## บทที่ 5040: การสูญเสียและผลประโยชน์เล็กน้อย การสู้รบสงบลงหลังจากเมคระดับเซียนสามตัวแห่งพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำปลดอาวุธยานรบหลวงแห่งเผ่าออร์เวนและทำให้ระบบต่างๆ ของมันใช้งานไม่ได้เป็นจำนวนมาก เมื่อถึงเวลานี้ มียานรบแห่งเผ่าวีดนาร์เพียงหยิบมือที่ยังคงความสามารถในการต่อต้าน แต่เกราะพลังงานทรานส์เฟสิกที่กำลังตึงเครียดของพวกมันก็เริ่มสั่นคลอนภายใต้การโจมตีผสมผสานของเมคจำนวนนับพัน! ยานรบต่างดาวลำอื่นๆ ถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ หรือล่องลอยอย่างไร้ชีวิตในอวกาศ นักบินเมคทั้งหมดได้รับคำสั่งให้ระงับการสร้างความเสียหายเกินควรแก่ยานรบต่างดาว แม้ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่เมคทุกตัวจะแสดงความยับยั้งชั่งใจได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ยานรบที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ที่ล่องลอยอยู่ในอวกาศนั้นมีจำนวนเกินกว่าที่น่าพอใจ! กองเรือสำรวจได้เริ่มเร่งความเร็วไปข้างหน้าแล้วในเวลานี้ การสู้รบหลักได้สิ้นสุดลงเกือบทั้งหมดแล้ว ณ จุดนี้ เมคได้รวมกลุ่มกันเป็นหน่วยและเริ่มทำการรักษาความปลอดภัยบริเวณทุ่งซากปรักหักพังที่ขยายตัวออกไป เมคยังคงรักษาระยะห่างที่เหมาะสมจากยานรบที่พิกลพิการเหล่านี้ แม้ว่าป้อมปืนทั้งหมดของพวกมันจะถูกปิดการใช้งานไปแล้ว ก็ยังคงมีความเสี่ยงที่ลูกเรือต่างดาวที่สิ้นหวังและจนมุมจะตัดสินใจระเบิดยานของตนเองเป็นการแสดงความอาฆาตครั้งสุดท้าย! อย่างไรก็ตาม พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้เตรียมการรับมือเรื่องนี้ไว้แล้ว เมคไม่กี่ตัวเริ่มโยนระเบิด EMP เข้าไปในช่องโหว่ต่างๆ ระเบิดเหล่านั้นได้ระเบิดออกตามมาและทำลายอุปกรณ์จำนวนมาก! เมคระยะไกลที่ติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิลผลึก Luminar ยังได้ยิงลำแสงรบกวนและลำแสงสร้างความเสียหายอื่นๆ เข้าใส่ในมุมและจุดที่เลือกบนโครงยาน การโจมตีอันแม่นยำเหล่านี้พุ่งเป้าไปที่เครื่องกำเนิดพลังงานและระบบสำคัญที่อาจเปิดโอกาสให้ลูกเรือต่างดาวตอบโต้ได้ หากยังไม่เพียงพอ ปลาปิรันย่าดุร้ายจำนวนมากได้บินเข้ามาใกล้โครงยานของเมคต่างๆ และใช้แสงเรืองรองของพวกมันเพื่อลดความต้านทานของสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่รอดชีวิตภายในระยะ! นายพลเวอร์ลได้สั่งการให้เอเวอร์เชนเจอร์ลอยตัวใกล้กับยานรบหลวงแห่งเผ่าออร์เวนที่ถูกปิดการใช้งาน และเปิดใช้งานแสงแห่งความสงบที่ถูกขยายให้เข้มข้นเพื่อโอบล้อมยานทั้งลำ ในเวลานี้ เอเวอร์เชนเจอร์ดูศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์อย่างน่าทึ่ง