บทที่ 6254 อันตรายที่คุกคาม อุบัติเหตุร้ายแรงได้อุบัติขึ้นเสียก่อนที่ปฏิบัติการจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใด ยานสเตลธ์ครุยเซอร์ของ RA กลับถูกตรวจจับได้ล่วงหน้า! นี่มันไม่ควรจะเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย! กองยานกีราร์ด (Ghirard Fleet) นั้นประกอบขึ้นจากยานรบของพวกนันเซอร์ (nunser) เป็นส่วนใหญ่ ส่วนยานลำอื่นๆ ล้วนมาจากเผ่าพันธุ์บริวารหลากหลายที่ด้อยกว่าทั้งด้านเทคโนโลยีและความสามารถ พวกนันเซอร์มักจะไม่โดดเด่นนักในด้านความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรของพวกเขาไม่ใช่พวกงี่เง่า ทว่าก็ไม่ใช่พวกอัจฉริยะเช่นกัน พวกพูเอลเมอร์ (puelmers) เหนือกว่าพวกเขาในด้านนี้อย่างง่ายดาย นับตั้งแต่การรุ่งเรืองของเรด คาบาล (Red Cabal) เผ่าพันธุ์ต่างดาวหลักๆ ได้เข้ามามีส่วนร่วมในการแบ่งปันเทคโนโลยีและพัฒนาร่วมกันมากขึ้น มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่พวกนันเซอร์จะได้รับเทคโนโลยีการตรวจจับที่เหนือกว่า แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น ความแตกต่างก็ควรจะสังเกตเห็นได้ชัดเจน เท่าที่เหล่าเมเชอร์ (mechers) จะบอกได้ เมชา (mechs) และยานคุ้มกันที่ลาดตระเวนอยู่รอบนอกของดูควาสต์ที่ 11 (Duqaste XI) นั้นติดตั้งเพียงระบบตรวจจับทั่วไปเท่านั้น ไม่มีฮาร์ดแวร์ใดที่มีพลังหรือความก้าวหน้าเพียงพอที่จะตรวจจับยานสเตลธ์คาร์ริเออร์ของ RA ในระยะห่างขนาดนี้ได้เลย! เรื่องอาจจะแตกต่างออกไปหากยานสเตลธ์ลำนั้นพยายามเข้าใกล้ดาวเคราะห์เป้าหมาย แต่ยานลำนั้นยังไม่ได้พยายามทำเช่นนั้น เท่าที่อาร์ก (Ark) รู้ "ฉันต้องการความกระจ่างมากขึ้น" นายพลอาร์กกล่าวผ่านช่องทางการสื่อสาร แม้เมชาไลออนฮาร์ท (Lionheart) ของเขาเริ่มทำงานแล้ว "คุณสามารถสรุปเหตุผลที่ตำแหน่งของเราถูกเปิดเผยได้หรือไม่? พวกต่างดาวพื้นเมืองจัดการเรียนรู้เกี่ยวกับปฏิบัติการของเราโดยการสอดแนมมนุษย์ที่ประจำการอยู่บนและรอบๆ ดูควาสต์ที่ 7 (Duqaste VII) หรือเปล่า? ระบบสเตลธ์ของคุณขัดข้องหรืออย่างไร? หรือพวกต่างดาวพื้นเมืองแอบใช้ระบบตรวจจับที่ก้าวหน้ากว่ามากซึ่งพวกเขาจงใจเก็บไว้เพื่อจับเราให้ประหลาดใจ?" "เป็นการยากสำหรับเราที่จะได้คำตอบที่ชัดเจน นายพล" เสียงจากระบบตอบกลับ "การตัดสินเบื้องต้นของเราซึ่งได้รับการสนับสนุนจากการคาดการณ์ทางสถิติที่สร้างโดยระบบตรรกะ AI ของยานของเรา คือเราถูกตรวจจับโดยบุคคลที่สามที่ซ่อนอยู่ พวกต่างดาวพื้นเมืองอาจจะติดตั้งมาตรการเพิ่มเติมเพื่อป้องกันการแทรกซึมของมนุษย์ นี่เป็นเพียงการคาดเดา แต่บุคคลที่สามที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือยานอาร์เช่ (archeship) ที่อยู่ภายใต้ระบบสเตลธ์ที่ทำงานอยู่ พวกอาร์เช่ (arche) ไม่เพียงแต่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีสเตลธ์ในดาราจักรแคระแห่งนี้ แต่พวกเขายังเชี่ยวชาญในการตรวจจับมันด้วย ความสามารถของพวกเขาในการทำเช่นนั้นเทียบเท่าหรือเหนือกว่าความพยายามของพวกพูเอลเมอร์" การกล่าวถึงเผ่าพันธุ์อาร์เช่ทำให้ความกังวลของนายพลอาร์กเกี่ยวกับความปลอดภัยของยานสเตลธ์เพิ่มขึ้นอย่างมากทันที แทบไม่มีมนุษย์คนใดเคยเผชิญหน้ากับพวกอาร์เช่ในช่วงสงครามแดง (Red War) แต่นั่นส่วนใหญ่เป็นเพราะยานอาร์เช่ที่ซ่อนตัวอยู่ของพวกเขานั้นยากที่จะตรวจจับเมื่อพวกมันพยายามซ่อนตัว! หากมียานอาร์เช่ซ่อนตัวอยู่ในบริเวณใกล้เคียงจริงๆ ยานสเตลธ์คาร์ริเออร์ของ RA ก็ตกอยู่ในสถานะเสียเปรียบอย่างมหาศาล พวกอาร์เช่เป็นฝ่ายกุมความคิดริเริ่มทั้งหมดหากพวกเขาสามารถซ่อนตัวได้ในขณะที่สามารถเปิดเผยตำแหน่งยานมนุษย์ที่ซ่อนอยู่ได้ในเวลาเดียวกัน หากยานอาร์เช่ต้องการ เธอสามารถเปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหันใส่ยานสเตลธ์ของ RA ได้ทุกเมื่อ! สิ่งนี้อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้าย เนื่องจากระบบป้องกันของยานมนุษย์นั้นด้อยกว่ายานรบอื่นๆ ที่สร้างโดยสมาพันธ์แดง (Red Association) มาก ความจำเป็นในการรองรับระบบสเตลธ์ที่ทำงานอยู่ได้ลดทอนการป้องกันทางกายภาพของยานลำเดียวกันนี้ลง การป้องกันเดียวที่ยานคาร์ริเออร์ของ RA สามารถพึ่งพาได้คือโล่พลังงานสีครามของเธอ แต่มันก็ไม่แข็งแกร่งเท่ากับบนยานลำอื่น แม้ว่ายานอาร์เช่จะล้มเหลวในการเอาชนะการป้องกันพลังงานของยานมนุษย์ การโจมตีก็จะเปิดเผยตำแหน่งของยานลำหลังอย่างแน่นอน และทำให้พวกต่างดาวมีศัตรูที่ชัดเจนให้ไล่ล่าและโจมตี! "ถ้าเป็นเช่นนี้ เราไม่สามารถดำเนินการต่อไปได้หากไม่กำจัดยานอาร์เช่ลำนี้ให้ได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง" นายพลอาร์กตัดสินใจ "เราต้องล่อให้เธอออกมาและกำจัดเธอ ไม่ว่าเราจะดำเนินการต่อไปหรือยกเลิกปฏิบัติการก็ตาม" ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็แทรกเข้ามาในการสนทนาอย่างดัง "ปล่อยฉันออกไป" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอสส์ (Patriarch Reginald Cross) เรียกร้อง "ฉันจะตามล่ายานอาร์เช่ลำนี้ให้เอง ถ้าเธออยู่ใกล้พอ ฉันจะหาเธอเจอไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง" นายพลอาร์กนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง การมีอยู่ของยานอาร์เช่ที่ซ่อนอยู่นั้นเป็นเพียงทฤษฎี หากพวกเขาคิดผิด มาร์ส (Mars) ก็จะเสียเวลาอย่างมากในการบินไปมาในขณะที่ดึงความสนใจไปที่ยานสเตลธ์ที่พวกเขาต้องปกป้องด้วยค่าใช้จ่ายทั้งหมด เขายังต้องตัดสินใจว่าจะดำเนินการต่อไปแม้จะถูกตรวจจับล่วงหน้าแล้ว หรือจะถอยกลับและให้ความสำคัญกับการถอนตัวเหนือสิ่งอื่นใด อาร์กรีบตรวจสอบแผนที่ท้องถิ่นที่แสดงจำนวนทรัพยากรของศัตรูรอบๆ ดูควาสต์ที่ 11 และตำแหน่งสุดท้ายที่ทราบ จำนวนยานได้ลดลงเล็กน้อยในช่วงสองสามชั่วโมงที่ผ่านมา ผู้ป้องกันมนุษย์ที่ดูควาสต์ที่ 