## บทที่ 5026 การกลับมาพบกันที่รอคอยมานาน ท่านเบนจามิน ลาร์คินสัน ได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง! หลังจากใช้ชีวิตครึ่งค่อนชีวิตในฐานะชายพิการผู้ไม่เป็นภัย บัดนี้ เจตจำนงอันแกร่งกล้าและจิตวิญญาณแห่งการศึกของเขาได้กลับคืนชีวิตอย่างสมบูรณ์! มิเพียงแต่เขาจะได้มีโอกาสขับ Mech อีกครั้ง แต่ยังได้ฟื้นคืนความเกรียงไกรและความหาญกล้าของนักบินผู้เชี่ยวชาญอีกด้วย! แม้ว่าอายุของเขาจะไม่ได้ย้อนกลับไป แต่เวสก็พลันเห็นภาพลวงตาที่ราวกับว่าคุณปู่ของเขากลับคืนสู่ยุคทองอันรุ่งโรจน์สมัยที่ประจำการอยู่ในกองทัพ Mech! พร้อมกับการกลับคืนสู่เกียรติยศของท่านเบนจามิน Mech คู่หูใหม่ของเขาก็พลันได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลเช่นกัน! การก่อกำเนิด 'พันธสัญญาโลหิต' อันสำเร็จลุล่วง ได้ประทับตราโครงการ 'ดาวรุ่งอรุณ' (Dawn Star Project) ด้วยเอกลักษณ์และตัวตนอันแข็งแกร่ง จนมันได้รับการประกาศว่าเป็น Mech มีชีวิตระดับสาม! ยิ่งไปกว่านั้น การก้าวกระโดดที่เหนือความคาดหมายซึ่งท่านเบนจามินเพิ่งประสบมา ได้ส่งพลังงานจิตอันมหาศาลกลับไปยัง Mech คู่หูใหม่ของเขา ทำให้มันเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! เหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ได้หล่อหลอมให้ 'พันธสัญญาโลหิต' ระหว่างทั้งสองผสานรวมกันแน่นแฟ้นและมั่นคงเป็นหนึ่งเดียว! ทั้งสองถูกผูกพันกันไปตลอดชั่วชีวิต! นับจากนี้เป็นต้นไป ท่านเบนจามิน ลาร์คินสัน จะไม่สามารถขับ Mech เครื่องอื่นใดได้อีก! การผูกพันอันถาวรต่อโครงการ 'ดาวรุ่งอรุณ' ได้ก้าวล้ำเหนือคำสาบานหรือข้อจำกัดอื่นใดที่เคยมีต่อเขา แม้ว่าในอนาคต ลาร์คินสันอาวุโสจะค้นพบวิธีฟื้นฟูสมองและเซลล์ประสาทของเขาได้อย่างสมบูรณ์ พันธะโลหิตนี้ก็ยังคงห้ามมิให้เขามีปฏิสัมพันธ์กับเครื่องจักรกลใดๆ อีกต่อไป! ทว่า ข้อจำกัดอันหนักหนาสาหัสนี้สำหรับนักบิน Mech ส่วนใหญ่ กลับเป็นเรื่องเล็กน้อยโดยสิ้นเชิงสำหรับชายชราที่ต้องเกษียณไปอย่างไม่เต็มใจ! สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้คือความสำเร็จที่ไม่เคยมีมาก่อน แม้ว่าเวสจะไม่ทราบว่าสมาคมการค้า Mech (Mech Trade Association) เคยประสบความสำเร็จในสิ่งที่คล้ายคลึงกันนี้หรือไม่ แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าวิธีการของพวกเขาจะสามารถปฏิบัติได้จริงและเข้าถึงได้ง่ายเหมือนกับโซลูชันของตนเอง! "มี Pilot Mech ผู้พิการมากมายที่โหยหาโอกาสครั้งที่สอง!" ยังมีนักรบเก๋าเกมเช่นเบนจามิน ลาร์คินสัน อยู่อีกมาก โดยทั่วไปแล้ว Pilot Mech ไม่ค่อยได้รับบาดเจ็บทางกายภาพตลอดอาชีพการงานของพวกเขา ไม่เช่นนั้นก็รักษาสุขภาพให้แข็งแรง หรือไม่ก็เสียชีวิตในทันทีหลังจากอาวุธร้ายแรงเจาะทะลวงห้องนักบินเข้าไป กระนั้นก็ตาม ยังมีกรณีที่นักบินผู้พ่ายแพ้สามารถรอดชีวิตจากการต่อสู้พร้อมกับบาดแผลได้ นั่นหมายความว่า ทหารผ่านศึกผู้มีประสบการณ์และอดีตนักบินผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากต้องเผชิญชะตากรรมคล้ายคลึงกับเบนจามินเมื่อเวลาผ่านไป เวสไม่คิดว่าทหารผ่านศึกเหล่านั้นจะอพยพไปยัง 'มหาสมุทรสีเลือด' (Red Ocean) มากนัก การทำเช่นนั้นแทบจะไม่มีประโยชน์ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาต้องการจะไปอยู่กับครอบครัว แต่ถึงกระนั้น ก็ยังมีทหารผ่านศึกที่ผันตัวไปทำงานที่เกี่ยวข้อง เช่น การเป็นครูฝึก Mech หรือยังคงรับราชการในกองทัพในตำแหน่งนายทหารฝ่ายเสนาธิการ จะมีสักกี่คนที่คนเหล่านี้จะคว้าโอกาสที่จะได้ขับ Mech อีกครั้ง? แน่นอนว่าต้องมีทหารและนักรบที่จะยอมแลกทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อกลับคืนสู่ชีวิตเดิมของตน! สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดเกี่ยวกับระบบคาร์ไมน์ (Carmine System) คือความต้องการทางเทคนิคที่ไม่ได้สูงมากนัก มันสามารถปรับลดขนาดลงให้เป็นระบบระดับสามัญราคาถูกที่อาจไม่ทนทานต่อความเสียหายมากนัก แต่ก็ยังคงมอบประสบการณ์ที่จำเป็นเหมือนเดิม! นอกจากนี้ ยังสามารถปรับเพิ่มขนาดขึ้นเป็นระบบระดับสามัญที่หรูหราอย่างยิ่ง ซึ่งทนทานต่อความเสียหายได้มากขึ้นอย่างมาก จึงช่วยลดโอกาสที่จะทำให้การกลับคืนสู่สมรภูมิของ Pilot Mech อาวุโสต้องพังทลาย เวสคาดการณ์ว่าเขาสามารถรีดไถข้อเสนอมากมายจากเหล่านักบินระดับหัวกะทิที่ถูกบังคับให้เกษียณไป! มีคนร่ำรวยมากมายในกลุ่มนั้น พวกเขาสามารถจ่ายเงินหลายล้านเครดิต MTA, น้ำเฟส (phasewater) จำนวนมหาศาล และแม้กระทั่งยานอวกาศทั้งลำ เพียงเพื่อฟื้นฟูความสามารถในการขับ Mech อเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสอีกครั้ง! แม้ว่าเวสจะไม่มีคุณสมบัติในการออกแบบ Mech ระดับเฟิร์สคลาสด้วยตนเอง เขาก็แค่ต้องสร้าง Mech คาร์ไมน์พื้นฐานขึ้นมาก่อนที่จะส่งมอบ นักออกแบบ Mech ระดับเฟิร์สคลาสคนอื่น ๆ ควรจะสามารถปรับเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเครื่องจักรสงครามที่สมบูรณ์แบบได้อย่างง่ายดาย! "ผมทำแบบนี้ไม่ได้" เวสถอนหายใจด้วยความเสียดาย "เรื่องนี้มันเปิดเผยเกินไปสำหรับผม เขาไม่อาจต้านทานความโลภของกลุ่มผู้ทรงอิทธิพลมากมายได้" "นอกจากนี้ เขายังได้ทำข้อตกลงกับกลุ่ม 'ผู้รอดชีวิต' (Survivalists) ไว้แล้วเกี่ยวกับการรักษาความลับของระบบคาร์ไมน์" เวสไม่คิดว่าเพื่อน ๆ ของเขาจากฝ่ายนี้จะยินดีที่รู้ว่าเขาได้เชิญ 'จิตสหาย' (companion spirit) ของนักบินเทพเจ้าชาวรูบาร์ธาน (Rubarthan) มาร่วมงานเลี้ยงนี้! ขณะที่เบนจามิน ลาร์คินสัน และ Mech มีชีวิตใหม่ของเขากำลังค่อย ๆ คุ้นชินกับสภาวะใหม่ของพวกเขา แมวทรงพลังได้ถอยห่างจากทั้งคู่และพุ่งตรงไปยังเวส! *"เหมียว!"* *"เอ่อ สวัสดีเจ้าเหมียวน้อยน่ารัก เป็นไงบ้าง?"* *"เหมียว เหมียว เหมียว!"* *"เอ่อ ผมอธิบายได้!"