"เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว..." เวโรนิก้าเบิกเนตรกว้างด้วยความพึงพอใจ ขณะที่เธอขบเคี้ยวเนื้ออันโอชะที่เสริมด้วยเศษโลหะอัลลอยด์อนันตกาล ในฐานะแมวไซบอร์ก โภชนาการของเธอจึงมีความซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย เธอสามารถย่อยได้ทั้งอาหารอินทรีย์และอนินทรีย์อย่างน่าอัศจรรย์ อันที่จริง เธอไม่จำเป็นต้องรับประทานอาหารทุกวันเพื่อความอยู่รอด แต่มันก็ดีต่อสุขภาพของเธอ และเห็นได้ชัดว่าส่งผลดีต่อการบ่มเพาะพลังของเธอด้วย ก่อนหน้านี้ เธอไม่เคยเข้าใจอย่างแท้จริงว่าสิ่งมีชีวิตอย่างลัคกี้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไรจากการกินวัตถุเฉพาะจำนวนมหาศาล มันทั้งหมดไปอยู่ที่ไหนกัน? ร่างกายของมันไม่เคยใหญ่ขึ้นเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่กินโลหะไปเทียบเท่ากองยานรบตลอดหลายปีที่มันติดตามเวส! บัดนี้ เวโรนิก้าเข้าใจแล้วว่าลัคกี้สกัดพลังงานจากแร่ธาตุที่มันกลืนกินเข้าไป เหล่าวัตถุพิเศษ (Exotics) ล้วนถูกเสริมฤทธิ์ด้วยพลังแห่งฟ้าดิน การจะสกัดพลังงานจิตวิญญาณที่ถักทอแน่นแฟ้นอยู่ในโครงสร้างของวัสดุพิเศษเหล่านี้ต้องอาศัยกระบวนการอันแยบยล ตอนนี้ เมื่อเธอกำลังรับประทานอาหารที่ประกอบด้วยส่วนผสมแปลกประหลาดนานาชนิด เธอก็สัมผัสได้ถึงระบบย่อยอาหารของตัวเองที่กำลังทำงานเพื่อสกัดพลังงานเพียงน้อยนิดที่สามารถได้รับจากอาหารของเธอ แม้ว่าผลผลิตที่ได้จะต่ำอย่างน่าใจหายด้วยเหตุผลนานัปการ เธอก็ยังคงมีความสุขที่สามารถส่งเสริมการเติบโตของตนเองได้ผ่านการกระทำอันเรียบง่ายเพียงการรับประทานอาหาร เธอเพียงเริ่มรู้สึกกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นเมื่อร่างกายของเธอสะสมของเสียมากเกินไป เธอจะต้องใช้กระบะทรายสำหรับแมวเหมือนกับลัคกี้หรือไม่? ขณะที่เวโรนิก้ากำลังเติมเต็มกระเพาะอาหารของเธอ ซินเธียยังคงนั่งสงบนิ่งอยู่ ณ ใจกลางห้องบำเพ็ญเพียรอันเงียบสงบของเธอ ด้วยทฤษฎีที่เวโรนิก้าเพิ่งได้รับมา เธอสามารถเข้าใจได้แล้วว่าเหตุใดห้องนี้จึงถูกจัดวางและสร้างขึ้นแตกต่างจากส่วนอื่นๆ ภายใน 'บัลลังก์แห่งแสงสว่าง' (Throne of Light) อย่างสิ้นเชิง ภายในห้องบำเพ็ญเพียรที่สร้างจากไม้ ถูกจัดวางอย่างพิถีพิถันเพื่อมอบสภาพแวดล้อมอันเหมาะสมที่สุด ชวนผ่อนคลายสภาพจิตใจ และนำพาไปสู่สภาวะที่เอื้อต่อการฝึกฝนตาม 'สุนทรียะแห่งศิลป์' (Artistic Conception) อันจำเพาะเจาะจง การใช้ไม้เป็นหลัก