## บทที่ 5019: ปัจจัยเสี่ยงใหม่ บางที ความคิดที่จะพึ่งพาคนเพียงคนเดียวเพื่อปลอบประโลมและผูกมิตรกับฝูงอสูรกายกลายพันธุ์ที่ดุร้ายและควบคุมไม่ได้ อาจฟังดูเป็นเรื่องเหลวไหล สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ล้วนเป็นนักล่าโดยกำเนิด ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ต่างดาวพิสดาร หรือสัตว์อสูรที่ถูกดัดแปลงจนผิดเพี้ยน สายพันธุ์ของพวกมันเองก็แข็งแกร่งและน่าหวาดหวั่นอยู่แล้ว ยิ่งเมื่อต้องผ่านการกลายพันธุ์ที่ไม่ทราบสาเหตุซึ่งปลุกเร้าจิตวิญญาณอันหลับใหลภายใน ทำให้พวกมันก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งความตาย และมีศักยภาพที่จะวิวัฒนาการไปเป็นสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่เหนือกว่าพันธุกรรมจะกำหนด! 'เทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์' แห่งดาวเอโอรอน คอร์โรน่า 7 คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของเส้นทางการวิวัฒนาการอันน่าทึ่งนี้ เวสไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเหล่าลัทธิที่แทรกซึมเข้าไปในสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน ทำสิ่งนั้นได้อย่างไร แต่สายพันธุ์ที่พิเศษนี้กลับสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้อย่างงอกงามบนดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยพลังงานมิติสูง สถานการณ์ในครั้งนั้น แท้จริงแล้วคล้ายคลึงกับสถานการณ์ปัจจุบันในมหาสมุทรสีแดงในหลายแง่มุม นี่คือเหตุผลว่าทำไมเวสจึงไม่ประมาทในความสามารถด้านวิวัฒนาการของเหล่าอสูรกายกลายพันธุ์ที่ถูกกักขังไว้บนยานดรากอนส์ เดน ที่สุดของพวกมัน ควรจะมีศักยภาพที่จะแข็งแกร่งเทียบเท่ากับชิลานโซในอดีต! แม้จะมีเสียงกระซิบดังขึ้นเรื่อยๆ ในหัวว่าเขากำลังเล่นกับไฟด้วยการเก็บอสูรกายกลายพันธุ์เหล่านี้ไว้ใกล้ตัว แต่เวสก็ไม่อาจต้านทานผลประโยชน์จากการมีสิ่งมีชีวิตทรงพลังมากมายอยู่ในกำมือได้! ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) ไม่ได้จำกัดการโฟกัสทั้งหมดไว้ที่เหล่าเมค (Mechs) อีกต่อไป เป็นที่คาดการณ์ได้ว่าการแผ่รังสีอันแปลกประหลาดนี้ จะนำมาซึ่งระบบพลังงานรูปแบบใหม่ ราวกับมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์และเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ทรงพลังอื่นๆ เคยรุ่งเรืองในดาราจักรทางช้างเผือก มนุษย์และชาวต่างดาวในมหาสมุทรสีแดงก็มีศักยภาพที่จะทรงพลังเทียบเท่ากัน! "ผมจะสั่งการให้พลเอกเวอร์เล ประสานงานกับท่านในเรื่องนี้" เวสกล่าวกับผู้อำนวยการราเนีย "ท่านโจชัวผู้องอาจ ไม่สามารถเฝ้าดูแลอสูรกายกลายพันธุ์ทั้งหมดนี้ได้ตลอดวันคืน แต่การให้ท่านและยานเอเวอร์เชนเจอร์ประจำการบนยานลำนี้เป็นครั้งคราว คงไม่ใช่ปัญหา" ราเนียดูพึงพอใจกับคำตอบนี้แล้ว "นั่นจะช่วยเราได้มาก ท่านโจชัวอาจไม่สามารถปลอบประโลมอสูรกายกลายพันธุ์ทุกตนได้ แต่ อย่างน้อยท่านก็ควรจะสามารถระบุตัวตนของพวกที่ดุร้ายและไม่ให้ความร่วมมือได้ เราอาจต้องใช้วิธีการที่ครอบคลุม และกำจัดพวกอสูรกายที่ไม่สามารถไถ่บาปได้" "หากท่านต้องการกำจัดอสูรกายตนใด โปรดแจ้งให้ผมทราบ ผมสามารถเก็บเกี่ยวทรัพยากรที่มีประโยชน์มากมายจากพวกมันได้หากผมอยู่ที่นั่น" ในแง่นี้ เวสก็ไม่ได้ไร้เหตุผลจนเกินไป ภัยคุกคามจากอสูรกายกลายพันธุ์ที่แข็งกร้าวและควบคุมไม่ได้นั้นอันตรายเกินกว่าจะปล่อยไว้ ทั้งสองได้พูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับหัวข้อสำคัญอื่นๆ ขณะที่พวกเขายังคงเดินสำรวจ เขาเริ่มมีความสนใจในกลุ่มสิ่งมีชีวิตต่างดาวทรงภูมิปัญญาที่ถูกกักกันอยู่ ยานดรากอนส์ เดน ปัจจุบันดำเนินการค่ายกักกันอยู่สามแห่ง แห่งที่เก่าแก่และใหญ่ที่สุดคือชีวนิเวศป่าที่รองรับมนุษย์ต่างดาวรูปร่างคล้ายนกหลายหมื่นตนที่เรียกว่า แพ็คคาลตั้น (Pakklatons) พวกมันกลายเป็นหนูทดลองที่สถาบันที (T Institute) ชื่นชอบ เนื่องด้วยความคล้ายคลึงกับมนุษย์และปริมาณที่มากมาย ส่วนชีวนิเวศที่คุมขังนายทหารเรือออร์เวน (Orven) นั้นน่าสนใจน้อยกว่า เนื่องจากพวกมันไม่ได้มอบมูลค่าที่สำคัญใดๆ ต่อการวิจัยที่กำลังดำเนินอยู่ของตระกูลลาร์คินสัน ชีวนิเวศล่าสุดที่พวก ลาร์คินสัน เปลี่ยนให้เป็นค่ายกักกันนั้น อาจเป็นสมาชิกกลุ่มสุดท้ายของเผ่าพันธุ์เพสแคน (Pescan) แม้ว่าเวสจะเห็นใจอย่างมากต่อมนุษย์ต่างดาวรูปร่างสูงและประหลาดที่เคยอาศัยอยู่บนดาวเดวุท 7 แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าพวกมันควรจะสูญพันธุ์ไปแล้ว "มันเริ่มท้าทายขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเราในการกักขังมนุษย์ต่างดาวทรงภูมิปัญญาเหล่านี้ในระยะยาว" ราเนียกล่าวกับเวส ขณะที่ทั้งคู่กำลังมองดูฝูงแพ็คคาลตั้นจำนวนมาก "ดังที่ท่านเห็น หลายตนได้รับความสามารถที่หลากหลาย แม้จะไม่มีตนใดแข็งแกร่งพอที่จะก่อภัยคุกคามได้ แต่เราก็เริ่มกังวลว่าอนาคตอาจไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป รังสีเอ็กโซติกกำลังส่งเสริมการเติบโตของพวกมันอย่างชัดเจน เช่นเดียวกับที่มันทำกับเมล็ดพันธุ์จิตวิญญาณคู่หูของผมเอง" นกต่างดาวจำนวนไม่น้อยภายในชีวนิเวศนี้ แสดงให้เห็นจิตวิญญาณคู่หูที่แปลกประหลาดและหลากหลาย สถาบันที (T Institute) ได้ใช้พวกแพ็คคาลตั้นเป็นสนามทดลองในการพัฒนาต้นไม้แห่งจิตวิญญาณคู่หูมาหลายปี โครงการวิจัยที่สำคัญนี้ คงไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ หากปราศจากความทุ่มเทอันเสียสละของเหล่าผู้ถูกทดลองอาสาสมัครเหล่านี้! อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งที่ดีล้วนต้องมีวันสิ้นสุด ยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) ไม่เพียงมีศักยภาพในการปลดล็อกวิวัฒนาการของมนุษยชาติสีแดงเท่านั้น แต่ทุกสายพันธุ์ด้วย! เวสไม่สามารถมองข้ามมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองเหล่านี้ได้อีกต่อไปเหมือนแต่ก่อน