## บทที่ 5034 ชัยภูมิเชิงยุทธวิธีอันเหนือล้ำ เวสถอนหายใจขณะเพ่งมองภาพฉายของอาณานิคมที่ย่อยยับ ผู้บุกเบิกที่ตัดสินใจอย่างอาจหาญทุ่มเทลงไปกับการสร้างถิ่นฐานบนดาวเคราะห์ ณ ด้านในของเขตโทรัลด์กลาง ย่อมได้รับความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงอย่างแน่นอน! แม้ว่าจะเป็นไปได้น้อยที่ผู้บุกเบิกผู้นั้นจะยังคงอยู่ในระบบดาว ขณะที่อาณานิคมของเขากลับตกเป็นเป้าของการทิ้งระเบิดวงโคจรอย่างพินาศย่อยยับ แต่นั่นก็ยังคงเป็นความสูญเสียอันมหาศาลที่อาจทำลายความทะเยอทะยานของชายผู้นั้นได้! ไม่มีหนทางใดที่ผู้บุกเบิกผู้พ่ายแพ้จะสามารถลงทุนในอาณานิคมอื่นได้อีกในยุคสมัยใหม่นี้ เหล่าผู้บุกเบิกจำนวนมากสูญเสียความสามารถในการเติมเต็มเงินทุนและทรัพย์สินของตนไป เนื่องจากการพึ่งพิงการสนับสนุนอันง่ายดายจากดาราจักรทางช้างเผือก "ผมอาจกลายเป็นหนึ่งในพวกโง่งมผู้น่าสมเพชพวกนั้นก็ได้" เวสพึมพำกับตนเองเบาๆ "เมี้ยว" ลัคกี้ตอบรับ ขณะที่มันเอนกายอย่างเกียจคร้านบนที่พักแขนของบัลลังก์บัญชาการ "ผมรู้แล้วว่ามันเป็นความคิดที่ดีกว่าที่จะรักษากลุ่มหลักของตระกูลผมให้เคลื่อนที่ได้" เวสกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "อาณานิคมพวกนี้ถูกตรึงอยู่กับที่โดยสมบูรณ์ มันง่ายเกินไปสำหรับพวกต่างดาวที่มุ่งร้ายจะทิ้งระเบิดพวกมันจนแหลกเป็นเสี่ยงๆ พวกมันจะไม่มีวันทำเช่นนั้นกับกองยานของเราได้" "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว" "คุณพูดไม่ผิดเลยว่าพวกเรามักถูกบีบให้เผชิญหน้ากับข้าศึกโดยตรง แต่ผมยอมทนต่ออันตรายเหล่านี้ ดีกว่าที่จะทำให้ศัตรูเล็งเป้ามาที่รากฐานของเราได้โดยง่าย" สงครามกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรสีแดงได้หันเหไปสู่จุดที่เลวร้ายอย่างเด็ดขาดแล้ว ขณะที่การโจมตีตอบโต้ได้เริ่มต้นขึ้น! อาณานิคมชายแดนอีกมากมายต้องประสบชะตากรรมเช่นเดียวกัน เหล่าผู้บุกเบิกที่ต้องการก้าวไปข้างหน้าตามกระแสและสร้างถิ่นฐานในแดนอันตราย ได้จ่ายค่าตอบแทนอย่างหนักหน่วงสำหรับการตัดสินใจของพวกเขา! เวสไม่ได้รู้สึกเสียใจต่อบรรดาคนรวยและองค์กรต่างๆ ที่ทุ่มเงินและทรัพย์สินจำนวนมหาศาลลงไปในอาณานิคมที่กำลังผุพังเหล่านั้นโดยตรง เขาเสียใจแทนผู้อยู่อาศัยและแรงงานผู้ยากไร้ที่หลงเชื่อกระแสข่าวและยอมรับข้อเสนอการย้ายถิ่นฐานที่มีความเสี่ยง ด้วยความหวังที่จะได้ชีวิตใหม่ที่รุ่งเรือง อาจเป็นไปได้ที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำจะสามารถหยุดยั้งกองเรือโจรสลัดต่างดาวจากการเข้ายึดครองและสังหารชาวอาณานิคมมนุษย์ผู้บริสุทธิ์ส่วนใหญ่ได้ กองเรือสำรวจอาจเร่งความเร็วขึ้นได้ ยาน 'Spirit of Benthelm' และยานอวกาศทันสมัยลำอื่นๆ ที่ติดตั้งระบบขับเคลื่อนเหนือแสง (superdrive) สามารถเดินทางไปถึงอาณานิคมได้ก่อนเวลาและเสริมกำลังการป้องกันในพื้นที่ ตราบใดที่กองยานขับเคลื่อนเหนือแสงนี้บรรทุกยอดฝีมือเมค (ace mechs) และเมคชั้นสูงอื่นๆ อีกมากมาย ก็มีความเป็นไปได้จริงที่พวกเขาจะสามารถขับไล่ผู้รุกรานต่างดาวและปกป้องชีวิตของชาวอาณานิคมมนุษย์ได้! พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำไม่ได้เลือกที่จะทำเช่นนั้น ตระกูลลาร์คินสันและพวกพ้องไม่ได้สูงส่งและเสียสละถึงเพียงนั้น การแยกย้ายกองยานและการเคลื่อนย้ายยอดฝีมือเมคทั้งหมดออกไป ได้ลดทอนการป้องกันของยานอวกาศที่เหลืออยู่ทั้งหมดลงอย่างรุนแรง! ศัตรูที่ทรงพลังเพียงใดก็ย่อมสามารถฉวยโอกาสนี้เข้าโจมตีและทำลายรากฐานของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้! เขตโทรัลด์กลางได้กลายเป็นแดนที่อันตรายยิ่งขึ้นในช่วงหลังมานี้ ดังนั้นทั้งเวสและผู้นำคนอื่นๆ ต่างก็ไม่เต็มใจที่จะแยกย้ายกำลังพลของตนออกไปได้ง่ายๆ หนทางเดียวที่ยอมรับได้ในการกระจายกำลังพลคือการส่งยานบรรทุกนักบินรบ (combat carriers) และหน่วยเมคที่สามารถสละได้ (expendable mech units) ออกไปปฏิบัติภารกิจต่างๆ ในระบบดาวข้างเคียง กองยานหลักจะต้องได้รับการปกป้องเสมอด้วยสุดยอดทรัพยากรที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำมีอยู่! อย่างไรก็ตาม เวสไม่รู้สึกผิดบาปอย่างท่วมท้นต่อการเลือกเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับชายในสังกัดและกองยานของตน เหล่าผู้บุกเบิกและชาวอาณานิคมที่กล้าหาญสร้างบ้านเรือนและธุรกิจใหม่ในแนวหน้าอันไกลโพ้น ย่อมตระหนักดีถึงสิ่งที่ตนเองได้ตกลงเข้าร่วม ความเสี่ยงนั้นชัดเจนสำหรับทุกคนตั้งแต่ต้น แม้ว่ามนุษย์เพียงไม่กี่คนจะมองเห็นความสำคัญของมันอย่างจริงจังในตอนนั้นก็ตาม ข้อเท็จจริงที่ว่าเหล่าต่างดาวพื้นเมืองผู้ 'อ่อนแอ' ได้ท้าทายความคาดหวังของทุกคน ไม่ใช่ข้ออ้างที่จะมองว่านี่เป็นการกระทำอันไม่ยุติธรรม! ในสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์และอารยธรรม ไม่มีคำว่าถูกหรือผิด มีเพียงการอยู่รอดและการสูญสิ้นเท่านั้น ร่างฉายปรากฏขึ้นข้างบัลลังก์บัญชาการของเขา นายพลเวอร์เล ดูตื่นเต้นยินดีเกินวัย เวสไม่เคยเห็นชายผู้นี้ตื่นเต้นได้มากถึงเพียงนี้มานานแล้ว! "ผมเดาว่า 'โฟบอส' ทำภารกิจสำเร็จแล้ว" "เราเพิ่งได้รับข้อมูลล่าสุดที่ล่าช้าจาก 'โฟบอส' สินทรัพย์ล่องหนอันน่าทึ่งของเราได้ทำให้ระบบขับเคลื่อนวาร์ป (warp drives) และระบบอื่นๆ ของเรือรบออร์เวน รวมถึงเรือรบต่างดาวขนาดใหญ่อีกครึ่งโหล ได้รับความเสียหายจนใช้งานไม่ได้อย่างสิ้นเชิง แม้ว่าพวกมันจะยังคงประสิทธิภาพในการรบสูง แต่เราก็สามารถรักษาความริเริ่มไว้ได้นานสองถึงสี่วัน นี่คือระยะเวลาที่วิศวกรต่างดาวจะใช้ในการซ่อมแซมระบบขับเคลื่อนวาร์ปที่เสียหาย" นี่คือความได้เปรียบที่สำคัญ! กองเรือโจรสลัดต่างดาวตกอยู่ในความเมตตาของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ เวสและผู้นำคนอื่นๆ สามารถเลือกได้อย่างเต็มที่ว่าจะเข้าโจมตีหรือถอยทัพโดยไม่ต้องประสบความสูญเสียใดๆ "คุณตัดสินใจอย่างไร?" เวสถามขณะที่เขาลูบหลังลัคกี้อย่างไม่ใส่ใจ "เราสามารถเอาชนะพวกมันได้" นายพลตอบด้วยประกายในดวงตา "ความแตกต่างของอำนาจการยิงไม่มากเท่าที่เราต้องการ แต่มันยังอยู่ในช่วงที่ยอมรับได้ เรือรบออร์เวนถือเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของกองเรือฝ่ายตรงข้าม อย่างไรก็ตาม มันควรจะอ่อนแอกว่า 'Fractured House of the Collapsing Star' และเรือรบออร์เวนที่ใหญ่กว่าที่เราเคยสู้รบในปฏิบัติการประภาคาร (Operation Lighthouse) ยอดฝีมือเมคสามนายควรจะเพียงพอที่จะจัดการมันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ 'โฟบอส' ได้ทำให้ระบบป้องกันของมันอ่อนแอลงบางส่วนแล้ว" การก่อวินาศกรรมที่ 'โฟบอส' ได้กระทำ เป็นความแตกต่างที่สำคัญในการคำนวณครั้งนี้เช่นกัน! สิ่งใดก็ตามที่สามารถเอนเอียงดุลอำนาจเข้าข้างตน ย่อมหมายถึงความแตกต่างระหว่างชัยชนะที่ต้องแลกด้วยเลือด และชัยชนะอันงดงาม แม้ว่าการรบจริงยังไม่เริ่มต้นขึ้น แต่ทั้งเวสและนายพลเวอร์เลต่างก็เข้าใจเป็นอย่างดีว่า 'โฟบอส' สมควรได้รับเครดิตสูงสุดในการปฏิบัติการครั้งนี้! "หากเรามียอดฝีมือเมคล่องหนผู้เชี่ยวชาญอีกสี่หน่วยเหมือน 'โฟบอส'..." เวสหักล้างความคิดของเขาด้วยการโบกมือ "หยุดฝันกลางวันได้แล้ว ยอดฝีมือเมคล่องหนผู้เชี่ยวชาญนั้นหายากด้วยเหตุผลที่ดี นักบินเมคล่องหนโดยทั่วไปมักไม่มีคุณลักษณะบุคลิกภาพที่เหมาะสมในการจุดประกายการยกระดับจิตวิญญาณ (apotheosis)" "นั่นเป็นความจริงในยุคแห่งเมค (Age of Mechs) แต่คุณคิดจริงๆ หรือว่าสิ่งนี้จะยังคงเป็นเช่นนั้นตลอดไปในยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn)?" "...คำถามที่ดี" ยังไม่มีเวลามากพอให้รังสีพิเศษส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่ออัตราการบรรลุขั้นของนักบินเมค แต่สิ่งนั้นอาจเปลี่ยนแปลงไปในอนาคต แม้แต่นักบินเมคล่องหนก็อาจได้รับแรงส่งจากกระแสที่กำลังก่อตัวขึ้นนี้! "อย่างไรก็ตาม แผนการรบปัจจุบันคืออะไร? แม้กองเรือโจรสลัดต่างดาวจะถูกทำให้ไร้การเคลื่อนไหว แต่ปืนใหญ่ที่น่าเกรงขามของพวกมันยังคงปฏิบัติการได้ 'โฟบอส' ไม่สามารถก่อวินาศกรรมพวกมันได้ ตราบใดที่ยานอวกาศเหล่านี้ยังคงเปิดใช้งานโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shields) เต็มกำลัง" นายพลเวอร์เลแสยะยิ้ม "นั่นคือสิ่งที่เข้าข้างเราอย่างแท้จริง มันไม่สำคัญว่า 'โฟบอส' จะไม่สามารถดำเนินการได้ในขณะนี้ เพียงแค่ภัยคุกคามจากการโจมตีต่อเนื่องก็มีประโยชน์ในตัวมันเองแล้ว คุณเห็นไหมว่าเรือรบต่างดาวทั้งหมดเปิดใช้งานโล่พลังงานทรานส์เฟสิกเต็มกำลังเป็นระยะเวลานานเพียงใด? แม้ว่าเครื่องกำเนิดโล่ต่างดาวจะได้รับการพัฒนาอย่างสูงและสามารถทำงานได้เป็นเวลานาน