การปราศจากโลหะที่เย็นชาและไร้ชีวิตชีวา การมีอยู่ของพืชพรรณและแม้แต่สัตว์เล็กๆ พร้อมทั้งลำธารสายเล็กๆ ล้วนสื่อถึงความรู้สึกแห่งธรรมชาติ เวโรนิก้ามีความรู้สึกว่าห้องบำเพ็ญเพียรนี้มีความคล้ายคลึงอย่างมากกับสถานที่อันสำคัญยิ่งต่อมารดาของเธอในอดีต "เจ้าเข้าใจมันแล้วหรือยัง ลูกรัก?" จักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิลัทธิอนธการ (Oblivion Empire) ตรัสถามจากตำแหน่งอันเป็นศูนย์กลางของห้อง เมื่อแมวไซบอร์กผู้นั้นกินชามของเธอจนหมดและเลียจนสะอาด เธอก็ครุ่นคิดอีกครู่ก่อนจะนำเสนอคำตอบ "ผมว่าผมเข้าใจมันแล้ว" เวโรนิก้าเอ่ยพลางรู้สึกอิ่มเอมและผ่อนคลาย "ผมจะเริ่มจากสายอาชีพของผมก่อน เพราะผมคุ้นเคยกับเส้นทางการพัฒนามันมากที่สุด เป็นที่ชัดเจนว่า 'นักออกแบบเมชา' (Mech Designer) นั้นโดยพื้นฐานแล้วคือ 'ผู้ฝึกฝนสายสร้างสรรค์' (Creation Cultivator) เขาจะก้าวหน้าได้เมื่อทำการออกแบบและอาจรวมถึงการสร้างเมชาด้วย ยิ่งเมชาแข็งแกร่งและชาญฉลาดเท่าไร ความก้าวหน้าก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น 'นักออกแบบเมชา' อาจได้รับแรงส่งเสริมผ่านหนทางอื่น ๆ ได้ แต่สิ่งเหล่านั้นไม่อาจทดแทนข้อกำหนดพื้นฐานของการพัฒนากลไกอันยอดเยี่ยมได้เลย" มารดาของเธอพยักหน้าเห็นด้วย "ถูกต้อง เมื่อผู้พัฒนารุ่นแรกของวิธีการฝึกฝนพิเศษนี้ได้สร้างโครงสร้างของ 'นักออกแบบเมชา' ขึ้นมา พวกเขาต้องการให้มันสะท้อนถึงการประกอบอาชีพที่ก่อให้เกิดผลผลิต เจ้าเห็นไหมว่า วิธีการฝึกฝนสายสร้างสรรค์ส่วนใหญ่นั้นเป็นวิธีการเสริมที่สามารถเติมเต็มการฝึกปราณ (Qi Cultivation) ได้ แต่น้อยครั้งนักที่ 'ผู้ฝึกฝนสายสร้างสรรค์' จะถูกจำกัดอยู่กับอาชีพของตนตลอดไป และไม่มีทางเลือกอื่นในการเดินตามเส้นทางนั้นจนถึงที่สุด" "อะไรนะ?" เวโรนิก้าอุทานด้วยความตกตะลึง "ผู้ฝึกฝนสายสร้างสรรค์ยังสามารถทะลวงผ่านได้ด้วยการพึ่งพาการฝึกปราณ (Qi Cultivation) อย่างนั้นหรือ?! งั้นการตีเหล็ก การปรุงยา และการเพาะปลูก ก็เป็นเพียงงานรองสำหรับคนเหล่านี้เท่านั้นหรือ?!" ซินเธียแสยะยิ้ม "ถูกต้อง 'นักออกแบบเมชา' นั้นเป็นข้อยกเว้นมากกว่าจะเป็นกฎ พวกเขาถูกสร้างมาเช่นนี้ด้วยเหตุผลอันสมควร หาก 'นักออกแบบเมชา' ไม่สามารถก้าวหน้าไปสู่การดำรงอยู่เทียบเคียง 'เทพแท้จริง' (True God) ได้ นอกเสียจากการเป็น 'นักออกแบบดารา' (Star Designer) แล้ว พวกเขาจะไม่มีวันถูกล่อลวงและแปดเปื้อนโดย 