พวกมันอาจดูไม่เป็นอันตรายและอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างสมบูรณ์ แต่ใครจะรู้ว่ามนุษย์ต่างดาวที่ถูกกักขังเหล่านี้จะตอบสนองต่อรังสีเอ็กโซติกของ M87 ได้ดีกว่าสิ่งมีชีวิตอื่นหรือไม่! ผู้อำนวยการราเนีย โวริน แสดงความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับสถานะการถูกกักขังของพวกมันอย่างต่อเนื่อง "ยานดรากอนส์ เดน ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อทำหน้าที่เป็นคุกของมนุษย์ต่างดาว เรากังวลมากขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับความสามารถของเราในการควบคุมมนุษย์ต่างดาวที่มีความรู้สึกเหล่านี้ สถาบันที (T Institute) คงไม่เห็นด้วยกับเราในเรื่องนี้ แต่ผมขอแนะนำว่าเราควรจะกำจัดเชลยเหล่านี้เป็นการป้องกันล่วงหน้า" หัวข้อนี้คล้ายคลึงกับหัวข้อที่แล้ว แต่ปัจจัยเสี่ยงนั้นสูงขึ้นมากในครั้งนี้! แม้ว่าอสูรกายกลายพันธุ์จะสามารถสร้างความเสียหายได้มากเพียงใด แต่มันก็ยังคงมีความเป็นธรรมชาติที่ค่อนข้างป่าเถื่อน หากปราศจากการเติบโตในสังคมที่เหมาะสมซึ่งพวกมันจะได้รับการเปิดเผยต่อแนวคิดที่ยิ่งใหญ่หลากหลาย วิสัยทัศน์ของพวกมันก็จำกัดเกินไป เช่นเดียวกับอาร์โนลด์ มันไม่น่าจะยากเกินไปที่จะบงการพวกที่อ่อนแอกว่าให้มาเป็นผู้รับใช้ของตระกูลลาร์คินสัน เวสไม่คิดว่าสิ่งนี้จะเป็นไปได้เลยกับกลุ่มเชลยต่างดาวที่มีความรู้สึกทั้งสามกลุ่ม พวกแพ็คคาลตั้น, ออร์เวน และเพสแคน ล้วนแสดงลักษณะที่คล้ายมนุษย์มากพอที่จะเป็นอันตรายได้พอๆ กับเชลยอื่นๆ ความรู้และความสามารถในการคิดที่ซับซ้อนของพวกมัน ก่อให้เกิดการผสมผสานที่อันตรายซึ่งอาจย้อนกลับมาเล่นงานพวก ลาร์คินสัน ได้ง่ายๆ ดังนั้น เวสจึงใกล้จะสั่งให้พวกมันทั้งหมดถูกกำจัดทิ้ง ในที่สุดเขาก็ส่ายหน้า "เราสามารถพูดคุยเรื่องนี้กันต่อได้ แต่ผมอยากให้มนุษย์ต่างดาวเหล่านี้มีชีวิตอยู่ต่อไปก่อนในตอนนี้" "ท่านแน่ใจหรือว่ากำลังตัดสินใจที่ฉลาดที่สุด เวส? เราสามารถลองอัปเกรดมาตรการรักษาความปลอดภัยของเราเพื่อลดความเสี่ยง แต่เราจะไม่สามารถเอาชนะทุกมาตรการที่เป็นไปได้" เวสถอนหายใจ "ผมรู้ ผมจะคิดหาวิธีแก้ปัญหาที่ดีกว่านี้" เดิมที เขาจับมนุษย์ต่างดาวเหล่านี้มาก็เพื่อปฏิบัติตามคำสัญญาหรือทำตามพันธกิจ แม้ว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนไปจนเขาต้องสงสัยว่าคนอย่างเคทิส (Ketis) และแจนซิ (Jannzi) อาจไม่ใส่ใจความเป็นอยู่ของเชลยเหล่านี้อีกต่อไปแล้ว แต่เวสก็ยังคงไม่สามารถบังคับใจตัวเองให้สังหารพวกมันทั้งหมดได้ มันออกจะไร้สาระที่เขาต้องดิ้นรนอย่างมากกับการปฏิบัติต่อมนุษย์ต่างดาวเชลยเหล่านี้ ส่วนอีกด้านหนึ่ง เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าจะนำพวกมันมาใช้ประโยชน์อย่างมหัศจรรย์ในยุคใหม่นี้ได้อย่างไร "ผมขอเสนอแนะได้ไหมครับ ท่าน?" "ได้" "ทำไมไม่ลองขายพวกมันล่ะ?" ผู้อำนวยการราเนียถาม "เชลยที่เราได้ทำการทดลองไปแล้ว และพวกที่กำลังทำหน้าที่เป็นกลุ่มควบคุม ล้วนได้รับคุณค่าทางการวิจัยมากมายในยุคใหม่นี้ เราเพียงแค่ต้องเปิดเผยว่าผู้ถูกทดลองของเราผ่านการกลายพันธุ์อย่างรุนแรงเนื่องจากการจัดการพลังงาน E เพื่อสร้างความสนใจเป็นจำนวนมาก เรายังสามารถเปลี่ยนสิ่งนี้ให้เป็นกิจกรรมทางธุรกิจที่เป็นระบบได้อีกด้วย" เวสดูประทับใจ "ผมชอบจิตวิญญาณของผู้ประกอบการของคุณ ผมไม่คิดว่ามันฉลาดที่จะเปลี่ยนมนุษย์ต่างดาวแบบนี้ให้กลายเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ แต่ท่านพูดถูกว่าการขายพวกมันเป็นวิธีที่ดีที่จะทำให้ปัญหาเป็นของคนอื่น ไปสำรวจทางเลือกนี้ให้มากขึ้น หากท่านสามารถขายผู้ถูกทดลองของเราได้ในราคาที่ดี ผมก็จะอนุมัติความคิดริเริ่มนี้" พวกเขาพูดคุยกันต่อในหัวข้อสำคัญอื่นๆ ขณะที่พวกเขาเคลื่อนไปยังห้องทดลองที่เวสต้องการไปรับรางวัลของเขา เรื่องหนึ่งที่เวสให้ความสำคัญอย่างมาก คือผลกระทบที่ไม่พึงประสงค์ของรังสีเอ็กโซติกต่อมนุษย์ทั่วไป "เดอะ เรด ทู (The Red Two) รวมถึงสถาบันวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพขนาดใหญ่อีกหลายแห่งและมีชื่อเสียง ได้ร่วมมือกันสร้างคลังข้อมูลวิจัยที่กำลังเติบโตเกี่ยวกับผลกระทบของรังสีเอ็กโซติกต่อสรีระของมนุษย์" ราเนียกล่าวกับเขา "การวิจัยของเราในเรื่องนี้ยังมีจำกัดมาก สิ่งที่เราทราบในขณะนี้คือ มนุษย์ทุกคนมีความโน้มเอียงที่แตกต่างกันต่อการกลายพันธุ์ทางกายภาพที่ไม่พึงประสงค์ที่เกิดจากรังสีเอ็กโซติก" "โอ้? คนประเภทไหนที่มีแนวโน้มที่จะพัฒนาความบกพร่องทางกายภาพและความไม่สมดุลมากกว่ากัน?" "มนุษย์พื้นฐาน (Baseline humans) ส่วนใหญ่น่าจะปลอดภัยจากผลกระทบนี้ ร่างกายของพวกมันอ่อนแอ แต่ก็หมายความว่าองค์ประกอบและโมเลกุลที่ประกอบเป็นเซลล์ในร่างกายของพวกมันไม่พิเศษเป็นพิเศษ รังสีเอ็กโซติกส่งผลต่อสสารธรรมดาน้อยที่สุด เหล็กก็ยังคงเป็นเหล็ก ออกซิเจนก็ยังคงเป็นออกซิเจน กระดูกธรรมดาก็ยังคงเป็นกระดูกธรรมดา สิ่งนี้ส่วนใหญ่จะรับประกันความอยู่รอดของ 'พวกเกรดสาม' (third-raters) จำนวนมาก แต่ก็ไม่ใช่ข้อสรุปเด็ดขาด" "นั่น... โชคดีเหลือเกินสำหรับพวกมัน ผมเดาว่าการเป็นมนุษย์ธรรมดาก็มีข้อดีบ้างเหมือนกัน" เวสพึมพำด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด เขาไม่ลืมว่าเขาและชาวลาร์คินสันดั้งเดิมเคยเป็นคนธรรมดาเช่นกัน "มนุษย์ที่ได้รับการเสริมสมรรถนะ (augmented humans) ต่างหากที่ตกอยู่ในความเสี่ยงที่สูงกว่า พวกเอ็กโซติกที่ถูกรวมเข้ากับเซลล์ในร่างกาย รวมถึงอุปกรณ์ฝังที่หลอมรวมกับอวัยวะต่างๆ ล้วนกลายเป็นปัจจัยการกลายพันธุ์ที่เป็นไปได้ การสัมผัสรังสีพลังงาน E และรังสีอนุภาค R อย่างต่อเนื่อง จะทำให้ชัดเจนในไม่ช้าว่ามนุษย์ที่ได้รับการเสริมสมรรถนะมีความเสี่ยงต่อการเกิดปัญหาสุขภาพที่รุนแรงหรือถึงแก่ชีวิตมากเพียงใด" เวสเริ่มรู้สึกกังวลเกี่ยวกับตัวเองมากขึ้น