่อเร็วๆ นี้หมายความว่าเขายังคงสามารถรับประกันได้ว่าทุกสำเนาของโครงการอายจะเริ่มต้นได้แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยในแง่นี้! ประการที่สอง มันติดตั้งปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่ทรงพลังพอสมควร เวสพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้มันมีความแม่นยำและทรงพลังที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ด้วยงบประมาณที่ค่อนข้างจำกัด เขาจำกัดให้เป็นอาวุธเลเซอร์เพื่อลดองค์ประกอบที่ซ้ำซ้อนลง ประการที่สาม การผนวกรวมวัลแคนเข้ากับภูตแห่งการออกแบบของมันควรจะช่วยเหลือนักบินอย่างมากในการระบุจุดอ่อนของเป้าหมาย วัลแคนได้เรียนรู้ความรู้ทางเทคนิคจำนวนมหาศาล คนแคระกลายเป็นแหล่งข้อมูลอันยอดเยี่ยม! แม้ว่าเหล่าปรมาจารย์คนแคระจะครอบครองความรู้ระดับสูงจำนวนมากที่วัลแคนไม่สามารถเข้าถึงได้ด้วยเหตุผลต่างๆ แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะรวบรวมความรู้ทั่วไปได้มากมาย! ความเข้าใจเทคโนโลยีของวัลแคนนั้นเพียงพอแล้วที่จะระบุวิธีการที่ดีที่สุดในการสร้างความเสียหายให้กับเป้าหมายทั้งของมนุษย์และเอเลี่ยน เวสคาดหวังไว้สูงสำหรับคุณลักษณะนี้ มันสามารถมีบทบาทที่มีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับกองกำลังเมชาใดๆ ก็ตาม ข้อกังวลเดียวของเขาคือโครงการอายจะยังคงสามารถหาที่ยืนในชุมชนเมชาที่เปลี่ยนผ่านเข้าสู่ยุคแห่งรุ่งอรุณได้หรือไม่ แน่นอนว่าเมชาที่มีชีวิตและภูตแห่งการออกแบบทั้งหมดของเขากำลังแข็งแกร่งขึ้นเนื่องจากการแผ่รังสีแปลกประหลาด แต่เมชาอื่นๆ ทุกตัวก็ได้รับการเพิ่มขีดความสามารถที่คล้ายคลึงกัน! มีเมชาจำนวนมากในตลาดที่ออกแบบโดยผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธระยะไกลสำหรับการโจมตี ผลิตภัณฑ์เหล่านี้กำลังเป็นที่น่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากอำนาจการยิงที่รุนแรงกลายเป็นสิ่งสำคัญยิ่งยวดเนื่องจากความจำเป็นในการทะลวงการป้องกันของยานรบเอเลี่ยนขนาดใหญ่! เวสสามารถคาดการณ์ได้ว่าตลาดเมชาจะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า โมเดลเมชาที่สมเหตุสมผลในยุคแห่งเมชาอาจไม่เป็นประโยชน์อีกต่อไปในยุคแห่งรุ่งอรุณ โอกาสในการต่อสู้กับกองกำลังเอเลี่ยนที่เพิ่มขึ้นหมายความว่าโมเดลเมชาที่ปรับให้เหมาะสมกับการต่อสู้กับเมชาอื่นเป็นหลักจะสูญเสียมูลค่าไปมาก! ด้วยการนำโทเค็นยานรบเข้ามาใช้ อุตสาหกรรมเมชาจำเป็นต้องให้ความสำคัญกับการต่อกรกับยานรบมากขึ้นอย่างแน่นอน เวสยังคาดการณ์ว่าผู้บริโภคจำนวนมากจะหลั่งไหลไปยังเมชาที่ออกแบบโดยปรมาจารย์นักออกแบบเมชาต่างๆ มากขึ้นเรื่อยๆ นี่เป็นเพราะการแผ่รังสีแปลกประหลาดช่วยขยายประสิทธิภาพของผลงานของพวกเขาได้มากกว่านักออกแบบเมชาที่มีอันดับต่ำกว่ามาก! เหตุใดจึงต้องยอมรับเมชาที่ออกแบบโดยแอพเพรนทิซผู้ต่ำต้อย ในขณะที่เครื่องจักรที่คล้ายกันซึ่งออกแบบโดยปรมาจารย์มอบประสิทธิภาพที่ดีกว่าถึง 50 เปอร์เซ็นต์ โดยมีต้นทุนการผลิตเท่ากัน?! เหล่าแอพเพรนทิซ, จัวร์นีย์แมน และซีเนียร์ จำเป็นต้องหาทางสร้างประโยชน์ให้ตนเองอย่างเร่งด่วน หากต้องการรักษาตำแหน่งของตนในตลาดเมชา การเปลี่ยนแปลงมากมายเกิดขึ้นจนเวสไม่สามารถคาดเดาได้อีกต่อไปว่าโครงการอายจะยังคงขายดีได้หรือไม่ "เอาเถอะ นั่นไม่ใช่ปัญหาของผม" เขาไหล่ไหล่ "นั่นคือสิ่งที่แผนกการตลาดมีไว้ ผมแน่ใจว่าพวกนั้นจะหาวิธีขายผลิตภัณฑ์ล่าสุดของผมได้" เขาจำเป็นต้องสร้างสรรค์มากขึ้นในการออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์ชุดต่อไป