บทที่ 6246: การพึ่งพิงหน่วยงานภายนอก แม้เวสจะยังไม่ปักใจเชื่อมั่นกับแนวคิดเรื่องห้องนักบินชีวภาพขนาดมหึมาเต็มร้อย แต่เขาก็ยินดีที่จะให้โอกาสเวคเตอร์และเลดี้โรแมนด้าได้พิสูจน์ผลงานและวิสัยทัศน์ที่หลอมรวมกันของพวกเขา ทั้งสองต่างก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง Senior Mech Designer แล้ว นั่นหมายความว่าพวกเขาได้ฟันฝ่าอุปสรรคเบื้องต้นในฐานะนักออกแบบเมชาชั้นผู้น้อย และแก้ไขปัญหามากมายในช่วงที่เป็น Journeyman จนบรรลุถึงขั้นที่ก้าวหน้าในระดับที่ค่อนข้างสมบูรณ์แล้ว Senior Mech Designer โดยส่วนใหญ่ย่อมรู้ดีว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ พวกเขาไม่จำเป็นต้องได้รับการชี้นำละเอียดอ่อน หากพวกเขาสัญญาว่าจะสร้างผลลัพธ์บางอย่าง ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่จะเชื่อว่าพวกเขาจะทำตามที่กล่าวไว้ อย่างมากที่สุด พวกเขาอาจขอเลื่อนกำหนดเนื่องจากประสบอุปสรรคที่ไม่คาดคิด แต่เหล่านักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งที่มีความสามารถระดับพวกเขา ไม่ควรจะล้มเหลวในการทำงานที่ได้รับมอบหมายเป็นอันขาด ด้วยเหตุนี้ เวสจึงเก็บงำความสงสัยที่เหลือไว้ เขาเห็นว่าเป็นการดีที่สุดที่จะปล่อยให้เวคเตอร์และเลดี้โรแมนด้าได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่ พวกเขาน่าจะฉลาดพอที่จะแจ้งเวส หากพบปัญหาใด ๆ ที่อาจทำให้ต้องทบทวนการประมาณการทำงานของตนใหม่ ครู่ต่อมา เวสก็แวะไปที่ห้องทดลองออกแบบของโจวี่ ด้วยลักษณะปรัชญาการออกแบบที่ล้ำหน้าของโจวี่ ทำให้เขาไม่สามารถลงมือสร้างสรรค์สิ่งสุดยอดได้ในทันที สิ่งนี้ทำให้เขาต้องจัดการกับภารกิจที่ซ้ำซากและพื้นฐานกว่า เช่น การจัดหาใบอนุญาตส่วนประกอบที่เหมาะสม และการแสวงหาความร่วมมือเฉพาะด้านจากที่ปรึกษาทางเทคนิคและผู้พัฒนาอุปกรณ์หลากหลายราย โครงการ Swarm จำเป็นต้องมีประสิทธิภาพด้านต้นทุนและสามารถผลิตจำนวนมากได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผิวเผินแล้ว สิ่งนี้อาจตีความได้ว่าเป็นการใช้ชิ้นส่วนและวัสดุมาตรฐานอุตสาหกรรมที่เป็นที่นิยมใช้กันทั่วไป ซึ่งก็เป็นความจริงเพียงส่วนหนึ่ง ทว่า ในระยะยาว การที่ Mech ของโครงการ Swarm ได้พัฒนามาตรฐานใหม่ของตนเองจะดีกว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่า นั่นหมายความว่า การที่ทีมออกแบบใช้เพียงการออกแบบชิ้นส่วนสำเร็จรูปนั้นยังไม่เพียงพอ แม้ว่า Senior Mech Designer ทุกคนจะสามารถออกแบบส่วนประกอบ Mech พื้นฐานได้ตั้งแต่ต้น แต่จะดีกว่าหากทีมวิจัยและพัฒนา (R&D) โดยเฉพาะเป็นผู้รับผิดชอบงานเหล่านี้แทน ปัจจุบัน โจวี่เป็นผู้รับผิดชอบในการจัดตั้งและประสานงานการทำงานทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับหน่วยงานภายนอก