7 ประสบความสำเร็จในการดึงผู้รุกรานต่างดาวมาได้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม ยังมียานป้องกันเหลืออยู่มากพอที่นายพลอาร์กไม่รู้สึกดีนักกับโอกาสของเขา เขาเปิดช่องทางการสื่อสารใหม่ที่รวมนักบินเมชาเอ็กซ์เพิร์ท (expert pilots) ทั้งหมดที่เข้าร่วมปฏิบัติการ "เราได้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่เหมาะสม เราไม่สามารถเข้าใกล้ดูควาสต์ที่ 11 โดยไม่ถูกตรวจจับได้ ไม่ว่าเราจะโจมตีหรือหนี เราก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับกองยานกีราร์ดได้ หากเราหนี พวกต่างดาวพื้นเมืองจะไม่โจมตีเราด้วยจำนวนทั้งหมดของพวกเขา เนื่องจากพวกเขายังคงต้องทิ้งกำลังป้องกันไว้มากพอเพื่อปกป้องคลังเก็บเสบียงบนดาวเคราะห์ หากเราโจมตี เรามีโอกาสที่จะบรรลุภารกิจและได้รับแต้มบุญสงครามจำนวนมากจากผลที่ตามมา แต่ก็ต้องแลกกับการเผชิญหน้ากับกลุ่มศัตรูป้องกันที่เตรียมพร้อมมากขึ้น" "ประเด็นของคุณคืออะไร อาร์ก?" ท่านโรซา ออร์ฟาน (Venerable Rosa Orfan) ถามอย่างไม่สบอารมณ์ "เรามีโอกาสที่จะบรรลุภารกิจ แต่ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวยน้อยกว่าเดิมอย่างมาก" อาร์กกล่าว "เมื่อเห็นว่าเราต้องต่อสู้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ผมเห็นด้วยกับการทุ่มสุดตัวและสร้างความเสียหายอย่างน้อยก็บางส่วนให้กับเสบียงและสินค้าจำนวนมากที่พวกต่างดาวพื้นเมืองได้สะสมไว้บนดูควาสต์ที่ 11 ผมจะไม่โกหก อันตรายนั้นใหญ่หลวงกว่า หากคุณยังคงมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองและความแข็งแกร่งของเอ็กซ์เพิร์ท เมชาของคุณ ก็จงแสดงการสนับสนุน หากไม่ ก็จงบอกมา ผมจะตัดสินใจว่าจะดำเนินการภารกิจต่อไปหรือไม่หลังจากที่คุณได้แสดงการตัดสินใจแล้ว" "นั่นง่ายสำหรับฉัน" นักบินเอ็กซ์เพิร์ทหญิงกล่าว "ฉันมีข้อสงสัยเกี่ยวกับปฏิบัติการนี้ภายใต้สถานการณ์ปกติอยู่แล้ว ตอนนี้ที่พวกต่างดาวพื้นเมืองกลับเตรียมพร้อมและระแวดระวังเรามากกว่าที่คาดไว้ เราคงเป็นคนโง่เง่าหากทำตามแผนที่ล้าสมัยไปแล้ว ฉันว่าเราควรถอยทัพโดยเร็วที่สุด" นั่นเป็นการตอบสนองที่คาดเดาได้ ท่านออร์ฟานไม่ได้ปิดบังความไม่เต็มใจที่จะเข้าร่วมภารกิจที่มีความเสี่ยงสูง ในเมื่อเอ็กซ์เพิร์ท เมชาของเธอนั้นอ่อนแอที่สุดและล้าสมัยที่สุดในบรรดาเมชาที่เข้าร่วม "คงจะดีมากถ้าเราสามารถโจมตีศัตรูได้อย่างไม่คาดฝัน แต่ฉันไม่กลัวพวกเขาหากพวกเขารู้ว่าเรากำลังมาล่วงหน้า มาสู้กันเถอะ!" ท่านวินเซนต์ (Venerable Vincent) กล่าวในขณะที่เขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งใหญ่ "ฉันไม่เชื่อในการตัดสินใจของตัวเองเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้ ฉันปล่อยให้น้องสาวของฉันตัดสินใจ" นักบินเอ็กซ์เพิร์ทคนเดียวที่มีน้องสาวที่ทรงพลังกล่าว "นายพลอาร์กสามารถตัดสินใจแทนฉันได้ ฉันยอมรับการตัดสินใจของเขา" "คนโง่" ออร์ฟานพึมพำเบาๆ ผ่านช่องทางสื่อสาร "ฉันไม่ได้โง่! ฉันแค่ตระหนักถึงขีดจำกัดของตัวเองมากกว่า!" "ฉันว่าเราเดินหน้าต่อไป" ท่านโคแลค เกลนเดล (Venerable Kolak Glendale) กล่าว "ฉันยังไม่เคยเข้าร่วมปฏิบัติการที่โดดเด่นมากนัก ฉันก้าวข้ามขีดจำกัดได้ช้ากว่าพวกคุณหลายคน ฉันรู้สึกว่านี่เป็นโอกาสให้ฉันพิสูจน์ว่าฉันก็สามารถเป็นวีรบุรุษได้เช่นกัน ขวานของฉันกระหายเลือดต่างดาว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเลือดของเฟส ลอร์ด (phase lord)" "ครอสส์เหรอ?" นายพลอาร์กถาม ท่านโลทาริโอ ครอสส์ (Venerable Lothario Cross) แสดงความคิดเห็นสั้นๆ "ผมจะติดตามผู้นำตระกูลของเราไป ไม่ว่าผู้นำของเราจะต้องการต่อสู้ เราก็จะไปกับเขาและช่วยเหลือเขาอย่างเต็มที่ที่สุด" "ฉันก็อยากจะติดตามผู้นำตระกูลของเราเช่นกัน แต่เอ็กซ์เพิร์ท สเปซ ไนท์ (expert space knight) ของฉันไม่เหมาะสำหรับการเดินทางระยะไกล" ท่านเซลกี้ ครอสส์ (Venerable Selkie Cross) พูดด้วยน้ำเสียงที่ระมัดระวังมากขึ้น "ทิ้งฉันไว้ข้างหลังเพื่อคุ้มกันยานคาร์ริเออร์เถอะ" มันน่าเสียดาย แต่เซลกี้มีเหตุผลที่ดี เมชาป้องกันของเธอไม่โดดเด่นในด้านความคล่องตัว แม้ว่าเอ็กซ์เพิร์ท เมชาของเธอยังเร็วกว่าเมชาป้องกันทั่วไปมาก แต่เธอก็ไม่สามารถตามทันการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงที่เมชาอันดับสูงอื่นๆ กำลังจะแสดงได้ ฮันนี่คอมบ์ ดีเฟนเดอร์ (Honeycomb Defender) ของเธอจะแค่ถ่วงคนอื่นลง เมื่อเห็นว่าไม่มีการต่อต้านมากนักในการดำเนินการตามภารกิจ นายพลอาร์กก็รู้สึกมั่นใจมากขึ้นเกี่ยวกับแนวทางที่เขาเลือก "ดีมาก คุณได้ยินแล้ว ปฏิบัติการยังคงดำเนินต่อไป เซลกี้ จงอยู่ในอู่จอด และอย่าออกมาเว้นแต่ยานลำนี้จะถูกเปิดเผยและถูกโจมตี จุดประสงค์เดียวของคุณคือการคุ้มกันยานสเตลธ์คาร์ริเออร์จากการโจมตีโดยตรง เรากำลังพึ่งพาคุณเพื่อให้การหลบหนีที่ปลอดภัยของเรายังคงอยู่และใช้งานได้" "รับทราบ" "เรจินัลด์ ได้โปรดตามล่าหายานสเตลธ์ของศัตรูก่อน อย่าใช้เวลามากเกินไปในการตามหา เธออาจจะไม่มีอยู่จริง เรายังคงต้องการให้คุณดึงความสนใจของเฟส ลอร์ด ของศัตรู" "ใช่ๆ ฉันเข้าใจแล้ว อาร์ก ออกไปเดี๋ยวนี้!" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ไม่รออะไรอีก มาร์สของเขาก็พุ่งออกจากอู่จอดของยานสเตลธ์คาร์ริเออร์ โดยที่ระบบของมันยังคงอยู่ในสภาพกึ่งใช้งาน นักบินเอซ (ace pilot) ยังกดดันเซนต์คิงดอม (Saint Kingdom) ของเขาไว้ และทำให้มันสงบนิ่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตำแหน่งของยานสเตลธ์ อย่างไรก็ตาม ความอดทนของเรจินัลด์ก็มีจำกัด เพียงห้าวินาทีหลังจากมาร์สเข้าสู่ห้วงอวกาศว่างเปล่า เครื่องปฏิกรณ์พลังงานของมันและระบบพลังงานเชื่อมต่อหลัก (Original Energy Bridge System) ก็เริ่มสร้างพลังงานมากขึ้น! ระบบแม็กม่าเวน (Magma Vein