เขายังต้องเรียนรู้วิธีใช้ประโยชน์จากการแผ่รังสีแปลกประหลาดให้เกิดประโยชน์สูงสุด หากเขาต้องการให้ผลิตภัณฑ์ถัดไปของเขายังคงแข่งขันได้ ขณะที่เวสยังคงคิดถึงโครงการต่อไปของเขาในขณะที่เขากำลังปรับปรุงโครงการอาย เขาก็หยุดพักงานชั่วครู่เมื่อได้รับการแจ้งเตือนที่สำคัญ เคทิสและเพื่อนร่วมงานของเธอได้ทำให้โครงการซามูไรสำเร็จลุล่วงแล้ว! เวสหยุดเซสชันการออกแบบของเขา และเดินลงไปที่โรงฝึก ที่ซึ่งจอมดาบยืนอย่างภาคภูมิอยู่เบื้องหน้าเมชาที่เพิ่งสร้างเสร็จของเธอ! ทิฟี คอสโลน, ซารา วอยเคน และเมอร์ริล โอ'ไบรอัน ยืนอยู่ห่างออกไปไม่ไกล พวกเขาได้มีส่วนร่วมของตนเองในโครงการซามูไร ขณะที่เวสหยุดยืนข้างเคทิสและเงยหน้ามองเมชาอัศวินดาบชั้นสองที่ดูน่าประทับใจ สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังดาบสตอร์มเบลดคู่ที่เมชาถูกออกแบบมาเพื่อใช้งานโดยเฉพาะ! "สวัสดี เวส" เคทิสทักทายเขา "คุณคิดอย่างไรกับผลงานของข้า?" "มัน... คล้ายกัน แต่ก็แตกต่าง" เวสกล่าวหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "มันมีความคล้ายคลึงกับผลงานก่อนหน้าของคุณมาก อย่างไรก็ตาม ข้าเห็นว่าคุณพยายามทำให้เอกลักษณ์ของมันแยกต่างและชัดเจนยิ่งขึ้นด้วยการตัดสินใจออกแบบที่แตกต่างออกไป และมอบการควบคุมให้กับเพื่อนร่วมงานของคุณ การจัดการกับข้อมูลทั้งหมดจากนักออกแบบเมชาคนอื่นที่ไม่จำเป็นต้องรู้มากเกี่ยวกับเมชาอัศวินดาบนั้น มันง่ายไหม?" จอมดาบดูเหมือนจะขบขันแต่ก็สับสนเล็กน้อย "มันยากกว่าที่ข้าคิดไว้มากในการนำโปรเจกต์ออกแบบที่มีขอบเขตขนาดนี้ มีหลายครั้งเกินไปที่ทิฟีหรือซาราต้องการผลักดันแนวทางการออกแบบของตนเอง แม้ว่ามันจะทำลายความสมดุลโดยรวมและศักยภาพในการต่อสู้ของโครงการซามูไร หรือจะเรียกว่าโมเดลสตอร์มเบลด ซามูไร ก็ตาม ข้าเสียเวลาไปมากเกินไปกับการอธิบายว่าทำไมพวกเขาถึงต้องยึดตามพารามิเตอร์ของข้า" "นั่นแหละคือความเป็นผู้นำโปรเจกต์ มันจะง่ายขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป" เคทิสแค่นหัวเราะ "พูดง่ายนะสำหรับคุณ ทุกคนยอมรับในทักษะการออกแบบของคุณและยกย่องคุณ คุณได้กลายเป็นซีเนียร์แล้ว ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมชาติที่คุณจะสั่งการพวกเราเหล่าจัวร์นีย์แมน" "เฮ้ นั่นมันเป็นการพัฒนาล่าสุดเท่านั้น!" เวสประท้วง "เอาล่ะ ข้าได้ยินว่าคุณตั้งใจจะผลิตโมเดลล่าสุดของคุณเป็นล็อตใหญ่ในอนาคตอันใกล้" "ใช่ ข้าตั้งใจไว้ก่อน ข้าจะสร้างต้นแบบจำนวนน้อยของสตอร์มเบลด ซามูไร เพื่อที่เราจะได้ทดสอบประสิทธิภาพของพวกมันกับเป้าหมายเอเลี่ยนในการปะทะที่กำลังจะมาถึง หากผลลัพธ์ออกมาดีอย่างที่ข้าคาดหวัง ข้าก็จะพยายามโน้มน้าวเหล่าหญิงดาบให้แลกเปลี่ยนดาบเล่มที่สองอย่างน้อยบางส่วนกับเมชาที่ติดตั้งสตอร์มเบลดใหม่ของข้า" "คุณมั่นใจในโมเดลสตอร์มเบลด ซามูไร ของคุณขนาดนั้นเลยหรือ? ดาบเล่มที่สองเป็นผลงานที่ภาคภูมิใจที่สุดของคุณเสมอมา" เคทิสถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน "นั่นเป็นความจริงในอดีต แต่มันก็ยิ่งล้าสมัยมากขึ้นเรื่อยๆ ข้าตั้งใจจะแก้ไขปัญหานี้ด้วยการทำงานกับโมเดล Mark II แต่ข้าต้องการเวลามากขึ้นเพื่อหาการปรับปรุงที่มีความหมาย ในระหว่างนี้ สตอร์มเบลด ซามูไร ควรจะมีประโยชน์มากขึ้นในการสำรวจปัจจุบันของเรา เนื่องจากเทคโนโลยีสตอร์มเบลดของมันมีประสิทธิภาพมากกว่าในการดูดซับพลังงานโล่ทรานส์เฟสิก ไม่ว่ามันจะยังคงเป็นเช่นนั้นหรือไม่กับกการแผ่รังสีแปลกประหลาดที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ ข้าก็ไม่ทราบ แต่มันไม่ควรเป็นปัญหาในระยะสั้น" "ข้าตั้งตารอชมประสิทธิภาพของมัน"