### บทที่ 6447 ความลับ หลังจากที่ผู้พิทักษ์ความลับ โคลซิเออร์-17 (Closier-17) ได้นำทางเวสให้ประกอบพิธีกรรมเล็ก ๆ ทว่าศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเขาได้กล่าวคำสาบานแห่งความลับ การบรรยายสรุปอันเป็นความลับก็เริ่มต้นขึ้นในที่สุด ชายในชุดสีเทาผู้นั้นเลือกที่จะยืนอยู่ เวสจึงเงยหน้ามองเขาจากเก้าอี้ทำงานบุหนังปูเอลเมอร์เนื้อนุ่มสบายที่เขานั่งอยู่ "ท่านอาจสงสัยว่าพวกเรามาจากไหน และเหตุใดแผนกของเราจึงมั่นคงแข็งแกร่งเพียงนี้ ทั้งที่เพิ่งก่อตั้งได้ไม่ถึงหนึ่งปี ความลับก็คือ... องค์กรของเราถือกำเนิดขึ้นหลายทศวรรษก่อนการก่อตั้งแผนกความลับเสียอีก" "อะไรนะ?!" "มีบุคคลภายนอกแผนกไม่กี่คนนักที่ทราบเรื่องนี้ ท่านหัวหน้าคณะที่ปรึกษา แต่เดิมพวกเราล้วนรับใช้ตามพระบัญชาของแม่มดวิวัฒนาการ (Evolution Witch) และยังคงเป็นเช่นนั้นมาจนถึงทุกวันนี้ ผู้นำหลักและบุคลากรสำคัญของแผนกความลับหลายท่านล้วนมาจากหน่วยข่าวกรองที่นักบินเทพเจ้า (God Pilot) ผู้นั้นได้ก่อตั้งขึ้นตามความคิดริเริ่มของเธอเองเมื่อหลายทศวรรษก่อน พวกเราไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์ (Transhumanist Faction) หรือกลุ่มใดเป็นพิเศษเลยก็ว่าได้ พวกเรามาจากหลากหลายสาขาอาชีพ แต่พวกเราได้ละทิ้งสัญชาติและความผูกพันในอดีต เมื่อพวกเราได้ตกลงที่จะรับใช้เป็นดวงตาและหูของพระองค์" "ผม... เข้าใจแล้ว" เวสพยายามอย่างหนักที่จะประมวลผลการเปิดเผยอันยิ่งใหญ่นี้ มันกลับกลายเป็นว่าแม่มดวิวัฒนาการไม่ได้อยู่นิ่งเฉยอย่างที่เขาคิด! "ท่านจัดการกลืนกินแผนกความลับได้อย่างไร?" "มันไม่ใช่เรื่องท้าทายเกินไปสำหรับพวกเรา เมื่อกระบวนการสร้าง 'กลุ่มแดง' (Red Collective) เริ่มต้นขึ้น เธอได้ชักใยอยู่เบื้องหลังเพื่อให้พวกเราสามารถเป็นแกนหลักของแผนกความลับได้ทั้งหมด โดยไม่เปิดเผยตัวตนให้ผู้อื่นรู้ ปัจจุบัน พวกเรายังคงปฏิบัติงานภายใต้การกำกับดูแลของเธอ แม้ว่าโดยปกติแล้วพวกเราจะได้รับคำสั่งให้รับใช้กลุ่มแดงในสถานะปกติก็ตาม เดิมทีพวกเราตั้งใจจะเก็บความลับนี้จากท่าน แต่พระองค์ได้บัญชาให้พวกเราเปิดเผยตัวตนกับท่าน พวกเราได้รับแจ้งว่าท่านได้รับความไว้วางใจและความโปรดปรานจากเธอแล้ว ดังนั้นท่านจึงสามารถร้องขอในขอบเขตจำกัดกับพวกเราได้ ส่วนพวกเราจะตกลงดำเนินการให้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของพวกเราเอง" เวสตกตะลึงไปชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดว่าแผนกความลับจะยังคงเป็นปริศนาและยากจะหยั่งถึงสำหรับเขา