แต่พวกมันก็ยังคงแบกรับภาระหนักหน่วง เมื่อกองกำลังของเราเข้าสู่ระยะปะทะ ลูกเรือและเรือรบต่างดาวจะไม่อยู่ในสภาพที่ดีที่สุดอีกต่อไป" "ผมเข้าใจแล้ว คุณพูดถูก" เวสไม่ได้เชี่ยวชาญด้านเครื่องกำเนิดโล่พลังงานทรานส์เฟสิก แต่เขามีความเข้าใจเพียงพอเกี่ยวกับวิธีการทำงานของมันที่จะรู้ว่ามันคือการทรมานอย่างแท้จริงที่จะต้องเปิดใช้งานเป็นเวลานานขนาดนั้น! แม้ว่าเขาจะคาดเดาว่าท้ายที่สุดแล้วพวกต่างดาวจะลดทอนกำลังของเครื่องกำเนิดโล่ลงเพื่อรักษาสภาพ แต่พวกมันก็ยังคงประสบกับการสูญเสียประสิทธิภาพไปบ้างไม่มากก็น้อย โดยอาศัยผลลัพธ์ที่น่าจะเป็นไปได้ว่า 'โฟบอส' สามารถหลอกล่อพวกต่างดาวจนทำให้พวกมันเหนื่อยล้าจนหมดสภาพ นายพลเวอร์เลและเพื่อนร่วมงานของเขามีเจตนาที่จะเปิดฉากการโจมตีอย่างกล้าหาญ ด้วยการส่งเมคอย่างน้อย 15,000 นายเข้าปฏิบัติการโจมตีระยะยาว! เวสพบว่าส่วนนี้ของแผนการมีความน่าสงสัยเล็กน้อย "ผมเข้าใจความจำเป็นในการรักษายานอวกาศของเราให้อยู่พ้นระยะหวังผลของปืนใหญ่หลักของเรือรบศัตรู แต่นี่มันมากเกินไปหรือเปล่า? แผนนี้จะทำให้กำลังสำรองเมคของเราอย่างน้อยส่วนหนึ่งเหนื่อยล้า เนื่องด้วยระยะทางทั้งหมดที่พวกมันต้องเดินทางด้วยกำลังของตนเอง" "เราคาดว่ากองเรือโจรสลัดต่างดาวจะพังทลายลงอย่างรวดเร็วจนระยะปฏิบัติการที่ลดลงจะไม่ใช่ปัจจัยสำคัญครับ เรามีเมคสำรองอีกหลายพันนายที่เราสามารถส่งไปข้างหน้าได้ หากการคาดการณ์ของเราผิดพลาด แม้ว่าเราจะอยากเก็บพวกมันไว้เพื่อปกป้องกองยานหลักของเราก็ตาม" เป็นการยากที่จะไม่ประสบกับการสูญเสียในการรบใดๆ กับเรือรบต่างดาว ปืนใหญ่ของพวกมันเพียงแต่มันโหดร้ายเกินไป แผนการรบที่เหล่านายทหารได้วางขึ้น ถือเป็นแผนที่สมเหตุสมผลที่สุดในบรรดาแผนทั้งหมด การจะแทนที่เรือรบที่เสียหายนั้นยากกว่าการแทนที่เมคที่ชำรุดมาก นายพลเวอร์เลยอมรับการสูญเสียเมคในระดับหนึ่งได้อย่างมีประสิทธิภาพ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ยาน 'Spirit of Benthelm' ก็สามารถสร้างเครื่องจักรทดแทนเพื่อเติมเต็มขีดความสามารถที่ว่างอยู่บนยานพาหนะได้อย่างง่ายดาย เวสก็อนุมัติในท้ายที่สุด หลังจากที่เขายืนยันว่าแผนการดังกล่าวได้คำนึงถึงความเป็นไปได้ต่างๆ นานาแล้ว "เอาล่ะ" เขากล่าวพลางถอนหายใจ "ไม่มีทางจะได้รับชัยชนะใดๆ โดยปราศจากการเสี่ยง หากเราไม่มีความกล้าหาญพอที่จะเผชิญหน้ากับกองยานต่างดาวภายใต้เงื่อนไขอันเป็นคุณเช่นนี้ เราก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะผจญภัยลึกเข้าไปในแนวหน้าอีกต่อไป" นายพลเห็นด้วย "นักบินเมคของเราได้ฝึกฝนสำหรับสถานการณ์เช่นนี้มาหลายครั้งภายใน MSTS แล้ว อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดทดแทนประสบการณ์จริงได้ หากเราต้องการหล่อหลอมพวกเขาให้เป็นนักรบผู้กล้าหาญและไม่หวาดหวั่น เราจำเป็นต้องนำพวกเขาเข้าสู่บททดสอบขั้นสูงสุด หากพวกเขาสามารถพุ่งทะยานเข้าใส่ปากกระบอกปืนของเรือรบได้โดยไม่สะทกสะท้าน เราก็สามารถไว้วางใจให้พวกเขาต่อสู้กับศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ รวมถึงเหล่าต่างดาวแห่ง Messier 87 ที่เราอาจต้องเผชิญหน้าในอนาคต" นายพลเวอร์เลไม่ได้เพียงตั้งเป้าหมายไว้ที่ศัตรูปัจจุบันของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคู่ปรับต่างดาวที่ทรงพลังยิ่งกว่าซึ่งอาจเป็นภัยคุกคามต่อมนุษยชาติสีเลือดทั้งหมดในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า! นั่นคือเป้าหมายที่แท้จริงของเขา ตระกูลลาร์คินสันมีเวลาจำกัดในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับเมคของตนและฝึกฝนนักบินเมคให้ได้มาตรฐานอันเข้มงวดสูงสุดเท่าที่จำเป็น เพื่อต่อสู้กับมหาอำนาจแห่ง M87 อย่างสมศักดิ์ศรี ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าพวกมันจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่เวสเชื่อว่าการมีอำนาจการยิงมากเกินไปอยู่ในครอบครอง ย่อมดีกว่าการมีไม่เพียงพอ! เขาเคยรู้สึกถูกล่อลวงให้สั่งการ 'Everchanger' ให้เปลี่ยนเป็นออร่าแห่งการยกระดับ (transcendence glow) อย่างลับๆ เพื่อมอบพลังเสริมที่ซ่อนเร้นแก่นักบินเมคจำนวนมาก แต่เขาก็ระงับความคิดนั้นไว้ รังสีพิเศษได้ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันอยู่แล้ว แม้จะยังไม่ถึงขั้นสุดยอดในระยะเริ่มต้นนี้ เวสอยากรู้อยากเห็นว่านักบินเมคจำนวนเท่าใดที่จะสามารถทะลวงขีดจำกัดได้ที่ระดับความเข้มข้นของพลังงานจิตวิญญาณแวดล้อมในปัจจุบัน มันเป็นการดีที่สุดที่จะไม่เจือปนการศึกษาด้วยการแทรกแซงจากภายนอก "ดำเนินการได้เลย แล้วผมหวังว่าเมคของเราจะสามารถหยุดยั้งเรือรบศัตรูได้อย่างรวดเร็วพอที่จะป้องกันไม่ให้พวกมันสร้างความสูญเสียมากเกินไป" "คุณไม่น่าจะต้องกังวลมากนักเกี่ยวกับเรื่องนั้น เราจะกระจายกำลังเมคของเราออกไปเป็นกลุ่มย่อยๆ ปืนใหญ่ของศัตรูจะไม่สามารถกวาดล้างเมคของเราไปได้ทีละมากๆ เว้นแต่พวกมันจะเข้ามาใกล้เกินไป แม้ว่าสิ่งนี้จะทำให้หน่วยเมคของเราเปราะบางต่อการโจมตีของยานพิฆาตต่างดาวมากขึ้น แต่เผ่าพันธุ์อันอ่อนแอที่เรากำลังเผชิญอยู่นั้น ยังไม่สามารถพัฒนารูปแบบใดๆ ที่จะต่อกรกับเครื่องจักรของเราได้อย่างแท้จริง" เวสแสยะยิ้ม เขากวาดสายตาอ่านข้อมูลการสังเกตการณ์โดยละเอียดของ 'โฟบอส' ที่ซ่อนอยู่แล้ว การออกแบบและองค์ประกอบของวัสดุของยานพิฆาตต่างดาวส่วนใหญ่ค่อนข้างพื้นฐาน มีเพียงยานขนาดเล็กที่มาจากเรือรบออร์เวนเท่านั้นที่สามารถต่อสู้ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ แต่พวกมันก็มีจำนวนไม่มากพอที่จะเอาชนะเมค 15,000 นายได้!