* เวสยกมือขึ้นอย่างใสซื่อ *"สถานการณ์นี้อาจจะดูสับสนสำหรับคุณนิดหน่อย แต่บลิงกี้เขาคือ-"* *"เหมียว!"* ร่างจำแลงของเอ็มม่าทนไม่ไหวอีกต่อไป พุ่งทะยานเข้าสู่จิตใจของเวสโดยตรง! *"โอ๊ย! นี่เธอทำอะไรเนี่ย!?"* แมวผู้ทำลายล้างพุ่งทะลวงเข้าสู่เวสราวกับกระสุนเจาะเกราะจิตวิญญาณ ทะลวงผ่านม่านพลังป้องกันอันแข็งแกร่งของเขาได้อย่างง่ายดาย ราวกับว่ามันเป็นเพียงของเล่นไร้ค่า! เมื่อเธอเจาะลึกเข้าไปถึงแก่น ฟันของเธอก็ฝังเข้าที่ต้นคอของบลิงกี้ และกระชาก 'จิตสหาย' สีม่วงออกจากศีรษะของเวสทันที! *"เมี้ยววววว! เมี้ยววววว!"* *"เหมียว เหมียว เหมียว เหมียว!"* ดูราวกับว่าเอ็มม่ามีความคับแค้นใจอย่างมากต่อ 'สตาร์แคท' (Star Cat)! แมวเทพผู้ทรงพลังยังคงยึดบลิงกี้ไว้และทุบตีผู้สร้างและผู้มีพระคุณดั้งเดิมของเธอด้วยอุ้งเท้าและศีรษะของเธอ! เวสคร่ำครวญและวางฝ่ามือลงบนใบหน้า เขาปฏิเสธที่จะเป็นพยานในภาพอันน่าอับอายนี้! มันไม่ใช่ว่าบลิงกี้ยอมให้เอ็มม่าทำตามใจ เขาพยายามที่จะดูดซับพลังจิตของเอ็มม่า แต่เจตจำนงอันศักดิ์สิทธิ์อันแข็งแกร่งที่มาจาก 'ผู้ทำลายล้างโลก' (Destroyer of Worlds) ได้เสริมสร้างร่างจำแลงของเธอให้กลายเป็นรูปแบบที่ไม่อาจแตกหักได้! แม้แต่ความสามารถในการกลืนกินที่ได้รับสืบทอดมาจาก 'ผู้ไม่มีวันสิ้นสุด' (Unending One) ก็ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะสั่นคลอนสสารทางจิตของเอ็มม่าได้! *"เมี้ยว!"* ด้วยความสิ้นหวัง บลิงกี้ได้ดูดซับพลังงานจิตแวดล้อมให้ได้มากที่สุด แต่แม้ขณะที่เขาใช้มันเพื่อเสริมการโต้กลับของตนเอง เอ็มม่าก็ยังคงแข็งแกร่งและไม่ขยับเขยื้อนเช่นเคย ความแตกต่างของพละกำลังนั้นใหญ่หลวงเกินไป! แม้ว่าบลิงกี้จะเป็นหนึ่งใน 'จิตสหาย' แรก ๆ ที่ถือกำเนิดขึ้น เขาก็ถือกำเนิดขึ้นหลังจากยุคแห่ง 'มี้ส์' (Meehs) ดำรงอยู่มานานกว่าสี่ศตวรรษแล้ว ในทางกลับกัน เอ็มม่าไม่เพียงแต่ถือกำเนิดมาก่อนสองศตวรรษเท่านั้น แต่เธอยังเติบโตมาเคียงข้างทหารผู้ทรงพลังที่ในที่สุดก็ได้ก้าวข้ามสู่ความเป็นเทพเจ้า! กล่าวได้ว่า บลิงกี้ไม่มีโอกาสที่จะแสดงอำนาจเหนือแมวเทพธิดาตนนี้เลย! เมื่อเอ็มม่าได้ปลดเปลื้องความคับแค้นใจทั้งหมดของ 'ไอรีน ม็อกซ์ เทพเจ้า' (Divine Irene Mox) ที่มีต่อแมวตนนี้ซึ่งหายหน้าไปกว่าสองศตวรรษ เธอก็ได้ปล่อย 'สตาร์แคท' ที่ถูกทุบตีอย่างมีเมตตา *"เมี้ยววว..."* บลิงกี้อาจจะไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรง แต่เอ็มม่าก็ไม่ได้อ่อนโยนต่อเขาเลยแม้แต่น้อย เธอก็สามารถทำให้เขารู้สึกปวดร้าวและทรมานไปทั่วทั้งกายทิพย์ของเขา! *"เหมียว เหมียว!"* *"เมี้ยววว..."* *"เหมียว เหมียว เหมียว!"* *"เมี้ยว!..."* *"เหมียว เหมียว เหมียว. เหมียว!"