หัวหน้าคณะทำงานของเขาเคยพรรณนาถึงแผนกนี้ว่าเป็นกลุ่มที่ทำงานโดยมีความรับผิดชอบต่ำมาก บางทีสมาชิกของพวกเขาอาจมีสิทธิ์ที่จะยิงก่อนและถามทีหลังด้วยซ้ำ! การที่ได้รู้ว่าแผนกความลับแท้จริงแล้วอยู่ข้างเดียวกับเขา ทำให้เขาคาดไม่ถึงเลยทีเดียว ส่วนหนึ่งในใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยในเรื่องนี้ จะเกิดอะไรขึ้นหากนี่เป็นการพยายามทดสอบความภักดีของเขาต่อกลุ่มแดงจากแผนกความลับ? สิ่งที่โคลซิเออร์-17 พูดมานั้นน่าเชื่อถือแค่ไหนกัน? เวสเกลียดความไม่แน่นอนทั้งหมดนี้ การรบกวนสัญญาณที่รุนแรงจากอุปกรณ์ที่ทำงานอยู่ทั้งหมด ทำให้เขายิ่งคิดและอ่านใจผู้พิทักษ์ความลับได้ยากขึ้น การฝึกฝนของชายผู้นั้นยังคงมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการบดบังพลังจิตวิญญาณของเขา สิ่งนี้ทำให้เวสปราศจากวิธีปกติของเขาในการประเมินบุคลิกภาพ อารมณ์ และความจริงใจของผู้อื่น ในท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจผลักความคิดที่ยุ่งเหยิงและซับซ้อนทั้งหมดออกไป และเพียงแค่วางใจว่าโคลซิเออร์-17 กำลังพูดความจริง เวสจะสามารถเรียนรู้ความจริงจากแม่มดวิวัฒนาการได้ด้วยตัวเธอเองในอีกสามวัน เขารอได้นานเพียงนั้นเพื่อยืนยันเรื่องราวทั้งหมด "โอเค ผมเข้าใจแล้ว ผมจะมั่นใจได้เลยว่าจะบอกเล่าให้พวกท่านทราบ หากผมสังเกตเห็นปัญหาใด ๆ ที่ละเอียดอ่อนพอที่จะต้องแจ้งให้ทราบ ผมหวังว่าพวกเราจะสามารถร่วมมือกันเพื่อนำกลุ่มแดงไปในทิศทางที่ถูกต้อง" ผู้พิทักษ์ความลับส่ายหน้า "พวกเราอยากให้ท่านเข้าหาแผนกความลับให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเราไม่ต้องการเปิดเผยความเชื่อมโยงของท่านกับพวกเรา เป็นการดีที่สุดที่ท่านจะปฏิบัติต่อพวกเราด้วยความระมัดระวังและไม่ไว้วางใจ ซึ่งเป็นปฏิกิริยาทั่วไปที่ผู้อื่นแสดงต่อแผนกของเรา หากท่านจำเป็นต้องติดต่อพวกเราจริง ๆ ท่านจะต้องใช้วิธีการทางอ้อมอย่างหนึ่งที่ผมกำลังส่งข้อมูลให้ท่าน แม่มดวิวัฒนาการปรารถนาให้ท่านสร้างฐานที่มั่นในกลุ่มแดง โดยไม่ต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากเธอ" "ผมก็กำลังทำแบบนั้นอยู่แล้วล่ะมั้ง ผมก้าวหน้าไปมาก แต่ผมคิดว่าผมกำลังจะชนเพดานแล้ว ผมไม่คิดว่าผมจะสามารถขยายการควบคุมกลุ่มแดงได้อีก เนื่องจากผู้เล่นคนอื่น ๆ ต่างก็ได้แบ่งสรรปันส่วนอาณาเขตของตนเองไปแล้ว การวางสมาชิกตระกูลของผมเข้าไปในฝ่ายบริหารจะช่วยได้ แต่พวกเขาคงทำอะไรได้ไม่มากนัก หากพวกเขาต้องกลายเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายบริหารระดับกลาง" สายลับยังคงสีหน้าเรียบเฉย "ไม่จำเป็นที่ท่านจะต้องควบคุมกลุ่มแดงได้ทั้งหมด การรักษาระดับอำนาจปัจจุบันของท่านก็เป็นที่ยอมรับได้ สิ่งสำคัญคือท่านต้องอยู่ในตำแหน่งนานพอที่จะสร้างตำแหน่งผู้นำที่ไม่อาจสั่นคลอนได้มากขึ้นเรื่อย ๆ ในระยะยาว" "ผมจะพยายามเกาะติดและหลีกเลี่ยงการถูกขับออกไปก่อนเวลาอันควร" เวสให้คำมั่น "แต่ผมรับรองไม่ได้ว่าจะทำงานได้ดีในฐานะหัวหน้าคณะที่ปรึกษา ผมไม่มีเวลาทุ่มเทให้กับตำแหน่งนี้มากนัก" บัดนี้ เมื่อผู้พิทักษ์ความลับได้ชี้แจงเรื่องนี้แล้ว เขาก็เริ่มเปิดเผยความลับอีกประการหนึ่งแก่หัวหน้าคณะที่ปรึกษา "หนึ่งในความลับอันหนักหน่วงที่สุดที่ผมแบกรับอยู่ในขณะนี้คือผู้นำของเผ่าพันธุ์มนุษย์แดง (Red Humanity) ได้ปฏิเสธที่จะฝากความหวังทั้งหมดไว้กับชัยชนะ" โคลซิเออร์-17 กล่าวอย่างเคร่งขรึม "แม้ในขณะที่เราเตรียมเสริมกำลังป้องกันการรุกรานของ 'กระแสแดง' (Red Tide Offensive) กลุ่มต่าง ๆ ได้แยกตัวออกไปรวมกัน ณ สถานที่ลับแห่งหนึ่ง ซึ่งกำลังมีการก่อสร้างยานหลบหนีศักยภาพสูงของเราอยู่" ชายผู้นั้นค่อย ๆ หยิบกระดาษแผ่นบางจากกระเป๋าเสื้อและคลี่มันออก ...ไม่ปรารถนาที่จะทำให้ยานชีวภาพนี้มีชีวิตขึ้นมา เพราะมันเสี่ยงต่อการปลุกวาฬเฟสโบราณอันน่าเกรงขามให้ฟื้นคืนชีพ" นั่นเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง! เมื่อคิดอีกครั้ง การปล่อยให้เรืออินทรีย์ขนาดมหึมา 'ตาย' อยู่อย่างนั้น อาจจะเป็นการดีที่สุด เวสพุ่งความสนใจไปที่อีกแง่มุมหนึ่งของการเปิดเผยนี้ "ในเมื่อ 'สองแดง' (Red Two) และมหาอำนาจอื่น ๆ ต่างกระตือรือร้นในการพัฒนา 'ยานวาฬอาร์ค' (Whale Ark) ผมไม่เห็นเหตุผลใดที่กลุ่มแดงจะต้องอยู่เฉย ๆ ในเรื่องนี้ พวกเราจะสามารถส่งคนของเราไปขยายการมีส่วนร่วมในโครงการลับนี้ได้หรือไม่?" "พวกเราจะสามารถทำเช่นนั้นได้อย่างแน่นอนในระยะเวลาอันใกล้ แต่ท่านไม่น่าจะได้เข้าไปเกี่ยวข้องด้วย ดังนั้นอย่าเพิ่งหวังสูงไปเลย ท่านหัวหน้าคณะที่ปรึกษา" มีสิ่งเล็กน้อยที่เวสจะสามารถนำเสนอได้ เขาคงทำได้เพียงรอคอยเช่นเดียวกับคนอื่น ๆ ที่รู้เรื่องนี้ "ท่านผู้พิทักษ์ความลับ ท่านคาดว่าการก่อสร้างจะใช้เวลานานเท่าใด?" "การประมาณการนั้นแตกต่างกันมาก ความพยายามในการก่อสร้างอันมโหฬารเช่นนี้ยังไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ความล่าช้าและอุปสรรคย่อมเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ พวกเราทำได้เพียงอาศัยข้อมูลของยานอินทรีย์ขนาดเล็กกว่ามากเพื่อคาดการณ์ข้อมูล พวกเราได้ยืนยันคร่าว ๆ แล้วว่า จะต้องใช้เวลาระหว่าง 10 ถึง 25 ปีมาตรฐานสำหรับยานลำนี้ในการก่อสร้างให้เสร็จสมบูรณ์และพร้อมใช้งานในอวกาศ" นั่นเป็นเวลาที่ยาวนานมาก! แม้ว่าโดยส่วนตัวแล้วเวสจะคิดว่าระยะเวลาสูงสุด 25 ปีนั้นเกินจริงอย่างมาก แต่ก็อาจจะถูกต้องที่การสร้างยานชีวภาพขนาดนี้ในขณะที่สงครามแดงทวีความรุนแรงขึ้นนั้น ทำให้ทรัพยากรต้องตึงเครียดอย่างมหาศาล อย่างไรก็ตาม แม้แต่การประมาณการขั้นต่ำ 10 ปีก็ยังนานเกินไปสำหรับเขา หากสิ่งมีชีวิตต่างดาวพื้นเมืองสามารถทะลวงแนวป้องกันได้ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เผ่าพันธุ์มนุษย์แดงก็จะพบกับจุดจบก่อนเวลาอันควร การก่อสร้างยานวาฬอาร์คจำเป็นต้องเร่งความเร็วขึ้น แต่เวสก็ไม่สามารถคิดหาแนวทางใด ๆ ที่จะทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้ ความคืบหน้าอันเชื่องช้าในการสร้างหนทางหลบหนีนี้หมายความว่าทั้งพวกขี้ขลาดและผู้กล้าหาญจำเป็นต้องผนึกกำลังกันและต่อต้านการโจมตีจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวพื้นเมือง! บางทีมันอาจจะดีกว่า หากเขาไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนว่าผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นได้พยายามเริ่มต้นกระบวนการก่อสร้างยานวาฬอาร์คอันยาวนานนี้จริง ๆ หลังจากที่ผู้พิทักษ์ความลับได้แบ่งปันรายละเอียดเล็กน้อยที่เขาทราบและได้รับอนุญาตให้แบ่งปันกับเวสแล้ว ชายผู้นั้นก็ก้าวไปสู่ความลับต่อไป "ความลับที่น่ากังวลยิ่งกว่าที่ท่านควรทราบคือขอบเขตของการแทรกซึมของ 'ขบวนการคอสมอโปลิตัน' (Cosmopolitan Movement)" โคลซิเออร์-17 กล่าว "พวกเราตระหนักอยู่เสมอว่าสายลับและผู้เห็นอกเห็นใจของพวกเขาได้แอบแฝงตัวอยู่ในหมู่พวกเรา พวกเราเคยอดทนกับพวกเขา เพราะอารยธรรมของเรากำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุดในยุคแห่งเมชา ไม่มีโอกาสที่พวกคอสมอโปลิตันจะคุกคามระเบียบเดิมของเราเลย 'เอ็มทีเอ' (MTA) และ 'ซีเอฟเอ' (CFA) ถึงกับใช้ประโยชน์จากพวกคอสมอโปลิตันเพื่อค้าขายอย่างลับ ๆ และเสนอความช่วยเหลือแก่จักรวรรดิต่างดาวที่อาศัยอยู่อีกฟากหนึ่งของกาแล็กซีทางช้างเผือก การสมรู้ร่วมคิดนี้เกิดขึ้นในระดับสูงสุด แม้แต่นักบินเทพเจ้า, นักออกแบบดวงดาว (Star Designer) และจอมพลเรือ (Grand Admiral) ก็ล้วนมีส่วนในอาชญากรรมนี้" "อะไรนะ" "พวกเราครองกาแล็กซีทางช้างเผือก พวกเราไม่กลัวภัยคุกคามจากสิ่งมีชีวิตต่างดาว