'พันธสัญญาห้าคัมภีร์' (Five Scrolls Compact) ได้เลย ลองคิดดูสิ เวส 'นักออกแบบเมชาอาวุโส' และ 'นักออกแบบเมชาชั้นปรมาจารย์' ที่มีอายุมากแล้วจำนวนเท่าใดที่ติดหล่มอยู่กับงานของตนและไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้อีกเลย เพราะพวกเขาได้ใช้ความคิดสร้างสรรค์หรือทิศทางการวิจัยที่มีประโยชน์จนหมดสิ้นแล้ว? มันมีเป็นจำนวนมาก การออกแบบเมชานั้นยากขึ้นเป็นทวีคูณยิ่งก้าวหน้าไปในเส้นทางนี้มากเท่าไร แม้ว่า 'นักออกแบบเมชา' จะฉลาดขึ้นและเข้าถึงเมชาได้มากขึ้น แต่หากพรสวรรค์ ทักษะ และการเข้าถึงทรัพยากรพิเศษไม่สามารถตามทันได้ พวกเขาอาจไม่มีวันก้าวหน้าไปได้อีกเลยตลอดชีวิต! ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การถูก 'พันธสัญญาห้าคัมภีร์' เคาะประตูบ้านและมอบหนทางอื่นในการเป็นอมตะและทรงพลัง จะน่าล่อลวงเพียงใด? แน่นอนว่า 'นักออกแบบเมชา' อาจไม่สามารถบรรลุความสามารถพิเศษและมีประโยชน์สูงส่งทั้งหมดของ 'นักออกแบบดารา' ได้เลย แต่มันจะมีความหมายอะไรเมื่อ 'เทพแท้จริง' สามารถเดินทางผ่านห้วงอวกาศด้วยร่างกายของตนและทำลายล้างเมชาได้? "เป็นมาตรการที่ชาญฉลาด" เวโรนิก้ายอมรับ "ผมคิดว่ามันคงจะดีกว่าจริงๆ หาก 'นักออกแบบเมชา' ไม่สามารถเปลี่ยนเส้นทางกลางคัน หรือชดเชยความก้าวหน้าที่ขาดหายไปในงานหลักของตนด้วยการใช้วิธีการฝึกฝนอื่น" "เจ้ายังระบุอะไรได้อีกบ้าง เวโรนิก้า?" แมวหยุดไปสองสามวินาทีก่อนจะตัดสินใจทุ่มเดาครั้งที่สอง "ผมคิดว่ามันควรจะมีแง่มุมของการฝึกปราณ (Qi Cultivation) ในการออกแบบเมชาด้วย เมื่อคุณให้คำอธิบายเกี่ยวกับ 'สุนทรียะแห่งศิลป์' แก่ผม ผมก็นึกถึงทันทีว่าปรัชญาการออกแบบมีบทบาทสำคัญเพียงใดในการทำให้ผลงานของ 'นักออกแบบเมชา' เช่นผมมีสมาธิจดจ่อ ผมกำลังพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อส่งเสริม 'การเติบโตร่วมกัน' (Mutual Growth) ทั้งในเมชาและนักบินเมชา และกรอบความคิดที่แข็งแกร่งและสม่ำเสมอนั้นได้ช่วยในการผลิตผลงานที่สะท้อนถึง 'สุนทรียะแห่งศิลป์' นี้" มารดาของเธอพยักหน้าอีกครั้ง "เป็นข้อโต้แย้งที่ดี ดังที่ฉันเคยกล่าวไป การสร้างสรรค์การฝึกฝนนั้นสืบทอดมาจากการฝึกปราณ (Qi Cultivation) ดังนั้นการแบ่งแยกระหว่างทั้งสองจึงไม่แข็งแกร่งเกินไป วิธีการที่ใช้ได้กับการฝึกปราณก็สามารถนำมาปรับใช้กับการสร้างสรรค์ได้ในระดับหนึ่ง 'สุนทรียะแห่งศิลป์' ถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายในวิธีการฝึกฝนมากมายเพราะมันได้ผล