System) อันทรงพลังที่พัฒนาโดยปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ (Master Benedict Cortez) เริ่มส่งพลังงานไปทั่วเอซ เมชา (ace mech) มากขึ้น ทำให้เครื่องจักรทรงพลังสามารถเพิ่มพลังถึงขีดสุดได้ในเวลาอันรวดเร็ว! ความร้อนจำนวนมหาศาลเริ่มแผ่ออกมาจากเอซ เมชา ในขณะที่ตัวควบคุม AI แบบปรับตัวได้ให้ความสำคัญกับความเร็วในการเปิดใช้งานมากกว่าประสิทธิภาพพลังงานและการจัดการความร้อน ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าทึ่ง มาร์สระเบิดพลังออกมาในขณะที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์คลี่เซนต์คิงดอมของเขาออก และเริ่มวนเวียนไปมาเพื่อค้นหาร่องรอยของยานสเตลธ์ของศัตรูที่ซ่อนอยู่! ในขณะเดียวกัน เอ็กซ์เพิร์ท เมชา ลำอื่นๆ ก็ใช้ประโยชน์จากการปล่อยพลังงานอันมหาศาลของมาร์ส เพื่อพุ่งออกจากอู่จอดของยานสเตลธ์คาร์ริเออร์อย่างเงียบๆ "คุณเจอยานศัตรูหรือยัง เรจินัลด์?!" "ให้เวลาฉันหน่อย ฉันกำลังเข้าใกล้ ฉันสัมผัสได้ถึงการซุ่มซ่อนของเธอ เธออาจจะคิดว่าเธอซ่อนตัวได้ดีแล้ว แต่เซนต์คิงดอมของฉันจับร่องรอยจางๆ ของเจ้าตัวแสบที่แอบซ่อนอยู่ได้... ตรงนั้น!" มาร์สก็เลี้ยวหักศอกกะทันหัน และเริ่มปลดปล่อยปืนใหญ่พลังงานรวมทั้ง 9 กระบอกที่ประกอบเป็นระบบ ARCEUS (ARCEUS System) ลำแสงโพสิตรอน (positron beams) ที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์พุ่งข้ามระยะทางสั้นๆ เกือบจะทันที ก่อนที่จะมาบรรจบกันที่ลำตัวของยานต่างดาวลำหนึ่ง ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครสังเกตเห็น "เธอคือยานอาร์เช่! เหล่าเมเชอร์พูดถูก!" ยานอาร์เช่ลำนั้น ซึ่งมีลูกเรือเป็นเผ่าพันธุ์คล้ายเต่าทั้งหมด มีขนาดเล็กกว่า ดูเหมือนว่าเธอจะเป็นเพียงยานลาดตระเวนที่ได้รับมอบหมายให้ติดตามกองยานกีราร์ดจากเงามืด แม้ความสามารถในการซ่อนตัวและการตรวจจับของเธอจะน่าเกรงขาม แต่ความสามารถในการโจมตีและการป้องกันของยานอาร์เช่กลับไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง การโจมตีเปิดฉากของมาร์ส ไม่เพียงแต่เจาะทะลุระบบป้องกันที่เตรียมไว้ไม่ดีของยานต่างดาว แต่ยังเผาไหม้ลึกลงไปในลำตัวของยานที่ค่อนข้างเปราะบางนั้นด้วย! ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ดูถูกยานอาร์เช่ลำนั้นอย่างชัดเจน เพราะมาร์สของเขายังคงปลดปล่อยการระดมยิงอันทรงพลังจากระบบ ARCEUS อีกหลายครั้ง จนกระทั่งยานอาร์เช่ในที่สุดก็พังทลายลงและแตกออกเป็นชิ้นส่วนเศษซากที่ละลายไปครึ่งหนึ่ง เมื่อเรจินัลด์จัดการสาเหตุของอุบัติเหตุแล้ว เขาก็ยิ้มกว้างในขณะที่มาร์สของเขาเปลี่ยนเส้นทางและบินตรงไปยังดูควาสต์ที่ 11 ในที่สุดเขาก็สามารถเริ่มการดวลที่เขาตั้งตารอมาตลอดได้! "กีราร์ด! เอาตูดเอเลี่ยนยักษ์ของแกออกมาแล้วมาสู้กับฉันเดี๋ยวนี้!" มาร์สเคลื่อนที่เร็วมากจนเอ็กซ์เพิร์ท เมชา ลำอื่นๆ พยายามดิ้นรนเพื่อไล่ตามเอซ เมชาให้ทัน!