ร่างกายของเขาในตอนนี้ไม่ใช่ร่างมนุษย์อีกต่อไปแล้ว! มันผ่านการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงมามากจนเต็มไปด้วยวัสดุเอ็กโซติกมากมาย! อย่างไรก็ตาม เวสไม่รู้สึกถึงความเสี่ยง เขาเชื่อมั่นในมรดกของมารดาและการวิวัฒนาการของตนเองในฐานะนักออกแบบเมชาและมิติทางจิตวิญญาณ เขาจำได้จากการแถลงข่าวต่อสาธารณะของเดอะ เรด ทู (The Red Two) ว่ารังสีพลังงาน E ไม่ใช่แรงที่เป็นกลาง ผลกระทบของมันสามารถเปลี่ยนแปลงได้ ขึ้นอยู่กับการปฏิสัมพันธ์กับจิตใจของสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกัน! นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่กังวลทันทีเกี่ยวกับสุขภาพของภรรยาและลูกๆ ของเขา เพราะแต่ละคนก็เป็นเด็กที่ถูกออกแบบมาตั้งแต่ต้น (designer babies) ซึ่งร่างกายของพวกเขาได้รับการเสริมด้วยสารเอ็กโซติกที่หลากหลาย! "บุคลากรของคุณได้ทำการตรวจสอบขนาดใหญ่เกี่ยวกับสุขภาพของสมาชิกในตระกูลของเราหรือไม่?" "เราได้เริ่มดำเนินการดังกล่าวหลังจาก 'การตัดขาดครั้งใหญ่' (Great Severing) เกิดขึ้นไม่นานครับ ท่าน" "ท่านเคยสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ ในหมู่ชาวลาร์คินสันที่ได้รับการเสริมสมรรถนะของเราหรือไม่ ที่บ่งชี้ว่ารังสีเอ็กโซติกกำลังเริ่มบั่นทอนสุขภาพของพวกเขา?" ราเนีย โวริน ชะลอฝีเท้าลง "ผ่านมาหนึ่งสัปดาห์แล้ว แต่... เราไม่ได้วัดผลลัพธ์แบบเดียวกับที่หน่วยงานอื่นๆ หลายแห่งทำ อันที่จริง ชุดข้อมูลสาธารณะทำให้เห็นได้ชัดว่าผู้คนมากมายจากหลายสถานที่กำลังแสดงระดับการตอบสนองที่แตกต่างกัน ผมยังไม่ได้เผยแพร่ข้อมูลใดๆ ที่มุ่งเน้นไปที่ตระกูลของเรา แต่ก็น่าประทับใจอย่างยิ่งที่ไม่มีสมาชิกในตระกูลของเราคนใดแสดงสัญญาณร้ายแรงของการกลายพันธุ์ทางกายภาพที่ไม่พึงประสงค์เลย" "แล้วพวกแพ็คคาลตั้นล่ะ? แน่นอนว่าท่านได้ศึกษาภาวะของพวกมันด้วย ผลลัพธ์ของท่านเป็นอย่างไร?" "พวกแพ็คคาลตั้นที่ผ่านการทดลอง แสดงให้เห็นถึงระดับความยืดหยุ่นที่น่าทึ่งต่อผลกระทบนี้ ส่วนพวกที่ยังไม่ผ่านการทดลองนั้นแตกต่างออกไป พวกมันแสดงให้เห็นถึงสัญญาณที่คาดการณ์ไว้จากการสัมผัสรังสีพลังงานเอ็กโซติก" เวสหรี่ตาลงยิ่งกว่าเดิม "ผมคิดว่าผมรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ถ้าสิ่งที่ผมสงสัยเป็นจริง เราก็ไม่ควรกังวลอะไร เราต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อยืนยันทฤษฎีของผม โปรดติดต่อ กอรี่ ซีคเกอร์ส (Glory Seekers), ครอสเซอร์ส (Crossers), อาเดเลดส์ (Adelaides) และบูเจย์ส (Boojays) เพื่อตรวจสอบว่ากองทหารของพวกเขาแสดงปฏิกิริยาที่ไม่พึงประสงค์ต่อรังสีเอ็กโซติกหรือไม่" "เรา... ทำได้ครับ ทฤษฎีของท่านคืออะไรครับ ท่านสงสัยในเรื่องใด?" "หากความสงสัยของผมถูกต้อง... แล้วพวก กอรี่ ซีคเกอร์ส และ ครอสเซอร์ส ควรจะปลอดภัยเหมือนกับเรา เป็นพวก อาเดเลดส์ และ บูเจย์ส ที่ควรจะกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้จริงๆ"