เนื่องจากโครงการ Swarm เป็นโครงการลับ โจวี่จึงต้องระมัดระวังในการสื่อสารความต้องการของเขา เขาออกคำสั่งจ้างงานเฉพาะทีมวิจัยภายในของ RA และโดยเฉพาะอย่างยิ่งทีมที่บริหารโดย Survivalists หรือ Transhumanists แม้จะมีข้อมูลรั่วไหลไปบ้าง ก็ไม่ถือว่าสำคัญมากนัก เนื่องจากไม่มีสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับ Carmine System ถูกเพิ่มเข้าไปในข้อกำหนดเฉพาะ "เป็นอย่างไรบ้าง โจวี่?" "มันเป็นเรื่องที่… ท้าทายมากสำหรับนักวิจัยและผู้พัฒนาที่จะรับคำขอของเราอย่างจริงจัง" Senior ของ RA ตอบขณะที่เขากำลังร่างจดหมายอีกฉบับที่คัดสรรถ้อยคำอย่างระมัดระวัง "ทั้งผมและคุณต่างรู้ดีว่าโครงการ Swarm เป็นความสำคัญสูงสุดสำหรับ Evolution Witch แต่เราไม่สามารถสื่อสารเรื่องนั้นออกไปให้ผู้อื่นรับรู้ได้อย่างชัดเจน เนื่องจากความจำเป็นในการรักษาความลับ แม้ผมจะลดทอนความสำคัญลงไป ผู้คนจำนวนมากก็จะพยายามสืบสวนเรา เพื่อค้นหาว่าสิ่งใดกำลังครอบครองทรัพยากรระดับสูงมากมายของสมาคมเราอยู่" "โอ้ นี่จะเป็นปัญหาหรือเปล่า?" "ไม่เชิงทั้งหมดหรอกครับ บางทีผมอาจจะใจร้ายไปเอง ผมได้ขอความช่วยเหลือจาก Master Goldstein แล้ว ด้วยความร่วมมือของท่าน เราน่าจะสามารถสร้างร่องรอยปลอมขึ้นได้อีกสักสองสามอย่าง และกระจายคำสั่งจ้างงานออกไปในโครงการวิจัยหลอก ๆ ที่แตกต่างกันหลายโครงการ อย่างน้อยก็น่าจะทำให้คนนอกยากที่จะเชื่อมโยงจุดต่าง ๆ เข้าหากันได้" นั่นฟังดูเป็นแนวทางที่เรียบง่ายแต่ชาญฉลาด มีข้อจำกัดอยู่บ้าง แต่นับเป็นทางออกที่ใช้การได้จริง "แล้วเราจะคาดหวังความช่วยเหลือแบบไหนจากกลุ่มเหล่านี้ได้บ้าง?" "ทุกอย่างเลยครับ เราจะได้รับ System เกราะที่ปรับแต่งได้ System การบิน System อาวุธ เครื่องกำเนิดพลังงาน เครื่องกำเนิดไฮเปอร์ชิลด์ และอื่น ๆ อีกมากมายที่ถูกปรับให้เข้ากับความต้องการของ Mech รุ่นรองทั้งสามรูปแบบอย่างเหมาะสม นักพัฒนาจะพยายามทำให้ชิ้นส่วนและ System Mech เหล่านี้มีประสิทธิภาพด้านต้นทุนและง่ายต่อการผลิตมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะพยายามหลีกเลี่ยงการใช้เทคโนโลยีที่ซับซ้อนและวัสดุที่หายาก ประสิทธิภาพของชิ้นส่วนเหล่านี้จะไม่ทำลายสถิติใด ๆ แต่ก็ควรจะผ่านเกณฑ์มาตรฐานของ Mech รุ่นปัจจุบันเป็นอย่างน้อย" Mech Carmine เชิงพาณิชย์ชุดแรกนั้น ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเป็นสัตว์ประหลาดด้านประสิทธิภาพเลยแม้แต่น้อย ช่วงหลังมานี้ เวสคุ้นเคยกับการออกแบบ Mech ที่แสดงประสิทธิภาพเหนือชั้นในสนามรบ เช่น Fey Fianna, Ultimatum และ Transcendent Punisher Mark III ทว่า Mech เหล่านี้เป็น Mech ทรงพลังระดับ Second-Class และกึ่ง First-Class ที่มุ่งเป้าไปที่นักบินเมชาที่ก้าวหน้าหรือชนชั้นสูงโดยเฉพาะ แทบไม่มีประโยชน์อันใดที่จะจับคู่ Mech ทรงพลังกับนักบินเมชาที่อ่อนแออย่างยิ่งยวด เพราะนักบินกลุ่มหลังไม่มีทางดึงศักยภาพสูงสุดของ Mech กลุ่มแรกออกมาได้เลย โครงการ Swarm ถูกมุ่งเป้าไปที่กลุ่มตลาดล่างอย่างจงใจเป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากนักบินเมชา Carmine ที่เพิ่งเริ่มต้นนั้น ไม่น่าจะสามารถเทียบเคียงประสิทธิภาพของนักบินเมชามืออาชีพได้ แม้เวสจะออกแบบ Mech Carmine ระดับพรีเมียมมากกว่านี้ เขาก็ยังสงสัยอย่างหนักว่านายจ้างจะโง่พอที่จะลงทุนในเครื่องจักรราคาแพงเหล่านี้ แล้วมอบพวกมันให้กับนักบินเมชา Carmine ที่ไม่เคยผ่านการต่อสู้จริงแม้แต่ครั้งเดียวในชีวิตได้อย่างไร! ทั้งหมดนี้หมายความว่า เวสไม่ได้พยายามมุ่งเป้าไปที่ประสิทธิภาพสูงสุดใน Mech รองของโครงการ Swarm แต่เวสกลับพยายามค้นหาจุดสมดุลที่ลงตัวระหว่างความสามารถในการเข้าถึง ราคาที่เหมาะสม ความน่าเชื่อถือ และความง่ายในการใช้งาน ขณะที่โจวี่เริ่มอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับคำสั่งจ้างงานทั้งหมดที่เขาดำเนินการ เวสก็รู้สึกพึงพอใจกับสิ่งที่ได้ยินโดยรวม ทีม R&D ของ Red Association มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วกาแล็กซี เหล่านักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่ทำงานให้กับเหล่าเมชเชอร์ต่างเป็นหนึ่งในมืออาชีพผู้เปี่ยมด้วยนวัตกรรมและความรู้ที่สุดในสาขาของตน โดยเป็นรองเพียงคู่เทียบจาก Red Fleet เพียงเล็กน้อยเท่านั้น นั่นหมายความว่า ทีม R&D เหล่านี้สามารถทำตามคำสั่งจ้างงานของตนได้อย่างแน่นอน ทว่า ไม่ใช่ทุกสิ่งจะสมบูรณ์แบบ บุคลากร R&D ผู้มีชื่อเสียงของ RA มีคำขอท่วมท้นจนไม่มีเวลาตอบสนองความปรารถนาของทุกคน นักออกแบบเมชาจากฝ่ายต่าง ๆ ต่อสู้กันอย่างดุเดือด เพียงเพื่อจะผลักดันคำสั่งจ้างงานของตนขึ้นสู่รายการลำดับความสำคัญให้สูงขึ้น! เหล่านักวิจัยและผู้พัฒนาในหมู่เมชเชอร์ยังหยิ่งผยองจนไม่อาจทนได้ ปัญหาของโจวี่ส่วนใหญ่เกิดจากการพยายามเอาชนะทัศนคติที่ไม่แยแสที่พวกเขามีต่อ Senior หนุ่มน้อยอย่างเขา คนเหล่านี้คือผู้ที่ได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญเชิงกลยุทธ์จาก Master Mech Designer เป็นประจำ และบางครั้งก็เป็นถึง Star Designer ด้วยซ้ำ! "จะช่วยได้ไหม ถ้าชื่อของผมถูกแนบไปกับคำขอเหล่านั้น?" เวสถาม "ไม่! ไม่เป็นอันขาด!" โจวี่ส่ายหน้าอย่างแรง "มันจะให้ผลตรงกันข้าม คุณได้กลายเป็นแม่เหล็กดึงดูดปัญหา ผู้คนจำนวนมากเกินไปสนใจในงานของคุณ พวกเขาเก็บข้อมูลเล็ก ๆ น้อย ๆ ทุกอย่างเกี่ยวกับคุณ และพยายามคาดคะเนเพื่อทำนายการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของคุณ คุณคงนึกภาพไม่ออกว่ามีกี่กลุ่มที่จัดตั้งทีมสังเกตการณ์โดยเฉพาะ เพื่อติดตามความเคลื่อนไหวของคุณให้เป็นปัจจุบันอยู่เสมอ ตัวอย่างเช่น ผู้คนจำนวนมากต่างประหลาดใจและบางครั้งก็ตื่นตระหนก เมื่อสำนักงานของคุณเริ่มติดต่อกับศาสนาหลากหลายรูปแบบ" "คุณก็น่าจะรู้เหตุผลอยู่แล้ว" "เรารู้ เรา… เข้าใจถึงเหตุผลเบื้องหลังแผนการล่าสุดของคุณ เราไม่สามารถบอกว่าเราเห็นด้วย แต่ด้วยสถานการณ์อันเลวร้ายของมวลมนุษยชาติสีแดง เราจึงไม่คิดที่จะขัดขวางคุณจากการดำเนินตามแนวทางนี้ คุณควรจะทราบว่าเราคงจะตอบคุณแตกต่างออกไป หากเราอยู่ในช่วงเวลาที่แตกต่างจากนี้" เวสแค่นเสียงเยาะเย้ย "ถ้าอย่างนั้นก็เป็นเรื่องดีที่เราได้ทิ้งยุคแห่ง Mech ไว้เบื้องหลัง อย่าเข้าใจผมผิดนะ ผมชอบวันเก่า ๆ อารยธรรมของเราต้องการศตวรรษแห่งสันติภาพและเสถียรภาพอย่างแท้จริง เพื่อฟื้นฟูสติสัมปชัญญะร่วมกัน และกอบกู้สิ่งที่เราสูญเสียไปเพราะความหยิ่งยโสของเราเอง ทว่า คุณก็ปฏิเสธไม่ได้ว่านโยบายที่เข้มงวดเกินไปและการเข้าแทรกแซงอย่างก้าวก่ายของคุณ ได้ทำให้สังคมของเราหยุดนิ่งมานานเกินไป ไม่เพียงแต่ความพร้อมในการทำสงครามของเราจะตกต่ำถึงขีดสุดในรอบพันปีเท่านั้น แต่ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีภายนอกการออกแบบ Mech ก็ยังล้าหลังมาหลายชั่วอายุคน ตอนนี้ เมื่อเราตกอยู่ในปัญหาใหญ่อีกครั้ง ความก้าวหน้ามากมายก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน สังคมของเรากำลังเปลี่ยนแปลงเร็วกว่าสี่ศตวรรษก่อนหน้ารวมกันเสียอีก และการพัฒนาเทคโนโลยีก็ได้เข้าสู่เส้นทางที่รวดเร็วแล้ว" "ประเด็นที่คุณพยายามจะสื่อคืออะไรกันแน่ เวส?" "พูดตรง ๆ นะ ผมคิดว่า Unbound Humanity Faction ได้กลายเป็นมาตรฐานโดยพฤตินัยในยุคอรุณรุ่งนี้แล้ว ไม่ว่าคุณจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม เราไม่สามารถและไม่ควรยึดติดกับธรรมเนียมเก่า ๆ ที่ล้าสมัยอีกต่อไป อคติที่คุณมีต่อศาสนานั้น… ไม่ได้ไร้เหตุผลไปเสียทั้งหมด แต่มันไม่มีที่ยืนในยุคนี้อีกแล้ว ใครจะสน Five Scrolls Compact ผีหลอกของคุณได้กลายเป็นเรื่องล้าสมัยไปแล้ว ศัตรูที่แท้จริงของเราคือเอเลี่ยนพื้นเมืองแห่ง Red Ocean และเอเลี่ยนที่อยู่ไกลออกไปจาก Messier 87 เมื่อเผชิญหน้ากับพลังรวมของพวกมัน ผมเกรงว่าเราอาจไม่มีทางเลือกมากนัก นอกจากการพึ่งพาพลังแห่งศรัทธา เพื่อรักษาสมดุลกับศัตรูที่ทรงพลังเหล่านี้" เวสอยากจะพูดเรื่องนี้มานานแล้ว เขาไม่รู้ว่าทำไมจู่ ๆ ก็รวบรวมความกล้าที่จะวิพากษ์วิจารณ์จุดยืนของ RA ที่มีต่อศาสนาได้ แต่เขาก็ดีใจที่ได้ทำเช่นนั้น เขารู้สึกเหมือนได้ปลดเปลื้องภาระหนักอกนี้ออกไป โจวี่เลิกให้ความสนใจกับงานที่กำลังทำอยู่ เขานั่งครุ่นคิดขณะพยายามทำความเข้าใจข้อโต้แย้งของเวส และนำไปเชื่อมโยงกับบริบทของสถานการณ์ปัจจุบัน "ศาสนาไม่ใช่พลังที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยหรอกนะ เวส" โจวี่กล่าวกับเพื่อนอย่างตรงไปตรงมา "คุณเองก็น่าจะรู้ดีเช่นกัน เพราะคุณเติบโตมาในรัฐที่ยึดถือฆราวาสนิยมอย่างเคร่งครัด ความเชื่อโชคลางอาจมีบทบาทในการควบคุมมวลชนในยุคที่เราคิดว่าเทพเจ้าอย่างธอร์หรือซูสเป็นผู้สร้างสายฟ้าบนท้องฟ้า ผู้คนต้องการคำตอบ และพวกต้มตุ๋นกลุ่มแรก ๆ ในหมู่พวกเขา ก็ได้จัดหาสิ่งที่ดูสมเหตุสมผลสำหรับสังคมของพวกเขาในเวลานั้นให้ เราได้ก้าวผ่านวันเหล่านั้นมานานแล้ว เทพเจ้าเหล่านั้นไม่มีอยู่จริง พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่สามารถพิสูจน์ได้ด้วยหลักฐาน ดังนั้นจึงไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ เลย เว้นแต่เราจะได้รับหลักฐานที่แน่ชัดซึ่งสามารถเปลี่ยนข้อสรุปของเราได้ หากจะมีเทพเจ้าองค์ใดที่สมควรได้รับการบูชาจากมวลชน ก็มีเพียง God Pilot ของเราเท่านั้น พวกเขาคือ 'เทพเจ้า' เพียงกลุ่มเดียวที่เป็นรูปธรรมและมีอยู่จริง" "ผมไม่ได้ไม่เห็นด้วยกับคุณหรอกนะ โจวี่ แต่เราไม่มีทางเลือกที่จะทำงานกับคนที่ตรงกับอุดมคติของเรา เราต้องทำงานกับคนที่อยู่ในสังคมของเราจริง ๆ และหลายคนก็ไม่ได้มีจุดยืนเดียวกับคุณในเรื่องศาสนา" เวสไม่เคยสังเกตเลยว่าโจวี่เป็นฆราวาสนิยมที่เคร่งครัดยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก เมชเชอร์ผู้นี้สืบทอดทัศนคติของสมาคมของเขามาอย่างแท้จริง "ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม จงระมัดระวังในการติดต่อกับผู้อื่นนะ เวส คุณอาจคิดว่าคุณกำลังจะใช้ประโยชน์จากศาสนาเหล่านี้เพื่อผลประโยชน์ของตนเอง แต่ความจริงอาจเป็นไปในทางตรงกันข้าม โบสถ์ที่อยู่มานานนับพันปีเหล่านั้น บริหารโดยผู้ที่มีวิสัยทัศน์ พวกเขาจะพยายามบิดเบือนให้คุณกลายเป็นหุ่นเชิดของพวกเขา หากคุณไม่ระมัดระวังเพียงพอ คุณอาจลงเอยด้วยการอำนวยความสะดวกให้พวกเขาผงาดขึ้น โดยที่ไม่มีหนทางใดจะยับยั้งพวกเขาได้ ผู้คนจะลุกขึ้นต่อต้านคุณมากขึ้นเรื่อย ๆ เพื่อยับยั้งความทะเยอทะยานอันไร้ขอบเขตและความโลภขององค์กรศาสนาเหล่านี้ทั้งหมด" Survivalist ได้มอบความจริงอันจำเป็นแก่เวส นี่คือคำเตือนที่จำเป็นอย่างยิ่ง เวสประมาทโบสถ์เหล่านี้มากเกินไป เขาจำเป็นต้องเลิกประเมินพวกเขาต่ำไปเพียงเพราะพวกเขาถูกบังคับให้เก็บตัวอยู่ตลอดเวลา เหตุผลทั้งหมดที่พวกเขายังคงเก็บตัวเงียบส่วนใหญ่ ก็เป็นเพราะ Red Two ไม่เคยผ่อนปรนให้พวกเขาเลย! ตราบใดที่ Red Collective ผงาดขึ้นและแสวงหาผลประโยชน์ของตนอย่างแข็งขัน ปฏิกิริยาที่รุนแรงสุดขั้วอาจตามมา! เมื่อนั้น เวสจะต้องเป็นผู้ต้องโทษที่ปลดปล่อยสัตว์ประหลาดหลายร้อยไม่ใช่หลายพันตัวเข้าสู่สังคมมนุษย์! "ผม… ผมจะใส่ใจเรื่องนี้ โจวี่ ผมจะไม่ปล่อยให้พวกคลั่งศาสนาพวกนี้มีอิสระเกินไป"