* 'ผู้ทำลายล้างโลก' ไม่ได้อ่อนแอ โง่เขลา และไร้เดียงสาเหมือนในอดีตอีกต่อไป เมื่อเวสได้ดำดิ่งเข้าสู่จิตใจของเธอ ประสบการณ์ชีวิตอันยาวนานของเธอ การพัฒนาการทำงานของสมอง ควบคู่ไปกับการเข้าถึงความลับมากมายของ 'จักรวรรดิรูบาร์ธใหม่' (New Rubarth Empire) ทำให้เธอสามารถปะติดปะต่อเบาะแสทั้งหมดเข้าด้วยกันได้ นักบินเทพเจ้าปะติดปะต่อเรื่องราวที่ใกล้เคียงกับความจริงของสิ่งที่เวสได้ทำไป! เวสเริ่มประหม่ามากขึ้น แต่ก็ไม่มากนัก เขารู้ล่วงหน้าแล้วว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นทันทีที่เขาดึง 'เศษเสี้ยวจิตวิญญาณ' ของเอ็มม่าออกจาก 'System Space' เพื่อช่วยชีวิตคุณปู่ของเขาและจุดประกายไฟในตัวท่านอีกครั้ง เวสไม่ลังเลที่จะเปิดเผยตัวเองต่อ 'ผู้ทำลายล้างโลก' เขาพนันว่า 'ไอรีน ม็อกซ์ เทพเจ้า' (Divine Irene Mox) จะยังคงจำบุญคุณที่เธอมีต่อบลิงกี้ และโดยนัยแล้วก็ต่อเวสด้วย โชคดีที่การพนันของเขาได้ผล แม้ว่าเอ็มม่าจะแสดงท่าทีไม่พอใจ แต่เธอก็สามารถทำสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้ได้มาก เมื่อเอ็มม่าได้ระบายความรู้สึกของเธอแล้ว เธอก็เริ่มพูดคุยเรื่องที่สำคัญกว่ากับเวส *"เหมียว เหมียว เหมียว เหมียว"* *"ถ้าคุณได้ติดตามอาชีพของผมมาตลอด คุณก็ไม่น่าจะแปลกใจที่ผมทำแบบนี้ได้" เวสตอบกลับ* *"เหมียว เหมียว!"* *"ผมทำไม่ได้ ผมร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับกลุ่ม 'ผู้รอดชีวิต' (Survivalists) อยู่แล้ว นอกจากนี้ผมยังร่วมมือกับกลุ่ม 'มนุษย์เหนือมนุษย์' (Transhumanists) อย่างแข็งขันด้วย คุณต้องผ่านพวกเขาไปให้ได้ก่อน ถ้าอยากได้ส่วนแบ่ง"* *"เหมียว เหมียว เหมียว. เหมียว เหมียว. เหมียว เหมียว เหมียว"* *"ฟังนะ มันไม่สะดวกที่เราจะพบกัน ตัวตนของเราห่างไกลกันเกินไป และเราไม่มีความผูกพันใด ๆ ที่จะเปิดเผยต่อสาธารณะได้ ผมวางแผนว่าจะรอจนกว่าผมจะตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของผม ก่อนที่จะลองติดต่อ ผมไม่คิดว่าพวกนักออกแบบ Mech จะชอบถ้าเราทำแบบนั้น ดังนั้นเราต้องทำมันอย่างลับ ๆ"* *"เหมียว เหมียว"* *"โอ้ นั่นสะดวกมาก ขอบคุณสำหรับเรื่องนั้น ผมกลัวว่าผมอาจจะพลาดบั๊กไปบ้าง"* ทั้งสองคุยกันอีกเล็กน้อยก่อนที่เอ็มม่าจะถอนความสนใจออกจากที่นี่ ท่านไอรีน ม็อกซ์ เทพเจ้า ติดภารกิจอย่างมากในขณะนี้เนื่องจากวิกฤตการณ์ที่เกิดขึ้นหลัง 'การตัดขาดครั้งใหญ่' (Great Severing) แมวส้มตัวนั้นได้มองเวสและบลิงกี้เป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่เธอจะถอนตัวออกจากเวิร์คช็อป ทำให้พลังงานที่เหลืออยู่ควบแน่นกลับกลายเป็น 'เศษเสี้ยวจิตวิญญาณ' ที่ลดน้อยลงและพร่องไปครึ่งหนึ่ง เวสคว้าเศษเสี้ยวที่ลอยอยู่และยัดกลับเข้าไปใน 'System Space' ของเขาทันที เขาประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับเศษเสี้ยวกลับคืนมาครึ่งหนึ่งของต้นฉบับ เห็นได้ชัดว่าเอ็มม่าไม่ได้ใช้พลังงานมากนักในการแสดงตัวตนและช่วยเบนจามินหลอมรวมเจตจำนงของเขาขึ้นมาใหม่ เวสไม่ต้องการใช้เศษเสี้ยวที่เหลือในลักษณะเดียวกันอีก มีวิธีที่สะดวกกว่ามากในการสื่อสารกับนักบินเทพเจ้า