เงาปีกนางฟ้าจางๆ เริ่มปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของมัน ขณะที่อิทธิพลอันสงบเงียบของลูฟ่าได้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งยานรบ แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่ได้รับประกันว่านักสำรวจอวกาศแห่งเผ่าออร์เวนที่รอดชีวิตทุกคนจะยุติการต่อต้านและหยุดต่อสู้ แต่ก็ควรจะทำให้พวกเขามีความคลั่งไคล้ในการใช้มาตรการสุดโต่งน้อยลงไปมาก! เมื่อกองเรือสำรวจเข้าใกล้ทุ่งซากปรักหักพัง กระสวยนับพันลำได้ถูกปล่อยออกจากยานอวกาศต่างๆ เพื่อเริ่มปฏิบัติการกู้ภัยและกอบกู้ เมคทุกตัวที่ถูกต่างดาวโจมตีไม่ได้แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ เสมอไป ยังมีกรณีที่หาได้ยากซึ่งป้อมปืนขนาดใหญ่ทำได้เพียงการปะทะเพียงผิวเผินที่ตัดส่วนต่างๆ ของเมคออกไปเท่านั้น เครื่องบินรบต่างดาวยังสามารถสร้างความเสียหายแก่เมคจำนวนหนึ่งได้ก่อนที่พวกมันทั้งหมดจะถูกทำลายลง อย่างไรก็ตาม กระสวยส่วนใหญ่ไม่ได้ถูกมอบหมายให้ทำการค้นหาและกู้ภัย แต่ถูกมอบหมายให้เข้ายึดและควบคุมโครงยานที่พิกลพิการแต่ยังคงสภาพสมบูรณ์ส่วนใหญ่! นี่เป็นกระบวนการที่คุ้นเคยกันดีสำหรับสมาชิกอาวุโสของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ การบุกเข้ายึดทุกครั้งมีความเสี่ยงในตัวมันเอง และการต่อต้านภายในยานย่อมทำให้ทหารบุกเข้ายึดที่เป็นมนุษย์ต้องเสียเลือดเนื้อ ถึงกระนั้น นี่เป็นหนทางเดียวที่จะรักษาคุณค่าของยานรบต่างดาวไว้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ชีวิตของทหารราบธรรมดาย่อมมีความเสียสละได้มากกว่านักบินเมค กลุ่มผู้ทรงอำนาจในมหาสมุทรสีเลือดมีจำนวนน้อยกว่าประชากรมนุษย์ทั้งหมดมาก และยังต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเปลี่ยนผู้ทรงอำนาจให้กลายเป็นนักบินเมคผู้ทรงคุณวุฒิได้ การฝึกทหารราบทั้งกองทัพทำได้ง่ายกว่ามาก เนื่องจากพวกเขาไม่ได้ถูกจำกัดด้วยปัจจัยต่างๆ เช่น พรสวรรค์ทางพันธุกรรม นอกจากนี้ การฝึกทหารทั่วไปที่สามารถเข้าร่วมปฏิบัติการบุกเข้ายึดอันตรายได้อย่างเหมาะสมก็ใช้เวลาน้อยกว่ามาก เวสไม่ได้ใส่ใจให้ความสนใจกับความคืบหน้าของการบุกเข้ายึดมากนัก ผมร้องครวญ "ให้ตายสิ, เคทิส. ไม่ใช่ครั้งแรกอีกแล้ว." เคทิสเป็นนักออกแบบเมชา และยอดนักดาบ ในฐานะหญิงสาวผู้เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน เธอไม่อาจต้านทานโอกาสที่จะนำทักษะดาบอันยอดเยี่ยมของเธอไปใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด และบุกเข้ายึดครองยานรบต่างดาวอันเป็นปฏิปักษ์อีกครั้ง! สิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวที่ช่วยคลายความกังวลของเวสได้ คือเธอเลือกที่จะเข้าร่วมกับเหล่านักรบหญิงดาบในการบุกเข้ายึดเรือลาดตระเวนหนักแห่งเผ่าวีดนาร์ที่พิกลพิการ เธอคงไม่ได้มองว่าชาวออร์เวนคู่ควรกับ 'บลัดซิงเกอร์' ของเธอ หลังจากที่พวกมันถูกทำให้สงบลงด้วยเมคผู้เชี่ยวชาญของสามีเธอ "เอาเถอะ ปล่อยให้เธอสนุกไป ท่านดิสควรจะตอบสนองได้ทันท่วงที หากมีภัยคุกคามที่ไม่คาดฝันปรากฏขึ้น" ขณะที่กองกำลังต่างๆ ยังคงดำเนินการกู้ภัย กอบกู้ และยึดครอง เวสก็ได้รับรายงานเบื้องต้นจากนายพลเวอร์ลในที่สุด "เราเพิ่งได้รับรายชื่อผู้เสียชีวิตครับท่าน นักบินเมคของเรา 112 นายต้องสังเวยชีวิตในศึกครั้งนี้" ตัวเลขที่คาดการณ์ไว้ระบุ "ผมรู้ว่าท่านรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้ แต่การสูญเสียในจำนวนเท่านี้ยังคงอยู่ในขอบเขตของการคาดการณ์ที่มองโลกในแง่ดีของเรา" "อย่าลืมว่าเราสามารถคว้าชัยชนะอันสมบูรณ์แบบมาได้จากการเผชิญหน้ากับกองเรือโจรสลัดต่างดาวที่น่าเกรงขาม" "อำนาจการยิงรวมของยานรบทั้งหมดนั้นมากพอที่จะฉีกกองเรือสำรวจทั้งหมดของเราให้แหลกสลายได้ในการเผชิญหน้าโดยตรง" "กองกำลังเมคชั้นสองอื่นใดที่เคยพยายามต่อสู้กับกองยานรบต่างดาวที่คล้ายคลึงกันนี้ ต่างก็สูญเสียหนักจนมีนักบินเมคเป็นพันๆ นาย" "ครับ แต่พวกเขาก็ไม่มีการจัดกระบวนทัพ เมคผู้เชี่ยวชาญจำนวนมาก และเมคระดับเซียนสามตัว" เวสสวนกลับ "พวกเรารู้ดีว่ากำลังจะเผชิญอะไรครับท่าน เรายังคงอยู่ในช่วงของการสร้างเสริมความแข็งแกร่ง" "ยานรบและการกอบกู้ที่เราได้รับในวันนี้จะช่วยให้เราอัปเกรดเมคของเราให้มีมาตรฐานที่สูงขึ้นได้อย่างมาก" ใครก็ตามที่มองดูผลลัพธ์ของศึกครั้งนี้ จะคิดว่าพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้รับชัยชนะอันท่วมท้น! ไม่ควรมีสิ่งใดให้ตำหนิ เนื่องจากพวกต่างดาวไม่สามารถแตะต้องทรัพย์สินที่สำคัญอย่างยิ่งยวดได้ เช่น ยานอวกาศ และนักบินเมคยศสูงของกองเรือสำรวจ! เป็นเรื่องน่าเสียดายที่เวสไม่อาจรู้สึกยินดีได้ในเวลานี้ "เราจำเป็นต้องคิดหาวิธีแก้ปัญหาที่จะลดจำนวนความสูญเสียให้ได้ยิ่งกว่านี้" เขากล่าว "หากความแตกต่างระหว่างกองกำลังของเราและกองกำลังของศัตรูขยายใหญ่ขึ้นถึงระดับนี้ เราก็ควรจะสามารถเอาชนะการปะทะได้โดยมีความสูญเสียเกือบเป็นศูนย์" "กองเรือต่างดาวอีกมากมายเช่นนี้จะหลั่งไหลมาจากห้วงลึกแห่งมหาสมุทรสีเลือดและโจมตีพื้นที่ของมนุษยชาติสีเลือด เราอาจต้องเตรียมพร้อมสำหรับการรบหลายครั้งติดต่อกัน" พวกเขาพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับมาตรการต่างๆ ที่สามารถนำมาใช้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับอนาคต การลดอัตราการสูญเสียในระยะสั้นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย หนทางเดียวที่จะลดความเสี่ยงทั้งหมดต่อนักบินเมคคือการส่งเมคระดับเซียนออกไปรบด้วยตนเอง อันที่จริง ทุกคนรู้ดีว่า Macharia Excelsia, Jedda Sandivar และ Royal Jeem สามารถเอาชนะกองเรือโจรสลัดต่างดาวได้ด้วยตัวของพวกมันเอง พวกมันคงต้องใช้เวลามากขึ้นในการเอาชนะการป้องกันของยานรบที่มีเกราะทุกคัน และยานต่างดาวจำนวนมากคงจะแตกกระจายและหลบหนีออกจากสมรภูมิไปได้อย่างไม่ต้องสงสัย แต่อย่างน้อย นี่ก็เป็นวิธีที่ปลอดภัยและรับประกันได้ในการเก็บเกี่ยวของรางวัลอันมหาศาล! ถึงกระนั้น สิ่งนี้ก็ไม่เอื้ออำนวยต่อการพัฒนาของตระกูลลาร์คินสันและองค์กรอื่นๆ กองกำลังเมคทั้งหมดจำเป็นต้องสะสมประสบการณ์ให้มากขึ้น และมอบโอกาสให้นักบินเมคของพวกเขาเติบโตในการรบ "มีการค้นพบที่น่าสังเกตในการรบครั้งนี้หรือไม่?" เวสถาม "ไม่เป็นพิเศษ" นายพลเวอร์ลส่ายหน้า "การรบครั้งนี้ค่อนข้างจะธรรมดาเมื่อเทียบกับมาตรฐานของเรา นักบินที่ก้าวหน้าได้ในครั้งนี้มีเพียงนักบินของตระกูล Adelaides และ Boojays เท่านั้น" "เข้าใจแล้ว ข้าคาดหวังมากกว่านี้ แต่ข้าเดาว่ายุคแห่งรุ่งอรุณเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น" เวสหวังว่าจะสังเกตเห็นว่าอิทธิพลของการแผ่รังสีแปลกประหลาดได้คลายคอขวดของนักบินเมคของเขาเพียงพอที่จะกระตุ้นคลื่นแห่งการทะลวงผ่านหรือไม่ แต่ความคาดหวังของเขาก็ผิดเป้าไปมาก เขาเข้าใจว่าไม่ใช่เพียงแค่เวลาที่เล่นบทบาท ระยะเวลาอันสั้นของการรบและปริมาณการสนับสนุนระดับสูงในการรบ ยังส่งผลให้นักบินเมคต้องเผชิญกับแรงกดดันน้อยลง เวสไม่ค่อยใส่ใจนัก ยังมีโอกาสอีกมากมายในอนาคตสำหรับนักบินเมคของเขาที่จะทะลวงผ่านได้อย่างเป็นธรรมชาติ Lanie Larkinson และ Taon Melin จะมีวันของพวกเขาเมื่อพวกเขาพร้อมที่จะก้าวขึ้นมาและเป็นวีรบุรุษที่ตระกูลลาร์คินสันต้องการ "การประเมินค่าของที่ได้มาเป็นอย่างไรบ้าง?" เวสถาม นายพลเวอร์ลปรึกษารายงานสองสามฉบับ "ข่าวดีก็คือ ห้องเก็บสินค้าของยานรบต่างดาวเต็มไปด้วยของที่ถูกปล้นมาอันมีค่ามาก ยานรบจำนวนมากยังคงสภาพสมบูรณ์เกือบทั้งหมด ยกเว้นป้อมปืนของพวกมัน ดังนั้นจึงเป็นไปได้ที่อู่ต่อเรือจะดัดแปลงให้เป็นโครงสร้างที่เหมาะสมกับการใช้งานของมนุษย์ ตอนนี้ไม่มีการขนส่งยานอวกาศเข้ามาจากประตูอวกาศอันไกลโพ้นอีกแล้ว ราคาตลาดสำหรับโครงยานต่างดาวที่ค่อนข้างสมบูรณ์ได้ทวีคูณขึ้นอย่างมหาศาล โอ้ เรายังมีสิทธิ์ได้รับรางวัลความชอบจาก Red MTA ด้วย แม้ว่าจะไม่มากนักก็ตาม" ค่าหัวสำหรับกองเรือโจรสลัดต่างดาวนั้นไม่น่าประทับใจนัก เนื่องจากนักสร้างเมคและนักบินยานได้คำนึงถึงมูลค่าของการกอบกู้ยานรบต่างดาวไปแล้ว การได้รับ MTA merits นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย! "ข่าวร้ายคืออะไรครับท่าน" "ก็คือ เทคโนโลยีและวัสดุของยานรบแห่งเผ่าวีดนาร์นั้นไม่ค่อยดีนัก พวกมันมีคุณภาพเทียบเท่าหรือด้อยกว่ายานรบต่างดาวทั่วไปที่เราเคยเอาชนะได้ในสมรภูมิแห่งแถบบอเรียน พวกวีดนาร์เป็นเผ่าพันธุ์รองในมหาสมุทรสีเลือด ดังนั้นยานรบของพวกมันจึงไม่น่าสนใจนัก แม้ว่าเราจะกอบกู้ยานมาได้มากมาย พวกเขาไม่ได้รวมเฟสวอเตอร์ไว้ในโครงยานของพวกเขามากนัก" "แล้วยานรบหลวงแห่งเผ่าออร์เวนล่ะ?" "ยานลำนั้นเป็นเพียงลำเดียวที่คุ้มค่าในบรรดาสมบัติของเรา โครงสร้างตัวถังทำจากโลหะผสมที่มีมูลค่าสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่ามันจะยังคงอ่อนแอกว่าวัสดุยานรบต่างดาวอื่นๆ ที่เราเคยได้รับมาในอดีตก็ตาม ยานลำนี้สามารถขายได้ในราคาสูงลิ่วด้วยเครดิต MTA หากยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่เรายังสามารถกักตุนวัสดุชั้นหนึ่งจำนวนมากเพื่อผลิตเมคเกือบชั้นหนึ่งในอนาคตได้มากมาย มันขึ้นอยู่กับท่านและผู้นำคนอื่นๆ ว่าจะเลือกทางเลือกใด" นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ง่ายนัก เนื่องจากเวสไม่มีแบบร่างใดๆ ในมือที่สามารถใช้ประโยชน์จากวัสดุชั้นหนึ่งที่กอบกู้มาได้ทั้งหมด "เราจะจัดการเรื่องนั้นทีหลัง แล้วเฟสวอเตอร์ล่ะ?" การคาดการณ์ของนายพลเวอร์ลทำให้เขาหัวเราะ "ฮ่าฮ่า! ไม่มีทาง ท่านลืมมันไปได้เลย แม้ว่าท่านจะยังสามารถกู้เฟสวอเตอร์ได้เล็กน้อยจากวัสดุทรานส์เฟสิกที่กอบกู้มาได้ แต่เรามั่นใจได้ว่าพวกต่างดาวไม่ได้เก็บภาชนะใดๆ ที่เต็มไปด้วยเฟสวอเตอร์บริสุทธิ์ไว้ให้เรา" "กองเรือโจรสลัดทั้งหมดที่พวกต่างดาวส่งออกมานั้นได้ถูกหมายหัวให้ต้องตายอยู่แล้ว การบรรจุเฟสวอเตอร์ส่วนเกินลงในยานลำใดก็ตามจะเป็นผลดีต่อเราในท้ายที่สุด" "ให้ตายสิ" เวสคาดการณ์ไว้เช่นนั้นอยู่แล้ว ยานรบทั้งหมดดูเหมือนของเหลือทิ้ง จึงไม่น่าเป็นไปได้ที่ชาวต่างดาวพื้นเมืองจะลงทุนในสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริง เขาคิดถึงการใช้เฟสวอเตอร์ที่ดีกว่านี้อีกหลายร้อยวิธีเสียดายกว่าการบรรจุลงในยานรบที่พร้อมจะถูกทำลาย! "แล้วข้อมูลข่าวกรองล่ะ?" "เราน่าจะได้รับข้อมูลที่เกี่ยวข้องและทันสมัยมากขึ้นจากคลังข้อมูลของต่างดาว" นายพลเวอร์ลยิ้ม "ต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากในการปลดล็อกและแปลข้อมูลเข้ารหัสของต่างดาว แต่เมื่อเราทำได้ เราก็ควรจะมีภาพรวมที่ชัดเจนเกี่ยวกับสถานะที่แท้จริงของอวกาศต่างดาวนอกพรมแดนเขตโทรัลด์ตอนกลาง" "ดี เราต้องการข้อมูลนั้นสำหรับการปฏิบัติการครั้งต่อไป นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น"