แม้ว่าพวกเขาจะขโมยเทคโนโลยีของเราและพยายามเลียนแบบแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดของเรา ซึ่งพวกเขาไม่อาจทำได้ โอกาสของพวกเขาที่จะกลับมาผงาดได้สิ้นสุดลงไปนานแล้ว พวกเขาไม่สามารถต้านทานความโกรธเกรี้ยวอันรวมกันของนักบินเทพเจ้าร้อยนายและยานรบซีเอฟเอหลายแสนลำได้เลย ผู้นำของ 'สองมหาอำนาจ' (Big Two) ปฏิบัติต่อสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่รอดชีวิตราวกับสัตว์เลี้ยง, สิ่งทดลอง และหินลับคม การรักษาสถานะที่เป็นอยู่มีประโยชน์มากกว่าการกำจัดพวกเขาทั้งหมด" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสเริ่มครุ่นคิด "เมื่อท่านพูดแบบนั้น มันก็ฟังดูไม่เลวร้ายนัก หากผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นสมรู้ร่วมคิดกับพวกคอสมอโปลิตันเป็นครั้งคราว" "ความกังวลของเราคือการกระทำดังกล่าวมีผลกระทบที่รุนแรงยิ่งกว่าต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์แดง หลังจากการเริ่มต้น 'ยุคแห่งรุ่งอรุณ' (Age of Dawn) บัดนี้พวกเราอ่อนแอลง การทำธุรกรรมใด ๆ กับพวกคอสมอโปลิตันจะส่งผลลัพธ์เชิงลบที่มากขึ้นต่อเผ่าพันธุ์และอารยธรรมของเรา พวกเราไม่ได้รับประโยชน์ที่เราเคยละเลยไปอีกแล้ว เพื่อป้องกันผู้นำที่เข้าใจผิดจากการสมรู้ร่วมคิดกับขบวนการคอสมอโปลิตันที่อันตรายยิ่งกว่า พวกเราได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันในที่สุดที่จะกำจัดอิทธิพลและตัวตนที่ซ่อนอยู่ของพวกเขาในกลุ่มแกนหลักของเผ่าพันธุ์มนุษย์แดงให้หมดสิ้น" "สิ่งนี้ควรจะเกิดขึ้นมานานแล้ว พวกท่านใช้เวลานานเกินไปที่จะใช้ประโยชน์จากเครือข่ายความสัมพันธ์ของผม" เวสบ่นขณะที่เขานึกย้อนไปถึง 'ยุทธการมาเซปาน' (Battle of Mazepan) "เครือข่ายความสัมพันธ์ของท่านได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นวิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพและน่าเชื่อถือ ซึ่งสามารถนำไปประยุกต์ใช้ในวงกว้างได้ พวกเรากำลังดำเนินการขยายเครือข่ายเหล่านี้เพื่อลดพื้นที่หายใจของพวกทรยศมนุษย์ แต่ก็ยังมีการต่อต้านอยู่ ไม่ใช่การต่อต้านทั้งหมดตั้งอยู่บนสมมติฐานของการปกป้องพวกคอสมอโปลิตัน มีเหตุผลด้านความเป็นส่วนตัวที่สมเหตุสมผล ซึ่งนำไปสู่การต่อต้านที่เพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมสงครามในปัจจุบันไม่ยอมรับมาตรการครึ่ง ๆ กลาง ๆ การทรยศหักหลังได้ทำให้พวกเราล่าช้าไปมากแล้วในสงครามแดง พวกเราไม่สามารถทนต่อความล่าช้าใด ๆ ได้อีก"