มันมอบวิธีการที่ชัดเจนและสม่ำเสมอแก่ผู้ฝึกฝนในการใช้พลังแห่งฟ้าดินโดยไม่ก่อให้เกิดความเบี่ยงเบนหรืออุบัติเหตุมากเกินไป เงื่อนไขเบื้องต้นคือผู้ฝึกฝนสามารถรักษา 'สุนทรียะแห่งศิลป์' ที่ถูกต้องไว้ได้" เธอพูดราวกับว่า 'สุนทรียะแห่งศิลป์' เป็นการผสมผสานระหว่างการสะกดจิตตนเองและคำทำนายที่เติมเต็มตนเอง มันทั้งหมดอยู่ในความคิด ตราบใดที่บุคคลผู้หลงตัวเองคิดอย่างหนักว่าตนเองเป็นนกฟีนิกซ์ในตำนาน แล้วในที่สุดเขาก็จะสามารถดูดซับรังสีแปลกปลอมและกลายพันธุ์ไปในทิศทางที่จะทำให้เขาสามารถควบคุมพลังแห่งไฟได้! แน่นอนว่า วิธีการที่เรียบง่ายเช่นนี้มีข้อบกพร่องอย่างมาก และจะไม่มีวันเปลี่ยนผู้ฝึกฝนที่หวังว่าจะกลายเป็น 'เทพแท้จริง' ที่ทรงพลังได้เลย! "ปราณหรือพลังงานจิตวิญญาณนั้นตอบสนองต่อความคิดและอารมณ์ของปัจเจกบุคคลอย่างยิ่งยวด" ซินเธียอธิบาย "ยิ่งผู้ฝึกฝนแข็งแกร่งเท่าไร พลังงานรอบตัวเขาก็จะยิ่งได้รับผลกระทบมากขึ้นเท่านั้น โอกาสในการเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเพราะสิ่งนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเช่นนี้หลุดจากการควบคุมและประสบปรากฏการณ์ที่เรียกว่า 'การเบี่ยงเบนของการฝึกฝน' (Cultivation Deviation) เขาจะต้องควบคุมจิตใจของตนเองอยู่เสมอ การตั้งศูนย์กลางอยู่ที่ 'สุนทรียะแห่งศิลป์' ที่เดียวและสม่ำเสมอจึงกลายเป็นสิ่งจำเป็น" "ผมเข้าใจแล้ว" เวโรนิก้ากล่าว "ผมเดาว่า 'สุนทรียะแห่งศิลป์' บางอย่างก็เหนือกว่าอย่างอื่น" "ฉันไม่จำเป็นต้องพูดเช่นนั้น ลูกรัก ตามทฤษฎีแล้ว 'สุนทรียะแห่งศิลป์' ใดๆ ก็สามารถใช้ช่วยให้ผู้ฝึกฝนกลายเป็น 'เทพแท้จริง' ได้ มันเป็นเพียงว่า พลัง ความสามารถ สภาวะจิตใจ และอุปสรรคต่างๆ ล้วนแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับวิธีการฝึกฝนและ 'สุนทรียะแห่งศิลป์' ที่มาพร้อมกัน ผู้ฝึกฝนยังสามารถสลับหรืออัปเกรด 'สุนทรียะแห่งศิลป์' ของตนได้ตามความต้องการ โดยทั่วไปแล้ว แนวคิดพื้นฐานของจักรวาล เช่น เวลา แรงโน้มถ่วง สสาร และอื่นๆ นั้นยากเกินกว่าจะเริ่มต้น มนุษย์ธรรมดานั้นห่างไกลจากปรากฏการณ์เชิงนามธรรมเหล่านี้เกินไป จึงจำเป็นต้องเริ่มต้นด้วย 'สุนทรียะแห่งศิลป์' ระดับต่ำกว่าและค่อยๆ สร้างคุณสมบัติของตนเองก่อนที่จะสามารถจัดการกับ 'สุนทรียะแห่งศิลป์' ระดับสูงกว่าได้อย่างเหมาะสม" นั่นฟังดูคล้ายกับสิ่งที่เวสเคยทำ เขาเริ่มต้นจากการตั้งศูนย์กลางการออกแบบเมชาของตนไว้ที่ 