และตอนนี้ที่พวกเขาได้ฟื้นฟู 'มิตรภาพ' ของพวกเขากันอีกครั้ง ควรจะมีโอกาสมากมายในการแลกเปลี่ยนกันในอนาคต! ปัญหาเดียวในขณะนี้คือ 'ไอรีน ม็อกซ์ เทพเจ้า' (Divine Irene Mox) ได้เข้าไปมีส่วนร่วมในปฏิบัติการลับที่มุ่งเป้าไปยัง 'กลุ่มสภาแดง' (Red Cabal) โดยทันที ในฐานะหนึ่งในนักบินเทพเจ้ามนุษย์เพียงไม่กี่คนใน 'มหาสมุทรสีเลือด' (Red Ocean) 'ผู้ทำลายล้างโลก' ต้องแบกรับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง! เวสมีความสุขกับสิ่งนี้ เนื่องจากปฏิบัติการที่มุ่งเป้าไปยังองค์ประกอบหลักของเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองน่าจะยืดเยื้อไปอีกหลายปี เป็นไปได้ยากที่ไอรีนจะได้รับการพักผ่อนในเร็ว ๆ นี้! สิ่งนี้เหมาะกับเวสมาก มันทำให้เขามีเวลาสำรองเพียงพอที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตนเองและเพิ่มอำนาจในการเจรจาต่อรอง เขาได้พักเรื่องของเขากับ 'ผู้ทำลายล้างโลก' ไว้ชั่วคราว และหันความสนใจกลับไปยังคุณปู่ของเขา แม้ว่าท่านเบนจามินจะเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าจากประสบการณ์ที่เปลี่ยนแปลงชีวิตของเขาในช่วงที่ผ่านมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะทดสอบความสามารถใหม่ของตนเอง Mech ที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นใหม่ของเขาเคลื่อนไหวอย่างจงใจมากขึ้นเรื่อย ๆ ภายใต้การควบคุมของเขา ตั้งแต่การยกแขนไปจนถึงการก้าวเดินอย่างระมัดระวังด้วยขา มันเป็นที่ชัดเจนว่าเบนจามินมีความสามารถที่แท้จริงในการควบคุมเครื่องจักรของเขาโดยไม่ต้องใช้ Neural Interface ตั้งแต่ต้นจนจบ! "'ยันซี' (Jannzi) พูดถูก" เวสพึมพำกับตัวเอง เขามีความสงสัยอย่างแรงกล้าว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่เขาก็ยังคงมีความกังวลเล็กน้อยอยู่ ไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว ตอนนี้เมื่อเขาได้รับหลักฐานที่ชัดเจนว่า 'ระบบคาร์ไมน์' สามารถทำหน้าที่เป็นสิ่งทดแทน Neural Interface ในกรณีของนักบินผู้เชี่ยวชาญได้ เวสก็สัมผัสได้ถึงความพึงพอใจที่จุดประกายปรัชญาการออกแบบของเขา! เขายังต้องตรวจสอบประสิทธิภาพของ 'ระบบคาร์ไมน์' เมื่อจับคู่กับ Pilot Mech มาตรฐาน อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่มันใช้งานได้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญ เวสก็มั่นใจว่าเขาสามารถหาวิธีเพิ่มการใช้งานจริงของ 'ระบบคาร์ไมน์' และเตรียมพร้อมสำหรับการนำไปใช้อย่างแพร่หลายได้! "หยุดได้แล้วครับคุณปู่ ผมรู้ว่าคุณตื่นเต้นที่จะได้กลับมาโลดแล่นอีกครั้ง แต่ร่างกายของคุณยังอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างเปราะบาง ได้โปรดปิดเครื่องจักรของคุณ เพื่อที่เราจะได้ตรวจสอบสุขภาพของคุณ การฟื้นฟูความสามารถในการขับ Mech ของคุณก็ไม่มีประโยชน์ หากคุณจะหัวใจวายในอีกไม่กี่นาทีต่อมา!"