'การอยู่ร่วมกันทางจิตวิญญาณระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร' (Spiritual Man-Machine Symbiosis) แต่ในที่สุดก็เกิดการตื่นรู้ที่ทำให้เขาต้องกำหนดนิยามงานของตนใหม่โดยมีแนวคิดเรื่อง 'การเติบโตร่วมกัน' (Mutual Growth) เป็นแกนกลาง บางทีเวสอาจจะนิยามปรัชญาการออกแบบของตนใหม่ได้อีกครั้งเมื่อเขากลายเป็น 'นักออกแบบเมชาชั้นปรมาจารย์' หรือ 'นักออกแบบดารา' ทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่าความทะเยอทะยานของเขาต้องการให้เขาทำการปรับเปลี่ยนใดบ้าง มารดาของเขาได้ให้คำแนะนำและคำเตือนเพิ่มเติมเกี่ยวกับ 'สุนทรียะแห่งศิลป์' การใช้เครื่องมือในการฝึกฝนนี้อย่างไม่เหมาะสมอาจนำไปสู่ความบ้าคลั่งและความตายได้อย่างง่ายดาย! "มีแนวทางการฝึกฝนอื่นใดอีกบ้างที่การออกแบบเมชาได้รวมเอาไว้?" ซินเธียถาม "อืม..." เวโรนิก้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เมื่อพิจารณาว่า 'นักออกแบบเมชา' มักจะได้รับผลตอบรับเชิงบวกเมื่อรู้ว่าผลงานของพวกเขาถูกใช้งานอย่างแพร่หลายโดยมวลชน หรือเป็นที่ชื่นชอบอย่างมากในหมู่นักบินเมชาที่แข็งแกร่ง ผมคิดว่ามันมีองค์ประกอบของการฝึกฝนแบบเทพเจ้า (Deity Cultivation) ด้วยเช่นกัน" "ถูกต้องอีกครั้ง รูปแบบที่เก่าแก่และเรียบง่ายกว่าของวิธีการฝึกฝนสายสร้างสรรค์ส่วนใหญ่มักจะมุ่งเน้นไปที่การสร้างสรรค์ผลิตภัณฑ์ที่ยอดเยี่ยมด้วยตัวมันเอง สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากสินค้าเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นมานั้นไม่สำคัญ เป็นเพียงภายหลังเท่านั้นที่วิธีการฝึกฝนที่ซับซ้อนมากขึ้นได้เชื่อมโยงผู้ใช้ปลายทางเข้าด้วยกันเพื่อรวบรวมพลังงานเพิ่มเติม เมื่อผู้ใช้ผลิตภัณฑ์พึงพอใจมากขึ้น พวกเขาก็จะก่อให้เกิดความรู้สึกเชิงบวกที่เข้มข้นซึ่งมีส่วนของพลังงานอยู่ มันจะเป็นการสูญเปล่าหากไม่เก็บเกี่ยวพลังงานเหล่านี้" นั่นอธิบายได้มากและยืนยันได้อย่างสมบูรณ์กับกรอบความคิดเชิงทฤษฎีของเวสเอง 'นักออกแบบเมชา' ที่ออกแบบเมชาจำนวนมากแต่ไม่เคยทำอะไรเพื่อผลิตสิ่งเหล่านั้นเลย ก็ไม่เคยมีความก้าวหน้าเร็วเท่ากับผู้ที่ทุ่มเทความพยายามอย่างแท้จริงในการขายผลงานจริงของพวกเขา ยังมีแนวทางการฝึกฝนอีกหนึ่งอย่างเพื่อเติมเต็มโมเดลการฝึกฝนของการออกแบบเมชา "นอกเหนือจากสามแนวทางนั้น ผมคิดว่าการออกแบบเมชายังอาศัย 'การฝึกฝนตามสัญญา' (Contract Cultivation) เพื่อเชื่อมโยงทุกอย่างเข้าด้วยกัน" "อืม?" ซินเธียจ้องมองแมวสีเงินด้วยความขบขัน "คุณรู้เรื่อง... อาณาจักร... ใช่ไหม?" เวโรนิก้าถามอย่างระมัดระวัง "ฉันรู้ มันได้กลายเป็นส่วนสำคัญของอารยธรรมมนุษย์ เป็นไปไม่ได้เลยที่ 'เทพแท้จริง' หรือผู้ฝึกฝนที่ทรงพลังเพียงพอจะมองข้ามไปได้" แมวโลหะสีเงินยิ้ม นั่นช่วยลดความกังวลเกี่ยวกับการละเมิดกฎการรักษาความลับที่กำหนดโดย MTA ไปได้มาก "คือ... 'นักออกแบบเมชา' จำนวนมากสามารถฝึกฝนได้โดยไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังทำเช่นนั้น เหตุผลที่พวกเขาสามารถฝึกฝนใน 'โหมดง่าย' (easy mode) ได้ก็เพราะ 'อาณาจักรแห่งเมคา' (Kingdom of Mechs) กำลังดำเนินการประมวลผลที่ซับซ้อนต่างๆ อยู่เบื้องหลัง ในขณะที่ผมคิดว่า 'นักออกแบบเมชา' ยังคงสามารถก้าวหน้าไปสู่การเป็น 'นักออกแบบดารา' ได้ พวกเขาจะต้องทำมันอย่างมีสติและตั้งใจมากขึ้น หากพวกเขาไม่สามารถยืมทรัพยากรการประมวลผลแบบคลาวด์ของอาณาจักรแห่งเมคามาใช้ได้" 'อาณาจักรแห่งเมคา' ทำหน้าที่เป็น 'ซอสลับ' ที่ทำให้การออกแบบเมชานั้นเข้าถึงได้ง่ายและไร้ที่ติยิ่งกว่าเส้นทางการฝึกฝนอื่นใด! การแสดงออกของซินเธียเปลี่ยนเป็นคลุมเครือเล็กน้อยเมื่อหัวข้อนี้ถูกหยิบยกขึ้นมา "'อาณาจักรแห่งเมคา'... ได้ทำลายกฎและข้อสมมติฐานมากมายที่ 'พันธสัญญาห้าคัมภีร์' เคยถือว่าเป็นกฎเหล็กที่ไม่สามารถละเมิดได้ อาณาจักรนี้เป็นความผิดปกติที่ไม่ควรจะมีอยู่ แต่ก็ยังคงอยู่ มันเป็นผลผลิตของยุคสมัยใหม่กว่า และได้กำจัดวิธีการและแนวทางที่ผิดพลาดและล้าสมัยของ 'พันธสัญญา' ออกไปหลายอย่าง ฉันไม่จำเป็นต้องชอบที่อาณาจักรนี้ได้จับเจ้าเข้าไปอยู่ในเงื้อมมือของมัน แต่มันก็พอทนได้ 'การออกแบบเมชา' อาจเป็นวิธีการฝึกฝนที่ค่อนข้างจำกัดและเฉพาะเจาะจงเกินไป แต่มันก็ปลอดภัยกว่ามากและมีโอกาสเกิด 'การเบี่ยงเบนของการฝึกฝน' น้อยกว่า ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดที่คุณจะได้รับคือการหยุดนิ่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ยอมรับได้มากกว่าความตาย" 'นักออกแบบเมชา' และ 'อาณาจักรแห่งเมคา' มีความสัมพันธ์ที่ได้รับประโยชน์ร่วมกัน ทั้งสองฝ่ายได้เข้าสู่การทำธุรกรรมที่พวกเขาสามารถได้รับสิ่งที่ต้องการเพื่อแข็งแกร่งขึ้นและก้าวหน้ายิ่งขึ้น นั่นเข้ากันได้อย่างลงตัวกับนิยามของ 'การฝึกฝนตามสัญญา' หากไม่มีส่วนประกอบเฉพาะนี้ ความยากของวิธีการฝึกฝนการออกแบบเมชาคงจะสูงขึ้นอย่างน้อย 100 เท่า!